Когда мы вышли к караванщикам, те уже сняли щит, но охранники были всё так же напряжены, а караванщики суетились вокруг повозок и зверей. Стоило им заметить нас, как напряжение было ещё усилилось, охранники взяли оружие наизготовку, а караванщики замерли, но, рассмотрев нас получше, все заметно расслабились.
Навстречу нам вышел довольно молодой упитанный дорого одетый тувлар и приветственно замахал рукой ещё метров за десять, не доходя до нас, будто мы могли его не заметить.
— Приветствую. Я Валентин Экон, хозяин, если можно так выразиться, этого каравана. На нас напали бандиты, только что…
— Я заметил, — прервал я объяснение караванщика. — Я Саня из клана Кровавой травы. Это Света, моя спутница. Бандиты мертвы.
— Как, все? — опешил Валентин Экон.
— Кроме одного, — пожал плечами я.
— Сбежал?
— Оглушен и связан — хочу задать ему пару вопросов.
— Вас только двое? — я кивнул в ответ. — А, ну да, понимаю — вы следопыт… — господин Экон выглядел изрядно растерянным, видимо, нападения бандитов случались в его жизни нечасто. Да и разговор с нами он, кажется, думал вести в другом русле. — А у нас тут возникли проблемы, — зачастил караванщик. — До того, как мы поставили щит, бандиты убили одного из наёмников и одного костерога, а повозка не имеет собственного хода… да вообще весь этот торговый рейс одна сплошная проблема, а выглядело всё так хорошо…
— Вы направляетесь в Ньюхоум? — я вновь перебил господина Экона. Понимаю, что это не вежливо и вообще человек в шоке, ему сейчас не помешало бы выговориться, но сначала я хочу обсудить наши дальнейшие дела, а потом послушаю о его злоключениях.
— Да, мы везём в Ньюхоум товары и попутный груз для «Техносатилит»…
— Мы тоже направляемся в Ньюхоум. У бандитов были с собой костероги, на них они, видимо, планировали вести ваши товары. Предлагаю следующее: я дам вам в пользование одного из костерогов, а ваши люди позаботятся и об остальных, чтоб они добрались до Ньюхоума накормленными и ухоженными — я, знаете, не рассчитывал обзавестись хозяйством в пустошах и не взял с собой припасов для животных.
— О, да, господин Саня, это было бы очень кстати! Кроме того, я могу помочь вам продать костерогов в Ньюхоуме по выгодной цене, если, конечно, вы не планируете оставить их себе.
— Не планирую.
— Тогда обещаю вам пять процентов сверх среднерыночной цены. Всё, что удастся выручить выше этой суммы, мои комиссионные. По рукам? — Да-а, а торговец-то хоть и молод, но хваток! Ну да мне же лучше.
— По рукам, — согласился я и продолжил обговаривать дальнейший план действий: — Сейчас выделите мне пару караванщиков и одного бойца охраны для них, на всякий случай. Я покажу им, где стоят костероги. Также распорядитесь, чтоб наёмники собрали убитых бандитов, но пока не обыскивали — я займусь этим сам. Я выделю им часть трофеев за труды и в качестве компенсации за убитого бойца. Сам же я побеседую с пленным — за это время, я думаю, вы успеете всё организовать, и мы сможем двигаться в путь.
Мой пленник не сбежал, но зачем-то решил поиграть в партизана на допросе и разговаривать со мной не захотел. Я кое-что знаю о методах, позволяющих заставить человека отвечать на вопросы, хоть и не люблю таким заниматься — объект дознания орёт, плачет, воняет и теряет сознание… Не-лю-блю… но что делать? Препаратов, способных развязать язык человеку, я с собой не ношу — не так часто приходиться иметь с дело с допросами. Я всё больше по всяким тварям. Но не вести же его теперь в Ньюхоум, возиться ещё с ним…
Меня заинтересовало то, как экипированы и вооружены были бандиты — не похожи они на простых «романтиков с большой дороги», и я не прогадал: пленник рассказал, что они из графства Саммер, пришли по наводке специально за этим караваном, заранее знали когда, куда, и в каком составе он пойдёт. Видимо, Валентин Экон везёт что-то очень важное или очень дорогое, если бандитское графство отправило за ним группу через весь Западный Предел…
Скорее всего, их целью был груз для «Техносатилит». Эта корпорация не менее крупная и почти такая же могущественная, как «Инсауро», и является её прямым конкурентом, так как занимсается тем же: медициной, научными изысканиями и разработкой технологий, позволяющих людям выжить в условиях мира после катастрофы. Выжить или жить более комфортно и безопасно. Разница заключается в пути развития: «Инсауро» ставит акцент на биоинженерию и псионику, «Техносатилит» — на электронику, кибернетику и роботостроение.
Позже, уже в пути, когда я заметил господину Экону, что отправляться в такое длительное путешествие как поездка из Центральных земель в Западный Предел таким составом и с таким вооружением — поступок, мягко говоря, опрометчивый, караванщик рассказал мне о неудачах, постигших их предприятие.
Сначала группу наёмников, с которой привык работать господин Экон, выкупили для выполнения другого контракта, и ему пришлось нанимать других людей. Поскольку господин Экон работает только с проверенными охранниками (это, надо сказать, разумно, иначе тебя может ограбить собственная охрана), людей удалось нанять лишь половину от необходимого. Потом, уже неподалёку от границы Центральных земель, сломался робот фойлер, выделенный корпорацией «Техносатилит» для сопровождения груза, и грозная боевая машина превратилась в груду нетранспортабельного железа. А это ведь фойлер 200-ой модели, славящийся своей надёжностью! Пришлось нанимать людей и грузовую платформу для транспортировки робота до ближайшего городка. А там оказалось, что у робота вышла из строя центральная энергетическая установка, и починить её местные умельцы не смогут, а сроки «горят». И караван вынужден был продолжать путь, лишившись почти всей огневой мощи. И в довершение всего это нападение бандитов. Хорошо ещё, что господин Экон догадался снять с робота биологический сканер и, заметив на нём странные упорядоченные скопления объектов, предположительно, людей, вовремя поднял тревогу.
— Первая удача за все путешествие — это то, что мы встретили вас, господин Саня! — закончил караванщик.
— Сдаётся мне, у вас где-то «подтекает», господин Экон, — резюмировал я.
— Что, простите, подтекает? — не понял торговец.
— Информация, господин Экон. И ещё, — я понизил голос, — Я подозреваю саботаж… Ну посудите сами, всё ведь одно к одному выходит: и поломка, причём такая фатальная, и засада бандитов аж из графства Саммер… Я бы и неожиданную занятость привычной вам группы сопровождения со счетов списывать не стал…
Глава 27
Всё сложилось очень удачно: мы без проблем добрались до Ньюхоума, даже с относительным комфортом и в интересной кампании. Да, господин Валентин Экон оказался очень интересным собеседником. Сын успешного, а потому богатого торговца Константина Экона, он не проматывал отцовские денежки, но не стал также и работать под чутким руководством влиятельного родителя, преумножая семейные капиталы. Нет, семейные капиталы он как раз преумножал, но делал это по-своему: Валентин любил путешествовать и с самых юных лет начал мотаться по торговым делам — возить товары, инспектировать предприятия на местах, искать новых поставщиков и крупных оптовых покупателей.
К своим неполным тридцати годам Валентин Экон заработал уважение как своих работников и деловых партнёров (причём уважали его не как сына Константина Экона, а как умного и хваткого дельца), так и уважение своего отца, что, по мнению самого Валентина, гораздо важнее. Валентин постоянно находился в движении, и его излишне плотное телосложение — это результат особенности организма и любви хорошо покушать, а не лишний вес из-за малоподвижного образа жизни. По торговым делам Валентин исколесил все Центральные Земли вдоль и поперёк; часто бывал в Восточном и Южном пределах; однажды бывал в Северном, но край там слишком суровый и со слишком специфическими товарами, чтоб вести там дела; вот теперь добрался и да Западного; и, конечно, за время путешествий Валентин успел накопить немало интересных и забавных историй, которые с удовольствием рассказывал. В общем, два дня путешествия прошли незаметно.
Так же всё успешно сложилось и в финансовом плане. Я подозревал, что для того, чтобы нам со Светой присоединиться к каравану, мне придётся наниматься в охрану, а то и попросту заплатить, но нападение на караван Валентина решило этот вопрос. Да ещё и обещало принести неплохую прибыль: костероги, бласт-ружья и заряды к ним, да ещё кое-что по мелочи — всё это потянет на сумму как минимум в пять раз большую, чем я получаю за обычный контракт с «Инсауро».
Продажу прочих трофеев, как и продажу костерогов, я доверил Валентину — этот торговец, похоже, не просто любит деньги, а любит их зарабатывать. Любит и умеет. Как место, где можно остановиться, я посоветовал ему трактир «Пьяный Василиск» — место не самое престижное, но безопасное. И там есть Фейрин — человек, способный за скромную плату подобрать надёжных людей для обратного пути каравана. Способный также — за плату более высокую — найти хорошего псионика для незаметной проверки людей Валентина на лояльность своему нанимателю. Моих слов о саботаже торговец не забыл. В общем, расстались мы с господином Эконом вполне довольные друг другом в частности и жизнью в целом.
Неприятности начались, когда мы со Светой подходили к зданию корпорации «Инсауро».
— Воин клана Кровавой травы! — услышал я окрик.
Я думал было продолжить свой путь — вдруг всё же не меня окликают, но дорогу мне преградили трое бангоров. Плечистые и крепкие, как, впрочем, и все бангоры, вид дикий, особенно у того, что посередине. Ростом на полголовы выше меня, в плечах сам себя шире, бычья шея, кажется, толще, чем голова, руки толще моих ног. Лоб у парня низкий и узкий, что, как я знаю, не всегда является признаком недостатка интеллекта, но это, похоже, как раз тот самый случай: глаза у парня мутные, маленькие, свирепо смотрят из-под мощных надбровных дуг.
Скулы, лоб и подбородок покрывают бляшки ороговевшей кожи. Далёкие предки бангоров были покрыты такими пластинами с ног до головы, сейчас же они встречаются лишь эпизодически, что-то вроде родинок на теле. Этот же индивид, похоже, от своих предков ушёл не так далеко. «Настоящий неандерталец!» — подумалось было мне. Но куда там нашим неандертальцам — они бы при виде такого чудовища со страху обделались и с воем разбежались куда глаза глядят.
И что этому громиле от меня надо? Нет, любой человек из моего клана может обратиться ко мне за помощью, если у него возникнут проблемы по моему профилю: расследовать преступление или убить особо зловредную тварь, что мешает моим соклановцам, но смотрит этот парень так, что становится понятно — не за помощью он ко мне пришёл…
Я остановился и вопросительно уставился на громилу, только потом сообразив, что из-под надетого на голову глубокого капюшона не то что моего вопросительного взгляда не видно, но и вообще лица не разглядеть.
Громила, однако, понял меня верно, или ему просто достаточно было того, что я остановился. Он прогудел густым хрипловатым голосом:
— Я Урсук Чёрный Камень, воин клана Чёрного Камня, лучший воин. Между нашими кланами война, и я вызываю тебя на поединок чести! Назовись, открой своё лицо и прими мой вызов! Или уходи с позором!
Проходя контроль на входе в «Ньюхоум», я не стал отключать пиратский софт, скрывающий моё присутствие от глобальной сети, и даже заготовил легенду, возникни у стражников вопросы: мол, режим инкогнито нужен мне для проведения внутрикланового расследования. Следопыту можно то, чего нельзя простым гражданам. Для стражи я что-то среднее между частным детективом и полицейским с особыми полномочиями, прикомандированным из союзного государства. Но легенда мне не пригодилась: стражники на входе мне лишь уважительно кивнули и жестом предложили проходить в город. Видимо, я недооценивал авторитет следопытов бангорских кланов.
Я порадовался было, ведь так меня никто в городе не узнает и мои проблемы с княжичем Энсторским если не полностью, то хотя бы частично решены. И тут на тебе… Мне нужно открыть своё лицо и назваться. И это не где-нибудь на глухой улочке нижних кварталов города, а посреди площади Света — центральной площади города. А вокруг уже начали собираться зеваки, и устрой мы сейчас схватку, через час о ней будет знать весь город. А то, что один из устроивших поединок бангоров вовсе и не бангор, а тувлар, да ещё и Изменённый, добавит перца этой новости.
А вызов я принять должен… Или отказаться, но назвать своё имя и открыть лицо в любом случае придётся. Правила чести… Вот же глупые правила! Впрочем… Умной и прагматичной обычно бывает подлость — а честь и гордость, как правило, глупы… Такова горькая правда.
Но как же не вовремя мне попался этот… Урюк, чтоб его! Ведь до входа в здание корпорации «Инсауро» всего двадцать метров не дошли, а там никакие Урюки меня бы уже не достали.
«Урсук», — подсказала «система». — «Воин клана Чёрный Камень. Замечен в пятнадцати поединках на улицах Ньюхоума. С его слов выиграл долее пятидесяти поединков. Год назад был задержан стражей Ньюхоума за дебош в ресторане Странник Пустошей. Оказал сопротивление при задержании. Приговорён к денежному штрафу. В настоящий момент штраф полностью погашен кланом Чёрный Камень. В других правонарушениях не замечен.
«Спасибо, «система», — с ехидством мысленно поблагодарил я микрокомпьютер.
«Всегда пожалуйста, Искандер, обращайтесь» — как ни в чём не бывало ответила «система».
Вот ещё собственная электронная шизофрения ехидничает!
«У вас нет психических отклонений», — заметила «система». — «Уровень картизола в крови повышен», — выдала очередной комментарий.
— Я занят делами, воин Чёрного камня, — сделал я попытку отложить поединок. Перенести его… ну, скажем, на вечер в какую-нибудь глухую подворотню, на задний двор «Пьяного Василиска», например.
«Встретимся позже», — хотел было сказать я, но не успел.
— Ты трус! — проревел Урсук, — Как и все в твоём клане! Трусы и слюнтяи! — сказав это Урсук смачно плюнул в меня. — Открой свою морду, я хочу в неё плюнуть!
Ах ты верблюд перекормленный! Ну сейчас кто-то огребёт!
«Резкое повышение уровня адреналина и норадреналина в крови», — оповестила «система» — «активировать блок нейромодуляции?»
«Нет!» — гаркнул я на «систему». И спокойнее, но злее, откинув с головы капюшон, сказал Урсуку:
— Мы будем драться, но поединок чести меня не интересует. Я Искандер Кровавая трава, следопыт, и у меня есть дела поважнее мальчишеских разборок. Между нашими кланами война, и я хочу твою жизнь, — на лице Урсука застыла гримаса недоумения, когда он увидел моё лицо, теперь же его исказила ярость, но я решил ещё подлить масла в огонь: — Я убью тебя, недоумок. Отрублю твою тупую башку и пошлю её твоим родственникам!
Бангоры обожают ритуалы и перед поединком положено было ещё сказать несколько подобающих случаю слов, но Урсук решил пренебречь формальностями — выхватив из-за спины двустороннюю секиру, он яростно взревел и бросился ко мне. Я тоже не стал терять времени и достал из-за спины меч.
Продолжая движение, без затей рубанул сверху. Я вкладывал в удар все доступные мне силу и скорость, но Урсук успел поставить жёсткий блок верхней частью секиры. Надо отдать должное — этот амбал и вправду хороший воин.
Секира оказалась под стать владельцу, и удар, способный развалить надвое бездоспешного человека, не испортил оружие бангора, а лишь оставил глубокую зарубку. На лице Урсука вновь появилось удивление — такой силы удара он явно не ожидал. Да и скорость моя, думаю, производила впечатление. Сейчас он оценит свои шансы и уйдёт в глухую оборону — бой может затянуться.
Наш поединок вполне правомерен, но вот устраивать его посреди городской площади — явное нарушение общественного порядка. Если появятся стражники, они могут прекратить безобразие и предложить нам выяснять отношения в другом месте, поединок придётся переносить. До его начала Урсук может попросту сбежать — я бы на его место так и поступил, а я действительно хочу его убить.
И это не только из-за его оскорбления: такой сильный воин может доставить немало неприятностей моему клану, и это касается не только поединков — даже просто его участие в рейдах против клана Кровавой травы — неплохое подспорье для его клана; а вызови он на бой, например, Тарака, и я не уверен, что моему товарищу удастся с ним справиться, даже несмотря на то, что он Изменённый. Да и вообще, чем быстрее ослабнет клан Чёрного Камня, тем быстрее они запросят мира. Для этого Урсука требуется убить быстро, а значит, нужно развивать успех и продолжать удивлять соперника.
Я подшагнул к Урсуку и, убрав левую руку с рукояти меча, вмазал ей в лицо соперника. Тот вновь продемонстрировал прекрасную выучку и скорость — успел втянуть шею и чуть отклониться. Удар вышел смазанным, но даже так правый глаз Урсука начал стремительно заплывать. Бангор толкнул меня древком секиры в грудь. Я успел чуть развернуть корпус и не отшатнулся, а лишь отошёл на шаг, причём не ровно назад, а назад и в сторону. Это позволило мне вновь достать Урсука — вместе с отшагом я резанул его мечом по бедру. Меч ведь, в основном, колюще-режущее оружие, а уж потом рубящее, хоть с длиной и весом моего полуторника это правило практически нивелируется.
На камни площади брызнула кровь. Бангор сдавленно крикнул, отошёл, подался назад и принял стойку, держа секиру у своего лица, — как я и прогнозировал, «прижался», то есть ушёл в глухую оборону.
Но теперь у нас уже немного иной расклад… Бедренную артерию у меня достать не получилось, но ранение всё равно неприятное, и сейчас Урсук теряет кровь, а вместе с ней силу и подвижность. К тому же, вряд ли он хорошо видит правым глазом.
Я начал бить бангора, как тренировочный манекен: рубящий справа сверху, тут же колющий в живот, вольт и со всего маха рубящий в левое бедро, отпустить одну руку и в глубоком выпаде колющий в лицо…
Я атаковал беспрестанно, постоянно смещаясь влево, стараясь зайти противнику со стороны повреждённого глаза. Урсук пятился, хрипел, но успевал блокировать все мои удары — он и правда отличный воин! А время шло… Урсук вымотался бы и проиграл даже не будь он ранен — силы у меня на пятерых, а выносливости так и на десятерых, если не больше. Но время идёт и, быть может, уже через минуту здесь будут стражники. Надо ускориться.
Урсук и не думал контратаковать и раскрываться, надо предоставить ему такую возможность и подловить на этом. Проведя очередной удар с разворота, я не довернул вольт и оказался повёрнут спиной к противнику. Урсук такую возможность упустить просто не мог и замахнулся секирой. А я как был, так и шагнул к противнику спиной вперёд, перехватывая меч обратным хватом и нанося колющий удар вслепую за спину.
Даже если бы мой финт не удался и воин клана Чёрного Камня успел бы ударить, сильным бы его удар не вышел: подшагнуть я в любом случае успевал, а бить секирой вплотную невозможно — не та дистанция. Разве что попробовать резануть, но тут меня бы спасли доспехи и усиленное тело Изменённого. Так что я ничем особо и не рисковал.
Но всё прошло успешно. Для меня успешно. Мой клинок вошёл Урсуку в живот и, пройдя насквозь, вышел из спины. Бангор захрипел и упал на колени. Выпавшая из его рук секира брякнула о камни площади. Я выдернул меч и, развернувшись, рубанул Урсука по шее — отрубленная голова отлетела, покатилась по камням площади, оставляя за собой дорожку из красных капель. Кровь хлынула из обрубка бычьей шеи лучшего воина клана Чёрного Камня. Не такими фонтанами, как обычно показывают в кино, конечно, но тоже обильно и с напором. В собравшейся толпе зевак кого-то вырвало. Придётся службам Ньюхоума сегодня лишний раз отмывать площадь Света…
А как там поживает моя Света? Я оглянулся и нашёл взглядом свою спутницу. А ничего! Вид, конечно, шокированный: бледная, глаза большие… Но держится. И даже руки лежат на бласт-ружье, которое она перевесила из-за спины на живот. Намеревалась помогать мне в случае чего? Если, например, друзья ныне покойного Урсука решат помочь своему соклановцу и нападут на меня…
Тронуло… Честно, меня это тронуло. Не зря я последние дни вожусь с этой девушкой, так не понравившейся Серому Пятну, хороший человек… хоть и, надо признать, утомительный. Но… если честно, то я и тупую стерву, окажись она на месте Светы, не бросил бы. Правда, доведя до Ньюхоума, предоставил бы дальше самой себе, а Свету я всё же попытаюсь устроить на первое время.
Подобрав с камней площади голову Урсука (благо он носил популярную у бангоров причёску — длинные волосы, зачёсанные в конский хвост, и нести свой жутковатый трофей мне было удобно), я подошёл к спутникам своего недавнего противника и заявил:
— Я вызвал бы и вас на поединок — чем меньше воинов у врагов моего клана, тем лучше для меня.
Парни побледнели — желанием драться со мной они явно не горели. Оба почти синхронно склонили головы, и один из них заговорил:
Навстречу нам вышел довольно молодой упитанный дорого одетый тувлар и приветственно замахал рукой ещё метров за десять, не доходя до нас, будто мы могли его не заметить.
— Приветствую. Я Валентин Экон, хозяин, если можно так выразиться, этого каравана. На нас напали бандиты, только что…
— Я заметил, — прервал я объяснение караванщика. — Я Саня из клана Кровавой травы. Это Света, моя спутница. Бандиты мертвы.
— Как, все? — опешил Валентин Экон.
— Кроме одного, — пожал плечами я.
— Сбежал?
— Оглушен и связан — хочу задать ему пару вопросов.
— Вас только двое? — я кивнул в ответ. — А, ну да, понимаю — вы следопыт… — господин Экон выглядел изрядно растерянным, видимо, нападения бандитов случались в его жизни нечасто. Да и разговор с нами он, кажется, думал вести в другом русле. — А у нас тут возникли проблемы, — зачастил караванщик. — До того, как мы поставили щит, бандиты убили одного из наёмников и одного костерога, а повозка не имеет собственного хода… да вообще весь этот торговый рейс одна сплошная проблема, а выглядело всё так хорошо…
— Вы направляетесь в Ньюхоум? — я вновь перебил господина Экона. Понимаю, что это не вежливо и вообще человек в шоке, ему сейчас не помешало бы выговориться, но сначала я хочу обсудить наши дальнейшие дела, а потом послушаю о его злоключениях.
— Да, мы везём в Ньюхоум товары и попутный груз для «Техносатилит»…
— Мы тоже направляемся в Ньюхоум. У бандитов были с собой костероги, на них они, видимо, планировали вести ваши товары. Предлагаю следующее: я дам вам в пользование одного из костерогов, а ваши люди позаботятся и об остальных, чтоб они добрались до Ньюхоума накормленными и ухоженными — я, знаете, не рассчитывал обзавестись хозяйством в пустошах и не взял с собой припасов для животных.
— О, да, господин Саня, это было бы очень кстати! Кроме того, я могу помочь вам продать костерогов в Ньюхоуме по выгодной цене, если, конечно, вы не планируете оставить их себе.
— Не планирую.
— Тогда обещаю вам пять процентов сверх среднерыночной цены. Всё, что удастся выручить выше этой суммы, мои комиссионные. По рукам? — Да-а, а торговец-то хоть и молод, но хваток! Ну да мне же лучше.
— По рукам, — согласился я и продолжил обговаривать дальнейший план действий: — Сейчас выделите мне пару караванщиков и одного бойца охраны для них, на всякий случай. Я покажу им, где стоят костероги. Также распорядитесь, чтоб наёмники собрали убитых бандитов, но пока не обыскивали — я займусь этим сам. Я выделю им часть трофеев за труды и в качестве компенсации за убитого бойца. Сам же я побеседую с пленным — за это время, я думаю, вы успеете всё организовать, и мы сможем двигаться в путь.
Мой пленник не сбежал, но зачем-то решил поиграть в партизана на допросе и разговаривать со мной не захотел. Я кое-что знаю о методах, позволяющих заставить человека отвечать на вопросы, хоть и не люблю таким заниматься — объект дознания орёт, плачет, воняет и теряет сознание… Не-лю-блю… но что делать? Препаратов, способных развязать язык человеку, я с собой не ношу — не так часто приходиться иметь с дело с допросами. Я всё больше по всяким тварям. Но не вести же его теперь в Ньюхоум, возиться ещё с ним…
Меня заинтересовало то, как экипированы и вооружены были бандиты — не похожи они на простых «романтиков с большой дороги», и я не прогадал: пленник рассказал, что они из графства Саммер, пришли по наводке специально за этим караваном, заранее знали когда, куда, и в каком составе он пойдёт. Видимо, Валентин Экон везёт что-то очень важное или очень дорогое, если бандитское графство отправило за ним группу через весь Западный Предел…
Скорее всего, их целью был груз для «Техносатилит». Эта корпорация не менее крупная и почти такая же могущественная, как «Инсауро», и является её прямым конкурентом, так как занимсается тем же: медициной, научными изысканиями и разработкой технологий, позволяющих людям выжить в условиях мира после катастрофы. Выжить или жить более комфортно и безопасно. Разница заключается в пути развития: «Инсауро» ставит акцент на биоинженерию и псионику, «Техносатилит» — на электронику, кибернетику и роботостроение.
Позже, уже в пути, когда я заметил господину Экону, что отправляться в такое длительное путешествие как поездка из Центральных земель в Западный Предел таким составом и с таким вооружением — поступок, мягко говоря, опрометчивый, караванщик рассказал мне о неудачах, постигших их предприятие.
Сначала группу наёмников, с которой привык работать господин Экон, выкупили для выполнения другого контракта, и ему пришлось нанимать других людей. Поскольку господин Экон работает только с проверенными охранниками (это, надо сказать, разумно, иначе тебя может ограбить собственная охрана), людей удалось нанять лишь половину от необходимого. Потом, уже неподалёку от границы Центральных земель, сломался робот фойлер, выделенный корпорацией «Техносатилит» для сопровождения груза, и грозная боевая машина превратилась в груду нетранспортабельного железа. А это ведь фойлер 200-ой модели, славящийся своей надёжностью! Пришлось нанимать людей и грузовую платформу для транспортировки робота до ближайшего городка. А там оказалось, что у робота вышла из строя центральная энергетическая установка, и починить её местные умельцы не смогут, а сроки «горят». И караван вынужден был продолжать путь, лишившись почти всей огневой мощи. И в довершение всего это нападение бандитов. Хорошо ещё, что господин Экон догадался снять с робота биологический сканер и, заметив на нём странные упорядоченные скопления объектов, предположительно, людей, вовремя поднял тревогу.
— Первая удача за все путешествие — это то, что мы встретили вас, господин Саня! — закончил караванщик.
— Сдаётся мне, у вас где-то «подтекает», господин Экон, — резюмировал я.
— Что, простите, подтекает? — не понял торговец.
— Информация, господин Экон. И ещё, — я понизил голос, — Я подозреваю саботаж… Ну посудите сами, всё ведь одно к одному выходит: и поломка, причём такая фатальная, и засада бандитов аж из графства Саммер… Я бы и неожиданную занятость привычной вам группы сопровождения со счетов списывать не стал…
Глава 27
Всё сложилось очень удачно: мы без проблем добрались до Ньюхоума, даже с относительным комфортом и в интересной кампании. Да, господин Валентин Экон оказался очень интересным собеседником. Сын успешного, а потому богатого торговца Константина Экона, он не проматывал отцовские денежки, но не стал также и работать под чутким руководством влиятельного родителя, преумножая семейные капиталы. Нет, семейные капиталы он как раз преумножал, но делал это по-своему: Валентин любил путешествовать и с самых юных лет начал мотаться по торговым делам — возить товары, инспектировать предприятия на местах, искать новых поставщиков и крупных оптовых покупателей.
К своим неполным тридцати годам Валентин Экон заработал уважение как своих работников и деловых партнёров (причём уважали его не как сына Константина Экона, а как умного и хваткого дельца), так и уважение своего отца, что, по мнению самого Валентина, гораздо важнее. Валентин постоянно находился в движении, и его излишне плотное телосложение — это результат особенности организма и любви хорошо покушать, а не лишний вес из-за малоподвижного образа жизни. По торговым делам Валентин исколесил все Центральные Земли вдоль и поперёк; часто бывал в Восточном и Южном пределах; однажды бывал в Северном, но край там слишком суровый и со слишком специфическими товарами, чтоб вести там дела; вот теперь добрался и да Западного; и, конечно, за время путешествий Валентин успел накопить немало интересных и забавных историй, которые с удовольствием рассказывал. В общем, два дня путешествия прошли незаметно.
Так же всё успешно сложилось и в финансовом плане. Я подозревал, что для того, чтобы нам со Светой присоединиться к каравану, мне придётся наниматься в охрану, а то и попросту заплатить, но нападение на караван Валентина решило этот вопрос. Да ещё и обещало принести неплохую прибыль: костероги, бласт-ружья и заряды к ним, да ещё кое-что по мелочи — всё это потянет на сумму как минимум в пять раз большую, чем я получаю за обычный контракт с «Инсауро».
Продажу прочих трофеев, как и продажу костерогов, я доверил Валентину — этот торговец, похоже, не просто любит деньги, а любит их зарабатывать. Любит и умеет. Как место, где можно остановиться, я посоветовал ему трактир «Пьяный Василиск» — место не самое престижное, но безопасное. И там есть Фейрин — человек, способный за скромную плату подобрать надёжных людей для обратного пути каравана. Способный также — за плату более высокую — найти хорошего псионика для незаметной проверки людей Валентина на лояльность своему нанимателю. Моих слов о саботаже торговец не забыл. В общем, расстались мы с господином Эконом вполне довольные друг другом в частности и жизнью в целом.
Неприятности начались, когда мы со Светой подходили к зданию корпорации «Инсауро».
— Воин клана Кровавой травы! — услышал я окрик.
Я думал было продолжить свой путь — вдруг всё же не меня окликают, но дорогу мне преградили трое бангоров. Плечистые и крепкие, как, впрочем, и все бангоры, вид дикий, особенно у того, что посередине. Ростом на полголовы выше меня, в плечах сам себя шире, бычья шея, кажется, толще, чем голова, руки толще моих ног. Лоб у парня низкий и узкий, что, как я знаю, не всегда является признаком недостатка интеллекта, но это, похоже, как раз тот самый случай: глаза у парня мутные, маленькие, свирепо смотрят из-под мощных надбровных дуг.
Скулы, лоб и подбородок покрывают бляшки ороговевшей кожи. Далёкие предки бангоров были покрыты такими пластинами с ног до головы, сейчас же они встречаются лишь эпизодически, что-то вроде родинок на теле. Этот же индивид, похоже, от своих предков ушёл не так далеко. «Настоящий неандерталец!» — подумалось было мне. Но куда там нашим неандертальцам — они бы при виде такого чудовища со страху обделались и с воем разбежались куда глаза глядят.
И что этому громиле от меня надо? Нет, любой человек из моего клана может обратиться ко мне за помощью, если у него возникнут проблемы по моему профилю: расследовать преступление или убить особо зловредную тварь, что мешает моим соклановцам, но смотрит этот парень так, что становится понятно — не за помощью он ко мне пришёл…
Я остановился и вопросительно уставился на громилу, только потом сообразив, что из-под надетого на голову глубокого капюшона не то что моего вопросительного взгляда не видно, но и вообще лица не разглядеть.
Громила, однако, понял меня верно, или ему просто достаточно было того, что я остановился. Он прогудел густым хрипловатым голосом:
— Я Урсук Чёрный Камень, воин клана Чёрного Камня, лучший воин. Между нашими кланами война, и я вызываю тебя на поединок чести! Назовись, открой своё лицо и прими мой вызов! Или уходи с позором!
Проходя контроль на входе в «Ньюхоум», я не стал отключать пиратский софт, скрывающий моё присутствие от глобальной сети, и даже заготовил легенду, возникни у стражников вопросы: мол, режим инкогнито нужен мне для проведения внутрикланового расследования. Следопыту можно то, чего нельзя простым гражданам. Для стражи я что-то среднее между частным детективом и полицейским с особыми полномочиями, прикомандированным из союзного государства. Но легенда мне не пригодилась: стражники на входе мне лишь уважительно кивнули и жестом предложили проходить в город. Видимо, я недооценивал авторитет следопытов бангорских кланов.
Я порадовался было, ведь так меня никто в городе не узнает и мои проблемы с княжичем Энсторским если не полностью, то хотя бы частично решены. И тут на тебе… Мне нужно открыть своё лицо и назваться. И это не где-нибудь на глухой улочке нижних кварталов города, а посреди площади Света — центральной площади города. А вокруг уже начали собираться зеваки, и устрой мы сейчас схватку, через час о ней будет знать весь город. А то, что один из устроивших поединок бангоров вовсе и не бангор, а тувлар, да ещё и Изменённый, добавит перца этой новости.
А вызов я принять должен… Или отказаться, но назвать своё имя и открыть лицо в любом случае придётся. Правила чести… Вот же глупые правила! Впрочем… Умной и прагматичной обычно бывает подлость — а честь и гордость, как правило, глупы… Такова горькая правда.
Но как же не вовремя мне попался этот… Урюк, чтоб его! Ведь до входа в здание корпорации «Инсауро» всего двадцать метров не дошли, а там никакие Урюки меня бы уже не достали.
«Урсук», — подсказала «система». — «Воин клана Чёрный Камень. Замечен в пятнадцати поединках на улицах Ньюхоума. С его слов выиграл долее пятидесяти поединков. Год назад был задержан стражей Ньюхоума за дебош в ресторане Странник Пустошей. Оказал сопротивление при задержании. Приговорён к денежному штрафу. В настоящий момент штраф полностью погашен кланом Чёрный Камень. В других правонарушениях не замечен.
«Спасибо, «система», — с ехидством мысленно поблагодарил я микрокомпьютер.
«Всегда пожалуйста, Искандер, обращайтесь» — как ни в чём не бывало ответила «система».
Вот ещё собственная электронная шизофрения ехидничает!
«У вас нет психических отклонений», — заметила «система». — «Уровень картизола в крови повышен», — выдала очередной комментарий.
— Я занят делами, воин Чёрного камня, — сделал я попытку отложить поединок. Перенести его… ну, скажем, на вечер в какую-нибудь глухую подворотню, на задний двор «Пьяного Василиска», например.
«Встретимся позже», — хотел было сказать я, но не успел.
— Ты трус! — проревел Урсук, — Как и все в твоём клане! Трусы и слюнтяи! — сказав это Урсук смачно плюнул в меня. — Открой свою морду, я хочу в неё плюнуть!
Ах ты верблюд перекормленный! Ну сейчас кто-то огребёт!
«Резкое повышение уровня адреналина и норадреналина в крови», — оповестила «система» — «активировать блок нейромодуляции?»
«Нет!» — гаркнул я на «систему». И спокойнее, но злее, откинув с головы капюшон, сказал Урсуку:
— Мы будем драться, но поединок чести меня не интересует. Я Искандер Кровавая трава, следопыт, и у меня есть дела поважнее мальчишеских разборок. Между нашими кланами война, и я хочу твою жизнь, — на лице Урсука застыла гримаса недоумения, когда он увидел моё лицо, теперь же его исказила ярость, но я решил ещё подлить масла в огонь: — Я убью тебя, недоумок. Отрублю твою тупую башку и пошлю её твоим родственникам!
Бангоры обожают ритуалы и перед поединком положено было ещё сказать несколько подобающих случаю слов, но Урсук решил пренебречь формальностями — выхватив из-за спины двустороннюю секиру, он яростно взревел и бросился ко мне. Я тоже не стал терять времени и достал из-за спины меч.
Продолжая движение, без затей рубанул сверху. Я вкладывал в удар все доступные мне силу и скорость, но Урсук успел поставить жёсткий блок верхней частью секиры. Надо отдать должное — этот амбал и вправду хороший воин.
Секира оказалась под стать владельцу, и удар, способный развалить надвое бездоспешного человека, не испортил оружие бангора, а лишь оставил глубокую зарубку. На лице Урсука вновь появилось удивление — такой силы удара он явно не ожидал. Да и скорость моя, думаю, производила впечатление. Сейчас он оценит свои шансы и уйдёт в глухую оборону — бой может затянуться.
Наш поединок вполне правомерен, но вот устраивать его посреди городской площади — явное нарушение общественного порядка. Если появятся стражники, они могут прекратить безобразие и предложить нам выяснять отношения в другом месте, поединок придётся переносить. До его начала Урсук может попросту сбежать — я бы на его место так и поступил, а я действительно хочу его убить.
И это не только из-за его оскорбления: такой сильный воин может доставить немало неприятностей моему клану, и это касается не только поединков — даже просто его участие в рейдах против клана Кровавой травы — неплохое подспорье для его клана; а вызови он на бой, например, Тарака, и я не уверен, что моему товарищу удастся с ним справиться, даже несмотря на то, что он Изменённый. Да и вообще, чем быстрее ослабнет клан Чёрного Камня, тем быстрее они запросят мира. Для этого Урсука требуется убить быстро, а значит, нужно развивать успех и продолжать удивлять соперника.
Я подшагнул к Урсуку и, убрав левую руку с рукояти меча, вмазал ей в лицо соперника. Тот вновь продемонстрировал прекрасную выучку и скорость — успел втянуть шею и чуть отклониться. Удар вышел смазанным, но даже так правый глаз Урсука начал стремительно заплывать. Бангор толкнул меня древком секиры в грудь. Я успел чуть развернуть корпус и не отшатнулся, а лишь отошёл на шаг, причём не ровно назад, а назад и в сторону. Это позволило мне вновь достать Урсука — вместе с отшагом я резанул его мечом по бедру. Меч ведь, в основном, колюще-режущее оружие, а уж потом рубящее, хоть с длиной и весом моего полуторника это правило практически нивелируется.
На камни площади брызнула кровь. Бангор сдавленно крикнул, отошёл, подался назад и принял стойку, держа секиру у своего лица, — как я и прогнозировал, «прижался», то есть ушёл в глухую оборону.
Но теперь у нас уже немного иной расклад… Бедренную артерию у меня достать не получилось, но ранение всё равно неприятное, и сейчас Урсук теряет кровь, а вместе с ней силу и подвижность. К тому же, вряд ли он хорошо видит правым глазом.
Я начал бить бангора, как тренировочный манекен: рубящий справа сверху, тут же колющий в живот, вольт и со всего маха рубящий в левое бедро, отпустить одну руку и в глубоком выпаде колющий в лицо…
Я атаковал беспрестанно, постоянно смещаясь влево, стараясь зайти противнику со стороны повреждённого глаза. Урсук пятился, хрипел, но успевал блокировать все мои удары — он и правда отличный воин! А время шло… Урсук вымотался бы и проиграл даже не будь он ранен — силы у меня на пятерых, а выносливости так и на десятерых, если не больше. Но время идёт и, быть может, уже через минуту здесь будут стражники. Надо ускориться.
Урсук и не думал контратаковать и раскрываться, надо предоставить ему такую возможность и подловить на этом. Проведя очередной удар с разворота, я не довернул вольт и оказался повёрнут спиной к противнику. Урсук такую возможность упустить просто не мог и замахнулся секирой. А я как был, так и шагнул к противнику спиной вперёд, перехватывая меч обратным хватом и нанося колющий удар вслепую за спину.
Даже если бы мой финт не удался и воин клана Чёрного Камня успел бы ударить, сильным бы его удар не вышел: подшагнуть я в любом случае успевал, а бить секирой вплотную невозможно — не та дистанция. Разве что попробовать резануть, но тут меня бы спасли доспехи и усиленное тело Изменённого. Так что я ничем особо и не рисковал.
Но всё прошло успешно. Для меня успешно. Мой клинок вошёл Урсуку в живот и, пройдя насквозь, вышел из спины. Бангор захрипел и упал на колени. Выпавшая из его рук секира брякнула о камни площади. Я выдернул меч и, развернувшись, рубанул Урсука по шее — отрубленная голова отлетела, покатилась по камням площади, оставляя за собой дорожку из красных капель. Кровь хлынула из обрубка бычьей шеи лучшего воина клана Чёрного Камня. Не такими фонтанами, как обычно показывают в кино, конечно, но тоже обильно и с напором. В собравшейся толпе зевак кого-то вырвало. Придётся службам Ньюхоума сегодня лишний раз отмывать площадь Света…
А как там поживает моя Света? Я оглянулся и нашёл взглядом свою спутницу. А ничего! Вид, конечно, шокированный: бледная, глаза большие… Но держится. И даже руки лежат на бласт-ружье, которое она перевесила из-за спины на живот. Намеревалась помогать мне в случае чего? Если, например, друзья ныне покойного Урсука решат помочь своему соклановцу и нападут на меня…
Тронуло… Честно, меня это тронуло. Не зря я последние дни вожусь с этой девушкой, так не понравившейся Серому Пятну, хороший человек… хоть и, надо признать, утомительный. Но… если честно, то я и тупую стерву, окажись она на месте Светы, не бросил бы. Правда, доведя до Ньюхоума, предоставил бы дальше самой себе, а Свету я всё же попытаюсь устроить на первое время.
Подобрав с камней площади голову Урсука (благо он носил популярную у бангоров причёску — длинные волосы, зачёсанные в конский хвост, и нести свой жутковатый трофей мне было удобно), я подошёл к спутникам своего недавнего противника и заявил:
— Я вызвал бы и вас на поединок — чем меньше воинов у врагов моего клана, тем лучше для меня.
Парни побледнели — желанием драться со мной они явно не горели. Оба почти синхронно склонили головы, и один из них заговорил: