– Может, мы сможем как-то помочь? – тут же с энтузиазмом предложила Ника, уже поднимая руку, чтобы встать в пафосную позу и снова начать магичить.

– Не надо! – тут же заорал кот, погрозив ей огромной лапой, выпустив из подушечек громадные когти, каждый из которых мог сойти за кривой клинок. – А то ещё в лягушку превратите. Знаю я вашу породу. И, кстати, добро пожаловать, раз уж пришли, – мрачно добавил он.

– Приятно, что нас считают породистыми, – язвительно заметила Алла, складывая руки на груди.

– И дверь за собой закройте, а то тут и так сквозняки. Потому что ходят тут всякие, двери за собой не закрывают. С фургалом носятся, всем нужна помощь вот прямо сейчас, не отходя от кассы! А то, видите ли, вселенная содрогнётся, наступит очередной Конец Света, и всё будет очень плохо, если я им не помогу.

Девушки переглянулись. Глянув на недовольное выражение лица подруги, Ника помчалась закрывать двери. А потом так же быстро прибежала обратно, тяжело дыша.

Ника про себя порадовалась, что их с обитателем кабинета разделяет очаг, зная, что животные не любят огонь. Хотя этот вполне одомашненный котик с удовольствием любовался бликами огня, отражающимися в радужках его разных глаз.

Несмотря на то, что они сегодня много чего пережили, способность изумляться у неё осталась. Как и способность испытывать страх перед неведомым.

А говорящий кот-переросток производил жутковатое впечатление. Ей сложно было представить, что у этого существа было в голове, какие мысли бродили в громадной башке… Словно настоящие демоны, черти и зомби на Хэллоуин, а не те, кто в них рядится.

Странная ассоциация заставила девушку дёрнуть головой в попытках выбросить лишние мысли. И всё же у неё не проходило ощущение, что они зашли в логово дикого зверя, который пока что не пытался на них наброситься, лишь изучал прищуренными глазами. И явно не испытывал положительных эмоций во время разглядывания незваных гостей.

– Что, языки проглотили? Не буду я вас есть, успокойтесь! Я вполне культурный котик и предпочитаю кошачий корм и молоко. А людей я не ем – бактерий слишком много и всякой-разной заразы. Отравиться можно ненароком или пищеварение испортить.

– С-спасибо! – выдавила из себя Ника, уставившись на него вытаращенными глазами.

Кот снова поднял голову и уставился на них:

– Ну, и зачем вы ко мне пришли?

Ника вскинулись, услышав в его голосе надменно-обиженные интонации, будто только переступив порог его кабинета – точнее, логова – они уже нарушили целую кучу неписаных правил, нагадили ему в душу и, вообще, оторвали от приятного ничегонеделания.

– А мы вам мешаем? – тут же вскинулась Алла. – Вы были заняты чем-то важным? Например, медитацией на пупок?

Кот так зыркнул на неё, что Алла мгновенно заткнулась и даже опустила взгляд в пол.

– За кольцом, – осмелев, призналась Ника.

– Я что, владелец ювелирной лавки, что ли? – кот издал средний звук между урчанием и кашлем. Так он смеялся. – Серёжки вам, часом, не нужны? Цепочки всякие на шеи и ноги, кулончики?

– Так нам не обычное кольцо нужно, – терпеливо отозвалась Ника, с радостью чувствуя, что больше не боится странного существа. – Кстати, а как вас зовут? А то неудобно получается. Ой, а мы тоже ведь не представились! – она замахала руками. – Меня Никой зовут, а мою подругу Аллой, – она указала взглядом на молчаливую спутницу, напоминающую грозовую тучу, которая в любой момент могла разразиться молниями и громом.

– Зоррил, – неохотно ответил кот. – Можно просто Зорро. Почему-то жителей вашего мира моё имя забавляет, – и он так глянул на них, что смешок сам собой помер в муках в горле Ники.

– И какое вам кольцо нужно? – уточнил Зорро, устроившись поудобнее на ложе.

– Волшебное. То есть, сказочное, – тихо ответила Ника.

– И не надо меня бояться, – невпопад заметил кот, лениво взмахнув лапой, словно собирался перекрестить их на дорожку.

– Да мы и не боимся, – мрачно отозвалась Алла, всё ещё пересчитывая взглядом детали мебели в помещении.

– Оно и видно, как вас от переполнявшей смелости аж трясёт, – хмыкнул кот. – Особенно тебя, – он показал лапой на Аллу.

– Это я злюсь, – очень мило и кровожадно усмехнулась девушка и глянула ему в глаза.

Зорро даже не обратил на её слова внимания и принялся читать лекцию с надменным видом превосходства.

– И почему вы ищите кольцо в библиотеке? Не скрою, в нашей библиотеке чего только не бывает… Всё-таки отдельный мир. Но обычно к кольцам, которые там появляются, прилагаются пальцы их обладателей, – сардонически заметил Зорро.

– Ника, ты, как обычно, совершенно не умеешь выражать свои мысли! – наконец разродилась Алла, пихнув подругу локтем в бок. – В общем, мы не за кольцом пришли, а за помощью!

Тут Зорро начал ржать, перевернувшись на спину, и, махая на ведьмочек четырьмя лапами, катался по покрывалу и никак не мог остановиться, пока не закашлялся так, что едва не задохнулся.

– Ой, не могу, ой, держите меня, семеро великанов! Могущественные ведьмы пришли ко мне за помощью!!!

– Не переживайте, мы вас с собой брать не будем, вы же не собака-ищейка, – желчно отозвалась Алла, сдвинув брови. – И, поправьте меня, уважаемый Зорро, ведь это же ваша рабочая обязанность – помогать посетителям библиотеки?

– Да, – кот скосил на неё жёлтый глаз, – если это касается поиска книг в архиве! А не колец.

Девушки переглянулись.

– Нам, вообще-то, нужно оживить кого-нибудь из книг, – произнесла Ника, с надеждой уставившись на кота-великана.

– Кого-нибудь крутого, – повела плечами Алла. – Опытного мага. Ну, хотя бы с большим опытом, чем у нас.

– Понятно, – мгновенно помрачнел котик-переросток, – всё как всегда. И почему я в который раз удивляюсь? Помоги, Зорро, ты же наш спаситель! Расскажи, что делать, да как нам быть, да по каким торным дорожкам ходить, а куда лучше не поворачивать? И оживи нам супергероев из комиксов и несколько суперзлодеев для комплекта! Просто ужас, какие все банальные! – с этими словами он устроился поудобнее, свернувшись в клубочек, как самый обычный кот.

Нике невольно пришло в голову, что благодаря такому гигантскому размеру для этого кота и они – мышки.


И про себя понадеялась, что его хорошо кормят.

Но тут её надежда начала давать трещины, когда Зорро уставился на них вполне узнаваемым голодным взглядом. Как у кота Тома из "Тома и Джерри". Разве что вилки и ножа в лапах не хватало.

Ника даже глянула вниз, чтобы убедиться, что никто под ними не наколдовал тарелки.

– Вот ходят ко мне, ходят, а хоть бы кто догадался мне миску молока наколдовать или хотя бы кошачьего корма! – начал он жаловаться им на жизнь. – Нет, все приходят сюда, прибегают или даже приползают, когда срочно нужна помощь. А чтобы самим помочь старому и немощному мне – нетушки! У нас, дескать, своих проблем навалом, за нами по пятам злобные властелины бегают, нам бы от них отбиться поскорее, а уж потом мы тебе и того, и этого наколдуем. Только когда свои проблемы эти маги и колдуньи и прочие магические личности решают, сразу же забывают, кто им помог. Словно бы то, что я тут служу за зарплату и состою на довольствии, мешает сделать мне маленький подарочек.

Кот начал облизываться.

– Ладно, это всё лирика. Рассказывайте, не стесняйтесь, какая у вас там история с кольцом произошла? Или, если хотите, могу экскурсию по другим мирам организовать, для шоппинга. Там и колец накупите, и диадем, и прочих гламурных артефактов.

– Понимаешь, котик, – произнесла Алла, отметив, что Ника прикусила язык и как-то разом побледнела. – Нам нужно отыскать волшебное кольцо по заданию. Это наше первое задание, так что уж извини, но всякие тонкости насчёт взяток и прочих намёков мы ещё не очень понимаем, – язвительно заметила она. – А так как мы ещё ведьмы неопытные, то нам нужен сильный и умный маг, который бы нам помог. И пусть это будет мужчина. Красивый. А то мы обе девушки одинокие… Почему бы не совместить приятное с полезным?

Ника криво усмехнулась, сразу подумав, что Алла просто хочет вызвать у Леопольда ревность.

– Хорошо, я прикину, кто бы мог вам помочь, – задумчиво прищурился кот. – Только для начала скажите мне, в какой именно книжке ваше кольцо волшебное искать будем? Какому персонажу оно принадлежит.

– Мерлину, – тут же послушно отозвалась Ника, хлопая ресницами. – Ну, такому могущественному старику, благодаря которому король Артур появился на свет и взошёл на престол. Понимаешь, Зорро, Мерлин погиб, и теперь король, королева, та самая фея-убийца, которая вроде как старого колдуна и замочила, претендуют на его наследство. А среди его зачарованных вещичек кольцо – самое драгоценное. И они его каким-то образом упустили. А мы должны его найти.

– Да уж, ну и задача, – котик почесал когтями за ухом. – Понимаете ли, Мерлинов из Камелота существует огромное множество. Даже в этом, как его, Гарри Поттере тоже свой Мерлин имеется, который когда-то учился в их Хогвартсе. Так в какой вас волшебный мир засовывать? На каких легендах, книгах, фильмах или сериалах основанный? Я ведь и в первый попавшийся могу. И никто мне за это ничего не сделает!

Девушки ответили красноречивым молчанием и пантомимой с изумлением на лицах и активным пожатием плеч.

– Ничего не понимаю, – кот покрутил головой. – Ладно, сейчас я ваше дело запрошу, чтобы узнать, что надо делать, кого и куда посылать. Или откуда что высовывать. Все эти нюансы очень важны в нашей работе. А то получится как в одной сказке: "Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю, что".

Кот протянул лапу и в неё приземлилась совсем тоненькая ещё папка, на обложке которой ведьмы отметили собственные имена и фамилии.

– Ага, понятно, – изучив папку, наконец заговорил он снова. – Вас никуда посылать не надо. Судя по всему, та честная компания, которая хочет обобрать беднягу Мерлина, которому в каждой легенде так или иначе достаётся по полной программе, телепортировалась по следу кольца. И попала на нашу фирму. А так как этот филиал отчасти располагается одним крылом в вашем мире и городе, то искать кольцо вам нужно будет у себя на родине. Это же всё упрощает, верно?

– Теперь уже и мы ничего не поняли, – хором произнесли ведьмы, уставившись друг на друга, а потом на кота.

– Нам что, на самом деле по барахолкам, да по ювелирным магазинам нужно пройтись? – сардонически поинтересовалась Алла, заломив брови. – И брать всё подряд, вдруг где волшебное кольцо Мерлина попадётся?

– Это уже вам решать, – махнул лапой кот с равнодушным выражением морды. – Хоть с протянутой шапкой в переходе волшебное кольцо колядуйте, мне без разницы.

– Да уж, задача, – Алла почесала в затылке, оставив без внимания грубость кота.

Ника даже дыхание затаила, так как давно она не видела подругу настолько заинтересованной. – Мы ведь даже не знаем, какие у этого кольца свойства, как оно выглядит и каким образом его искать.

– Так что нам необходимо отыскать какого-нибудь мага с навыками Эркюля Пуаро или хотя бы собаки-ищейки. И тогда всё будет просто, – добавила Ника, хотя и сомневалась в собственных выводах.

– Ладно, будем действовать наобум, на инстинктах, используя мой огромный опыт в самых сложных и запутанных заданиях, – с умным видом заявил кот. Ему не хватало только очков, чтобы внушительно поблёскивать стёклами и деловито поправлять их на переносице. – Вообще, кажется, я понял, что именно вам нужно. Но ещё не решил, кто вам подойдёт для этой миссии. Наверное, чтобы найти то, не знаю, что, вам подойдёт тот, не знаю, кто, – хмыкнув, заметил он. – Может быть, даже человек-невидимка.

– Раз уж вы берётесь, то оживите нам кого-нибудь крутого! – тут же оживилась Алла, сверкая чёрными глазищами.

– А ещё лучше всесильного, – изображая скромность, добавила Ника, шаркая ногой по каменному полу. – Вроде Хоттабыча, доктора Стрэнджа или хотя бы Гэндальфа.

– Я и на Гарри Поттера согласна, – быстро добавила Алла, желая вставить свои пять копеек в обсуждение будущей кандидатуры мага-следопыта.

– А можно… – Ника задумчиво почесала голову, пытаясь вспомнить кого-нибудь покруче из прочитанных книг и просмотренных фильмов с сериалами.

– А ну, брысь! – зашипел на них Зорро со встопорщившейся шерстью и поднятым трубой хвостом.

Это прозвучало настолько внушительно, что девушки мгновенно очутились возле дверей. – Может вам сразу Зевса вызвать или Деда Мороза? Держите карманы шире! Кого нужно, того и оживлю. Уж я постараюсь, не переживайте, отыщу вашу иголку в стоге сена. Но не прямо сейчас. Идите, гуляйте пока, не мешайте думать. И не вздумайте с комиксами в зубах придти или с кассетами с любимыми сериалами! Сам, всё сам сделаю в лучшем виде! И подберу, и оживлю.

Девушек мгновенно вынесло за двери, которые захлопнулись прямо перед их носами со зловещим грохотом.

– Злой какой-то котик, – поёжилась Ника, обнимая себя руками.

– Наверное, его таки плохо кормят, – пожала плечами Алла. – Не понимаю, как можно так обращаться с домашними животными? Даже с противными и говорящими. И я понимаю, что он такой громадный, что его прокормить сложно. Но всё-таки. Он же важную работу выполняет, а хороших специалистов нужно уважать.

– Наколдуем чего-нибудь съедобного? – предложила Ника, улыбаясь уголками губ.

– А почему бы и нет? – широко улыбнулась Алла и замерцала глазами в предвкушении очередного чуда. – Давай попробуем вместе?

И девушки представили громадную металлическую миску с самым лучшим и дорогим кошачьим кормом. А рядом на всякий случай вообразили громадную миску густого коровьего молока.

И через пару минут услышали громкое чавканье, пробивающееся даже через массивные двери и толстые каменные стены.

Зорро наслаждался взяткой.