Как бы меня ни забавляла эта сценка, пришлось приступать к нашей операции. Я вышла вперед и вернула себе прежний облик.
– Очень неловко получилось, я прошу прощения, – начала я с кокетливым придыханием. – Теперь я понимаю свою ошибку. Видите ли, в королевстве Лисий дом принято ходить к друзьям в гости без приглашения. Наверное, мне стоило отправить вашим хозяевам письмо или открытку?
Я с улыбкой несла полную чушь и почти была уверена, что строгая женщина не поведется на мои слова. В голове-то все было складно, а тут налицо жестокая реальность.
– К друзьям? – булькнула Кимбра, цепляясь за свою шаль.
Растянув губы еще сильней, я указала на открытую дверку:
– Мы прибыли через Лисий портал, а он ведет только в дома наших друзей. Вы разве не знали?
Кимбра открыла рот. То ли ей не понравилась новоявленная дыра в стене, то ли вдруг поверила.
– К мистеру и миссис Колд, подданным королевства Железная луна, прибыли правительница Лисьего дома королева Виктория и принц Лисьего дома Джеймс, – важно представил нас Тавиш. – Будьте любезны, хранительница этого славного поместья, доложите о нашем прибытии хозяевам.
Неуклюже присев в глубоком книксене и встав лишь с помощью Томми, Кимбра заверила, что нам не придется долго ждать, и скрылась в том направлении, откуда появилась.
Я рассчитывала не только на эффект неожиданности. Узнав заранее о визите монаршей особы, Колды с их тщеславием непременно бы позвали в дом всех соседей и родню, чтобы они увидели исторический момент воочию. А мне ой как не хотелось быть окруженной толпой незнакомцев, жаждущих получить от лисьей королевы некую выгоду. Наверняка найдутся такие же предприимчивые особы, как мамаша Робина. Не то чтобы я была жадной и черствой, но помогать непонятно кому и обещать неизвестно что – уж слишком опрометчиво. Желая показаться щедрой королевой и заслужить минутную благодарность, можно косвенно кому-то навредить.
Несмотря на не очень торжественное появление в доме, дальше все шло как по маслу. Родители Томми выглядели крайне изумленными, постоянно переглядывались, однако проявили должное гостеприимство. Мистер Колд был не особо высоким мужчиной плотного телосложения. В придачу его движения были грубоватыми, как у медведя. Манеры выдавали в нем человека из народа, не привыкшего каждый день встречаться с носителями высоких титулов, излишне любезные и в то же время фамильярные. Он то и дело отпускал комплименты и проводил рукой по своей бороде и усам, что явно не нравилось его супруге. Сама же миссис Колд производила впечатление красавицы, которую когда-то отдали замуж по расчету. Она выглядела немного моложе положенных ей сорока лет, и ее приятное лицо невольно приковывало к себе взгляд. Очертания губ и оттенок серых глаз я узнала сразу – точь-в-точь как у Томми. Держалась она хоть и нервно, но не так навязчиво, как муж, за что я ей была благодарна. От мистера Колда хотелось скрыться куда подальше, таким настырным он оказался.
– Мы всегда пьем чай марки «Дары солнца», как и королевская семья, – с гордостью сообщил отец Томми, словно это было каким-то замечательным достижением, и лично налил в мою чашку красно-коричневый напиток. – А вы обратили внимание на сервиз, ваше величество? Это мануфактура Ноуэлла, классический рисунок «Танец перевертышей».
На боку большого заварочного чайника девушка в пестром платье играла на флейте, а вокруг нее кружили разные зверюшки.
– Прелестно. У меня такого нет, – слегка растерявшись, ответила я на это совершенно детское хвастовство.
Мистер Колд всплеснул руками:
– Будет! Мы с Миртл будем счастливы подарить вам такой же, чтобы Лисий дом стал еще ближе к Железной луне.
Я украдкой посмотрела на Томми. Он сидел на другом конце дивана, красный как рак и с чашкой из упомянутого сервиза в руке. В чай он смотрел так, будто отчаянно желал в нем утопиться и не слышать подхалимства отца.
– Простите мою дотошность, ваше величество, – сказала миссис Колд после дифирамбов чайному сервизу на двенадцать персон, – но я никак не могу взять в толк, каким образом наш Томас стал министром иностранных дел Лисьего дома?
Супруг метнул в нее взгляд в духе «Молчи, женщина! В кои-то веки нам крупно повезло!». Томми замер, неотличимый от безжизненной статуи.
Ой, нет. Вам, товарищи, всю историю знать необязательно.
– Мне его порекомендовал граф Блэкмун, – с необъяснимым удовольствием соврала я. – И я уже убедилась, что Томас Колд прекрасно подходит на эту должность. Он очень исполнительный и коммуникабельный.
Последнее было явно не про Томми, но прозвучало внушительно.
Довольная улыбка еще ярче засияла на лице мистера Колда.
– Граф Блэкмун! Очень славный малый, я всей душой болею за него, когда вижу его имя в газетах. На прошлой неделе он здорово повздорил с Шоном Нортконером из-за электромобилей. Нынешние ресурсы позволяют наладить массовое производство и снизить цену, чтобы эти чудо-машины стали доступны населению. Граф даже работает над усовершенствованием правил дорожного движения, но у него, увы, мало сторонников среди богачей и аристократов.
Во мне столкнулись два полярных чувства. Гордость за Робина и обида за Томми, которого отец не удосужился похвалить, переключившись на титулованного перевертыша.
Томми и сам почувствовал себя обделенным вниманием родителя. Его губы дернулись, но он оскорбленно промолчал. Не глядя, провел рукой по шерстке ткнувшегося в его бок Джейми.
– Граф и Томас отлично ладят между собой, – снова соврала я в попытке реабилитировать негодного сына Колдов.
– Неудивительно. Ведь он весь в меня, – хохотнул мистер Колд.
И на себя ухитрился же одеяло перетащить.
– Как же Томас смог пройти через Лисий портал? – приподняла тонкие брови миссис Колд. – Он же не перевертыш, а я слышала, что проход в ваше королевство открывается лишь тем, кто способен принимать лисий облик.
Томми втянул голову в плечи, а я царственно кивнула:
– Разумеется, Томас принимает лисий облик. По собственному желанию.
Про артефакт я не собиралась сообщать, да и такие подробности вовсе не потребовались. Миссис Колд ахнула и буквально схватилась за сердце, а ее супруг аж пролил свой чай на блюдце.
– Наш сын?! Миртл, ты слышала? Лунная богиня благословила его!
Томми что-то пробормотал, но отец его не слушал. Он довольно долго разглагольствовал о чудесах и расположении богини. Несколько раз даже порывался приласкать чадо, только все эти похлопывания по плечам и спине выглядели совсем уж неуместно. Был момент, когда мне пришлось шикнуть на Джейми, чтобы он не укусил мистера Колда. Неспроста же мой ребенок-лисенок ощерился как озлобленная собачонка.
Все-таки мне удалось перевести разговор на нужные рельсы и жирно намекнуть на артефакты, которые помогут Томми лучше справляться со своими обязанностями.
– У Томаса и так столько работы, – вздыхала я. – Не хотелось бы его лишний раз отвлекать от важных дел, но у нас в королевстве столько призраков! А на днях на нас напали злые духи, и, если бы не Томас, не знаю, как бы мы пережили ту ночь.
Миссис Колд понимающе кивнула. По ее лицу скользнула довольная улыбка.
– Разумеется, ваше величество. Раз сама Лунная богиня благоволит нашему сыну, я не вправе прятать от него артефакты. Очевидно, пришло время, чтобы ими снова начали пользоваться.
С моей души свалился тяжеленный камень. Ура! Квест пройден, гримуар и «что-то там еще» у нас в кармане. Совсем скоро Томми выследит пакостного злоумышленника, и я найду того, кто спит и видит, как украсть моего сына.
– Что ж… – Мистер Колд едва сдерживал разочарование. – Пожалуй, мы и так отняли у вас слишком много времени. Сегодня же бал в королевском дворце в честь Первого явления Лунной богини, и вам надо готовиться. По-моему, уже во всех газетах написали о том, что на балу снова появится монарх из Лисьего дома, люди в неописуемом предвкушении.
Камень, тот самый, что свалился с души, вернулся. Упал мне на голову, одарив глуповатой улыбкой.
– О да. Бал – это чудесно.
«Какой еще бал?! Какой, к черту, бал?! Это что, шутка?! Почему мне никто ничего не сказал?! Робин, ты не мог не знать!!!»
Мелочь, а выбила почву из-под ног. Я чувствовала себя одураченной, и это сильно подпортило мое впечатление от визита к Колдам.
Правда же, меня что, пригласили на королевский бал, а я не заметила?
Джейми выскочил из Лисьего портала как пробка из бутылки и врезался в Тавиша. Кратко извинившись перед наставником, он снова обернулся собой и отправился проверять морскую свинку и попугаев. Перед обратным превращением я устало потянулась, выгнувшись как кошка: что позволено лисе, уже не очень будет подходить королеве.
– Спасибо, Тавиш. – Я сняла с пикси примотанный к нему увесистый бархатный мешок с некромантскими артефактами.
В этот раз он ничего не ответил на мою любезность. Покосился на нашего черно-серебристого красавца.
– Томас, – мягко и в то же время властно позвал он.
Насупившийся лис глухо рыкнул и помотал головой.
Ну что такое?
Я была уверена, что у Томми опять будут проблемы с оборотом, однако парень неожиданно быстро превратился и шмыгнул в Лисий портал, даже не покрасовавшись перед родителями. А теперь что? Не может обратно?
– Тебе помочь? – нагнулась я к нему.
Томми встряхнулся и принял свой родной облик на четвереньках. Встал и схватился за стену. Висевшая в раме картина с лесным пейзажем покосилась от его случайного прикосновения.
– Меня тошнит от всего этого.
Похвальная искренность, хоть и неприятная.
– Да успокойся ты. Никто же не будет заставлять тебя все время быть лисой. Это только для портала…
– Нет! – воскликнул Томми и запустил пальцы в свои уложенные волосы. – Я не об этом! Отец просто невыносим. Гордится он мной, как же!
Я взяла его за запястья и опустила их.
– Давай ты не будешь накручивать себя. Мне показалось, что твой батюшка как раз светился от счастья.
– Он лицемер. Говорит, что я его копия, хотя всегда попрекал тяжелым характером. Ненавидел мою некромантскую сущность, а соседей уверял, что рад, что в его роду появился маг с темным даром.
– Успокойся, ты теперь от него не зависишь.
Томми зло выдохнул сквозь стиснутые зубы.
– Вы слышали, что он говорил про графа Блэкмуна? Что сочувствует ему всей душой. Ложь! Отца трясет от мысли, что границы между сословиями сотрутся, и он частенько повторяет, что таких вольнодумцев, как Блэкмун, надо вешать. А перевертыши? Отец принадлежит к тем, кто их терпеть не может, и считает тех, кому богиня позволила менять облик, надменными выскочками. Если бы я не думал об артефактах, высказал бы ему все!
– Нет, нет. – Убедившись, что он стоит неподвижно, я погладила его по щеке. – Не надо, хватит вам семейных скандалов. Твоего папу ничего не поменяет, он так и останется лизоблюдом. И знаешь что? Вряд ли он так переживает за тебя, раз с такой легкостью то отказывается от своего ребенка, то «продает» его неизвестно какой королеве. Так что перестань себя терзать, это не стоит твоих нервов.
– Может быть, – нехотя изобразил согласие Томми.
– Сейчас надо сосредоточиться на текущих делах. Когда лучше провести ритуал? Вечером?
– Положено ночью.
Ну ночью так ночью.
Только что делать с балом?!
– Очень неловко получилось, я прошу прощения, – начала я с кокетливым придыханием. – Теперь я понимаю свою ошибку. Видите ли, в королевстве Лисий дом принято ходить к друзьям в гости без приглашения. Наверное, мне стоило отправить вашим хозяевам письмо или открытку?
Я с улыбкой несла полную чушь и почти была уверена, что строгая женщина не поведется на мои слова. В голове-то все было складно, а тут налицо жестокая реальность.
– К друзьям? – булькнула Кимбра, цепляясь за свою шаль.
Растянув губы еще сильней, я указала на открытую дверку:
– Мы прибыли через Лисий портал, а он ведет только в дома наших друзей. Вы разве не знали?
Кимбра открыла рот. То ли ей не понравилась новоявленная дыра в стене, то ли вдруг поверила.
– К мистеру и миссис Колд, подданным королевства Железная луна, прибыли правительница Лисьего дома королева Виктория и принц Лисьего дома Джеймс, – важно представил нас Тавиш. – Будьте любезны, хранительница этого славного поместья, доложите о нашем прибытии хозяевам.
Неуклюже присев в глубоком книксене и встав лишь с помощью Томми, Кимбра заверила, что нам не придется долго ждать, и скрылась в том направлении, откуда появилась.
Я рассчитывала не только на эффект неожиданности. Узнав заранее о визите монаршей особы, Колды с их тщеславием непременно бы позвали в дом всех соседей и родню, чтобы они увидели исторический момент воочию. А мне ой как не хотелось быть окруженной толпой незнакомцев, жаждущих получить от лисьей королевы некую выгоду. Наверняка найдутся такие же предприимчивые особы, как мамаша Робина. Не то чтобы я была жадной и черствой, но помогать непонятно кому и обещать неизвестно что – уж слишком опрометчиво. Желая показаться щедрой королевой и заслужить минутную благодарность, можно косвенно кому-то навредить.
Несмотря на не очень торжественное появление в доме, дальше все шло как по маслу. Родители Томми выглядели крайне изумленными, постоянно переглядывались, однако проявили должное гостеприимство. Мистер Колд был не особо высоким мужчиной плотного телосложения. В придачу его движения были грубоватыми, как у медведя. Манеры выдавали в нем человека из народа, не привыкшего каждый день встречаться с носителями высоких титулов, излишне любезные и в то же время фамильярные. Он то и дело отпускал комплименты и проводил рукой по своей бороде и усам, что явно не нравилось его супруге. Сама же миссис Колд производила впечатление красавицы, которую когда-то отдали замуж по расчету. Она выглядела немного моложе положенных ей сорока лет, и ее приятное лицо невольно приковывало к себе взгляд. Очертания губ и оттенок серых глаз я узнала сразу – точь-в-точь как у Томми. Держалась она хоть и нервно, но не так навязчиво, как муж, за что я ей была благодарна. От мистера Колда хотелось скрыться куда подальше, таким настырным он оказался.
– Мы всегда пьем чай марки «Дары солнца», как и королевская семья, – с гордостью сообщил отец Томми, словно это было каким-то замечательным достижением, и лично налил в мою чашку красно-коричневый напиток. – А вы обратили внимание на сервиз, ваше величество? Это мануфактура Ноуэлла, классический рисунок «Танец перевертышей».
На боку большого заварочного чайника девушка в пестром платье играла на флейте, а вокруг нее кружили разные зверюшки.
– Прелестно. У меня такого нет, – слегка растерявшись, ответила я на это совершенно детское хвастовство.
Мистер Колд всплеснул руками:
– Будет! Мы с Миртл будем счастливы подарить вам такой же, чтобы Лисий дом стал еще ближе к Железной луне.
Я украдкой посмотрела на Томми. Он сидел на другом конце дивана, красный как рак и с чашкой из упомянутого сервиза в руке. В чай он смотрел так, будто отчаянно желал в нем утопиться и не слышать подхалимства отца.
– Простите мою дотошность, ваше величество, – сказала миссис Колд после дифирамбов чайному сервизу на двенадцать персон, – но я никак не могу взять в толк, каким образом наш Томас стал министром иностранных дел Лисьего дома?
Супруг метнул в нее взгляд в духе «Молчи, женщина! В кои-то веки нам крупно повезло!». Томми замер, неотличимый от безжизненной статуи.
Ой, нет. Вам, товарищи, всю историю знать необязательно.
– Мне его порекомендовал граф Блэкмун, – с необъяснимым удовольствием соврала я. – И я уже убедилась, что Томас Колд прекрасно подходит на эту должность. Он очень исполнительный и коммуникабельный.
Последнее было явно не про Томми, но прозвучало внушительно.
Довольная улыбка еще ярче засияла на лице мистера Колда.
– Граф Блэкмун! Очень славный малый, я всей душой болею за него, когда вижу его имя в газетах. На прошлой неделе он здорово повздорил с Шоном Нортконером из-за электромобилей. Нынешние ресурсы позволяют наладить массовое производство и снизить цену, чтобы эти чудо-машины стали доступны населению. Граф даже работает над усовершенствованием правил дорожного движения, но у него, увы, мало сторонников среди богачей и аристократов.
Во мне столкнулись два полярных чувства. Гордость за Робина и обида за Томми, которого отец не удосужился похвалить, переключившись на титулованного перевертыша.
Томми и сам почувствовал себя обделенным вниманием родителя. Его губы дернулись, но он оскорбленно промолчал. Не глядя, провел рукой по шерстке ткнувшегося в его бок Джейми.
– Граф и Томас отлично ладят между собой, – снова соврала я в попытке реабилитировать негодного сына Колдов.
– Неудивительно. Ведь он весь в меня, – хохотнул мистер Колд.
И на себя ухитрился же одеяло перетащить.
– Как же Томас смог пройти через Лисий портал? – приподняла тонкие брови миссис Колд. – Он же не перевертыш, а я слышала, что проход в ваше королевство открывается лишь тем, кто способен принимать лисий облик.
Томми втянул голову в плечи, а я царственно кивнула:
– Разумеется, Томас принимает лисий облик. По собственному желанию.
Про артефакт я не собиралась сообщать, да и такие подробности вовсе не потребовались. Миссис Колд ахнула и буквально схватилась за сердце, а ее супруг аж пролил свой чай на блюдце.
– Наш сын?! Миртл, ты слышала? Лунная богиня благословила его!
Томми что-то пробормотал, но отец его не слушал. Он довольно долго разглагольствовал о чудесах и расположении богини. Несколько раз даже порывался приласкать чадо, только все эти похлопывания по плечам и спине выглядели совсем уж неуместно. Был момент, когда мне пришлось шикнуть на Джейми, чтобы он не укусил мистера Колда. Неспроста же мой ребенок-лисенок ощерился как озлобленная собачонка.
Все-таки мне удалось перевести разговор на нужные рельсы и жирно намекнуть на артефакты, которые помогут Томми лучше справляться со своими обязанностями.
– У Томаса и так столько работы, – вздыхала я. – Не хотелось бы его лишний раз отвлекать от важных дел, но у нас в королевстве столько призраков! А на днях на нас напали злые духи, и, если бы не Томас, не знаю, как бы мы пережили ту ночь.
Миссис Колд понимающе кивнула. По ее лицу скользнула довольная улыбка.
– Разумеется, ваше величество. Раз сама Лунная богиня благоволит нашему сыну, я не вправе прятать от него артефакты. Очевидно, пришло время, чтобы ими снова начали пользоваться.
С моей души свалился тяжеленный камень. Ура! Квест пройден, гримуар и «что-то там еще» у нас в кармане. Совсем скоро Томми выследит пакостного злоумышленника, и я найду того, кто спит и видит, как украсть моего сына.
– Что ж… – Мистер Колд едва сдерживал разочарование. – Пожалуй, мы и так отняли у вас слишком много времени. Сегодня же бал в королевском дворце в честь Первого явления Лунной богини, и вам надо готовиться. По-моему, уже во всех газетах написали о том, что на балу снова появится монарх из Лисьего дома, люди в неописуемом предвкушении.
Камень, тот самый, что свалился с души, вернулся. Упал мне на голову, одарив глуповатой улыбкой.
– О да. Бал – это чудесно.
«Какой еще бал?! Какой, к черту, бал?! Это что, шутка?! Почему мне никто ничего не сказал?! Робин, ты не мог не знать!!!»
Мелочь, а выбила почву из-под ног. Я чувствовала себя одураченной, и это сильно подпортило мое впечатление от визита к Колдам.
Правда же, меня что, пригласили на королевский бал, а я не заметила?
Джейми выскочил из Лисьего портала как пробка из бутылки и врезался в Тавиша. Кратко извинившись перед наставником, он снова обернулся собой и отправился проверять морскую свинку и попугаев. Перед обратным превращением я устало потянулась, выгнувшись как кошка: что позволено лисе, уже не очень будет подходить королеве.
– Спасибо, Тавиш. – Я сняла с пикси примотанный к нему увесистый бархатный мешок с некромантскими артефактами.
В этот раз он ничего не ответил на мою любезность. Покосился на нашего черно-серебристого красавца.
– Томас, – мягко и в то же время властно позвал он.
Насупившийся лис глухо рыкнул и помотал головой.
Ну что такое?
Я была уверена, что у Томми опять будут проблемы с оборотом, однако парень неожиданно быстро превратился и шмыгнул в Лисий портал, даже не покрасовавшись перед родителями. А теперь что? Не может обратно?
– Тебе помочь? – нагнулась я к нему.
Томми встряхнулся и принял свой родной облик на четвереньках. Встал и схватился за стену. Висевшая в раме картина с лесным пейзажем покосилась от его случайного прикосновения.
– Меня тошнит от всего этого.
Похвальная искренность, хоть и неприятная.
– Да успокойся ты. Никто же не будет заставлять тебя все время быть лисой. Это только для портала…
– Нет! – воскликнул Томми и запустил пальцы в свои уложенные волосы. – Я не об этом! Отец просто невыносим. Гордится он мной, как же!
Я взяла его за запястья и опустила их.
– Давай ты не будешь накручивать себя. Мне показалось, что твой батюшка как раз светился от счастья.
– Он лицемер. Говорит, что я его копия, хотя всегда попрекал тяжелым характером. Ненавидел мою некромантскую сущность, а соседей уверял, что рад, что в его роду появился маг с темным даром.
– Успокойся, ты теперь от него не зависишь.
Томми зло выдохнул сквозь стиснутые зубы.
– Вы слышали, что он говорил про графа Блэкмуна? Что сочувствует ему всей душой. Ложь! Отца трясет от мысли, что границы между сословиями сотрутся, и он частенько повторяет, что таких вольнодумцев, как Блэкмун, надо вешать. А перевертыши? Отец принадлежит к тем, кто их терпеть не может, и считает тех, кому богиня позволила менять облик, надменными выскочками. Если бы я не думал об артефактах, высказал бы ему все!
– Нет, нет. – Убедившись, что он стоит неподвижно, я погладила его по щеке. – Не надо, хватит вам семейных скандалов. Твоего папу ничего не поменяет, он так и останется лизоблюдом. И знаешь что? Вряд ли он так переживает за тебя, раз с такой легкостью то отказывается от своего ребенка, то «продает» его неизвестно какой королеве. Так что перестань себя терзать, это не стоит твоих нервов.
– Может быть, – нехотя изобразил согласие Томми.
– Сейчас надо сосредоточиться на текущих делах. Когда лучше провести ритуал? Вечером?
– Положено ночью.
Ну ночью так ночью.
Только что делать с балом?!