– Если ты предпочитаешь смотреть на это так, то да.

Фрэнсис качнулся на каблуках, нахмурившись.

– Вы не можете просто отправиться в дорогу, когда за окном ночь, полная призраков, не имея ни малейшего представления о том, куда могла подеваться Софи. Сена, вам нужен план.

– Так у меня есть план, – ответила она. – Я всю ночь над ним думала.

И Фрэнсис, и Нэт посмотрели на неё, явно удивлённые услышанным. Клэр не могла их в этом винить. Девочка познакомилась с ковательницей совсем недавно, но уже могла с уверенностью сказать, что Сена не походила на человека, тщательно обдумывающего свои поступки – она их просто совершала.

– Существует лёгкий способ отыскать как арфу, так и Софи, – продолжила Сена. – Всё, что нам нужно, – зерцало.

Послышался грохот: Нэт, вскрикнув, уронил кочергу:

– Мороз в сенокос! – воскликнул он. – Ты, должно быть, шутишь!

Но по стиснутой челюсти Сены Клэр бы не сказала, что ковательница упражнялась в остроумии.

– Ничуть. Я знаю теорию. – Сена попыталась завязать свой рюкзак; к этому моменту он уже раздулся от всевозможных съестных припасов, которыми девочка его набила. – Зерцало показывает, где находится то, что ты потерял. В нашем случае мы потеряли Софи. И если мы её найдём, то найдём и арфу.

– Софи не крала… – начала было Клэр, но остановилась, когда Фрэнсис поднял руку.

– И где ты собираешься взять инструменты, необходимые для кования? – спросил он у Сены. – Где ты найдёшь ковальню, чтобы расплавить металл?

Нижняя челюсть Сены выступила вперёд ещё сильнее.

– В кузнице. В Огнеграде.

Нэт больше не выглядел ошарашенным. Вместо этого он смотрел на подругу настороженно и внимательно. А вот Фрэнсис был явно шокирован планом девочки. Мужчина подвинулся таким образом, что теперь стоял перед дверью, загораживая выход:

– Боюсь, я не могу этого допустить, – в его голосе послышалась предупредительная нотка, от которой по коже Клэр побежали мурашки.

– Почему нет? – спросила Клэр. – Мистер Фрэнсис, если это зерцало может привести меня к Софи, тогда нам с Сеной нужно посетить Огнеград.

– Потому что, – ответил мужчина, переводя на неё мрачный взгляд, – как Сене прекрасно известно, посещение Огнеграда означает неминуемую гибель.





Глава 9




«Неминуемая гибель». Слова на секунду повисли в воздухе, после чего обрушились на Клэр лавиной. Она много раз в жизни испытывала страх, но в данный конкретный момент это чувство было особенным. Его же девочка испытала, когда они узнали, что врачам неизвестно заболевание Софи и, соответственно, у них нет необходимого лекарства.

Клэр вздрогнула, отгоняя воспоминание прочь и напоминая себе о том, что Софи теперь лучше.

– Но… почему? – прошептала Клэр. – Почему Огонь-город такой опасный?

– Огнеград, – поправил её Фрэнсис. – И на то есть множество причин, – кряхтя, он отошёл от двери и затем не без труда опустился в кресло-качалку. Теперь, когда мужчина сидел возле огня, Клэр ясно видела, как надетая на нём кожаная жилетка растягивалась у него на животе, а голубые вены сеткой покрывали его руки. Девочка вдруг осознала, что он был стар. Очень стар. – Сотни лет назад, – начал Фрэнсис, – в Золотой век Ардена, когда единороги свободно бродили по этим землям, люди могли путешествовать куда пожелают. Все гильдии могли безбоязненно работать вместе и объединять свои чудеса. Возводились большие города с величественными зданиями и крупные университеты приветствовали всех желающих учиться и обмениваться новыми и смелыми идеями.

– Но затем пришла война, – сказал Нэт тихим голосом. Глаза мальчика укрывала тень.

– Верно, – продолжил Фрэнсис. – Гильдии начали соревноваться друг с другом. Каждая полагала, что её чудеса были сильнее и лучше, чем у других. Самоцветчики пришли к власти и попытались поработить кователей. – Ахнув, Клэр посмотрела на Сену. Юная ковательница по-прежнему стояла в углу домика, крепко прижимая рюкзак к груди, словно кошка, готовившаяся к прыжку. – Кователи, естественно, поднялись против самоцветчиков и устроили восстание. В конечном итоге к конфликту присоединились все остальные гильдии и развернулась ужасная война. Здесь мы приближаемся к сути. – Фрэнсис слегка подвинулся в кресле: – Когда Война гильдий наконец закончилась, были приняты новые законы. С тех пор каждая гильдия должна существовать отдельно от других. Ни один член какой-либо из гильдий не может путешествовать в малые и большие города других гильдий, если только у него не имеется официальное разрешение на торговлю. Помимо этого, у всех гильдий есть строго равное число единорожьих артефактов, и в случае обнаружения любых новых необходимо сообщать о них в столицу. Это единственный способ не дать одной из гильдий стать могущественнее остальных трёх. Это единственный способ сохранить мир. – Он перевёл взгляд обратно на Клэр. – Это одна из причин, почему магистр Ирис так обеспокоена судьбой единорожьей арфы. О ней никогда не сообщали в столицу. Зелёный лес нарушил один из законов.

– Но… – У Клэр голова пошла кругом. – Если гильдии не должны смешиваться между собой, тогда почему Сена живёт здесь, среди земледельцев? Разве она не… Разве ты не, – сказала девочка, пытаясь поймать взгляд Сены, – ковательница?

– Это личное, – отрезала Сена. – Я же не спрашиваю тебя, почему Софи не рассказала тебе о нас, вот и ты не суй нос в мои дела.

Сердце Клэр ёкнуло. Сена попала по больному месту. Софи не рассказала Клэр о том, что продолжала возвращаться в Арден. Она не поверяла младшей сестре свои Впечатления. В глазах у Клэр защипало, и она не знала, что ответить.

– Довольно, – решительно заявил Фрэнсис, посмотрев на ковательницу нахмурившись. – Сена – исключение, Клэр. Что подводит меня к следующему важному пункту. Сена, ты знаешь, что была изгнана из гильдии кователей. И хотя похоже, что ты об этом позабыла, изгнанным запрещено посещать города кователей, такие как Огнеград.

Клэр разглядывала Сену, гадая, что такого ужасного та могла совершить, чтобы её выпихнули из собственной гильдии в столь юном возрасте. Ковательнице было не больше тринадцати.

Взгляд Сены стал твёрдым, сейчас её глаза блестели, словно золотые монеты.

– Зерцало для нас – единственный способ найти Софи и очистить моё имя!

– Арден строго относится к взаимодействию между гильдиями, – предостерёг Фрэнсис. – А кователи Огнеграда – строже всех.

– Но, Фрэнсис! – Будь Сена кем-то другим, Клэр бы сказала, что она умоляла старика. – Если мы не найдём арфу, Зелёный лес и остальные земледельцы будут считать меня виноватой. – Ковательница обхватила себя руками, это движение каким-то образом демонстрировало одновременно и непокорность, и беспомощность. – Я не могу здесь оставаться.


– Да, – ответил старик, голос которого звучал на удивление жёстко. – Здесь ты не останешься, но и в Огнеград ты не пойдёшь. Вместе с Клэр вы отправитесь в старую лачугу, где посидите тихо неделю. Тем временем я поговорю с Ирис и заставлю её прислушаться к голосу разума. И, – он повысил голос, перекрывая звуки возражений, издаваемые Сеной и Клэр, – я отправлю весточку моим друзьям-земледельцам из разных уголков Ардена с просьбой сообщить, если в их краях появится девочка, подходящая под описание Софи. Идёт?

Сена подошла к креслу-качалке Фрэнсиса и опустилась рядом с ним на колени:

– Весь Зелёный лес знает о вашей старой лачуге, – заметила ковательница мягко. – Первым делом нас начнут искать там. – На секунду Клэр подумала, что они поменялись ролями, словно Сена была взрослой, а Фрэнсис – ребёнком.

– Юная леди…

– Ох, Фрэнсис, разве вы не понимаете? – произнесла Сена. Её голос дрожал, словно слеза, которая вот-вот упадёт. – Я не могу втянуть в неприятности и вас. Я не могу позволить, чтобы ещё больше людей пострадало из-за меня. Из-за моей ошибки.

Клэр почти пошатнулась от того, сколько вины в голосе Сены. И снова она принялась гадать, что конкретно совершила юная ковательница, чтобы быть осуждённой на изгнание.

Фрэнсис молчал. И Нэту, казалось, впервые нечего было сказать. Тишину нарушал лишь тихий треск огня.

Казалось, в голове старика сейчас шла война. Он провёл руками по своим волосам столько раз, что его причёска приняла свирепый вид, подобно гриве маленького зелёного льва. Но в тот самый момент, когда Клэр подумала, что он сейчас зарычит от негодования, Фрэнсис испустил лёгкий вздох. И вместе с этим вздохом что-то внутри него, казалось, зачахло. Когда он поднял глаза, чтобы посмотреть на Сену, Клэр увидела, что они были полны печали.

– Если ты должна это сделать, – сказал он тихо, – возьми деревенскую лошадь.

Последовала ещё одна длинная пауза, во время которой Сена сжимала руку старика.

– Спасибо, – сказала ковательница, и было слышно, что она говорит это абсолютно искренне. – Обещаю, мы будем осторожны и…

– Вернётесь через неделю, – перебил её Фрэнсис, к его голосу вернулась прежняя твёрдость. – Неделю. Ты поняла? – И, когда Сена кивнула, Клэр осознала, насколько опасно, по всей видимости, девочкам было оставаться в Зелёном лесу, раз старик всё же разрешил им отправиться в это рискованное путешествие. Её сердце начало отчаянно биться. Поднявшись на ноги, Сена закинула переполненный рюкзак себе на спину. Фрэнсис прочистил горло, затем встал и подошёл к шкафчику, из которого вытащил пару ботинок из мягкой серой кожи: – Это тебе, – сказал он, протягивая обувь Клэр. – Отправиться в путь в тапочках – сомнительное удовольствие.

С секунду Клэр колебалась. Принимая эти ботинки, она соглашалась на поездку, которая окончится, по словам старика, неминуемой гибелью. Но если она не согласится, ей никогда не найти сестру. Девочка подошла, чтобы взять обувь.

– Спасибо.

– Они немного великоваты, но у меня есть длинные шнурки, так что мы их туго затянем, – сказал Фрэнсис. – Нэт, одна из твоих туник, должно быть, придётся Клэр по размеру.

Кивнув, мальчик принялся рыться в стоявшем неподалёку сундуке. Через секунду он вернулся с небольшой стопкой вещей:

– Держи, можешь переодеться за ширмой.

Взяв мягкую охапку одежды в руки, Клэр посмотрела на тунику. На внутренней стороне зелёного воротника оранжевой ниткой было вышито «Нэтл Зелёный». Внезапно девочка почти поверила в успех их предприятия. Пускай этот мир и населяли призраки, было приятно осознавать, что его также населяли добрые люди. Пускай Нэт с Фрэнсисом и не знали о том, что случилось с Софи, они всё равно хотели ей помочь. Даже ворчливая Сена была готова прийти на выручку.

– Чего ты стоишь, – рявкнула ковательница, словно желая опровергнуть последнюю мысль Клэр. – Переодевайся!

Девочка быстро прошла за ширму, сделанную из высокого тростника. Там она влезла в рубашку из мягкой ткани цвета зелёного мха. Широкие штаны были для неё слегка великоваты, но их брючины стягивались резинкой на уровне её щиколоток, поэтому Клэр могла не бояться, что упадёт, наступив на них. Свои ботинки она туго зашнуровала. Прежде чем Клэр вышла из-за ширмы, она осторожно достала карандаш из кармана кофты и прижала большой палец к его кончику. Это напомнило девочке о доме. Ей не хотелось его оставлять. Она убрала карандаш за ухо, надёжно зафиксировав с помощью нескольких прядей. Выйдя из-за ширмы, Клэр увидела Сену, которая стояла, перекинув через плечо уже целых два вещевых мешка. Она протянула один из них Клэр, которую удивило то, насколько он был тяжёлым.

– А вот и накидка.

Клэр машинально взяла лазурную накидку с мягким капюшоном, которую протягивала ей Сена. Девочка подумала, что, повязав её на плечи, почувствует себя глупо. Как если бы она играла в переодевалки, но, когда ткань легла вокруг неё, обволакивая уютом, Клэр вдруг ощутила всю тяжесть того, что собиралась сделать. Клэр впервые осознала, что происходит: она отправляется в опасное приключение.

Что подумают родители?

Её родители.

– Как думаете, сколько времени займёт путь? – с тревогой спросила она. – Я не хочу, чтобы мои мама с папой беспокоились.

– Пусть твоё сердце будет спокойно, – ответил Фрэнсис, подходя к ней со спины и бросая ещё несколько свёртков в её вещевой мешок. – Похоже, время у тебя дома и в Ардене бежит по-разному. Софи утверждала, что приходила каждую ночь, но иногда между её посещениями проходило несколько дней. Даже месяцев. Она говорила, что, по всей видимости, какой-либо чёткой закономерности нет, за исключением одного – здесь время всегда бежит быстрее. – Застегнув последнюю пряжку, старик похлопал по рюкзаку Клэр в последний раз: – Ты вернёшься домой ещё прежде, чем твои родители заметят, что тебя нет, – продолжил он. – А вот с Советом Зелёного леса всё обстоит иначе. Вам двоим лучше поспешить.

– Не двоим, а троим, – поправил его Нэт, показываясь из-за полки, у которой он пихал в свой рюкзак ещё больше вещей. – Я иду с ними.

– Нет! – воскликнула Сена прежде, чем Клэр успела открыть рот. – Нэт, это не твоя битва!

– Я с вами, – упрямо настаивал мальчик. – Я творю чудеса лучше, чем ты…

– Только потому, что тебя обучали! – перебила его ковательница.

– Ну и что, – ответил Нэт. – Я могу помочь! А Клэр не умеет создавать чудеса. Она, вероятно, даже не сможет отличить тисовую ягоду от плодов шиповника… Верно? – спросил он у Клэр.

– А надо? – неуверенно отозвалась девочка.

– Одна из ягод ядовита, – без промедления выдал он. – Видишь? Я вам пригожусь.

Скрестив руки на груди, Сена повернулась к старику:

– Как только они увидят, что мы сбежали, тут же поймут, что это вы нам помогли. Они придут за вами.

Борозды на лице Фрэнсиса стали глубже, сложившись в ландшафт из тревоги, беспокойства и любви.

– Моя дорогая девочка, – сказал он Сене. – Я мастер своего дела. Я могу о себе позаботиться.