Козерог призвал свой тотем, и по причалу, обгоняя его, понесся огромный сияющий козел с острыми рогами. Наклонив голову, громко стуча копытами, он летел прямо на толпу. Навстречу ему загрохотали выстрелы.

Стрелец послал стрелу в ответ, и она взорвалась в полутора метрах от нескольких Огненных волков. Противников разбросало ударной волной, некоторые попа́дали в воду. Но оставшиеся на причале быстро пришли в себя и начали превращаться.

Из ангара выбежало еще несколько вооруженных бандитов, они открыли огонь по членам Королевского Зодиака. Стрелец на бегу обернулся и выстрелил в них. Стрела влетела в открытые ворота склада, и в помещении прогремел мощный взрыв. Все, кто был рядом, бросились на землю.

Несколько Огненных волков уже неслись навстречу Стрельцу и Козерогу. Козел налетел на них, разбросал в стороны и понесся дальше, к Саяне и двум волчицам, замершим возле нее. Стрелец послал стрелы еще в нескольких нападавших, и те с воплями полетели в воду. В это время из горящего склада выбежал рослый громила с гранатометом на плече, и, как назло, луч прожектора упал на Стрельца и Козерога. Бандит прицелился и нажал на курок. Члены Зодиака прыгнули в разные стороны, и тут же взлетел на воздух огромный контейнер со стороны Козерога. Платформа под их ногами дрогнула, от жуткого грохота у Стрельца заложило уши. Вскочив на ноги, он выстрелил в гранатометчика, и тот исчез вместе со вспышкой ослепительного голубого света.

А гигантский сияющий козел разметал еще нескольких волков. Саяна швырнула в него огненный шар, но заряд пронесся сквозь косматую фигуру, не причинив Козерогу вреда. Сопровождавшие Саяну волчицы припали к земле, яростно рыча, а затем тоже бросились навстречу неприятелю.

Огненный шар Саяны взорвался посреди причала, в паре метров от Козерога. Его подхватило ударной волной и впечатало спиной в ближайший стальной контейнер. Козерог рухнул на асфальт и застонал от боли.

Тем временем моторы черного корабля снова взревели. Вскинув голову, Стрелец увидел, что судно медленно отплывает от берега.

Козел ударами искрящихся рогов и копыт расшвырял Огненных волчиц в стороны, и те полетели в воду. Саяна швырнула в него еще один огненный шар, а затем резко развернулась и побежала по причалу. Перемахнув через ограждение, она легко запрыгнула на черный корабль. Судно быстро удалялось, расстояние между ним и причалом увеличивалось на глазах.

Стрелец все-таки послал ей вдогонку стрелу, и та взорвалась на палубе корабля, разметав обломки верхних ящиков в разные стороны. Но высокие борта все равно скрыли то, что в них лежало.

– Остынь, папаша! – злобно крикнула ему Саяна. – Все равно ты нас уже не догонишь!

Подбежав к самому краю пирса, Стрелец с ненавистью уставился ей вслед. Козерог, пошатываясь, словно пьяный, подошел к нему сзади и тяжело вздохнул. Сияющий козел, объятый молниями, медленно растворился в воздухе, полыхнув напоследок голубым светом.

– Ты мне еще попадешься! – крикнул Козерог.

– Сколько злости, – ухмыльнулась Саяна. – И что я вам сделала?

– Ты еще спрашиваешь? – разозлился Стрелец. – Где Змееносец? Тоже с тобой на этом корабле?

– О, вот в чем дело, – спокойно произнесла огненная ведьма. – Могу вас уверить, его здесь нет. А вы бы лучше разобрались со своими коллегами по Зодиаку. Вы в курсе, что они скрывают от вас кое-какие секреты? Думаете, им не известны истинные мотивы Змееносца? Ошибаетесь! Рыба всегда гниет с головы.

– Ты лжешь! – выдохнул Козерог.

– Зачем мне это нужно? – расхохоталась Саяна. – Я лишь даю вам подсказку. Узнаете тайну Королевского Зодиака – поймете причины всего происходящего!

И она послала обоим на прощание воздушный поцелуй. Черный корабль набрал скорость и вскоре скрылся из виду.

Стрелец и Козерог, тяжело дыша, огляделись по сторонам. Огненные волки исчезли, позади разгромленного пирса продолжал гореть склад.

– Думаешь, она говорит правду? – спросил Козерог.

– Даже не знаю, что думать, – честно признался Стрелец. – Мы с тобой состоим в нынешнем Тайном круге меньше всех по времени. Вполне вероятно, что остальные знают что-то, о чем нам не сообщили. Все они старожилы…

– Но на кону жизни людей. Их жизни! Неужели они могут хранить от нас какие-то секреты? Нужно поднять этот вопрос на следующем собрании!

– Возможно, – согласился Стрелец. – А теперь пойдем отсюда, пока кто-нибудь не вызвал полицию. Нам нужно поспешить в академию, до испытания учеников осталось всего два часа.

Козерог молча кивнул. И оба растворились в ночной мгле.





11

Пантеры на стадионе





В два часа ночи на стадионе академии «Пандемониум» яблоку было негде упасть. Все ученики, преподаватели, высокопоставленные гости учебного заведения собрались на трибунах, с нетерпением ожидая начала обещанного мероприятия.

В темном небе над трибунами полыхали огненные шары, созданные с помощью магии, они освещали пространство не хуже самых мощных прожекторов. На ветру развевались фосфоресцирующие знамена с изображением мифической птицы Алконоста – эмблемы «Пандемониума». На всех подступах к академии были выставлены охранники, которые на сотню метров не подпустили бы к территории никого постороннего. Но никому из местных жителей и в голову не пришло бы в такой поздний час бродить по близлежащим лесам. Не случайно именно это время было выбрано организаторами.

Ученики старших групп все еще не знали, что именно их ждет. Преподаватели уклончиво говорили о сюрпризе, о необычном испытании, советовали набраться терпения. Но некоторые ученики – например, Димка Трофимов – о таком понятии, как «терпение», слыхом не слыхивали. Трофимов измаялся сам и до смерти надоел окружающим своими расспросами. В конце концов даже Карина посоветовала ему закрыть рот и успокоиться.

Воспитанники старших групп в черных облегающих тренировочных костюмах уже стояли в центре стадиона, ожидая своей участи. Тимофей на всякий случай потихоньку разминал мышцы, как делал обычно перед утренними пробежками, и несколько ребят последовали его примеру. Рядом с Тимофеем стояли сонные Карина, Алиса, Женя и Луиза и нервно ежились на прохладном ветерке. Стас Кащеев и Слава Ерофеев о чем-то шептались с Климом Поликутиным и Василикой Демидовой. Огромная и широкоплечая Василика в спортивной форме выглядела внушительнее всех парней. Милана Поветруля, Сергей Бельцев и Антон Седачев, как всегда, держались немного в стороне от остальных. Поветруля с Седачевым целовались, чтобы согреться.

– Эти кролики когда-нибудь отлипают друг от друга? – недовольно поморщилась Женя. – Ну смотреть же противно!

– А ты не смотри, – посоветовал ей Антон.

– Да она просто завидует! – фыркнула Милана. – Ей ведь не с кем целоваться! Неудачница!

– Зато у меня есть время, чтобы выбрать вариант получше, – не осталась в долгу Женя. – А ты тупо заграбастала то, что подвернулось под руку.


Антон озадаченно уставился на Женю.

– Что-то я не понял, – произнес он. – Меня только что оскорбили или как?

– Да не слушай эту мымру, – отмахнулась Милана. – Не отвлекайся.

– Хорошо, зайка, – с готовностью кивнул Антон, и они снова впились друг в друга губами.

Димка Трофимов засыпал на ходу. Даже стоя, он умудрялся клевать носом и пару раз приложился лбом между лопаток Стаса Кащеева. Встрепенулся Димка лишь тогда, когда над их группой засиял большой шар из голубого огня. В тот же момент стадион взорвался аплодисментами, а зрители принялись махать флагами и шарфами с символикой академии.

На главной трибуне сидели директриса Елена Федоровна и администратор Лариса Аркадьевна Аренская. Рядом с женщинами на почетных местах восседали Марат Закревский, Егор Зверев, Платон Долмацкий и еще какие-то люди, чьих лиц Тимофей в ярком свете не смог разглядеть. Ярусом ниже, предвкушая захватывающее действо, расположились остальные преподаватели академии. Казалось, этой ночью в «Пандемониуме» вообще никто не спал.

Когда прозвучал гулкий удар гонга, на стадионе воцарилась тишина. У перил главной трибуны появился сэнсэй Канто.

– Рад приветствовать всех вас, – начал старик. Говорил он тихо, не используя микрофон, но его голос слышал весь стадион; наверняка без магии не обошлось. – Представляться, думаю, нет необходимости. Вы, неучи, отлично меня знаете и уже успели познакомиться с моими кулаками.

На трибунах раздались нервные смешки некоторых учеников.

– Уже довольно долгое время я учу вас пользоваться вашими собственными способностями для самозащиты и ведения боя. Кое-кто даже проходит у меня индивидуальное обучение. Как известно, в древности люди учились для того, чтобы совершенствовать себя. Ныне же учатся для того, чтобы удивлять других. Вот и пришло время удивить всех нас, показать, каких высот вы достигли. На что вы теперь способны? Стали ли вы воинами или так и остались кисейными барышнями, место которым в пансионах для благородных девиц. Я не раз говорил: того, кто не задумывается о далеких трудностях, непременно поджидают близкие неприятности! Ну а сегодня мы приготовили для вас нечто особенное… И это лишь малая часть того, с чем вам предстоит столкнуться впоследствии. Мы все знаем, что в будущем нас ждет битва… Великая, страшная – настоящая война за выживание. К этому нужно быть готовыми. Вот сейчас мы и проверим, к чему готовы вы. Задача очень простая. Вам нужно добраться из одного конца стадиона в другой и сделать это за десять минут.

– Десять минут? – недоверчиво расхохотался Сергей Бельцев. – Да я этот стадион за пять минут пересеку! А Трофимов вообще за пару секунд, злыдень несчастный.

– Но-но, я бы попросил! – возмутился Димка.

– Вам будут мешать, – невозмутимо продолжал сэнсэй Канто. – И некоторым придется очень несладко…

Тут старичок злорадно ухмыльнулся и довольно потер маленькие костлявые ладошки.

– Не нравится мне все это, – тихо пробормотал Стас. – Уж слишком сияющий у него вид.

– Нам всем кранты, – согласился Тимофей, опустив голову.

– Помните, это лишь испытание, – добавил Канто. – Победителей не будет, а вот проиграют многие из вас. Главное – собрать всю свою волю в кулак и стремиться к заветной черте. А теперь все шагайте к правой трибуне.

Ребята, холодея от самых дурных предчувствий, двинулись исполнять его приказ.

– Значит, бежать придется к левой, – догадался Димка. – Они нам что, очередную полосу препятствий приготовили?

– На траве ничего не видно, – отметил Стас. – Но мне не внушают доверия эти огненные шары у нас над головами…

– Сомневаюсь, что они начнут жечь нас огнем, – подала голос Василика.

– А я ничего другого от этого старикана и не жду, – сказал Димка. – Палками он нас уже бил, по стадиону гонял, теперь осталось только сжечь. И после этого он сможет отправиться спать со спокойной душой.

– Всем построиться в ровную линию! – приказал Канто.

Воспитанники выстроились вдоль раскрашенной граффити стены в одну длинную шеренгу. Зрители на стадионе привстали от нетерпения, все ожидали чего-то из ряда вон, чего никто еще здесь не видел.

На правой трибуне сидели ученики из средних групп, которые совсем не разделяли всеобщего восторга. Понятное дело, ведь следующее подобное испытание предстояло проходить им. За спинами испытуемых учеников в основании трибуны виднелись створки трех больших деревянных ворот. Обычно они были заперты на висячие замки, поскольку там располагались склады для спортивного оборудования. Но сейчас замков на воротах не было, Тимофей это сразу отметил, но, кажется, никто, кроме него, не обратил на это внимания. Все напряженно переглядывались, ожидая продолжения.

Сэнсэй Канто оглядел шеренгу.

– Готовы? – спросил он. – Тогда по сигналу!

И старик взмахнул широким рукавом своего шелкового кимоно. Над притихшим стадионом прозвучал мощный сигнал клаксона, после чего ворота позади испытуемых одновременно распахнулись.

Поначалу никто ничего не увидел, лишь какие-то неясные темные тени, почти сливающиеся с ночной мглой. А потом кто-то из девчонок – впрочем, Тимофей вполне допускал, что это мог быть и Сергей Бельцев, – издал громкий, пронзительный визг:

– Пантеры!!!

И испуганный вздох пронесся над стадионом. Действительно, на поле показались пантеры. Гигантские черные кошки с лоснящимися боками грациозно выходили из распахнутых ворот и вразвалочку направлялись в сторону учеников. Гораздо крупнее обычных пантер, ростом почти с крупного пони, звери угрожающе порыкивали и били себя по бокам длинными хвостами. Их становилось все больше.

А затем раздался громкий рев, словно кто-то из пантер дал сигнал к атаке, и все они одновременно бросились на перепуганных учеников.

– Бежим! – крикнул Стас и бросился наутек.

Остальные, будто только и ждали приказа, сломя голову ринулись следом.

Пантеры, яростно рыча, гигантскими скачками понеслись за подростками.

Испуганный возглас прокатился по трибунам зрителей, когда пантеры повалили несколько отставших учеников. Карина одна из первых споткнулась и растянулась в траве. К ней тут же ринулась одна из кошек.

Кикмарина с визгом вскинула руки, и травинки вытянулись, превращаясь в длинные стебли, и опутали пантеру прочной сетью. Большая кошка злобно заурчала, пытаясь освободиться. Карина вскочила на ноги, но к ней кинулась другая пантера; мощный удар лапой снова свалил девушку на землю. И тут возле Карины с хлопком возник Димка Трофимов, который наконец очнулся от дремы. Он обхватил Карину за плечи, и оба тут же исчезли, а материализовались уже в центре поля. Но и здесь на них бросились две пантеры.