* * *


На следующее утро я встала пораньше, дабы привести себя в порядок. Свидание запланировано на вечер, но очень надеялась, что завитые локоны не распрямятся. Главное не переусердствовать и выглядеть естественно. Мужчинам ведь нравится естественность, да?

— В мужское общежитие? — проплыла Карамелита с леденцом на палочке в руках мимо зеркала.

— Э… на этот раз нет.

— А когда следующий?

— Что?

— Раз.

Разбаловала я свою соседку авантюрами. Так и думала. Дай ей волю — на месте не усидит.

Прежде у меня никогда не было подруг. Наверное, Ламэнту к ним причислять неправильно. Она старше, опытнее и совсем не способна на безумства. Скорее как старшая сестра, которая и совет дельный даст, и пристыдит, и пожалеет в особенно трудной ситуации.

Карамелита больше напоминала ребят. Одно ее присутствие в комнате уже делало вечера интереснее. Иногда истории рассказывали страшные, готовили какую-нибудь ерунду из оставшихся в холодильнике продуктов, а также обсуждали всякие теории мирового заговора — любимую тему сладкоежки.

Одна из таких теорий — всё еще актуальная проблема похищения нейтралов. Такое ощущение складывалось, что за поиски маньяка не взялись до сих пор, и он продолжает бесчинствовать, держа в страхе весь Нейтральный факультет академии. Ни личность, ни цели не раскрыты. Однажды покинешь территорию кампуса, и на занятиях тебя больше не увидят. Страшно. Но Сириус преступника не боялся. Сегодня я тоже не должна испортить вечер своими опасениями.





* * *


Занятия пролетели как по щелчку пальцев. Мне казалось, переживать буду о том, что ожидало меня после окончания пар, но нет. Как ни странно, мысли были совсем о другом. О том, как себя чувствует Ойя. В академию он не явился, зато Рин и Миши, подсев ко мне на обеде в столовой, вручили… телефон. Телефон, заряженный на один звонок.

— Это инициатива Ойи, — пояснил аквер, протягивая незаконную для меня вещицу. — Если тебе что-то понадобится. Хотя я бы тоже мог тебе подарить…

— Я не могу это взять. Мне нельзя.

— Да брось.

— Если узнают, ему штраф прилетит.

— Не обижай нашего помирающего лебедя.

Кивнула. Убрала телефон в карман пиджака, но пообещала себе при первой же возможности вернуть его владельцу.

Из всех нейтралов, которых я знала, устройством связи обладала лишь Ламэнта. И то, ей спонсор подарил. Как и телевизор. А еще эти треклятые шторы.

Не считая столь неоднозначного происшествия, сегодняшний день прошел относительно спокойно.

Когда в аудитории остались только мы с Сириусом, ко мне вновь пришла мысль перенести свидание. Хотя бы на пару дней, чтобы мысли об Ойе не мешали сосредоточиться на другом мужчине. Однако мысль пришлось отбросить. Обещала же. Да и Сириус может подумать, что это с ним что-то не так, а не с моей личной жизнью.

— Дождался ли я? — сияя, подошел он ко мне. Ну и как тут откажешь?

— Может, стоило еще немного повременить?..

— Ты режешь мое сердце без ножа, Дельфина, — усмехнулся парень. — А у меня большие планы на тебя.

— На меня? — изогнула бровь.

— На нас.

Странная оговорка, но ладно. Вероятно, тоже нервничает немного. Его вполне можно понять.

На мое счастье, в этот раз друзья не ждали меня на крыльце. Сразу после занятий ломанулись к Ойе. Одна только я из нашей компании планирую приятно провести вечер, и этот факт немного угнетал. Согласись я съехаться вместе с ними в отдельный дом, втроем хлопотали бы над обессилившим файером. И чего мне сдалась женская общага? Даже Карамелиту можно было бы взять с собой. Впятером еще веселее. К тому же, никто не лишал бы меня свободы и самостоятельности под одной крышей со стихийниками. Следует серьезно обмозговать предложенный Рином вариант.

— Твоя идея с фан-клубом просто потрясающая, — неожиданно похвалил староста, как только мы вышли за ворота кампуса. — Оперативно всё организовала.

Солнце давно скрылось за горизонтом. Чем короче становились осенние дни, тем меньше студентов можно было встретить на улочках. Никому не хотелось, чтобы его фотография оказалась следующей на экранах телевизоров в прайм-тайм.

— Давай-ка без дурачков. Это ты мне идею подсказал, — напомнила я. — Посоветовал нашу привязанность как-то обыграть.

— Да… — задумчиво протянул Сириус, вглядываясь в дорогу перед собой. — Ваша привязанность меня с первых дней сильно удивила. Подумать только… стихийники относятся к тебе, как к равной. Тебе есть, чем гордиться. Ты особенная.

Его сменившийся тон напряг меня до мурашек, а потому я ничего не ответила. Ответ ему и не требовался. Парень с воодушевлением продолжил:


— Помнишь, я спрашивал у тебя насчет лекарства от нейтральности? Ты сказала, что не прочь принять его, если б такое существовало. Помнишь ведь?

— Ну… предположим? — осторожно согласилась я.

Мне кажется или наш разговор далек от воркований влюбленных на свидании? Непонятная горечь подступила к горлу. Охватило предчувствие чего-то нехорошего и жуткое желание поскорее вернуться в кампус.

Кроме нас двоих на улице не было ни души. Цокот моих каблуков эхом отдавался от тротуарного асфальта.

— Стой.

Замерла, как вкопанная, а Сириус резко схватил меня за плечи и развернул к себе.

— Тогда я могу… доверить тебе одну тайну? — пугающе широко улыбнулся он. — Мы же всегда были с тобой заодно, Дельфина? Все эти гонения, отношение к нам, как к мусору… Я вижу понимание в твоих глазах. Всегда его видел. Мы не должны были рождаться… такими ущербными. Мы просто ничтожества. Тебе так не кажется?

В то время как Сириус тщательно разжевывал и выплевывал каждое слово, я всё сильнее закипала и понимала, что Рин во многом оказался прав. Этот парень… немного безумен. Хотя… немного — это слишком слабо сказано.

— Я не считаю себя ущербной. И уж тем более ничтожеством, — осмелилась ответить я, но спорить с безумцем — себе дороже.

— Считаешь. Считаешь где-то в глубине души. И ненавидишь себя за это. С рождения ненавидишь, как и я себя.

— Если у тебя настолько занижена самооценка, это только твоя проблема. И вообще… я думаю, нам стоит это прекратить. Я никуда с тобой не пойду.

Попыталась сбросить его руки, но староста схватил меня сильнее. Пальцы буквально впились в ткань рукавов.

— Нет. Ты меня не поняла, — нагнувшись, отчетливо произнес он над самым моим лицом. — Я же сказал, что ты особенная. И нужна для того, чтобы эксперимент завершился.

Сама не ожидала от себя подобной реакции, но рассмеялась. Нервное. Внутри от страха меня чуть ли наизнанку не выворачивало, но внешне я частично переняла некоторую толику его безумства.

— Так вот, почему ты маньяка не боишься… Ты — он и есть.

— Я бы не назвал себя маньяком. Скорее… спаситель.

— Ах, спаситель… Ну, это в корне меняет дело.

И с этими словами вцепилась в руку Сириуса зубами. От неожиданности нейтрал охнул и отпустил меня, но успела я только развернуться в сторону кампуса. Меня схватили за волосы так, что кожу головы обожгло. Стоило закричать, лицо прикрыли влажной пахучей тряпкой. На этом всё мое сопротивление оборвалось, в глазах потемнело, а сознание ушло прочь вместе со светом.

Глава 7. Гори, гори, гори!

Лучше бы я не открывала глаза. Увиденное любого повергло бы в шок, а особенно настолько впечатлительного нейтрала, как я.

После болезненного пробуждения очутилась в стерильно-белоснежной комнате. Светлые стены, пол выложен мраморной плиткой. Некоторые нейтралы, как и я сейчас, лежали на железных кроватях. Руки и ноги стянуты крепкими ремнями, которые не поддавались, сколько бы сил я ни приложила к своему освобождению. Кому-то повезло меньше. Тела плавали в широких и высоких, заполненных водой или каким-то физраствором, резервуарах. Кровь к таким нейтралам поступала по трем разным капельницам, помеченных тремя известными цветами: красным, синим и коричневым.

От ужаса и мерзости, охвативших меня, даже закричать не могла. Молча наблюдала за тем, как тела в резервуарах покачиваются и… дышат? Да, кажется, это не трупы. Но от этого зрелище не становилось менее отвратительным.

Еще раз подергала ремни. Намертво сидят. Скорее кожу до мяса сдерешь, чем выскользнешь из ловушки. Ловушки Сириуса. Если б я только послушала Рина, мне удалось бы избежать жестокой участи. Личность похитителя до сих пор оставалась бы неизвестной, но сумею ли я выбраться отсюда и рассказать всем об увиденном? Вероятнее, стану одним из тех, кому кровь перегоняют. Стихийную кровь? Больной, ненормальный…

— Дельфина… — голос безумца раздался за моей спиной. — Не поверишь. С самой первой встречи мечтал увидеть тебя на этой кушетке. Мечты сбываются, если основательно ко всему подходить.

Так. А теперь внимательно. Легко и просто выбраться не получится. Нужно исходить из его сумасшествия и подтолкнуть к тому, чтобы сам меня отпустил. В пиджаке телефон, заряженный на единственный звонок. Ойя как чувствовал, что во что-нибудь я обязательно вляпаюсь.

— Где мы? — Верный ответ на этот вопрос может стать одной из ступенек на пути к свободе. — Стильная у тебя лаборатория.

— Знал, что оценишь. Представляешь, родители выделили мне целый подвал под апартаменты. Не смотря на то, что я — один из отбросов.

Подвал особняка Альтенайров. Узнай об этом высокопоставленный отец семейства — незамедлительно отправил бы собственного сына за решетку. Воспитанием младшего ребенка он себя явно не обременял. Зря.

— Это и есть твое лекарство от нейтральности? — кивком указала я на ровный ряд резервуаров. — Перекачка стихийной крови? Ты ведь в курсе, что организм нейтрала может ее не принять? Еще и три стихии за раз.

Неспешно подойдя ко мне, парень зашептал на ухо.

— Тебе ли меня учить, Дельфина, если собственные родители жизни за подобные эксперименты отдали?

— Чьи родители?

— Твои.

Вот же мерзавец! Мало того, что жизни нейтралов для него ничего не стоят, еще и моих покойных родственников вздумал оскорблять. Пытается надавить на меня? Оболгать? Ничего у тебя не выйдет, Сириус. Из другого я теста слеплена. Не по зубам тебе.

— Подумать только… я и не знала.

— Неудивительно. Зато знаю я. И до тех пор, пока их лаборатория не была обнаружена, они много ценных записей оставили. Ими я и пользуюсь.

Прямо сейчас хотелось плюнуть ему в лицо. От всей души плюнуть. Подключить ко всем капельницам и наблюдать за тем, как сосуды лопаются от перенаполнения чужой кровью. Жаль, что физически мне такое не под силу. Следует действовать иначе, но чтобы так же эффективно.

— Я не собираюсь проводить эксперименты на тебе, — неожиданно заявил парень. — Для подобных вещей ты слишком ценна. На самом деле, в роли ассистента от тебя было бы больше пользы. Материла в последнее время стало слишком много. Одному управляться сложно.