Выяснить, украла ли её Софи.
Странным было то, что каждый здесь, казалось, знал о её сестре очень многое. Когда Софи впервые спустилась сюда в одиночку? Когда она повстречала Сену? А Нэта?
За последние несколько недель Софи неоднократно пропадала в комнатах Виндемира, но она никак не могла провести в Ардене достаточно много времени, чтобы успеть так насолить целой деревне… Возможно ли, что Софи уже взбиралась по лестнице до того, как они поднялись вместе?
Клэр размышляла над тем немногим, что ей было известно, пока сквозь паутину шума не прорезался звук – дзынь-дзынь-дзынь – Ирис постучала чайной ложечкой по кружке.
– Солнце сядет через час, и, поскольку арфа до сих пор не найдена, наше мастерство ослабнет. Необходимо удвоить противопризрачный караул этой ночью, – приказала она. – Заседание переносится на ужин. Когда барабаны пробьют восемь, все жители деревни должны собраться, чтобы поставить защитные заклинания. Обе девочки проведут ночь за решёткой.
Глаза Клэр округлились. За решёткой?
– Но Сена не сделала ничего плохого! – с жаром воскликнул Фрэнсис.
«Как и я!» – хотелось закричать Клэр, но она была слишком напугана.
– Совет принял решение, – резко ответила Ирис, поднимаясь из-за стола, остальные члены Совета последовали её примеру. – Мы не можем допустить, чтобы возможные сообщницы исчезли, как это сделала Софи.
Стражники из рядов земледельцев, держа в руках дубинки, вытолкали Клэр и Сену из помещения, и горстка людей из Зала слушаний проследовала за ними на городскую площадь. Там советник Амброзий ждал их возле конструкции, походившей на огромную металлическую клетку для птиц с тёмными кудрявыми ползучими растениями, обвивавшими каждый из её прутьев. В слабых лучах солнца листья казались чёрными, словно железо.
– Проходите внутрь, – приказал Амброзий, распахивая дверь.
Клэр не хотелось этого делать, но она понимала, что у неё не было выбора. Неохотно девочка ступила внутрь клетки с высоко поднятой головой – она знала, что так бы поступила Софи. Почти в ту же секунду, услышав странный шелест, Клэр обернулась. Оказалось, что листья не просто казались чёрными, словно железо, – они были сделаны из железа. А ползучие растения не просто закручивались вокруг прутьев, а были самими прутьями клетки. Пока она поражённо смотрела на них, растения из кованого железа выросли в толщину, сближаясь друг с другом, словно металлические змеи. Сделав резкий вдох, Клэр опустилась на землю, пока у неё не подкосились ноги. Опять чудеса, и в этот раз не просто растительные, земледельческие. Без металла здесь также не обошлось. Сена зашла в клетку следующей, её губы были сжаты в полоску, тонкую, словно порез от бумаги. Девочка подвинулась, освобождая место, но ковательница присела в противоположном углу. Дверь захлопнулась, и Амброзий слегка её тряхнул, убеждаясь в том, что она надёжно заперта. Мужчина потрепал металлические лепестки так, словно они были его любимой собакой, и скрипучий звук усилился, когда ползучие растения принялись обвивать друг друга плотнее, превращаясь во всё более и более непроницаемую стену.
– Вот и всё, – сказал он, поворачиваясь спиной к клетке и лицом к толпе снедаемых любопытством зрителей, которые высыпали из Зала слушаний. – Отсюда им не выбраться.
Несколько зрителей выступили вперёд, бесцеремонно уставившись на девочек. Чувствуя себя неуютно, Клэр потупила взгляд.
– Вы уверены, что она заперта? – спросила одна из женщин. – Когда дело касается кователей, никогда нельзя знать наверняка.
– Ох, ёлки зелёные, – произнёс знакомый голос, и Клэр подняла взгляд. Нэт стоял рядом с их тюрьмой, яростно сверкая глазами в сторону женщины. – Эта клетка была создана ещё до Войны гильдий. В те дни гильдиям было разрешено смешивать чудеса. Она одновременно взращена земледелием и изготовлена кованием, её прочность усилена огнём и сердцевиной тысячелетнего дерева. Одной Сене ну никак из неё не выбраться.
– Держись отсюда подальше, – рявкнул на мальчика Амброзий. – Ты её друг, и тебе нельзя доверять.
Нэт расправил плечи, стараясь, как догадалась Клэр, казаться выше и шире, чем он есть.
– Зелёные – одно из старейших семейств Зелёного леса! – заявил мальчик запальчиво. – Как смеете вы…
– Нэтл. – Фрэнсис, добрый пожилой земледелец, высказавшийся в защиту Клэр, внезапно возник подле мальчика. – Ты сказал достаточно. Идём.
– Тебя это тоже касается, Фрэнсис, отойди назад, – рыкнул на пожилого мужчину ещё один земледелец. – Ты стал так стар, что твой ум совсем ослабел, а мозги иссохли. Этой девчонке здесь не место!
Рука Фрэнсиса метнулась к кошелю, висевшему у него на поясе, в то время как стражник-земледелец поднял вверх свою дубинку. Но прежде чем что-то смогло произойти, Амброзий выступил вперёд:
– Довольно, – протянул он, с отвращением глядя на девочек. Затем советник повернулся к женщине: – Как сказал этот недоросль, из неё невозможно сбежать. Эти покрытые пеплом кователи кое на что да годятся. Можете убедиться лично, – он показал на прутья. Бормоча себе что-то под нос, женщина с силой тряхнула прутья, но ползучие растения тут же принялись разрастаться так быстро, что она еле успела вытащить руку. Казалось, такое доказательство её удовлетворило. Повысив голос, Амброзий обратился к толпе: – Идёмте, скоро стемнеет. Каждый должен внести свою лепту в защиту деревни с помощью заклинаний. Фрэнсис, Нэт, вы пойдёте впереди.
Сердце девочки упало, когда косматая голова Нэта, подпрыгивая вверх-вниз, удалилась в сторону деревни вместе с Фрэнсисом и остальными. Мальчик не оглядывался.
Клэр показалось, она услышала стон, донёсшийся из дальней части клетки.
– Ты в порядке? – осторожно спросила она.
– Оставь. Меня. В покое, – голос Сены был грубым как никогда, но девочка была уверена, что слышала всхлипывание.
– Идёт, – ответила Клэр, обхватив колени руками. Ей хотелось стать такой маленькой, какой она себя ощущала в данный момент, потому что тогда она смогла бы пролезть между прутьев и взяться за поиски Софи. Но Клэр застряла здесь вместе с девочкой, которая, по всей видимости, её ненавидела, под пристальным взглядом всей деревни, в мире, который ей был непонятен.
Она вздрогнула, сдерживая слёзы. Храбрые люди не плачут. Софи бы не стала плакать. Чувство вины смешалось с тоской по дому, превращаясь в странную боль у неё в животе. Ей хотелось к маме с папой. Что случится, когда они поймут, что обе их дочери исчезли?
Страх и желание получить ответ оплелись вокруг её сердца. Какая-то её часть хотела вырваться из клетки, чтобы она смогла сбежать отсюда, спастись, спустившись обратно в колодец-дымоход. Другая её часть хотела увидеть ещё больше этих пугающих и красивых вещей – чудес. Но она также понимала, что важнее всего сейчас было то, что в ней нуждалась Софи.
Потянувшись рукой к прутьям, Клэр осторожно провела пальцем по одному из жёстких листиков, который тут же развернулся и, вырастая в ширину, закрыл собой сине-фиолетовый свет сумерек. Возможно, существовал какой-то способ, который позволил бы ей сорвать листья или как-то их перехитрить. Девочка достала карандаш из-за уха. Если она тихонько заденет прутья им вместо ладони, среагируют ли ползучие растения?
Сена зашевелилась в углу:
– Даже не думай об этом.
Клэр вздрогнула:
– Не думать о чём? – спросила она, засовывая карандаш в карман кофты.
Ковательница закатила свои золотистые глаза.
– О побеге. Мы здесь застряли, и, если следующей ночью мы всё ещё будем в этой клетке, это будет большой удачей, поскольку иначе нас закуют в цепи за пределами Зелёного леса, где нас найдут призраки.
– Но я не сделала ничего плохого, – заметила Клэр, по голосу девочки было слышно, как в её горле нарастает ком. – Это несправедливо.
– Не говори мне о справедливости, – резко ответила ей Сена. Ковательница вновь повернулась к Клэр спиной и не проронила ни слова за весь оставшийся вечер – она молчала, когда стражник просунул им в клетку залежалые крекеры, и даже когда какая-то ребятня из деревни пришла, чтобы поглумиться над ними.
Растекаясь, тени растворились в ночи, а Клэр лежала на спине и смотрела на серебристую луну, которую она могла видеть сквозь прутья. Всхлипывания Сены давно перешли в лёгкое посапывание, но мысли Клэр не давали ей уснуть так быстро. В клетке, которую она делила с ещё одной узницей, девочка чувствовала себя такой же одинокой, как голые участки неба между звёзд. А её сестра была неизвестно где-то там, и она не знала, как её найти.
Глава 8
Перешёптывания, тёмные и туманные, просочились в грёзы Клэр и вырвали её из сна. Она села прямо, тяжело дыша. Ночь окутывала девочку, а металлические ползучие растения и листья по-прежнему образовывали над её головой свод. Сена посапывала неподвижной грудой в углу.
Но перешёптывания ей не пригрезились. Они были реальны.
У Клэр свело от страха желудок. Неужели стража пришла, чтобы скормить её призракам?
– Осторожно… – произнёс мальчишеский голос.
Как вдруг жемчужный свет залил клетку, озаряя круглое лицо Нэта за прутьями, а вместе с ним белую бороду Фрэнсиса. Клэр испустила огромный вздох облегчения, и в ту же секунду подскочила ковательница, у которой сна не было ни в одном глазу.
– Вы пришли! – прошептала Сена.
– Разумеется, пришли! – негодующе ответил Нэт. – Говорил же тебе… Я сказал, клетка была одновременно взращена земледелием и изготовлена кованием, – ты разве не поняла мой намёк?
– Что происходит? – Клэр задала вопрос прежде, чем Сена смогла ответить юному земледельцу. Нэт и Фрэнсис осторожно наносили с помощью кисточки красноватую мастику на листья клетки.
– Тсс, – произнёс мужчина и вытер лоб. – Нам следует вести себя тихо.
– Привет, Клэр, – прошептал Нэт между ползучих растений. Он передал кисточку Сене, и ковательница принялась помогать. – Мы здесь, чтобы вытащить вас! Хотя основной материал клетки – металл, дедуля думает, что мы сможем ослабить прутья…
– Нэтл, «тихо» касается и тебя, – прервал его Фрэнсис. – Караульные могут вернуться в любую секунду. Посвети мне, пожалуйста. – Нэт поспешил поднять комок мха, сиявшего, словно маленькое солнце. – Рад знакомству, Клэр, – очень тихо произнёс пожилой мужчина, осторожно смазывая листья красной вязкой массой точно такого же цвета, как ржавчина вокруг некоторых печных труб Виндемира.
– Я тоже рада, – прошептала девочка в ответ. Ей нравились морщинки вокруг глаз Фрэнсиса. Она подумала, что они, вероятно, означали, что мужчина очень много смеётся, хотя его лицо в данный момент было напряжённо и сосредоточенно.
Он приглушённо кашлянул.
– Отлично. Нэт, Сена. Всё готово, – с этими словами Фрэнсис махнул кисточкой в последний раз и отошёл в сторону. Клэр не поняла, что должно было произойти, но затем металлические листья принялись одновременно бренчать, словно китайские колокольчики. Глядя на листики, Клэр увидела, как один из них стал уменьшаться в размере, закручивая свои края и отворачиваясь от остальных. Она ахнула. Клетка начала… увядать. Ползучие растения ослабли и повисли, словно варёная лапша, когда рыжина принялась покрывать пятнами чёрное железо. «Снова чудеса», – трепет пробежал по телу Клэр. Она зачарованно наблюдала за тем, как Сена положила ладони между двумя прутьями и с лёгкостью их раздвинула, после чего проскользнула в образовавшийся промежуток. – Идём, Клэр, – позвал её Фрэнсис откуда-то из темноты. – Действие заклинания продлится недолго.
Сделав глубокий вдох, Клэр осторожно отодвинула ползучие растения, стараясь не думать о том, что они могут затвердеть обратно и расплющить её. Она вылезла наружу, вздрогнув, когда покрытые ржавчиной листья завыли, словно побитая собака.
Теперь она была свободна.
– Вперёд, – прошептала Сена. – Фрэнсис, мы… погодите. Фрэнсис? – Её голос дрогнул в нерешительности. Оглядевшись по сторонам, Клэр увидела, что пожилой мужчина держится за увядшие ползучие растения. Он тяжело дышал. Ковательница поспешила к нему: – Вы в порядке? – спросила она его. – Вам следовало позволить Нэту выполнить большую часть земледелия.
– Со мной всё хорошо, – ответил Фрэнсис, выпрямляясь, но Клэр показалось, что его голос прозвучал сипло. – Просто я уже не так молод, как прежде. Сперва нам нужно попасть в дом. Поспешим.
Нэт накрыл сиявший комок мха ладонью, и теперь сквозь его пальцы просачивался лишь слабый свет. Клэр увидела, что комок был пушистым, но прежде чем девочка смогла разглядеть его поближе, Нэт, Сена и Фрэнсис стремительно пересекли мощёную площадь и исчезли в тенях окружавших её зданий. С сердцем, трепетавшим быстрее крыльев колибри, она побежала за ними. Под покровом ночи четверо путников пустились вниз по дороге. Белый свет в руке Нэта подпрыгивал вверх-вниз впереди них, пока они направлялись к маленькому домику на краю деревни. Он казался уютным на вид, и Клэр надеялась, что внутри их ждала еда, но Фрэнсис вдруг резко повернул направо и пошёл через возделанное поле за домом. Других построек там не было, за исключением одной крошечной избушки, стоявшей на границе между окультуренной и дикой природой на краю леса. Нэт поспешил внутрь, остальные последовали за ним. Нос Клэр тут же уловил запах сырой земли, свежих пряностей и успокаивающий аромат, который у девочки ассоциировался с маленьким книжным магазинчиком, в котором она покупала все свои принадлежности для рисования. Угольки тускло мерцали под чугунной кастрюлькой в очаге, рядом с которым лежали два соломенных тюфяка.
– Задёрните вторые шторы, – шикнул Фрэнсис, закрывая окна ткаными занавесками, которые скорее походили на салфетки, чем на шторы. Нэт и Сена быстро последовали его примеру – они опустили висевшие на гвоздях пушистые шкуры на окна, чтобы занавесить их наглухо. Только после этого мужчина чиркнул спичкой и зажёг свечи, стоявшие на длинном деревянном столе. Нэт пошевелил угли в топке, скармливая веточки голодному пламени, и вскоре уютный свет залил домик, представив их глазам жилище Фрэнсиса. Две стены были целиком заняты полками, заставленными странными книгами с названиями вроде «Грибы и их секреты» или «Основы компостирования Алистера Отпрыска: классика», стеклянными сосудами с аккуратными наклейками, растениями, которые свисали до самого пола или взбирались по книжным полкам наверх, чтобы раскрыть свои покрытые листьями руки на деревянных балках под потолком. На подоконнике гордо стоял крошечный куст, подрезанный в форме льва. Связки высушенных растений висели на крючках по всей избе, а на полу хватало места только для двух соломенных тюфяков, каркаса кровати, накрытого толстым стёганым одеялом, и огромного деревянного обеденного стола. Или, возможно, это был рабочий стол, поскольку на нём, вместо тарелок и ложек, разместились засыпанные землёй горшочки с рассадой и маленькие лопатки. В теплившемся янтарном свете Сена начала стягивать с полки вяленое мясо и сыры, опуская их в кожаную наплечную сумку. Фрэнсис с любопытством посмотрел на неё:
– Ты голодна? Я могу приготовить…
Сена покачала головой, ни на кого из них не глядя.
– Нэт, дай мне свой рюкзак. Нам понадобятся инструменты…
– Сена, – спросил мальчик настороженно. – Что ты делаешь?
– Собираю вещи, как видишь.
– Сена, нет, это не безопасно, – попытался остановить девочку Фрэнсис, дотрагиваясь до её руки. – Мы не знаем, что случилось с Софи. Мы не знаем, какие опасности поджидают нас за Зелёным лесом.
Прекратив делать то, чем она занималась, Сена развернулась лицом ко всем троим:
– Мне нужно в… Мне нужно найти её. Я никогда не буду здесь в безопасности, пока не выяснится правда.
Сердце Клэр радостно подпрыгнуло. Она едва верила своим ушам:
– Ты собираешься мне помочь?
Вздохнув, Сена подняла взгляд к потолку.
Странным было то, что каждый здесь, казалось, знал о её сестре очень многое. Когда Софи впервые спустилась сюда в одиночку? Когда она повстречала Сену? А Нэта?
За последние несколько недель Софи неоднократно пропадала в комнатах Виндемира, но она никак не могла провести в Ардене достаточно много времени, чтобы успеть так насолить целой деревне… Возможно ли, что Софи уже взбиралась по лестнице до того, как они поднялись вместе?
Клэр размышляла над тем немногим, что ей было известно, пока сквозь паутину шума не прорезался звук – дзынь-дзынь-дзынь – Ирис постучала чайной ложечкой по кружке.
– Солнце сядет через час, и, поскольку арфа до сих пор не найдена, наше мастерство ослабнет. Необходимо удвоить противопризрачный караул этой ночью, – приказала она. – Заседание переносится на ужин. Когда барабаны пробьют восемь, все жители деревни должны собраться, чтобы поставить защитные заклинания. Обе девочки проведут ночь за решёткой.
Глаза Клэр округлились. За решёткой?
– Но Сена не сделала ничего плохого! – с жаром воскликнул Фрэнсис.
«Как и я!» – хотелось закричать Клэр, но она была слишком напугана.
– Совет принял решение, – резко ответила Ирис, поднимаясь из-за стола, остальные члены Совета последовали её примеру. – Мы не можем допустить, чтобы возможные сообщницы исчезли, как это сделала Софи.
Стражники из рядов земледельцев, держа в руках дубинки, вытолкали Клэр и Сену из помещения, и горстка людей из Зала слушаний проследовала за ними на городскую площадь. Там советник Амброзий ждал их возле конструкции, походившей на огромную металлическую клетку для птиц с тёмными кудрявыми ползучими растениями, обвивавшими каждый из её прутьев. В слабых лучах солнца листья казались чёрными, словно железо.
– Проходите внутрь, – приказал Амброзий, распахивая дверь.
Клэр не хотелось этого делать, но она понимала, что у неё не было выбора. Неохотно девочка ступила внутрь клетки с высоко поднятой головой – она знала, что так бы поступила Софи. Почти в ту же секунду, услышав странный шелест, Клэр обернулась. Оказалось, что листья не просто казались чёрными, словно железо, – они были сделаны из железа. А ползучие растения не просто закручивались вокруг прутьев, а были самими прутьями клетки. Пока она поражённо смотрела на них, растения из кованого железа выросли в толщину, сближаясь друг с другом, словно металлические змеи. Сделав резкий вдох, Клэр опустилась на землю, пока у неё не подкосились ноги. Опять чудеса, и в этот раз не просто растительные, земледельческие. Без металла здесь также не обошлось. Сена зашла в клетку следующей, её губы были сжаты в полоску, тонкую, словно порез от бумаги. Девочка подвинулась, освобождая место, но ковательница присела в противоположном углу. Дверь захлопнулась, и Амброзий слегка её тряхнул, убеждаясь в том, что она надёжно заперта. Мужчина потрепал металлические лепестки так, словно они были его любимой собакой, и скрипучий звук усилился, когда ползучие растения принялись обвивать друг друга плотнее, превращаясь во всё более и более непроницаемую стену.
– Вот и всё, – сказал он, поворачиваясь спиной к клетке и лицом к толпе снедаемых любопытством зрителей, которые высыпали из Зала слушаний. – Отсюда им не выбраться.
Несколько зрителей выступили вперёд, бесцеремонно уставившись на девочек. Чувствуя себя неуютно, Клэр потупила взгляд.
– Вы уверены, что она заперта? – спросила одна из женщин. – Когда дело касается кователей, никогда нельзя знать наверняка.
– Ох, ёлки зелёные, – произнёс знакомый голос, и Клэр подняла взгляд. Нэт стоял рядом с их тюрьмой, яростно сверкая глазами в сторону женщины. – Эта клетка была создана ещё до Войны гильдий. В те дни гильдиям было разрешено смешивать чудеса. Она одновременно взращена земледелием и изготовлена кованием, её прочность усилена огнём и сердцевиной тысячелетнего дерева. Одной Сене ну никак из неё не выбраться.
– Держись отсюда подальше, – рявкнул на мальчика Амброзий. – Ты её друг, и тебе нельзя доверять.
Нэт расправил плечи, стараясь, как догадалась Клэр, казаться выше и шире, чем он есть.
– Зелёные – одно из старейших семейств Зелёного леса! – заявил мальчик запальчиво. – Как смеете вы…
– Нэтл. – Фрэнсис, добрый пожилой земледелец, высказавшийся в защиту Клэр, внезапно возник подле мальчика. – Ты сказал достаточно. Идём.
– Тебя это тоже касается, Фрэнсис, отойди назад, – рыкнул на пожилого мужчину ещё один земледелец. – Ты стал так стар, что твой ум совсем ослабел, а мозги иссохли. Этой девчонке здесь не место!
Рука Фрэнсиса метнулась к кошелю, висевшему у него на поясе, в то время как стражник-земледелец поднял вверх свою дубинку. Но прежде чем что-то смогло произойти, Амброзий выступил вперёд:
– Довольно, – протянул он, с отвращением глядя на девочек. Затем советник повернулся к женщине: – Как сказал этот недоросль, из неё невозможно сбежать. Эти покрытые пеплом кователи кое на что да годятся. Можете убедиться лично, – он показал на прутья. Бормоча себе что-то под нос, женщина с силой тряхнула прутья, но ползучие растения тут же принялись разрастаться так быстро, что она еле успела вытащить руку. Казалось, такое доказательство её удовлетворило. Повысив голос, Амброзий обратился к толпе: – Идёмте, скоро стемнеет. Каждый должен внести свою лепту в защиту деревни с помощью заклинаний. Фрэнсис, Нэт, вы пойдёте впереди.
Сердце девочки упало, когда косматая голова Нэта, подпрыгивая вверх-вниз, удалилась в сторону деревни вместе с Фрэнсисом и остальными. Мальчик не оглядывался.
Клэр показалось, она услышала стон, донёсшийся из дальней части клетки.
– Ты в порядке? – осторожно спросила она.
– Оставь. Меня. В покое, – голос Сены был грубым как никогда, но девочка была уверена, что слышала всхлипывание.
– Идёт, – ответила Клэр, обхватив колени руками. Ей хотелось стать такой маленькой, какой она себя ощущала в данный момент, потому что тогда она смогла бы пролезть между прутьев и взяться за поиски Софи. Но Клэр застряла здесь вместе с девочкой, которая, по всей видимости, её ненавидела, под пристальным взглядом всей деревни, в мире, который ей был непонятен.
Она вздрогнула, сдерживая слёзы. Храбрые люди не плачут. Софи бы не стала плакать. Чувство вины смешалось с тоской по дому, превращаясь в странную боль у неё в животе. Ей хотелось к маме с папой. Что случится, когда они поймут, что обе их дочери исчезли?
Страх и желание получить ответ оплелись вокруг её сердца. Какая-то её часть хотела вырваться из клетки, чтобы она смогла сбежать отсюда, спастись, спустившись обратно в колодец-дымоход. Другая её часть хотела увидеть ещё больше этих пугающих и красивых вещей – чудес. Но она также понимала, что важнее всего сейчас было то, что в ней нуждалась Софи.
Потянувшись рукой к прутьям, Клэр осторожно провела пальцем по одному из жёстких листиков, который тут же развернулся и, вырастая в ширину, закрыл собой сине-фиолетовый свет сумерек. Возможно, существовал какой-то способ, который позволил бы ей сорвать листья или как-то их перехитрить. Девочка достала карандаш из-за уха. Если она тихонько заденет прутья им вместо ладони, среагируют ли ползучие растения?
Сена зашевелилась в углу:
– Даже не думай об этом.
Клэр вздрогнула:
– Не думать о чём? – спросила она, засовывая карандаш в карман кофты.
Ковательница закатила свои золотистые глаза.
– О побеге. Мы здесь застряли, и, если следующей ночью мы всё ещё будем в этой клетке, это будет большой удачей, поскольку иначе нас закуют в цепи за пределами Зелёного леса, где нас найдут призраки.
– Но я не сделала ничего плохого, – заметила Клэр, по голосу девочки было слышно, как в её горле нарастает ком. – Это несправедливо.
– Не говори мне о справедливости, – резко ответила ей Сена. Ковательница вновь повернулась к Клэр спиной и не проронила ни слова за весь оставшийся вечер – она молчала, когда стражник просунул им в клетку залежалые крекеры, и даже когда какая-то ребятня из деревни пришла, чтобы поглумиться над ними.
Растекаясь, тени растворились в ночи, а Клэр лежала на спине и смотрела на серебристую луну, которую она могла видеть сквозь прутья. Всхлипывания Сены давно перешли в лёгкое посапывание, но мысли Клэр не давали ей уснуть так быстро. В клетке, которую она делила с ещё одной узницей, девочка чувствовала себя такой же одинокой, как голые участки неба между звёзд. А её сестра была неизвестно где-то там, и она не знала, как её найти.
Глава 8
Перешёптывания, тёмные и туманные, просочились в грёзы Клэр и вырвали её из сна. Она села прямо, тяжело дыша. Ночь окутывала девочку, а металлические ползучие растения и листья по-прежнему образовывали над её головой свод. Сена посапывала неподвижной грудой в углу.
Но перешёптывания ей не пригрезились. Они были реальны.
У Клэр свело от страха желудок. Неужели стража пришла, чтобы скормить её призракам?
– Осторожно… – произнёс мальчишеский голос.
Как вдруг жемчужный свет залил клетку, озаряя круглое лицо Нэта за прутьями, а вместе с ним белую бороду Фрэнсиса. Клэр испустила огромный вздох облегчения, и в ту же секунду подскочила ковательница, у которой сна не было ни в одном глазу.
– Вы пришли! – прошептала Сена.
– Разумеется, пришли! – негодующе ответил Нэт. – Говорил же тебе… Я сказал, клетка была одновременно взращена земледелием и изготовлена кованием, – ты разве не поняла мой намёк?
– Что происходит? – Клэр задала вопрос прежде, чем Сена смогла ответить юному земледельцу. Нэт и Фрэнсис осторожно наносили с помощью кисточки красноватую мастику на листья клетки.
– Тсс, – произнёс мужчина и вытер лоб. – Нам следует вести себя тихо.
– Привет, Клэр, – прошептал Нэт между ползучих растений. Он передал кисточку Сене, и ковательница принялась помогать. – Мы здесь, чтобы вытащить вас! Хотя основной материал клетки – металл, дедуля думает, что мы сможем ослабить прутья…
– Нэтл, «тихо» касается и тебя, – прервал его Фрэнсис. – Караульные могут вернуться в любую секунду. Посвети мне, пожалуйста. – Нэт поспешил поднять комок мха, сиявшего, словно маленькое солнце. – Рад знакомству, Клэр, – очень тихо произнёс пожилой мужчина, осторожно смазывая листья красной вязкой массой точно такого же цвета, как ржавчина вокруг некоторых печных труб Виндемира.
– Я тоже рада, – прошептала девочка в ответ. Ей нравились морщинки вокруг глаз Фрэнсиса. Она подумала, что они, вероятно, означали, что мужчина очень много смеётся, хотя его лицо в данный момент было напряжённо и сосредоточенно.
Он приглушённо кашлянул.
– Отлично. Нэт, Сена. Всё готово, – с этими словами Фрэнсис махнул кисточкой в последний раз и отошёл в сторону. Клэр не поняла, что должно было произойти, но затем металлические листья принялись одновременно бренчать, словно китайские колокольчики. Глядя на листики, Клэр увидела, как один из них стал уменьшаться в размере, закручивая свои края и отворачиваясь от остальных. Она ахнула. Клетка начала… увядать. Ползучие растения ослабли и повисли, словно варёная лапша, когда рыжина принялась покрывать пятнами чёрное железо. «Снова чудеса», – трепет пробежал по телу Клэр. Она зачарованно наблюдала за тем, как Сена положила ладони между двумя прутьями и с лёгкостью их раздвинула, после чего проскользнула в образовавшийся промежуток. – Идём, Клэр, – позвал её Фрэнсис откуда-то из темноты. – Действие заклинания продлится недолго.
Сделав глубокий вдох, Клэр осторожно отодвинула ползучие растения, стараясь не думать о том, что они могут затвердеть обратно и расплющить её. Она вылезла наружу, вздрогнув, когда покрытые ржавчиной листья завыли, словно побитая собака.
Теперь она была свободна.
– Вперёд, – прошептала Сена. – Фрэнсис, мы… погодите. Фрэнсис? – Её голос дрогнул в нерешительности. Оглядевшись по сторонам, Клэр увидела, что пожилой мужчина держится за увядшие ползучие растения. Он тяжело дышал. Ковательница поспешила к нему: – Вы в порядке? – спросила она его. – Вам следовало позволить Нэту выполнить большую часть земледелия.
– Со мной всё хорошо, – ответил Фрэнсис, выпрямляясь, но Клэр показалось, что его голос прозвучал сипло. – Просто я уже не так молод, как прежде. Сперва нам нужно попасть в дом. Поспешим.
Нэт накрыл сиявший комок мха ладонью, и теперь сквозь его пальцы просачивался лишь слабый свет. Клэр увидела, что комок был пушистым, но прежде чем девочка смогла разглядеть его поближе, Нэт, Сена и Фрэнсис стремительно пересекли мощёную площадь и исчезли в тенях окружавших её зданий. С сердцем, трепетавшим быстрее крыльев колибри, она побежала за ними. Под покровом ночи четверо путников пустились вниз по дороге. Белый свет в руке Нэта подпрыгивал вверх-вниз впереди них, пока они направлялись к маленькому домику на краю деревни. Он казался уютным на вид, и Клэр надеялась, что внутри их ждала еда, но Фрэнсис вдруг резко повернул направо и пошёл через возделанное поле за домом. Других построек там не было, за исключением одной крошечной избушки, стоявшей на границе между окультуренной и дикой природой на краю леса. Нэт поспешил внутрь, остальные последовали за ним. Нос Клэр тут же уловил запах сырой земли, свежих пряностей и успокаивающий аромат, который у девочки ассоциировался с маленьким книжным магазинчиком, в котором она покупала все свои принадлежности для рисования. Угольки тускло мерцали под чугунной кастрюлькой в очаге, рядом с которым лежали два соломенных тюфяка.
– Задёрните вторые шторы, – шикнул Фрэнсис, закрывая окна ткаными занавесками, которые скорее походили на салфетки, чем на шторы. Нэт и Сена быстро последовали его примеру – они опустили висевшие на гвоздях пушистые шкуры на окна, чтобы занавесить их наглухо. Только после этого мужчина чиркнул спичкой и зажёг свечи, стоявшие на длинном деревянном столе. Нэт пошевелил угли в топке, скармливая веточки голодному пламени, и вскоре уютный свет залил домик, представив их глазам жилище Фрэнсиса. Две стены были целиком заняты полками, заставленными странными книгами с названиями вроде «Грибы и их секреты» или «Основы компостирования Алистера Отпрыска: классика», стеклянными сосудами с аккуратными наклейками, растениями, которые свисали до самого пола или взбирались по книжным полкам наверх, чтобы раскрыть свои покрытые листьями руки на деревянных балках под потолком. На подоконнике гордо стоял крошечный куст, подрезанный в форме льва. Связки высушенных растений висели на крючках по всей избе, а на полу хватало места только для двух соломенных тюфяков, каркаса кровати, накрытого толстым стёганым одеялом, и огромного деревянного обеденного стола. Или, возможно, это был рабочий стол, поскольку на нём, вместо тарелок и ложек, разместились засыпанные землёй горшочки с рассадой и маленькие лопатки. В теплившемся янтарном свете Сена начала стягивать с полки вяленое мясо и сыры, опуская их в кожаную наплечную сумку. Фрэнсис с любопытством посмотрел на неё:
– Ты голодна? Я могу приготовить…
Сена покачала головой, ни на кого из них не глядя.
– Нэт, дай мне свой рюкзак. Нам понадобятся инструменты…
– Сена, – спросил мальчик настороженно. – Что ты делаешь?
– Собираю вещи, как видишь.
– Сена, нет, это не безопасно, – попытался остановить девочку Фрэнсис, дотрагиваясь до её руки. – Мы не знаем, что случилось с Софи. Мы не знаем, какие опасности поджидают нас за Зелёным лесом.
Прекратив делать то, чем она занималась, Сена развернулась лицом ко всем троим:
– Мне нужно в… Мне нужно найти её. Я никогда не буду здесь в безопасности, пока не выяснится правда.
Сердце Клэр радостно подпрыгнуло. Она едва верила своим ушам:
– Ты собираешься мне помочь?
Вздохнув, Сена подняла взгляд к потолку.