Хищники кидались на учеников, но те уже сообразили, что не беззащитны. Над полем затрещали извилистые молнии, взметнулась жидкая грязь, полетели огненные искры. Время от времени разыгравшиеся пантеры мощными ударами лап подкидывали учеников в воздух. Огромные кошки резвились, как будто играли с тряпичными куклами.

Стас Кащеев носился по полю чуть ли не быстрее всех, пока не получил сильный удар в спину, после которого пролетел почти три метра и брякнулся лицом вниз. Алиса испуганно вскрикнула, а когда на спину Стасу запрыгнула пантера, девушка вскинула руки, и кошку отбросило назад.

В двух метрах от нее Милана Поветруля, призвавшая ветер, плавно парила над полем, и ее длинные золотистые волосы струились по воздуху, как плащ. Порывы ветра отталкивали от нее хищников, и Милана довольно хохотала. Но тут ее прямо на лету сшиб лапой большой черный зверь, и Поветруля с визгом покатилась по полю. В это время Антон Седачев, которого кошки уже основательно изваляли в грязи, ударил кулаком по земле, и вокруг побежали, расширяясь, глубокие трещины. Несколько пантер с испуганными воплями провалились в разломы.

– Вот так-то! – гаркнул Антон, вскочил на ноги и ринулся дальше.

Он не пробежал и двух шагов. Подскочившая пантера швырнула его прямо на Сергея Бельцева. Тот с перепугу разлетелся в стороны брызгами черной жидкой грязи. Перепачканный Антон плюхнулся на живот и скатился в одну из собственных ям.

– Вот же гадство! – раздраженно буркнул он.

Василика Демидова бежала, громко топая мощными ногами, Тимофей находился в десяти шагах позади нее. Внезапно он ощутил дуновение ветра и машинально пригнулся, и прямо над ним пронеслась гибкая черная пантера. Кошка ударила Василику в спину передними лапами. Девушка брякнулась на траву, а пантера плюхнулась ей на спину. Тимофей на бегу перескочил и Василику, и разлегшуюся на ней кошку, теперь он был впереди. Слева от него бежал Славка Ерофеев, здоровенными кулаками расшвыривая нападавших пантер, словно кегли в боулинге.

Клима Поликутина давно опрокинули на траву, сверху на него навалились сразу две пантеры. Еще одна кошка прижимала к земле Леру Козлову, а та вопила не переставая. Степан Лешеев создал вокруг себя мощное силовое поле диаметром около трех метров. Пантеры с ревом бросались на невидимый барьер, но не могли его преодолеть. Но и бежать Лешеев не мог, ведь для поддержания барьера требовалась огромная концентрация и сила воли. Так и сидел в центре поля, окруженный десятком беснующихся зверей. В невидимую стену на бегу врезалась и Луиза и отлетела назад, оглушенная ударом. Пантеры повернули к ней, но она издала такой визг, что кошки, прижав уши, брызнули врассыпную.

– Мамочки! – пищала Женя Степанова, удирая от самой маленькой пантеры, которая весело неслась за ней большими скачками. – У меня и способностей-то подходящих нет! Что мне, загадать ее до потери сознания?!

На Славку Ерофеева налетело сразу пять хищников, совладать со всеми он не мог. Тимофей видел, как тот рухнул и словно потонул в скоплении черных атласных тел.

Неужели он придет к финишу первым? Тимофей никогда не любил выделяться и быть впереди. Он предпочитал оставаться в сторонке, так спросу меньше. Но на этот раз ему удалось обогнать всех, он и сам такого не ожидал.

Именно в этот момент что-то захлестнуло его ноги, и Тимофей полетел носом вперед. Едва успев подставить руки, он перекувырнулся на спину. И две мощные лапы уперлись ему в грудь и придавили к сырой земле. Тимофей судорожно сглотнул.

Прямо над ним возвышался крупный зверь с сияющими желтыми глазами. Казалось, что пантера довольно ухмыляется, скаля клыки. Тимофей попытался вывернуться, но большие лапы лишь сильнее прижали его. Он уперся ногой в живот зверя и с трудом спихнул его с себя. Затем вскочил с земли.

Пантера издала мощный рев, лупя себя хвостом по бокам, затем снова двинулась к нему. Тимофей осторожно сделал шаг назад, глядя прямо в глаза зверя. Поэтому он не заметил другую пантеру, которая налетела на него сзади, воспользовавшись моментом.

Парень плюхнулся на живот, а кошка взгромоздилась на него сверху, довольно урча. Выгнув спину, он рывком скинул ее с себя, ощутив внезапный прилив сил.

Кажется, снова началось. Его тело охватил сильный жар, даже очертания окружавших его пантер стали какими-то расплывчатыми. Мышцы стали наливаться прямо на глазах, черная форма с треском натянулась. Еще немного, и ткань вспыхнет, но он не хотел этого допустить. Оказаться голым на виду у целого стадиона зрителей – приятного мало. Тимофей увернулся от выпада одной пантеры, резко отпрянул в сторону, уходя от лап другой. Кошки будто забавлялись с ним.

Внезапно обе замерли, удивленно на него уставившись.

Тимофей в ответ хмуро покосился на них, едва сдерживая пламя внутри себя. Затем крепко зажмурился и отвернулся. Сухая трава на поле вспыхнула в мгновение ока. Пламя словно расплескалось в стороны, и все вокруг заполыхало. Послышались удивленные крики зрителей, пантеры проворно метнулись прочь.

– Ну хватит! – крикнула в микрофон Елена Федоровна.

И все потасовки на поле мгновенно прекратились. Пантеры по ее сигналу оставили своих поверженных жертв.





12

Охранное заклятие





На поле устремились преподаватели, кто-то потушил разгоравшуюся траву мощным замораживающим заклинанием. Помятые ученики, покачиваясь и прихрамывая, собрались в группу в центре стадиона.

– До конца поля не добрался никто! – радостно констатировал Канто. – Что из этого следует? Вы еще не готовы к встрече с настоящими мифическими монстрами. Вас еще учить и учить!

– С монстрами? – удивленно переспросила Женя. – Так то монстры! А что же вы на нас животных выпустили?

– А тебе в этих пантерах ничего не показалось странным? – осведомилась Елена Федоровна. – Взгляни на них. Их рост, вес, разум в глазах, наконец. К тому же они лишь забавлялись с вами. Никто из них даже не выпустил когти. Только поэтому никто из вас серьезно не пострадал. Но вы все же пытались использовать способности, чтобы обороняться, и это похвально. Однако в следующий раз это надо делать жестче и более целенаправленно.

Ребята изумленно уставились на пантер. Те уже собрались у ворот на краю поля, где лежали какие-то пакеты и тюки. А затем произошло что-то странное. Зверей будто окутала темная дымка, послышалось тихое урчание множества глоток. Раздался треск костей, влажное хлюпанье, и вскоре фигуры пантер стали изменяться.

Все сидящие на трибунах застыли, ошеломленно наблюдая за происходящим. Пантеры начали превращаться в обнаженных людей. Молодые юноши и девушки, полностью вернув себе человеческий облик, быстро одевались в заранее приготовленные вещи, сложенные в те самые пакеты. Вскоре перед учениками стояли их недавние преследователи. В простых тренировочных штанах, джинсах с порванными коленями, толстовках и рубашках. Многие были босиком, другие успели натянуть на ноги кроссовки.

– Клан пантер-оборотней любезно согласился поучаствовать в нашем сегодняшнем эксперименте, – сообщила Елена Федоровна. – Встреча показала, что вы пока не готовы к встрече с серьезным противником.

– Ничего, – ответил Канто, прищурившись. – Эти мохнорылые тоже далеко не сразу овладели своими способностями, я сам занимался со многими из них. У нас еще есть время, чтобы научить ваших учеников уму-разуму!

– Надеюсь на это, – сказала директриса, подходя к оборотням. – Господа, я от всей души благодарю вас за помощь. Передайте мою благодарность новому вожаку парда. Мы всегда рады сотрудничать и готовы оказывать вам любую поддержку.

Молодые оборотни засмеялись, заулюлюкали и захлопали в ладоши.

– Сейчас наш автобус отвезет вас в Клыково, – продолжила Елена Федоровна. – Мы зарезервировали для вас несколько номеров в местной гостинице, также оплатили сытный ужин и завтрак. Завтра обеспечим вашу доставку обратно в Санкт-Эринбург.

Сообщение об ужине оборотни восприняли с большим энтузиазмом.


Тимофей глубоко вздохнул, успокаиваясь. Огонь в венах медленно спадал, и кожа становилась холоднее. Парень заметил, что кое-кто из учеников странно на него поглядывает, все-таки в академии мало кто умел призывать огонь. Егор Зверев и Платон Долмацкий шагали к нему через поле, тихо о чем-то переговариваясь.

В этот момент Тимофей вдруг узнал среди пантер Наташу Морозову. Парень удивленно вскинул брови. Ну конечно! Вот кто стал связующим звеном между академией и пантерами. А рядом с ней стоял…

– Боец?! – выдохнул Тимофей.

Илья по кличке Боец когда-то состоял с ним в одной молодежной банде. Парень уже тогда обладал впечатляющей силой и хорошими бойцовскими навыками, но Тимофей понятия не имел, что тот способен превращаться в пантеру. А ведь они общались довольно близко и не раз вместе влипали в самые опасные передряги.

– Привет! – Боец радостно подскочил к нему, сгреб Зверева мускулистыми руками и так прижал к себе, что у Тимофея ребра затрещали. – Сколько же мы не виделись?!

– Порядком, – выдохнул Тимофей, обняв его в ответ. – Ты… Но ведь раньше ты не был оборотнем?

– Все слегка изменилось, – хохотнул Боец, встряхнув его так, что у парня едва голова не отлетела. – Как же я рад тебя видеть, Ликой!

– Так меня больше никто не зовет… – осторожно сообщил ему Зверев.

– Точно! Я слышал, что ты завязал с прошлым! И знаешь, оно и к лучшему. Только вспомни, чем мы занимались! Странно, что никого из нас не упекли за решетку.

– Да уж, – поморщился Тимофей. – Я тоже теперь жалею о многих вещах, но сделанного не воротишь. Но как ты стал оборотнем?!

– Так уж вышло, – наконец отпустил его Боец. – Ты же помнишь, как мне нравилась Тесса? После того как ты отошел от дел, мы с ней попали в серьезную аварию. Чудом остались в живых, но я потерял ногу… Пришлось пойти на определенные меры, чтобы восстановить тело…

– Тебя сделали оборотнем? – вытаращил глаза Тимофей. – Но я думал, что сейчас это невозможно!

– Теперь пантеры и не на такое способны. У них появился новый вожак, а еще есть свой альфа. Кстати, ты ведь его знаешь.

– Никита? – догадался Тимофей. – Вожак и альфа?!

– Нет, это разные люди. Вожак управляет стаей, обеспечивает соблюдение традиций и законов. А альфа – что-то вроде талисмана футбольной команды. Некий символ, особое существо. Само его присутствие обеспечивает пард особой силой, магической энергией. Когда Никита овладел всеми своими способностями, оборотни стали гораздо сильнее, чем прежде.

– Он тоже где-то здесь? – Тимофей покрутил головой по сторонам.

– Нет, у него сейчас хватает других проблем. Но кое-кто здесь есть…

Тимофей тут же понял, о ком говорит Боец. К ним направлялась Тесса, дочь бывшего вожака стаи пантер. Стройная девушка с зелеными глазами и копной непослушных черных волос. Тимофей запомнил ее именно такой, и она нисколько не изменилась. Тесса с улыбкой обняла его и чмокнула в щеку.

– Рада тебя видеть, Ликой.

– А уж как я рад!

– Это мы с Ильей завалили тебя на поле, – призналась она. – Но ты сумел меня удивить. Не каждый человек способен скинуть с себя оборотня.

– Все слегка изменилось, – повторил недавние слова Бойца Тимофей.

– Я это уже поняла. Но что с тобой? Что за огненное представление ты тут устроил?

– Я и сам мало что понимаю, – пожал плечами Тимофей. – Все хранят от меня какие-то секреты… Но, думаю, скоро я докопаюсь до истины.

– Н-да, покойный главарь нашей бывшей банды умел подбирать себе подчиненных, – ухмыльнулся Боец. – Паноптикум собрался еще тот!

– Ребят, я действительно очень рад, что вас встретил, – признался Тимофей. – Столько всего случилось за последнее время… Может, пересечемся как-нибудь? Поговорим, расскажете мне обо всем, что там у вас творится.

– Конечно! И не будем больше терять друг друга из виду, – пообещал Боец. – Мы уезжаем завтра во второй половине дня. Но с утра можем пообщаться, расскажешь нам о себе… о своих новых возможностях.

– Договорились, – обрадовался Тимофей. – Надеюсь, удастся удрать с занятий.

Тут Илью и Тессу позвали оборотни, а к Тимофею подошли отец и Платон Долмацкий.

– Ну ты и дал, мальчик! – усмехнулся Платон Евсеевич, крепко пожав руку Тимофею. – Но я нисколько в тебе не сомневался. – Он понизил голос. – Способности Огненного волка продолжают развиваться?

– Тише, Платон! – шикнул отец. – Не стоит говорить об этом при таком количестве народа.

– Ты прав, – кивнул Долмацкий. – Давайте продолжим разговор в кабинете директрисы. Елена Федоровна, наверное, уже там…

Тимофей планировал сходить в душ, а затем нырнуть в кровать, но вместо этого пришлось тащиться с отцом в административный корпус.

В кабинете директора уже сидели сэнсэй Канто, Лариса Аркадьевна и Марат Закревский. Елена Федоровна вошла буквально за пару минут до появления Тимофея и его спутников.

– А вот и он, – усмехнулся Закревский, увидев Зверева, – наш герой.

Тимофея вдруг охватили самые недобрые предчувствия. Они лишь усилились, когда его попросили сесть в кресло посреди кабинета. Все остальные расселись перед ним полукругом, и он вдруг ощутил себя пленным партизаном, которого ожидает допрос с пристрастием.

– Я ничего не сделал, – на всякий случай сказал Тимофей. – А если и делал, то не один.