– Я совсем не сержусь на тебя. Бернард, ты не должен этого стыдиться, ты можешь, как раньше, смотреть мне в глаза и не бояться осуждения.

Джейми невесело хмыкнул.

– Он боится не осуждения, а тебя. Ты голая и светишься.

– Джейми! – Я машинально прикрылась руками. – Я не голая! А свечусь, потому что холодно. Так, а ну все быстро вниз. Я хочу наконец узнать, что, черт побери, происходит.



Поскольку в Лисьем доме не было ни тронного зала, ни пыточной, разбор полетов было решено устроить в гостиной. Я не стала тратить время на переодевание и просто приняла из рук предусмотрительной Мэг длинный, почти в пол, халат.

Робин, все еще в облике пантеры, лег у зажженного камина. Томми, всем своим видом демонстрируя негодование и обиду, притулился на подоконнике. Один из его ручных скелетов, что был меньше остальных по размеру, крутился у ног хозяина и поскуливал. Длинный хвост нечисти мотался туда-сюда с костяным стуком. Присоединившийся к нашей компании Тавиш тоже проигнорировал мебель и просто встал напротив меня.

Несмотря на эпичность событий, рассказ лисьего принца занял всего пару-тройку минут. Когда уже стемнело, Джейми находился в саду. Увлеченный игрой с волками-скелетами, мальчик не спешил в дом и не сразу заметил приближение врагов. Его окликнул кто-то из пикси, и тогда он заметил надвигающуюся стаю ворон.

– Грачей, – коротко поправил в этом месте Тавиш.

Яростно хлопающие крыльями птицы окружили Джейми, примерно половина из них обернулась пикси. Они плели заклятие и хотели набросить на свою добычу что-то вроде магической сети, но Джейми догадался исчезнуть. Как раз подоспели наши пикси, и из-за возникшей заминки враги не смогли отследить невидимого мальчика.

– Вместе с пикси враг подослал злых духов, – присоединился к повествованию Бернард. – Они всюду летали, проникали в дом, пытаясь найти принца.

– Ну и натерпелись мы страху, – вздохнула Мэг. – Ужасные, мерзкие создания. Совсем не такие, как мы. Хорошо, что я не сплю и не вижу сны, а то мучилась бы потом от кошмаров.

Тогда Томми предложил изгнать непрошеных гостей. Бернард дал ему добро, но призрачных чудовищ было так много, что некромант-недоучка чуть ли не пожалел о своей инициативе. На его счастье, Джейми предложил поделиться своей силой, и это сработало.

А потом явились мы с Робином и испортили всю малину.

– Ох, герой ты мой! – Я прижала мальчика к себе одной рукой.

– Вика, ну не надо при всех!

– Цыц, мелочь. А если бы что-то пошло не так? Если бы ты пострадал?

– Если бы я парился, как взрослый, из-за каждой мелочи, злые духи разрушили бы дом и похитили меня.

Что верно, то верно. Только волноваться я не перестала. Сыночек действовал импульсивно, на эмоциях и абсолютно не думал о возможном риске. Он же еще почти ничего не знает о магии.

– Уверен, Томас знает того, кто задумал похитить Джейми, – сказал Робин. – Если бы не заклятие «Зашитый рот», давно бы уже вытряс имя.

Томми что-то неразборчиво прошипел сквозь зубы и угрюмо погладил череп своего питомца.

Я отпустила Джейми и поджала под себя ноги.

– Не нравится мне все это. Почему вторая попытка похищения была именно сегодня? Когда меня не было дома? Разве это совпадение?

– Очень может быть, что не совпадение, – подтвердил Тавиш. Он был бледен и как никогда собран.

Робин недружелюбно уставился на Томми.

– Значит, кто-то передал мерзавцу, что принц останется один.

– И, естественно, это сделал я, – огрызнулся Томми.

– Не исключено. – Робин чуть поменял позу, положив одну переднюю лапу на другую.

– Ха, как интересно. И зачем я тогда провел обряд изгнания?

– Мало ли зачем. Как вариант, ты мог это сделать, чтобы втереться в доверие и опробовать силу Джейми. Согласись, его сила хороша. Вряд ли бы ты нагнал такую бурю, используя лишь собственный магический потенциал. Ты же еще не развил как следует свой дар. Не прошел даже элементарное обучение.

Горе-некроманта затрясло. Он даже не заметил, как костлявый питомец ласково прикусил его руку.

– Граф, ну вы мастер плести интриги. – Хоть он старался вести себя развязно, голос и язык тела выдавали нервное напряжение. – Такое придумали… Личный опыт, да?

Робин рыкнул, обнажив клыки.

– Что ты несешь?

– Вы появились аккурат в момент первого похищения и показали себя героем, добрым другом. А сегодня вы лично увели королеву из дома. Почему ваши подозрения весомее моих?!

Пантера плавно поднялась на лапы.

– Как ты смеешь меня в чем-то подозревать?


Томми опасливо вжал в голову в плечи, но не побоялся дать словесный отпор:

– Мы в равных условиях. Только вы еще рычите и изображаете из себя страшного зверя. А без этой шкуры вы не такой уверенный, милорд? Скрываете свое истинное лицо и стремитесь показать, какой вы грозный и величественный. Если то, что я сказал, неправда, обернитесь. Вам же это нетрудно?

Я думала, что Робин превратится в человека и жестко ответит на выпад обнаглевшего некроманта, но все пошло не так. Он дернул верхней губой, как чем-то недовольный кот, и сел.

– У меня есть причина оставаться в этом облике.

– Чтобы в любой момент порвать меня, – откликнулся Томми.

– Да он в одних трусах! – догадался Джейми. – Робин, мы сейчас найдем тебе что-нибудь, и ты не замерзнешь.

На мне остановился придирчивый взгляд Томми. Вряд ли он успел забыть, что там, на крыше, на мне было всего две тряпочки. Его аристократические губы тронула ядовитая усмешка. Сложил в уме некоторые факты и, руководствуясь своим «викторианским» фильтром, явно решил, что мы с графом Блэкмуном самозабвенно предавались блуду. Оно и понятно, ему в голову бы не пришло, что мы всего лишь купались.

Ой, ну и ладно. Пусть что хочет думает.

– Народ, не суетитесь. Пусть наш граф делает так, как ему удобно, – заявила я. – Есть более серьезные проблемы. И первая заключается в том, что вы готовы закопать друг друга в обвинениях. Так мы с вами, господа, далеко не уедем.

– Вика права, – поддакнул Джейми.

Воспользовавшись тишиной (все ждали продолжения королевского спича), я распрямила спину и представила, что на мне не халат, а парадная мантия.

– Не буду лукавить, у каждого есть повод в чем-то кого-то подозревать. Но давайте мыслить критически. Робин, начнем с тебя. Если ты похититель Джейми, то какой-то неумный. Зачем было выманивать меня из Лисьего дома и доверять остальное приспешникам? Неуместная многоходовка, ты мог просто взять Джейми якобы на прогулку, а там бы все и случилось. Не пришлось бы устраивать осаду и сталкиваться с сопротивлением. И с Томасом не все так гладко. Как он мог сообщить своему боссу о том, что принц останется один? Он не может пользоваться Лисьим порталом, а отправка всей корреспонденции проходит через бдительного Бернарда. Возражения есть?

Возражений не было.

– Если мне понадобится кого-нибудь похитить, я обращусь к Вике. Она сделает все в лучшем виде и без косяков, – гордо сказал Джейми.

– Ага, и прославлюсь в веках под прозвищем Лисица-воровка. – Я всунула похолодевшие ступни в стоящие у дивана домашние туфли и встала. – Тавиш, я могу пообщаться с остальными пикси?

Тавиш воззрился на меня с долей любопытства в янтарных глазах.

– Разумеется, Виктория.

– Хорошо. Только сначала переоденусь.

Стуча по полу косточками, ко мне подбежал волчий скелет и, приветливо взвыв, потянулся ко мне безглазой мордой. Я погладила желтоватый череп. Завилявший в экстазе хвост защелкал как погремушка.

Милое существо, хоть и жуткое с виду.

– Лапушка самая ласковая из них, – подтянувшись поближе, сынуля тоже погладил животинку. – Наверное, потому что девочка.

Я сделала «девочке» знак идти за мной, и та послушалась. То ли была слишком доверчива, то ли понимала, что я здесь главная и со мной надо дружить.

– Больше не драться, – велела я, бегло оглянувшись в дверях.

Меня проводило многообещающее молчание.



Пикси были явно удивлены тому, что я захотела с ними встретиться. Тавиш собрал своих товарищей в большом холле, и все смотрели на меня с невысказанными вопросами в глазах. Что королева хочет сказать? Она нами недовольна? Нас прогонят и наймут эльфов? Несколько парнишек обзавелись свежими царапинами и повязками, некоторые все еще пребывали в лисьем облике.

Я поблагодарила всех за то, что дали врагу решительный отпор, и сообщила, что награжу каждого серебром. Особенно выделю раненых и принесшего тревожную весть гонца. Пока я переодевалась, Мэг посоветовала поощрить наших охранников серебряными монетами, у их народа этот металл ценится чуть ли не выше золота, потому что из него легче создавать магические артефакты. Казна не обеднеет. Не забыть бы только потом уточнить у Бернарда, где эта самая казна хранится и за счет чего ее следует пополнять. Будет в высшей степени неловко, если она в один прекрасный день опустеет.

Помня высказывания дворецкого о дурных манерах пикси, я приготовилась к тому, что они с энергией подвыпивших футбольных фанатов начнут галдеть и свистеть, прославляя щедрого монарха. Однако их реакция вышла иной. Они траурно промолчали, половина даже опустила глаза как в приступе накатившего стыда.

Вот и пойми этих существ.

Я чувствовала себя артистом перед неблагодарной публикой.

– Кхм… – Я ущипнула горлышко водолазки. – Я что-то не то сказала? Может, обидела? Тавиш?

– Простите. Боюсь, мы не сможем принять награду. Мы не заслужили.

О-о-о… Я еще уговаривать их должна. Вот гордый народец. Страшно представить, какие тогда в общении эльфы.

– В Лисьем доме я решаю, как кого поощрять и наказывать, – сказала я и присела на корточки, как перед детьми или мелкими зверьками. – Вы меня не подвели, и я хочу выразить свою признательность. Или вас это оскорбляет?

Пикси переглядывались между собой, но никто из них не хотел вступать со мной в диалог. Как самый приближенный ко мне, инициативу взял на себя Тавиш.

– Мы ценим доброту и щедрость покровителей. Но дело в том, что мы едва не пропустили вторжение врага. Нас перехитрили.

– Тем более я вами горжусь. Ни один вражеский пикси не проник в дом.

– Виктория, – Тавиш заговорил со мной снисходительно, – вы еще всего не понимаете. Пикси помнят добрые дела королей и королев Лисьего дома, и лишь самые низкие подлецы могли напасть на вас. Изгнанные за серьезные проступки из своих кланов, такие пикси зачастую нанимаются в услужение к тем, чьи помыслы далеки от чистых. Нам стыдно, что самые недостойные из нашего народа осквернили территорию Лисьего дома и едва не навредили принцу.