Материала… вот, кто для него нейтралы. Расходные материалы.

Нет, нельзя поддаваться эмоциям. Не сейчас. Чем лучше войду в роль, тем быстрее выберусь отсюда.

— Зачем же привязывать ассистента?

— Вдруг не согласишься? Так, для подстраховки. Но ты девушка умная, а потому и выбор должна сделать правильный.

Правильный выбор — засунуть тебя прямиком туда, откуда вылез, чтобы вреда больше ни одному живому существу не причинил. За неимением подобной возможности будем использовать альтернативные методы.

— Выбор у меня невелик, сам понимаешь. И на глупости я и впрямь не способна.

— Замечательно! А будешь совсем хорошей девочкой — верну тебе это.

Перед моим носом покрутили телефоном Ойи, и от обиды я едва не прослезилась.





* * *


В лаборатории не было часов. На следующий же день я потеряла счет времени. Стоит отдать Сириусу должное — бдительность в отношении меня он не ослаблял ни на минуту. Будучи в подвале, следил за каждым моим шагом. Уходя, запирал тяжелую металлическую дверь. Белая лаборатория стала моей временной тюрьмой, но трогать нейтралов или отключать оборудование я не решалась. Во-первых, могла ненароком лишить кого-нибудь жизни. Во-вторых, мне нужны были доказательства неправомерных действий психически нездорового младшего Альтенайра.

Я выполняла любую работу, которую меня заставляли делать. Меняла кровавые капельницы, ухаживала за студентами, погруженными то ли в стазис, то ли в летаргический сон. По крайней мере, ни разу за мое пребывание здесь они не открыли глаза. Не произнесли ни слова, не пошевелили хотя бы одним пальцем. Ожидая подходящего момента для побега, старалась не сойти с ума и не выдать своего искреннего желания расквитаться с экспериментатором.

— Может, ты отдашь мне телефон? — в один из дней спросила я у Сириуса, когда тот уже засобирался на выход.

Понимала, что провела здесь и так слишком долго. Моя фотография, наверняка, промелькнула в новостях. Ребята места себе не находят, а я сижу здесь, помогая безумцу в его экспериментах.

— А зачем он тебе?

— Ты держишь меня взаперти. Моя друзья переживают.

— Ах, друзья. Красавчики, да? — отчего-то парень изрядно повеселел. — Частые теперь гости на нашем этаже. М-м-м… Отважно вызвался помочь им в поисках Дельфины, но, увы. Она же без вести пропала, что тут поделаешь?

— Верни телефон.

— Как ты заговорила. А обещала, что хорошей девочкой будешь…

— Верни. Мне. Телефон.

Каждое из слов процедила сквозь зубы. Мой план потерпел сокрушительное фиаско, однако изначально был обречен на провал. С головой у Сириуса не в порядке, но он не глуп. И не настолько подвержен влиянию со стороны, насколько я предполагала.

— Ты будешь сидеть здесь ровно до того момента, — парень резко изменился в лице, — пока я не разрешу тебе выйти. И если думаешь, что можешь обыграть меня… попробуй. Попробуй, Дельфина.

Только я хотела ответить, как в ноздри ударил едкий запах дыма. По сторонам посмотрела, чтобы определить источник, но в лаборатории всё было чисто и спокойно, как всегда. Это где-то снаружи. За железной дверью.

— Там что-то горит, — предупредила я.

— Не заговаривай мне зубы, — усмехнулся Сириус. А затем принюхался, обернулся. — Что… что за фигня?

Густой черный дым повалил прямо из-под дверной щели. Кто-то не просто спичку поджег, а половину особняка Альтенайров как минимум! Вряд ли в доме акверов такие вещи, как пожар, могут случиться сами по себе. Но… кто?

— Ойя? — громко прошептала.

— Этого не может быть. — Нейтрал меня услышал. — Я всегда слежу за дорогой. За мной никто не шел. — Развел руки в стороны. — Официально я числюсь в общежитии.

— Ойя не шел за тобой. Он летел.

А даже если он летел… Как же смог восстановить силы на такое короткое время? Сколько вообще прошло времени с тех пор, как я пропала? И насколько сильна должна быть тревога друга, если он ведет слежку на моими однокурсниками с высоты птичьего полета в форме мифа?

Вопросы отпали вмиг, когда крепкая металлическая дверь в лабораторию начала плавиться прямо на глазах. Никогда не думала, что файеры способны создать огонь столь высокой температуры! Ойя должен быть не просто зол и крайне обеспокоен… Он должен быть вне себя от ярости!

— Нет-нет-нет… — попятилась назад, когда полыхающий с головы до ног элементаль перешагнул через расплавленную под ногами жижу и вошел в лабораторию. — Ойя, не надо… успокойся! Пожалуйста!

— Ублюдок… — нечеловеческий гортанный рык вырвался из его горла. — Гори, гори, гори!

Назвать это… существо своим другом теперь язык не поворачивался. Это было нечто, чем-то похожее на Ойю, но в разы ужаснее, опаснее и сильнее. Даже не догадывалась, что стихийники способны принимать такую форму. Живое воплощение огня.

Хотелось сорваться с места и убежать. Туда, куда глаза глядят, но за спиной Ойи клубился непроницаемый черный дым. Там — смерть от отравления угарным газом, здесь — огромная вероятность сгореть заживо.

— Прошу тебя, очень прошу, успокойся, — подняла я обе руки, но этот несложный жест подействовал на файера, как красная тряпка на быка.


Он резко развернулся к изумленному Сириусу, и глубокие карие глаза в прямом смысле вспыхнули огнем. Каждую клеточку тела Ойи ласкали языки пламени, и любое его прикосновение к чему бы то ни было запустит цепную реакцию в лаборатории. Огонь перекинется на койки и резервуары. Я не должна этого допустить. Нейтралы ни в чем не виноваты.

Вообще, я не из тех, кто любит геройствовать. Иногда ситуация просто вынуждает действовать с риском для себя, но бросаться на горящий факел и надеяться на успешный исход… это безумие. Самое настоящее. Бросаться на факел должен тот, кто заварил всю эту кашу.

— Сириус… — процедила сквозь зубы, не отрывая взгляда от взбешенного элементаля. — Что ты будешь делать теперь?

И наш горе-экспериментатор рванул к выходу так, что чуть искры из-под подошв не брызнули в стороны.

Не успел. Одним движением Ойя опрокинул его на пол. Академическая форма с гербом Нейтрального факультета занялась веселым пламенем, как и сам Сириус, вопя и извиваясь на полу от боли. На этом файер не остановился. Уселся на старосту сверху, стиснул его шею обеими руками…

Запах горелой плоти, распространившийся по всему подвалу, заставил меня прикрыть нос и рот, чтобы содержимое желудка не полезло обратно. Но даже в самом дальнем уголке лаборатории, в который я забралась, дышать становилось невозможно. Снаружи за пеленой дыма виднеются огненные всполохи. С минуты на минуту они проникнут сюда.

Мы могли бы решить всё иначе! Это не должно было закончиться вот так!

А когда горящие глаза Ойи скользнули по мне, поняла, что и для меня выхода отсюда не будет.

Скользнули, прищурились и потухли. Тело парня задымилось, словно в костер плеснули ведро воды, покачнулось и куклой рухнуло на белый мрамор.

— Ойя! Ойя! — закричала я, вскакивая с пола.

Дым душил. Закашлялась, но нашла в себе силы добрести до стихийника и упасть рядом с ним. Взять в руки его тлеющие ладони, заглянуть в черное от копоти лицо. Ухом прижалась к груди. Тихо. Едва коснулась двумя пальцами запястья, чтобы проверить пульс, и тут же одернула их. Так горячо… невыносимо. Невыносимо горячо.

Всепожирающее пламя окружало нас. Облизывало койки, взрывало резервуары. Наблюдая за этим, я надеялась лишь на то, что потеряю сознание от удушья быстрее, чем огонь перекинется на нас.

В глазах потемнело. Надсадный кашель раздирал горло до тех пор, пока я не упала на пол рядом с Ойей, и моё сознание окончательно не застелил ядовитый дым.





Часть 2. Необузданная сила Вод





Я ожидала, что больше никогда не открою глаза. Но я открыла их, вновь очутившись в странном сне посреди бесконечного, тягучего ничто. В том самом сне, в котором меня преследовали цветные огоньки. Странно, ведь он уже давно мне не снился. А что еще более странно — разве, сны снятся после смерти?

Огоньки, как и прежде, закружились, излучая мягкое сияние и тепло. Два огонька, не три. Красного среди них теперь не было.

Уплывать в неизвестность, отчаянно дергая руками и ногами, в этот раз я не стала. Не до того мне было. Привкус горького дыма всё еще ощущался, в горле першило, и подозрительный сон казался мне меньшим из зол в этот момент.

Вот синий огонек закружился вокруг моей головы, затем обвил шею с ключицами, грудь, талию, бедра, ласково касаясь кожи. Щекотно. Но когда светящийся комочек скользнул мне под юбку, я сопроводила это действо классическим девчачьим визгом.

— Куда?! Вылезь! Вылезь сейчас же, грязный извращенец!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍





Глава 1. На исходную позицию




Проснувшись, не сразу поняла, где нахожусь. Вроде бы, всё та же комната четыреста тринадцать в женском общежитии. Меня принесли сюда после всего, что произошло в особняке Альтенайров? Тогда почему все кровати заняты дрыхнущими нейтралками? Причем теми, кто по собственной воле отсюда съехал? И где Карамелита?

На полу осколки стекла и камень с приклеенной к нему бумажкой. Де’жавю? Я ведь даже помню, что на этой бумажке написано. Там написано: «Убирайся».

Слезла с кровати, взяла камень, развернула послание.

Убирайся.

Так-так-так. Это не просто дежавю. Именно с этой бумажки начался роковой день — седьмое сентября. День, когда Ойя избил бедолагу файера на глазах у полной аудитории. День, когда я услышала крик в переулке после того, как решила вечерком наведаться к Ламэнте в «Белорозу».

Словно во сне, подошла к настенному календарю.

Что?.. Седьмое… марта? Нет-нет, подождите. Не может же быть, что я проспала всю зиму? Всю зиму и половину осени в придачу.

Выглянула в окно, подивилась нагим деревьям и подтаявшему снегу. Закрыла окно.

Может, всё еще сплю? Или это реальность какая-то альтернативная? Ну, в которую после смерти попадаешь. Кому под силу оказалось бы вытащить нас из подвала горящего дома?