– Ну, почему каждый, кто видит говорящее животное, считает, что это – заколдованный человек?! Да, такое возможно, и так бывает, но не всегда же! Среди наших котов заколдованных людей нет!

– И принцев тоже? – хмыкнула Ника, позабавленная его отповедью.

– И принцев, – мрачно окинул её взглядом кот. – Так что бегать за библиотекарями и целовать их бессмысленно.

– Тогда не буду, – покладисто согласилась Ника, изображая пай-девочку. А затем не выдержала и рассмеялась.

– Ладно уж, – кот тоже хмыкнул и провёл лапой по лбу, словно стирая пот, – поверю тебе на слово.

Они наконец-то дошли бесчисленными коридорами запутанного лабиринта из стеллажей и прочей мебели до винтовой лестницы и спустились вниз этажей, кажется, на двадцать.

– Долго ещё? – капризно поинтересовалась Алла. – У меня уже ножки болят!

– Кабинет главного библиотекаря находится в подвале, – пояснил кот.

– А лифт что, в подвал не едет из принципа? – пробурчала Ника, которая тоже ощутила утомление. Постепенно выветривалась та энергия, которой с ними щедро поделился Асмодей.

Кот демонстративно проигнорировал их вопросы и стенания.

– А ваш начальник – это тоже кот? – поинтересовалась Ника, чтобы сгладить ситуацию, потому что видела, что Алла может устроить истерику в любой момент. Сжатые в линию побелевшие губы, яростно сверкающие глаза и резкие движения сложно было интерпретировать как-то иначе, но мистер Пушистик благодушно игнорировал недвусмысленные подсказки вести себя тише воды, ниже травы. Или, что вероятнее всего, уже привык к агрессивным ведьмочкам.

– Увидите, – с некоторым злорадством отозвался кот.

– Ты что-то поняла? – обратилась Ника к Алле, дотрагиваясь до локтя той.

Алла дёрнула рукой и злобно глянула на неё:

– Я, по-твоему, не только ведьма, а ещё и экстрасенс?! Ничего я не поняла. И хватит пытаться меня успокоить! Я и так с трудом себя в руках держу… И не хочу срываться на тебе, – уже спокойнее добавила она.

– Я тоже пока ничего не поняла, – улыбнулась Ника, ощущая, что у неё отлегло от сердца. Ей было приятно, что Алла беспокоится о ней и сдерживает свой взрывной характер.

Они шли довольно долго и несколько раз успели устать. По дороге Ника наколдовала себе энергетик и по-дружески разделила его с подругой. Кот отмахнулся и сказал, что они, как он и обещал, как-нибудь выпьют что-то стоящее, а не "Эту химическую гадость". Когда все будут свободны.

Прозвучало это примерно как: "После дождичка в четверг, когда рак взберётся на гору, спасаясь от потопа и от ужаса свистнет, открывая портал в неведомое".

Наконец-то они оказались в не менее огромном зале, с такими же стеллажами, только тут сильнее пахло книгами и пылью, а ещё почему-то опилками и полиролем для мебели. Посетителей и библиотекарей практически не было, отчего возникало ощущение некоторой заброшенности.

Тягучую тишину разбавлял едва слышный шелест немногих перелистываемых страниц.

Среди многочисленных стеллажей царил полумрак, несмотря на включённые электрические лампы, находящиеся на потолке, и другие источники освещения. Тут не было гигантской люстры, только подсветка и изящные настольные лампы и напольные торшеры, которые светились мягким, не раздражающим глаза светом.

Однако небольшие островки света тонули в полутьме, так как в этом зале за высокими стрельчатыми окнами был поздний вечер, постепенно переходящий в ночь, заливающий небеса сине-фиолетовыми чернилами и рассыпающий брильянты звёзд.

Огромная луна сияла на горизонте мягким серебристым светом, будто призрак самой себя.

– Сюда, – поманил их белоснежной лапкой Пушистик, грациозно устремившись в небольшой проход. Кот мягко скользил на двух лапах по паркету из тёмного дерева, зажигая на абсолютно тёмном этаже лампы.

Девушки переглянулись, им показалось, что сюда очень давно не заходили.

– Ты здесь тоже не успела побывать, судя по твоим вытаращенным глазам? – ткнула Нику в бок Алла, вырвав из раздумий.

– Да, – честно ответила девушка. – Я в основном ходила туда, куда меня посылали… А сюда меня никто не отправлял.

– А я предпочитала в другие миры наведываться, – хвастливо отозвалась Алла. – Пусть я и думала, что всё это – просто сны. Но и во снах мне больше нравилось путешествовать, чем сидеть в библиотеке, превращаясь в замшелую старуху с бронированными розовыми очками, надёжно защищающими от реальности.

– Угу, всё с тобой ясно, – махнула рукой Ника. – Только мне могло так повезти, что я оказалась в волшебном мире в компании лучшей подруги без развитого воображения и даже без зачатков фантазии. Только хоть мне кайф не ломай, ладно? Если для тебя тут всё обыденное и даже скучное.

– Не утрируй, – хмыкнула Алла. – Мне тут всё очень даже нравится, – едва не промурлыкала она.

Ника покосилась на неё, подумав, что подруга уже местным котам-библиотекарям подражать начала.

– Ага, особенно зарплата и директор, – язвительно произнесла она.

– Тебе тоже, как я смотрю, – покосилась на неё Алла в своём обычном угрожающем тоне, когда выпускала зубы и когти – фигурально выражаясь, конечно – и защищала то, что уже решила присвоить.

– Меня больше всего интересуют книги. Подумать только, книги о магии! – восторженно отозвалась Ника. – Но от красивого парня я не откажусь, – подмигнула она ей. – Например, Асмодей – очень даже ничего, – мечтательно протянула она, приложив руку к сердцу.

– У него есть девушка, – криво усмехнулась Алла.

– Даже жена не стена, не говоря уже о какой-то там девушке, – дёрнула плечом Ника.

– Хм. Раньше ты не была такой смелой. Поэтому и парня у тебя никогда не было. Потому что самых богатых и симпатичных утаскивали соперницы прямо у тебя из-под носа. Сколько лет я пыталась тебя переделать, внушить тебе уверенность в себе, уговорить бороться за своё счастье – а ты ни в какую! Надеюсь, хоть теперь изменишься.

– Постараюсь, – серьёзно покивала Ника. – Тем более, будучи ведьмой, бороться за парня гораздо проще.


– Это если с обычными девушками, а не с другими ведьмами, вампиршами и всякими дриадами. Откуда нам знать, какие у них там тузы в рукавах? Может, у кого-то даже три сиськи, как у одной марсианки из известного фильма с молодым Шварцем, – нахмурившись, выдала Алла свои размышления.

– Вот и кабинет директора, – почему-то Пушистик заговорил заговорщическим шёпотом, будто они собирались эту самую дверь вскрывать при помощи отмычки и тащить из кабинета всё, что не привинчено к полу. – Туда я лишний раз заглядывать не хочу. Тут наш директор всем заправляет. И по части открытия порталов в книжные миры он просто волшебник. В общем, приятно было познакомиться, я пошёл.

Воровато оглянувшись, кот начал едва ли не красться обратно по коридору, встав на все четыре лапы. А затем и вовсе побежал, как самый обычный кот, учуявший, что хозяин положил ему корма в миску.



ГЛАВА 11



– Что-то мне страшновато открывать дверь, – призналась Ника, легко дотронувшись до круглой ручки.

– Ты же у нас заклятая поклонница магии, почему ты боишься? – хмыкнула Алла, поддевая её.

– Я просто задумалась над тем, кого мы можем увидеть за этими дверьми, – сглотнув, прошептала девушка. – Знаешь, наверное, меня только сейчас настиг отходняк.

Она обняла себя руками, будто замёрзла.

– А я-то так гордилась собой, что так легко всё это восприняла, – она окинула взглядом коридор. – Просто странно, ты видишь обычную библиотеку… Ну, относительно. Если не обращать внимание на громадные залы, которые ни на одну библиотеку никогда бы не выделили ни в одной стране. А тут и коты говорящие, и вообще… Нет, это всё круто, конечно, – махнула она рукой и улыбнулась дрожащими губами. – Просто мне бы взять перерыв… Недели так на две. Чтобы обдумать всё это. Но, боюсь, если я уйду отсюда, то никогда не поверю, что видела всё это в реальности, а не во сне.

– Не думаю, что там, за дверью, мы увидим что-то запредельно страшное, – Алла подошла к ней и на миг приобняла за плечи, а затем сразу же отодвинулась. – Страшнее нашего начальника, как мне кажется, тут твари нет. И этот начальник, я думаю, не может быть круче Максимиллиана!

– Ну, а вдруг там дракон? С тремя головами! – возбуждённо воскликнула Ника, облизывая пересохшие губы и блестя глазами. – И каждая из них – личность.

– Ага, и голодная, – задумчиво добавила Алла. – Да нет, вряд ли там дракон, – дёрнула она плечом. – Скорее всё-таки говорящий кот. Или человек. В смысле, человекоподобное существо, которое в любой момент способно превратиться в жуткую тварь. По-моему, это ещё страшнее дракона! Да и мы уже за этот день многих повидали. Так что не дрейф, – она пихнула подругу плечом.

– Хорошо, – улыбнулась подбодрённая Ника уголками губ. И дёрнула дверь на себя.

Они опять очутились в коридоре, что неожиданно их успокоило.

– Опять лабиринты, – закатив глаза, высказалась Алла.

– Ничего страшного, как раз к лабиринтам я тут уже привыкла, – ответила всё ещё пребывающая на взводе Ника.

Девушки осторожно прошли дальше, невольно вспоминая совместно просмотренные фильмы в жанре тёмного фэнтези. Книги Вика принципиально почти не читала, но фильмы и сериалы всё же смотрела.

Несмотря на то, что коридор был ярко освещён электрическими лампами, изображающими горящие факелы, он всё равно казался мрачным.

Подруги продвигались с опаской, ожидая появления неведомых монстров и прочих опасностей. Или же ловушек в стиле фильмов про Индиану Джонса.

Чёрная дверь без опознавательных табличек и номеров буквально выскочила на двух безбашенных ведьмочек.

Ника, сглотнув, решила доказать свою смелость и рванула ручку на себя, а затем решительно вошла внутрь.

Алла просочилась следом, на всякий случай подозрительно оглядев коридор, словно опасалась преследования.

Девушки услышали тяжёлое дыхание, которое, казалось, принадлежало какому-то великану. Оно наполняло помещение и вызвало ступор и страх.

Девушки ощутили себя так, будто очутились в пещере спящего великана, где им срочно нужно похитить какую-то ценность и сбежать, не нарушив сон чудовища.

Они невольно приглушили шаги и принялись нервно оглядываться по сторонам.

Наконец они вышли в огромный зал, напоминающий таковой в старинном замке: каменные стены, ряды каменных колон, поддерживающих потолок, деревянные стропила, на которых гнездились совы, обшитый деревом пол, высокие стрельчатые окна с мутными зеленоватыми стёклами, гобелены на стенах с охотничьими сюжетами. Только охотились не люди на диких зверей, а наоборот.

Открытый очаг в форме круга находился посредине зала, в нём весело горели дрова. Однако в помещении было сыро и холодно, а тепло сохранялось только в непосредственной близости от очага, куда две ведьмочки тут же помчались, мгновенно замёрзнув.

Недалеко от очага располагалось гигантское ложе, на котором, глядя на огонь громадными глазами с вертикальными зрачками, лежал чёрный кот просто невероятных размеров. Один глаз у него был жёлтым, а второй – голубым.

Ника с Аллой застыли, уставившись на него. Ника едва не подпалила джинсы, встав слишком близко к огню.

Девушки изумлённо переглянулись.

– И как мы его сразу не заметили? – изумлённо заломила брови Алла.

– Да уж, такого громадного котяру не увидеть мог бы только слепой! Кстати, а это точно кот, а не какая-нибудь иллюзия?

– Откуда же я знаю? – раздражённо ответила Алла. – Я ещё только пару часов как колдую, будь ко мне снисходительна!

– А ведь кот-то чёрный! И если верить приметам, то, если он перебежит нам дорогу, нас будут ожидать не просто мелкие проблемы, а громадные, как сам кот-гигант, неприятности!

– Между прочим, я прямо перед вами нахожусь, – ворчливо заметил очередной говорящий кот. – И да, я кот. Когда-то был обычного размера, но как-то раз вылакал у бывшей хозяйки-ведьмы увеличивающего зелья из котла. А так как моя хозяйка ведьмой была начинающей и зелёной – прямо как вы – то эффект оказался на диво стойким. Так что я на всю жизнь остался гигантом.