Королева ни на грамм не потеряла свой лоск, даже прическа не растрепалась, хотя ветер очень старался. А вот участницы от нервов и, скорее всего, недоедания (на листике салата долго не протянешь) выглядели неважно.

— … она бы не сшила это платье, не своруй ткань у Лувер… — раздался шепоток за спиной, заставив Кору и Мэриан удивленно переглянуться.

— … ты просто завидуешь, — шепнули неизвестной участнице в ответ.

— … не завидую. Я сама видела…

— Итак, — величественный голос королевы заставил всех замолчать. — Хочу подвести небольшие итоги… — принцы, кстати, не стали дожидаться подведения и удалились, почтенно поклонившись матери. — Все вы справились достойно, учитывая условия. Наряды мне понравились, впрочем, вы сами все слышали, — она улыбнулась, как бы приободряя участниц. Но приободрить мог только хороший ужин и сон. — Самой слабой участницей на данный момент является номер пять… — Королева задумалась и повернулась к Хэльге.

Кора мысленно поморщилась и покосилась на светловолосую девушку, довольно неприметную. Но это не означает, что у нее нет имени.

— Полли Мэер, — едва слышно произнесла Кора.

— Полли Мэер, — повторила королева, будто вспомнила сама. Впрочем, она даже не заметила, что кто-то ей подсказал. — Я предполагаю, что вам просто не повезло в этом конкурсе, поэтому жду, что в следующем — вы себя проявите.

Полли покорно кивнула и поникла.

— Впереди у вас два дня отдыха от испытаний и насыщенная программа. Хэльга, — позвала ее величество, повернувшись. — Объяви, пожалуйста. А с вами я прощаюсь и желаю хорошего с пользой провести время, — она наградила участниц улыбкой и наклоном головы, а участницы в ответ исполнили дружный реверанс.

— Приготовьтесь записывать, — пробасила Хэльга, заставив встрепенуться. Голос ее, странным образом, придавал сил и энергии…

Кора сунулась в сумку за альбомом, но не обнаружила его.

Распахнула сумку шире и все в ней перевернула, но это ничего не дало. Сердце колотилось в ушах, даже бросило в жар…

— Проклятье… — сипло выдохнула Кора, лихорадочно пытаясь вспомнить, куда дела альбом. Последний раз его держала ее величество, а потом…

— Не это ищите? — произнесли с боку, заставив вздрогнуть. Принц Эдриан протягивал потерянную вещь, иронично выгнув бровь.

— Спасибо, — слабо выдавила Кора. «Лучше бы он потерялся…», подумала она обреченно.

— Ничего не желаете объяснить? — принц отдавать альбом не собирался, продолжая его крепко удерживать. Кора потянула еще раз, но безрезультатно.

— Если я сейчас не запишу… — произнесла Кора многозначительно. — Давайте я вам что-нибудь объясню в другой раз?

Принц усмехнулся, но альбом не выпустил.

— Мне не нужно что-нибудь. Мне нужно нечто конкретное… — вкрадчиво прошептал он, а черные глаза хищно сверкнули. — Например, что за чудные рисунки у вас в альбоме…

Кора сглотнула и, прекратив попытки забрать альбом, повернулась к Мэриан.

— Тебе есть куда записать?

Напарница продемонстрировала блокнот, и Кора успокоилась. А вот принц — нет.

— Значит, вы не желаете объяснять столь поразительное сходство ваших карикатурных героев и меня с братом? — насмехался он.

Чудом сдержав душевный порыв надавать принцу по голове этим самым альбомом, Кора улыбнулась.

— Вы находите? — непринужденно спросила. — Странно… Я рисовала просто так. Это плод моего богатого воображения.

— Больного, — невозмутимо поправил принц. — Больного воображения.

— Как вам будет угодно, — улыбнулась Кора, вовсе мысленно не убивая принца. Если только совсем чуть-чуть.

— … завтра у вас состоится экскурсия в королевский музей: в нем собраны экспонаты со всего Света. Просьба, взять с собой альбомы для набросков.

— Я могу временно задержать вас. До выяснения всех обстоятельств…

Кора резко повернулась, недоуменно моргнув. Его Высочество Гад непринужденно улыбался. Одним уголком…

— За что, простите? За безобидные рисунки?

— … послезавтра мы отправимся в оранжерею… — проинформировала Хэльга.

— За униженное достоинство, — серьезно произнес принц. — За насмешку над принцами, за распространение агитационного материала с целью выставить нас в дурном свете.

— Но я ничего не распространяла! — слишком громко возмутилась Кора, привлекая внимание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Принц усмехнулся и подался вперед.

— А это,… моя милая Кора, еще надо доказать, — многозначительно поиграл бровями и, прихватив с собой альбом, удалился.


Кора ошеломленно смотрела принцу вслед…

_____________________________________

На ужин были брокколи. Кора не имеет ничего против брокколи. Но против них был голодный желудок и истощенный организм. Он после встречи с призраком еще не восстановился и требовал мяса, хотя бы курицы, шоколада и булок. А потому страшно урчал, не давая уснуть.

Вилиан повезло. Она привыкла питаться воздухом и силой внушения, а Кора так не умеет. Несмотря на то, что все деньги откладывались Лизи на приданое, в доме всегда было мясо и овощи, сыр и молоко. Пусть немного, пусть не каждый день и по чуть-чуть, но, мама говорит, в хорошем и правильном питании залог здоровья. А им здоровье нужно. Лизи ребенок еще совсем, ее на ноги нужно ставить. И не неплохо бы не только замуж удачно выдать, но и обучить.

Кора откинула одеяло. На потолке расплывались темные пятна, вероятно, крыша протекала. И отделка облупилась…

Испустила тяжкий печальный вздох и поднялась. Надела шерстяные носки, домашние штаны, свитер растянутый, который больше похож на платье, прихватила пару медняков и выбралась из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Рискованно, но… Кора может получить голодный обморок, который позволить себе не могла.

Осторожно покинула гостевое крыло и перебежками направилась в сторону поварской, кладовой и холодильной, стараясь избегать охрану. Не исключено, что повара и прислуга еще не спят, может, делают заготовки на утро, но попробовать стоило. Нет, не своровать, купить. Кора оставит монетку или попробует договориться, если там кто-то есть.

Хозяйственное крыло находилось в самой дальней части замка, пока Кора добралась…

Коридоры освещались тускло. Скрипели оконные рамы, на улице завывал ветер, от стен веяло холодом… Кора молила только об одном, не встретить призрака сейчас. Нет, она не боится. Просто новой встречи может не выдержать и останется лежать здесь: без сознания и защиты. Еще неизвестно кто на нее наткнется. К слугам и стражникам доверия особого не было…

Кладовая была запрета. Кора подергала ручку, посмотрела в щелочку и вздохнула. Голод повел ее дальше. Из подсобного помещения доносились голоса. Кора прислушалась.

Пустая болтовня служанок. Перемывают кости участницам и придворным…

Пригибаясь, спустилась в поварскую и тихо открыла дверь…

Зашла и прижалась к стене. Вроде тихо… Постояла немного, прислушиваясь, и осторожно направилась на поиски, стараясь не греметь кастрюлями.

В одной был жирный говяжий суп. Интересно для кого? В огромной сковороде жаркое… Кора сглотнула слюни, отчаянно желая взять тарелку и навалить себе всего понемногу. И не важно, что еда перемешается, главное, чтобы в желудок попала, а там как хочет…

В шкафах стояли банки с крупами, макаронами, мукой… Под белым полотенцем, в латке, лежал хлеб. Кора отыскала кулек и сложила в него кусков, может, десять, с полбуханки. В вазе лежали карамельки. Сунула в карман штанов горсть и продолжила поиски.

… дверь неожиданно хлопнула. Раздались приглушенные голоса.

Кора в панике заозиралась и кинулась к первой увиденной двери. Спряталась за ней, прижимая к себе хлеб и зажмурилась.

… голоса стали ближе.

Сквозь щель пробивался свет, Кора увидела мужские силуэты и даже дышать стала реже. Отошла подальше от двери, не дай Бог, заметят.

… на полках, встроенных в стену, лежали винные бутылки в специальных углублениях. Вряд ли это винный погреб, скорее временное хранилище, чтобы вино всегда под рукой было…

— … видел бы ты ее глаза, когда я сказал о задержании, — голос показался знакомым.

Кора закусила губу, молясь, чтобы ее не обнаружили. Одно дело — карикатуры, и совсем другое — воровство. А ведь подумают, что именно ворует…

— Зря ты… я же говорил, давай выберем другую, — раздраженно отозвался второй голос, от которого сразу же поползли мурашки по телу. — Положи жаркое. От этих овощей уже тошнит…

— Я не понимаю, чего ты испугался?..

— Я испугался?! Да… иди ты! — что-то громыхнуло и раздался смех. — Ты прекрасно знаешь, что будет все как обычно. А я уже устал от этих игр…

— Ты боишься… — насмешливо протянул первый голос, который, вероятно принадлежит Эдриану. Кора больше ни у кого не слышала таких мягких, убаюкивающих ноток.

— Слушай… — а вот раздражение принадлежит Алексану. Он на редкость не сдержан… — Достань лучше вина. Не могу… башка болит от этого конкурса…

… Кора вжалась в стену.

— Это не от конкурса, это от маминого правильного питания, — дверь распахнулась, ослепляя… — А вот и закуска… — удивленно протянул Эдриан, глядя Коре в глаза.

Еще никогда в жизни Коре не было так стыдно. Мало того, что на ней не пойми, что надето… В руках хлеб, так еще и подслушала то, что явно было не для ее ушей.

— И как много ты слышала? — невозмутимо поинтересовался Эдриан, чуть отойдя, давая Коре возможность выйти.

Кора задумалась. А что, собственно, она слышала? Речь шла, вероятно, о ней. О том, что принцы затеяли какую-то игру. Очевидно лишь одно…

— Ничтожно мало, но чтобы вы не задумали, я не хочу принимать в этом участие, — ровно произнесла она. — И хлеб я не воровала, — достала из кармана штанов приготовленные деньги и положила их на стол, бросив украдкой взгляд на второго принца. Алексан застыл и смотрел перед собой, ничего не видящем взглядом. Казалось, ему абсолютно безразлично происходящее.

— Я прошу прощения, но мне пора, — Кора уважительно склонила голову, не пытаясь изобразить реверанс в таком убогом виде, только еще больше опозорится. Но только сделал шаг, как была остановлена…

— И вы, милая Кора, ничего не желаете нам объяснить? — насмешливо протянул Эдриан.

Кора поджала губы и обернулась.