— Самка, которая идёт с тобой, проснулась, но почему-то притворяется спящей, — заметил норгван. — Ещё ей холодно, и она боится.

— Света, — окликнул я девушку. — Не притворяйся спящей. Для моего друга не секрет, что ты проснулась, и для меня теперь тоже.

— Друга? — Света села и уставилась на норгвана. Серое Пятно выдал свою коронную улыбку, и девушка опасливо подалась назад. — Я проснулась, поняла, что ты не один, но вы молчите, а потом мне показалось, что ты как-то общаешься с каким-то зверем, и я решила не мешать.

— Это не зверь. Помнишь, я говорил, что ты, скорее всего, никогда не увидишь норгвана вживую? Я ошибся. Это норгван, мой друг, его зовут Серое Пятно.

— Серое Пятно, я Света, — кивнула девушка норгвану. Молодец девчонка, не растерялась.

— Он не будет с тобой общаться — я же говорил, что норгваны не очень любят людей. А разговаривают норгваны с людьми либо в исключительных случаях, либо с исключительными людьми.

— Ты исключительный человек? — с долей сарказма спросила Света.

— В этом случае да, — кивнул я.

— Мы не питаем к людям неприязни, — вновь раздался у меня в голове голос Серого Пятна. — Просто большинство людей неудобные: тараторят, не договорив одно, начинают говорить другое… И всё время пытаются пролаять то, чего не говорят на самом деле. С тобой и такими как ты проще…

«Людям трудно общаться с существом, которое читает мысли», — подумал я, но норгван меня услышал и ответил:

— А мне кажется, так общаться горазда удобнее, — и спросил: — Искандер, я усыплю эту самку? Она без умолку бормочет: то одно, то второе, то третье. И постоянно сама себя перебивает. Ты уверен, что она здорова? Ей нужно спать, а то завтра не сможет нормально бегать.

— Боюсь, она не сможет нормально бегать, даже если хорошо выспится, но ты прав, усыпи, так будет лучше.

Света широко зевнула и отрубилась, едва успев лечь на лапник. Да, норгваны умеют не только читать мысли.

— Я лягу с ней, чтоб она не мёрзла, — Серое Пятно обошёл костёр, улёгся за спиной Светы и небрежно подгрёб её к себе лапой. — Слабая самка. Слабая и маленькая.

Сделал он это не из жалости к девушке — такого понятия, как жалость у норгванов вообще нет, а чтоб оказать мне услугу и убрать лишний шум, мешающий общению. Света вообще ему не понравилась — у норгванов нет понятий красивая и не красивая в отношении самок или самцов. Всё просто: большая и сильная — это и значит красивая, ну а маленькая и слабая, соответственно, наоборот.

— Как ты вообще взял её с собой, Искандер, и зачем?

— Так получилось, Серое Пятно. Это было не запланировано — я нашёл её здесь в пустошах.

— Она не похожа на здешних человеческих самок — те все больше и сильней. Взял бы лучше одну из них.

Я вспомнил дикую и хищную красоту местных бангорок. Дааа… пожалуй, что и взял бы… Бангорок у меня ещё не было. Хотя, откровенно говоря, я не слишком преуспел на любовном фронте в этом мире — у меня и квейтринка была только одна, и тувларка… То есть вообще было всего две девушки, и вообще сексом я тут занимался два раза.

— Она оказалась очень далеко от своих… от своей стаи.

— Случилась нерадость?

Видя, что я не совсем его понял, Серое Пятно прикрепил к своим мыслям картинку: лес, погружённый в сумерки, в котором дерутся множество собак разных размеров. Норгваны и гончие. Видимо, это что-то из его воспоминаний или воспоминаний его предков.

— Нет, но вернуться она не может.

— Это тоже нерадость, когда не можешь вернуться к своим.

Серое Пятно говорил очень внятно, и никаких трудностей в общении с ним не возникало, но иногда случались такие казусы… У норгванов нет разницы между понятиями радость и счастье, точнее, нет понятия счастья, есть просто радость и всё. Хотя, надо отметить, люди тоже не всегда понимают, что оно такое — это самое счастье… Вот что такое несчастье понимают всегда отлично.

— Да, но я приведу её в Ньюхоум, там она, скорее всего, найдет себе новую стаю.

— Ты идёшь в город с высокими стенами? — оживился Серое Пятно.

— Да, — согласно кивнул я.

— Вчера я видел стайку людей, голов десять… С животными. Они встали лагерем невдалеке от дороги через горы, но так, чтоб с дороги их не было видно. И ещё стайку людей с животными и повозками… караван. Они встали на ночлег восточнее, на дороге. Если первые никуда не уйдут, а вторые дальше будут идти по дороге, то завтра к полудню они встретятся. Первые, скорее всего, собираются охотиться на вторых — вы, люди, часто охотитесь друг на друга. Может быть, ты захочешь поохотится на кого-нибудь из них?

Да, скорее всего, первые — бандиты, решившие устроить засаду на караван не в Айлейтских горах, а перед ними, где их меньше ожидают. А животные с ними — всё те же, ездовые, чтоб добычу увести.

— А где расположились первые, как далеко от дороги и где это место? Покажи, что ты видел вокруг?

Серое Пятно прислал мен в голову несколько картинок. Я узнал место — да, если завтра выйти с утра пораньше, то я вполне могу успеть к нападению бандитов. Правда, Свете опять придется ехать у меня на закорках.

— Спасибо, друг-норгван. Я действительно, пожалуй, завтра поохочусь на первых из тех людей, что ты видел вчера.

— Вы люди странные, я никогда вас толком не понимал. Ни я, ни другие норгваны. Вы плодитесь бесконтрольно… все — не разбираясь кто силён, а кто слаб, от кого получатся слабые детёныши, а от кого сильные, кто сможет их воспитать, а кто нет. Как будто пытаетесь заполонить собою всю планету. Рождаются слабые детёныши, они вырастают и плодят ещё более слабых. И вам приходится делать разные предметы, чтоб все они могли жить… и чтоб могло жить так много голов вашего вида. Вы ругаете свой молодняк, говорите: «молодёжь пошла не та!», но ничего с этим не делаете. А ваш молодняк может не уважать старших… Особенно такие, как она, — Серое Пятно неодобрительно указал носом на мирно спящую под его боком Свету — Не уважать даже тех старших, от кого они появились. А потом вы начинаете охотиться друг на друга… Не понимаю… — Норгван говорил спокойно, без агрессии.

— Это сложный этический вопрос, Серое Пятно. И одна из извечных проблем человечества — у всех должно быть право на жизнь, и все должны иметь право оставить потомство.

— Это говорит человек, который завтра собирается убить десяток себе подобных, — фыркнул Серое Пятно. — И который потомство оставлять не спешит.

— Ну да, ты прав, — усмехнулся я.


— Я раньше много наблюдал за людьми, — продолжил норгван. — Пытался понять… Вы делаете разные предметы, ставите их себе на службу… потом сами начинаете служить некоторым из них. Другие вещи должны усилить вас, но усиливают лишь на время и в каком-то одном из случаев, а вообще делают вас слабее… вас или ваших детёнышей. Вы улучшаете эти вещи, и они делают вас ещё слабее, и вам нужно их ещё улучшать. Не понимаю…

Я глубоко вздохнул:

— Я тоже не всегда всё это понимаю…





Глава 26




Серое Пятно ушёл с рассветом. Когда он вставал, Света тоже проснулась. Не знаю, разбудил ли её норгван, или она почувствовала холод от потери живой грелки, но хорошо, что так получилось — терпеть не могу будить людей.

Наскоро позавтракав, мы двинулись в путь. Света не слишком обрадовалась тому, что ей вновь предстоит ехать на мне, но спорить не стала, видимо, перспектива бежать рядом со мной по пересечённой местности несколько часов, при этом поддерживая приличную скорость, радовала её ещё меньше.

Я спешил и не очень церемонился со Светой на своей спине, но всё же полную скорость выдавать не мог: жалко барышню, не зря же я с ней столько возился. В итоге чуть не опоздали: когда мы прибыли, бой уже начался.

Здесь уже начинались предгорья, и тракт, ведущий из Центральных земель в Западный Предел, пролегал меж скалистых холмов — в них и засели нападающие. Засада была организована грамотно: восемь стрелков с бласт-ружьями засели в скалах в восьми разных точках и обстреливали караван с преобладающих высот; каждого из них прикрывал боец ближнего боя; ещё один человек засел чуть поодаль и выше остальных — стрелять с такого расстояния дело сомнительное (далековато), а вот координировать действия в самый раз.

Действовали нападающие профессионально, но что-то всё же у них пошло не так: может быть, они как-то выдали себя, но караван не въехал в расставленную западню полностью и был атаковал не со всех четырёх направлений, а только с двух.

Защищён караван был на славу: у них оказался при себе переносной генератор защитного поля (вещь очень недешёвая — да только ради него на них уже стоило напасть). А вот со средствами активной обороны всё обстояло из рук вон плохо: пятеро бойцов ближнего боя в тяжёлой броне (труп шестого лежал на дороге чуть впереди); два человека с бласт-ружьями — по-видимому, караванщики, а не бойцы; и ещё четверо и вовсе не вооружены. Довольно опрометчиво таким составом путешествовать так далеко.

Несмотря на то, что караван не угодил в засаду полностью, дела у них шли плохо: прикрывшись энергетическим щитом, караван медленно пятился назад, не пытаясь огрызаться в ответ. Почему медленно — понятно, энергетический щит (если речь идёт не о личном щите) невозможно передвигать быстро, но почему они не пытаются отстреливаться? Ведь щит можно настроить так, чтоб в нём в нужных местах оставались небольшие прорехи, используемые в качестве амбразур для ведения огня.

С вопросами об энергетических щитах я в своё время конкретно достал Браина Борда — одного из оружейников корпорации «Инсауро». И вот, вкратце, что я понял:

Личный щит — это устройство размером чуть больше мобильного телефона, оно взаимодействует с биополем человека, изменяя его; в пассивном режиме потребляет не много энергии, в активном же очень энергозатратно; на подвижности никак не сказывается — человек вообще его не замечает; может выдержать пару хороших ударов тяжёлым топором или пару зарядов из бласт-ружья, на большее нужны запасы А.Т.-энергии и личных ресурсов биополя человека; более слабых повреждений выдержит больше: там всё зависит от силы и массы атакующего объекта, от падения железобетонной плиты, например, или от атаки моим мечом в моих руках ни один личный щит не спасёт. С запасами А.Т.-энергии всё понятно, а с ресурсами биополя я не разбирался — это из области псионики, а туда я предпочитаю не лезть, чтоб не заработать вывих мозга. В общем, личный щит — вещь полезная, но стоит как крыло Боинга.

Стационарные щиты бывают разными, но весом это устройство не меньше центнера. Оно меняет материю на определённом расстоянии от себя, создавая полусферу или пузырь защитного поля. На это требуется время — немного, всего несколько секунд, но темп перемещения под такой защитой резко снижается. Стоит это устройство уже как целый Боинг, причём даже не сбитый, а гордо парящий в облаках. Но и запас прочности у него гораздо выше — мне, даже с моим дичайшим уроном в ближнем бою, с такой штукой пришлось бы изрядно повозиться… Минуту или две, если речь не идёт о крепостных щитах, конечно.

Несмотря на дорогущую установку стационарного щита, дела караванщиков были плохи: под интенсивным обстрелом из восьми стволов щит проседал и уже начал мерцать от всполохов зарядов А.Т.-энергии, что говорило о том, что жить ему осталось считаные минуты. Расклад, в целом, ясен — пора вмешиваться.

Координатор нападавших умер быстро и без мучений. Не спасли ни доспехи из кожи и металла, ни шлем: пара лёгких прыжков — и я вогнал меч под углом через шею в голову. Придержал тело за плечо и оттащил с глаз долой за скальный выступ.

Свету я оставил за тем же выступом с наказом ни в коем случае никуда не высовываться. Надеюсь, вид ещё подёргивающегося в постсмертных конвульсиях тела произведёт на девушку достаточное впечатление, и она отнесётся к моим словам серьёзно.

Дальше, в сущности, дело техники: я просто заходил со спины и в пару ударов убивал увлечённых обстрелом каравана бандитов. Лишь когда я перебрался на другую сторону от тракта и подавил ещё две огневые точки, нападавшие поняли, что что-то идёт не так. Последняя двойка даже попыталась оказать сопротивление, но на таком сложном рельефе попытка оказалась тщетной. Стрелок успел выстрелить в мою сторону, его прикрытие — поднять секиру; стрелку я снёс голову, его напарнику на обратном движении воткнул меч под подбородок.

Далее я пробежал к стоянке бандитов, туда, где стояли их костероги — благо Серое Пятно знал толк в охоте и детально указал мне как место временного лагеря, так и ближайшие к нему ориентиры. Там обнаружилось ещё три человека. Они стояли в растерянности, озирались по сторонам и о чём-то спорили: видимо, потеряв связь с остальной бандой, поняли, что что-то пошло не так, но действия на такой случай заранее согласованы не были, вот и не знали теперь — то ли бежать на помощь своим, то ли просто бежать.

Я избавил их от мук выбора, убив двоих так же, как последнюю пару нападавших, а третьего отправил в недолгий полёт прямым пинком в грудь. Жест получился несколько театральным, мол, «это Спарта, щенок!!!», но могу же я позволить себе маленькие слабости?

Жертва моего косплея на царя Леонида, пролетев метра четыре, шмякнулась на камни и судорожно пыталась вдохнуть, беззвучно разевая рот. Я не стал долго возиться с последним бандитом, легонько стукнув его по голове латной перчаткой, связал по рукам и ногам и оставил отдыхать — побеседую с ним позже, сейчас нужно объясниться с караванщиками, забрать Свету и собрать трофеи, а этот последний из могикан, если и умудрится очухаться, освободиться и сбежать, далеко не уйдёт — толк в охоте я тоже знаю.

Первым делом я вернулся к Свете. Девушка всё ещё пребывала в лёгком шоке — вид свежеубитого человека даже слишком её впечатлил. Когда я подошёл, она медленно проговорила:

— Никогда не думала, что человек после смерти может так посереть…

— Он и при жизни был не особо розовым, — пожал я плечами. — Это квейтрин, у них кожа серого оттенка. Держи, — я протянул Свете прихваченное бласт-ружьё. — Нам нужно поспешить к каравану.

— Это что, и зачем оно мне? — удивлённо вытаращилась на оружие девушка, не спеша брать его в руки.

— Это бласт-ружьё. Тебе оно для солидности, — поняв, что без объяснений не обойтись, я вздохнул. — Ну и минимально защититься, в случае чего, сможешь. Вот, смотри, — я начал объяснять как пользоваться бласт-ружьём: — Это индикатор запаса А.Т-энергии, здесь настраивается сила заряда — тут лучше ничего не трогай, так активируется система захвата цели, тут нужно нажать, чтоб потвердеть выбранную цель, после этого бласт-ружьё будет стрелять в неё, когда ты нажимаешь на спусковой крючок, но только в пределах тридцати метров.

— Будет стрелять, куда бы я не целилась? Самонаводящиеся заряды?

— И да, и нет. Да — ружье будет вести цель и стрелять в неё, это не самое дешёвая модель. Но заряды не самонаводящиеся — такими бывают только снаряды. То есть, если между ружьём и твоей целью будет препятствие, в том числе твой союзник или ты сама, заряд попадёт в препятствие.

— Ага, поняла.

— Надо поспешить к каравану. А то решат ещё, чего доброго, что им несказанно повезло и одни головорезы перебили других, а от добра добра не ищут… и свалят отсюда на всех скоростях.

Я накинул поверх доспехов одеяние следопыта клана Кровавой травы. Меч пришлось повесить на спину поверх одежды, благо электромагнитный замок это позволял — так одежда немного топорщилась, но в целом сносно. В довершение своего облика я накинул на голову глубокий капюшон, скрывающий лицо, и сказал Свете:

— Зови меня исключительно «Саня» и не упоминай при посторонних, что я Изменённый. Хочу немного поиграть в инкогнито. Пусть лучше считают меня следопытом клана Кровавой травы. Следопытов уважают и побаиваются.

— А Изменённых не побаиваются? — с сомнением спросила Света.

— Побаиваются, если не сказать больше, но очень не любят.