– Все прямо как в тот раз, когда он плакал! – шикнула она в микрофон.

– Он плакал? – удивился Паша. Рита слышала, как звук его шагов раздается гулким эхом: друг мчался на подмогу. – Когда? Почему не сказала?

Беликова сморщилась. Она уже сто раз пожалела, что решила умолчать об этом нюансе.

– Думала, это не важно, – соврала Рита.

– Думала она… – сердито буркнул Павличенко. – Больше ничего?

– Что?

– Больше ничего такого не случалось? «Неважного»?

– Обо всем остальном ты в курсе не меньше моего, – угрюмо отозвалась Маргарита.

– Ладно, проехали, – отмахнулся казак. – Сейчас с ним что?

– Сопор.

– Что показывают приборы?

– Норму. – Беликова продемонстрировала данные через камеру на сетчатке. – Стандартная нейрокома.

– Ты точно уверена, что тебе ничего не примерещилось? – с сомнением в голосе уточнил Павличенко. – Все-таки девятнадцать часов безостановочной работы – это не хухры-мухры. А переутомление ведет к…

Павел Николаевич влетел в лабораторию подобно урагану, на ходу отключая связь.

– Ведет к самым непредсказуемым последствиям, – закончил он и нацепил защитные очки. – Ну-ка, Белка, посторонись. Проверю нашего хлопца.

Павличенко колдовал над датчиками, а Рита заварила им чай. Себе – с лимоном и без сахара, Павлу – с сахаром и без лимона. Она была бесконечно благодарна ему, несмотря на мутные полунамеки Фариды и собственные идиотские подозрения.

– Никаких причин для сбоев не наблюдаю, – изрек Павличенко, принимая у нее чашку. – А где мой зефир?

– Асуми последний съела, – сообщила Маргарита.

– Ах она самурайская дочь! – сощурился Паша и принялся яростно перемешивать сахар. – А ведь она это нарочно!

– Карамельки остались. Будешь?

– Не буду я ваши предательские карамельки! – Потомок казаков сделал глоток и нахмурился. – Белка, если б я тебя сто лет не знал, то…

Он осекся.

– Подумал, что я все выдумала? – закончила за него Рита.

– Подумал бы. – Павел серьезно посмотрел на нее. – Но ведь ты говоришь правду, и это все меняет.

Маргарита кивнула. Опустила глаза в чашку.

– Почему ты мне помогаешь, Паш?

Он накрыл ее ладонь своей, и Рита вскинула голову. Их взгляды встретились.

– Мы же друзья, забыла? – просто сказал Павел, хотя в черных глазах мелькнула невысказанная мысль. – Ну что, самое время активировать парня! Готова?



Вообще, опыт показал, что быть готовой к Пашкиным затеям в принципе невозможно: этот майор-вихрь совершенно не знал удержу в своих экспериментах. Однако на этот раз все прошло строго по регламенту.

– Юнит за номером семьсот двадцать семь ждет распоряжений, – изрек Джон, едва Павличенко врубил ему жизнь. Взгляд киборга, мутный и безучастный, не оставлял надежды на чудо.

– Мне жаль, – вздохнул Паша.

– Мне тоже. – Беликова дружески похлопала Павла по плечу. Устало улыбнулась: – Спасибо тебе.

– Со спасибой чай не попьешь, – буркнул потомок донских казаков. – Раздобудь мне зефиру, женщина!

– Всенепременно, – кивнула Рита. – Я заберу парня, хорошо?

– Не боишься? После всего…

Маргарита покачала головой.


– Задушить меня он пытался всего однажды, – сказала она. – А спасал с полдюжины раз.

– Как знаешь, – пожал плечами Павличенко. – Но… как ты его поведешь через всю базу? Он же голый!

Маргарита нахмурилась. Скользнула взглядом по обнаженному киборгу. Да, эту деталь она как-то упустила из виду. Однако… все решаемо, как не раз говаривал сам Пашка.

– Паш… одолжи-ка нам свой халатик. – Рита сопроводила просьбу улыбкой. – Верну с процентами.

Павличенко помрачнел и сердито фыркнул.

– Постираешь и высушишь. – Он снял халат и протянул ей.

– Прокипячу и накрахмалю, – отозвалась она и подмигнула. – Семь-два-семь! Одевайся и за мной!

– Белка! – окликнул Павел, когда они двинулись к переборке. Рита обернулась. – Держи ситуацию под контролем и помни: я всегда на связи.

Маргарита отсалютовала и в сопровождении Джона покинула лабораторный отсек. Условная ночь почти догорела, но еще оставался шанс урвать пару часиков на сон и немного расслабиться.



Однако расслабиться никак не получалось. Даже вино не помогло. Мысли, тревоги и страхи устроили в голове конференцию с очным Ритиным участием. В итоге Беликова накрутила себя так, что индивидуальный сетевой бот сообщил о критическом учащении пульса.

Проклятье!

Маргарита села на постели и принялась яростно взбивать подушку. Взгляд скользнул по комнате, и Беликова чуть не вскрикнула: юнит, все еще облаченный в Пашкин халат, стоял в углу и безучастно созерцал происходящее.

– Ты… – Рита машинально прикрылась пледом. – Ты что там делаешь?

– Веду наблюдение, – последовал безжизненный ответ.

– Я же велела тебе лечь и отдыхать!

– Целесообразность распоряжения ниже нормы на сорок четыре процента.

М-да… И никаких эмоций в голосе, и на лице, как водится, февраль.

– Ох, ну и черт с тобой! – Маргарита устало вздохнула и снова улеглась, закутываясь в одеяло. – Сядь хотя бы в кресло, принц мой заколдованный!

Стоило сказать, и внутри что-то щелкнуло. Беликова распахнула глаза. Напряглась. Дурная мысль сверкнула молнией, но Рита успела-таки ухватить ее за хвост.

Принц. Заколдованный принц… Ну конечно! «Принц-лягушонок»! Она читала эту сказку давным-давно, лет в одиннадцать. Чтобы лягушонок снова превратился в принца, его вроде требовалось поцеловать…

Поцеловать! Да это же гениально!

И вино тут ни при чем. Совершенно. Просто…

Физиологические потребности имеют хитрую структуру: если их удовлетворение искусственно сдерживать, может наступить бесконтрольная стихийная активация, так называемый срыв. Начнется деструкция блокаторов, что спровоцирует системный сбой…

И… Джон вернется!

Маргарита порывисто села. Она хорошо помнила показатели нужд Семьсот двадцать седьмого. Удовлетворить удалось три базовые потребности из четырех, а значит, последняя, четвертая, так и осталась в зоне риска: малейший импульс может привести к срыву!

Вот это поворот!

Беликова никогда не считала себя роковой обольстительницей, однако прочла достаточное количество любовных романов, чтобы иметь общее представление о коварном соблазнении беззащитных мужчин.

«Если поцеловать лягушонка, он станет принцем!» – крутилась в голове фраза из детской книжки.

«Эмпирические методы всегда рисковые, зато самые продуктивные!» – добавлял Пашкин голос.

Рита поднялась. Приосанилась. В самом деле, зачем строить гипотезы, когда можно просто взять и проверить?

Она приблизилась к смирно сидящему в кресле брюнету. Джон взглянул на нее без малейшего намека на интерес.

– Какие будут распоряжения?

– Никаких.

Опершись о подлокотники, Маргарита склонилась к юниту и припала к губам.

Сработает? Не сработает?