Принцы стояли по обе стороны от нее: замороженные, без тени улыбки на лице.

«Неужели их правда не отличают?» — поразлилась Кора.

Нет, когда они вот так молчат и не двигаются, если не искать пятнышко на радужке у Эдриана, то возможно. Но в жизни ведь они… совершенно разные. Хоть Кора и общалась с принцами совсем немного. Но Алексан ей казался порывистым и опасным, а Эдриан — спокойным и рассудительным.

— Итак, — величественно произнесла королева. — Пожалуй, приступим. Хэльга!

Распорядительница тут же оказалась рядом, готовая броситься в атаку, разве что хвостом от радости не виляла

— Да, Ваше Величество, — пробасила она. Некоторые участницы не сдержались и поежились, показав тем самым свои дурные манеры.

— Назовите имя первой участницы, — велела королева, смотря на Кору.

— Кора-Розмари Сноул, — объявила Хэльга, обдав Кору высокомерным взглядом. — Вы готовы продемонстрировать вашу работу?

— Да, госпожа Хэльга, — ровно отозвалась Кора, игнорируя внимательный взгляд принцев. — Только… я объединились с участницей номер два. Мэриан Лэн. У нас получилась маленькая коллекция…

Хэльга удивленно посмотрела на королеву, не зная, что делать.

— Чтож… — выдохнула ее величество. — Правилами не было запрещено объединяться. Показывайте.

— И еще… — остановила Кора, потупившись. — Нам понадобится помощь… принцев.

… стервятники ожили, закружили, пытаясь сделать удачные фотографии. Девушка обозреватель, что похожа на мальчика, подлезла слишком близко и Мэриан была вынуждена ее осадить.

— Сейчас расплачусь, — сурово пригрозила она. Стервятники отступили.

— А принцы… знают о том, что вам нужна их помощь? — скрывая изумление, поинтересовалась королева и взглянула сначала на одного сына, потом на другого.

— Знаем, — кивнул Эдриан и первым выступил вперед.

— Тогда… прошу, — притворно улыбнулась ее величество и последовала в окружении своей свиты за Корой и Мэриан.

Дарлин и Вилиан уже были на месте, как и договаривались. Они имели вид непринужденный, хоть на них были обращены взгляды всех присутствующих.

— Ваше Высочество, — произнесла Кора, подойдя вплотную к Эдриану. — Пойдемте, я вас поставлю…

Принц сдержал улыбку, но Кора видела, как трудно ему это далось.

Мэриан занималась Алексаном, который напоминал статую, а она щебетала вокруг, не обращая никакого внимания. Лепила из него, что хотела, так чтобы он и Дарлин вместе хорошо смотрелись. Выгодно.

Кора прислонила Эдриана к дереву в непринужденной позе, взлохматила ему волосы, так что бы они небрежно лежали и потянулась к воротнику камзола.

— Что вы делаете? — глухо спросил он, глядя на пальцы Коры.

— Хочу расстегнуть, — невозмутимо отозвалась она. — Засуньте… одну руку в карман.

— Как скажете, милая Кора, — мурлыкнул принц. Как показалось, в этой фразе не было и грамма искренности. Не было участия самого принца. Все что происходило, не трогало его, как и не трогало его брата.

Кора расстегнула камзол, верхнюю пуговицу рубашки и подвела к принцу Вилиан.

— Встань рядом. Ближе… еще. Вы не должны быть далеко друг от друга, — вздохнула она и буквально пихнула модель в объятья принца. — Так лучше, — довольно произнесла она и отошла.

Мэриан тоже закончила усаживать Алексана с Дарлин и присоединилась к Коре.

— Все? — спросила распорядительница, следившая за процессом.

— Да, госпожа Хэльга, — уверенно ответила Кора, любуясь проделанной работой.

Синее платье, с белой кружевной каймой, на Вилиан прекрасно смотрелось с белым костюмом Эдриана. А белое с черным платье на Дарлин, неплохо сочеталось с насыщенным синим костюмом Алексана. Оно было более легкое, чем у Вилиан, рукава сделали из тюля, они вышли тонкими и прозрачными, но фасон остался прежним.

Ее величество и фрейлины встали на дорожке. Модели, под руководством Коры, меняли позы, затем пары поменялись местами: Эдриан и Вилиан сели, а Дарлин и Алексан наоборот встали, давая возможность королеве разглядеть наряды со всех сторон.

— А знаете, — произнесла она после продолжительной паузы, от которой у Коры пересохло в горле. — Мне, пожалуй, нравится. Отличное исполнение, качественное… Сам подход очень оригинальный. Смущает немного длина… Нет, колени, конечно, прикрыты, но мне вряд ли такой вариант платья подойдет…

Кора затаила дыхание, заставляя себя оставаться на месте и ждать окончательного решения.

— Зато молодым девушкам, вполне. И думаю, за счет длинных рукавов, в Храме в таком стыдно не будет. Пока мне этот вариант нравится, думаю у вас обеих есть потенциал, который может раскрыться в самой удивительной форме. Желаю удачи в дальнейшем прохождении конкурса, — благосклонно кивнула королева и повернулась к распорядительнице. — Запишите результат, пожалуйста. И назовите следующий номер.

Кора облегченно выдохнула, но видимо, рано.

— Ужииин, — многозначительно протянул Эдриан, пройдя мимо. А вот Алексан даже не удостоил ее взглядом.


Кора проводила принцев, не став спрашивать, когда именно состоится их… ужин. Если никогда, то она не будет против и совсем не обидится…

— Получилось? — спросила Мэриан сиплым голосом. Глаза ее испуганно расширились. — У нас получилось, да?!

Кора усмехнулась и кивнула.

— Это было… невероятно! — восторженно воскликнула Дарлин. — Еще никогда я не была с принцем так… тесно, — хихикнула она, сжимая от восторга кулачки.

— Ты хоть знаешь, с кем именно была? — спросила Кора.

— Какая разница? — отмахнулась Дарлин. — Они одинаковые. Главное — с одним из них.

— Кажется с Эдрианом, — вступилась Мэриан. А Кора лишь покачала головой.

Понятно, что принцы нарочно оделись по-разному и назвались не своими именами, но зачем? Что они, и главное — кому, хотят доказать?

— Арья Дуэр, участница номер три, — объявила распорядительница и вся делегация последовала за смуглой красавицей Арьей.

Арья и Айви, участница номер четыре, вроде, искали ткань вместе, но объединиться не решились. Или не додумались.

Арье повезло с тканью. Ей достался гладкокрашеный поплин, так похожий на хлопок, тонкий и прочный, легко гладится, но для изготовления ткани берутся нитки разной длинны, из-за чего на поверхности появляются «рубчики». И цвет удачный. Чайная роза. Приятный и нежный.

Кора даже слегка позавидовала и огорчилась. С такой тканью можно было поэкспериментировать, несмотря на то, что с ней сложно работать из-за особенности плетения, и создать нечто необычное. Арья же выбрала классический крой, лишь добавила белую окантовку.

— Несомненно, красиво, — произнесла Королева и даже подошла к модели поближе. — Но… где «изюминка»?

Арья растерянно потупилась, потеряв былую уверенность.

— Вы хорошо исполнили работу, но не вложили в нее ничего своего. Не стану скрывать, что мне такие удлиненные силуэты и юбки в пол очень по душе, но это конкурс… Предыдущие участницы не побоялись рискнуть, и я оценила, несмотря на смелое решение с длинной… — пауза стала гнетущей.

Кора и Мэриан переглянулись.

— Кто может сказать, как можно было сделать платье не обычным? — ее величество обвела участниц внимательным взглядом.

Кора сглотнула и шагнула вперед.

— Можно? — робко спросила она, опасаясь показаться выскочкой.

— Попробуй, — благосклонно разрешила королева.

Кора достала альбом и за минуту сделал набросок, глядя на модель.

— Платье можно было сделать без рукавов, с открытым верхом, утянуть лиф, сделав его плотным. А сверху… добавить короткую жакетку. Вроде и рукава есть и оригинально… Жакетку сделать на тон темнее или светлее, но не одного с платьем цвета.

Ее Величество взяла альбом в руки. Задумчиво изучила и кивнула.

— Хорошо… — и снова пауза. — Я даю вам еще один шанс, мисс Дуэр, — строго произнесла королева и все буквально услышали облегченный вздох Арьи. — Но учтите мои замечания.

— Да, Ваше Величество, — покорно произнесла Арья и исполнила реверанс.

— Завтра… в семь… — произнесли Коре на ухо, заставив вздрогнуть.

— Я думала вы забыли, — отозвалась она, не оборачиваясь. Сомнений не было, что это Алексан. Даже смотреть не надо. И дело даже не в разной тональности голосов, хоть и похожей. Дело в мурашках…

— А если бы забыли?..

— Тем лучше… — честно ответила Кора и отошла, чтобы не привлекать внимание стервятников, вон, уже закружили…

— Следующая участница Айви Леман, номер четыре…





Глава восьмая




Самой сильной, как показалось Коре, кто лучше всех справилась с заданием, оказалась Джанет Роуэл, номер девять, что пролила на альбом Коры морковный сок. Надо признать, ее легкое ситцевое платье отличалось не только необычным фасоном, особенно выделялись расклешенные рукава, но и выполнено было на редкость гармонично, так что сочетался и крой, и цвет.

Самую слабую участницу назовут только в конце недели, поэтому рано делать какие-либо выводы. Не исключено, что ей может оказаться Кора. Не то, чтобы она не верила в собственные силы… Верила. Только свои шансы оценивала здраво. Сейчас ей повезло присоединиться к Мэриан, иначе, что она могла сделать из кружева и тюля? Но это не означает, что везти будет постоянно. И как заметила Кора, дело не только лишь в умении и таланте. Надо быть еще хитрой и проворной, способной запереть участницу в комнате…

В конце показа, они снова собрались у памятника.