— Ты продолжаешь меня смущать, — тяжело вздохнула. — Я только поступила в академию. И считала, что… м-м-м… личная жизнь будет мешать учёбе.

— Знаешь, некоторое время меня и Мишель эль Вериди связывал брачный контракт.

Я удивлённо вскинулась, всмотревшись в ставшее вдруг серьёзным лицо алмазного.

— Мы были потенциальными истинными, наши семьи договорились о заключении союза. Я считал, что наш брак дело решённое. И меня мало интересовало к чему стремится сама Мишель. Она увлечённый коллекционер, учёная. А я ждал от неё поддержки в работе, политической деятельности.

— Но ведь она замужем.

— Потому что в своё время сбежала, чтобы заниматься любимым делом. Я на неё злился, считал эгоисткой. И понадобилось много времени и знакомство с тобой, чтобы кое-что понять. Я счастлив там, где нахожусь сейчас. И, знаешь, не потому что выполняю свой долг перед родом и страной. Всё просто. В этом моё призвание, это мне удаётся. А ты готова отказаться от магии ради возможности самой избирать свой путь и найти место, где будешь счастлива.

— К чему ты это, Рейнард? — хрипло спросила я, нервно стиснув ладони в кулаки.

— И здесь всё просто. Ты делаешь меня ещё счастливее, — пояснил он, а сердце забилось чаще и принялось ускорять свой темп с каждой произнесённой фразой. — Просто потому что находишься рядом, потому что ты такая, какая есть. Упрямая, дерзкая, волевая и целеустремлённая. Потому что ты предпочитаешь мужскую одежду, совершенно равнодушна к платьям, умеешь драться и любишь полёты на виверне. С Мишель я этого не понимал и всё испортил, считая, что за нас всё сделает истинность. Но это совсем не так. Чтобы быть вместе, надо двигаться навстречу друг другу, иногда преодолевать трудности, идти на компромиссы. И если мы этого не хотим, ничего не получится. Ты понимаешь, о чём я?

— Что личная жизнь ничему не помешает, если мы сами этого не позволим?

— Если совсем упростить, — кивнул он, вновь рассмеявшись.

Наверное, он прав. Больше трудностей мы создаём себе сами сомнениями и нерешительностью.

— Я разговаривала с Дэкстером сегодня, — произнесла с намёком.

— Что он тебе сказал? — раздражённо уточнил Рейнард.

— Что вы в тупике и самый действенный способ выйти на главных в этом заговоре — использовать меня.

— Я уже сказал ему и повторю для тебя. Я не буду рисковать твоей жизнью.

— Разве не ты только что говорил о компромиссах? — поинтересовалась я невинным тоном.

— Это совсем другое.

— Разве? Если поднялся вопрос о моём участии, нужно было спросить и меня. А ты решил всё сам.

— Потому что волнуюсь за тебя, — пророкотал он.

— Рейнард, — я поднялась со стула и обошла стол, замерев перед ним. Серебряный взгляд поднялся к моему лицу, искрясь злостью и неодобрением. — Ты не можешь вечно держать меня под защитой особняка. Если демоны нацелились на Сердце Мира, решат преодолеть и её.

— Это опасно, — возразил он, стремительно поднимаясь со стула.

— Нигде не безопасно, ты же сам понимаешь, особенно с этими артефактами иллюзии. Редклифа похитили прямо из академии. Вот как им это удалось? Неужели тогда они не смогут пробраться сюда?

— Открыть портал из академии демоны смогли благодаря доступу, который им предоставил Иоган. Бастиан обновлял защиту, но, видимо, остались лазейки.

— А как Редклифа тогда находили?

— Иллюзорный маяк. Он коллекционирует редкости. На одну из таких вещей его и набросили.

— Вот. Демоны используют уникальные разработки сапфировых, с которыми вы не знакомы. Глупо сидеть и прятаться. Ты же сам это знаешь.

На щеках алмазного заходили желваки, а во взгляде появились сомнения.

— Не задвигай меня, пожалуйста. Неизвестность не для меня, — проговорила, убеждённо заглядывая в его глаза. — Я хочу, чтобы всё осталось позади. Все тайны, опасности, покровитель с его играми. Хочу вернуться к своей жизни. Хочу… быть с тобой. Чтобы больше никто и ничто не мешало. Даже если потом придётся расстаться.

— Не говори так, — попросил он, нахмурив брови. — Разве я недостаточно чётко обозначил свои намерения?

— Но твой отец говорил и ты…

— Малика, — выдохнул он, внезапно мрачно рассмеявшись. — Тебя должно интересовать только моё мнение на этот счёт. Но если ты предпочитаешь действия, можем отправиться в спальню. Я всё наглядно продемонстрирую.

Кровь прилила к щекам. Я широко распахнула глаза от неожиданности. Ночь с ним означала бы подтверждение брака… Неужели, он готов пойти на этот шаг?

— Опять ты… — пробормотала я растерянно.

— Малика, — покачал он головой и внезапно привлёк меня в себе.

Я уткнулась лицом в твёрдую грудь, сжала пальцы на ткани его пиджака и затихла, впитывая в себя моменты близости.

— План Дэкстера. Он кажется действенным. Но как же я боюсь, что всё выйдет из-под контроля. Я не могу тебя лишиться, — признался он хрипло.


— Значит, придётся всё сделать правильно, — нервно усмехнулась я и, подняв голову, сама потянулась к его губам.

Этот поцелуй был иным: отчаянным и порывистым, исступлённым и горьким. Мы знали, чего хотим, и слова были лишними. Теперь оставалось только действовать, убрать мешающие факторы, чтобы идти друг другу навстречу и больше ни на кого не оглядываться.

***

Утро выдалось волнительным. Да и ночь тоже. Я долго ворочалась без сна, гадая о том, как будет проходить ритуал. Потому вскочила рано и собралась быстрее, чем стоило. И чтобы не сидеть без дела, спустилась на кухню к Эмме, где добрая женщина накормила меня завтраком, который сопроводила историями из своей жизни. Как оказалось, она служит в доме Рейнарда уже больше десяти лет и очень любит свою работу. А ещё в ходе разговора выяснилось, что она и вправду ждёт не дождётся детей своего любимого работодателя.

— Засиделся он в холостяках, — по-доброму рассмеялась она и многозначительно посмотрела в мои глаза.

— Всё сложно. Я не принадлежу сильному роду.

Встряхнув головой, я попыталась отбросить прочь тяжёлые думы. Рейнард сказал, что важно только его и моё мнение. Возможно и будут какие-то проблемы, но в наших силах их решить. Было бы желание.

— Ох уж эти драконы, — неодобрительно цокнула она языком. — Но, уверена, здесь всё серьёзно. Вы ведь первая девушка, которую он привёл в свой дом.

— Вот ты где, — в дверях кухни показалась голова Рейнарда. — Я уж решил, что сбежала.

— Ты всегда знаешь, где я нахожусь, — притворно ворчливо напомнила я.

Рейнард только рассмеялся. Правда, смех его звучал натужно и напряжённо. Сегодня мы избавимся от брачной метки. И это ему не нравилось. Впрочем, и я ощущала внутреннее недовольство, которое явно принадлежало не мне. Сама я желала избавиться от навязанной помолвки.

В итоге мы быстро позавтракали на кухне, не став подниматься в покои. Оба почти не разговаривали, обдумывая предстоящий день, а потом попрощались с Эммой, и Рейнард открыл передо мной портал. Идти в одиночку в неизвестность не пришлось. Алмазный взял меня за руку и провёл в обширный круговой зал с высоким купольным потолком. Мебели здесь почти не было, лишь у входа стояло несколько деревянных шкафов. А все полы и потолки испещряли странные знаки и разнообразные магические узоры.

Нас уже ждали знакомые мне Дэкстер и Мишель. Теперь я смотрела на декана защитного факультета иначе. Как оказалось, она должна была стать женой Рейнарду. Но я никак не могла представить их вместе, наверное, потому что в мечтах рядом с ним видела себя. А вместе с ними находились незнакомые мне мужчина и женщина, которым удивился и сам алмазный.

— Я думал, ритуал будет проводить Мишель, — признался он, хмуро взглянув на Дэкстера.

— Мы всё переиграли, — пояснил незнакомец.

Светлые короткие волосы были отведены от волевого лица. Золотистый взгляд внимательно пробежался по мне, оценил ауру и сосредоточился на моих глазах.

— Малика, это Марк эль Айрум, — Рейнард подвёл меня к мужчине.

— Приятно познакомиться, господин Айрум, — я крепко пожала протянутую ладонь Марка, на что он тихо хмыкнул, как мне показалось, одобрительно.

— И его супруга, Элиза эль Айсен.

Женщина встряхнула распущенными каштановым волосами и приветливо мне улыбнулась.

— Можно просто Элиза, — она пожала мою ладонь обеими руками.

Бронзовые глаза женщины приветливо сияли. И я сама расслабилась, тепло ей улыбнувшись.

— И вы зовите меня просто Али, — попросила я. — Спасибо, что помогаете нам.

— Это всё мелочи, — отмахнулась она, взяв меня под руку. — Сейчас надо будет встать в центр круга. Всё остальное сделаем мы с Марком. Метка должна будет исчезнуть. И, возможно, ты почувствуешь слабость, когда прервётся связь с родовыми артефактами.

— Так, — грозно рыкнул Рейнард, вцепившись в мою вторую руку. — Мы договаривались снять только метки. Малика пока не уверена, что готова отказаться от магии.

— Если всё можно провести сегодня, почему бы и нет? — возразила я. — Мне не нужна магия, чтобы быть счастливой. Наоборот, наследие рода мне мешает.

— Магия Сердца Мира не принадлежит Малике, — сухо напомнил Марк, подойдя к Рейнарду. — Эту связь прервать придётся. С ней же уйдёт и сила рода сапфировых. Это решение Малики, не твоё.

— А потом ты войдёшь в наш род, правда здорово? — весело спросила Элиза.

— Что?! — одновременно с Рейнардом воскликнули мы.

— Мы просто не можем не помочь влюблённым, правда, дорогой?

— Правда, — криво ухмыльнувшись, подтвердил Марк. — Дэкстер очень просил найти способ сохранить Малике магию.

— И вы действительно примите её в род Айрум? — напряжённым голосом уточнил Рейнард, глядя с недоверием. — Она дракон.

— Сильный дракон, — невозмутимо возразил Марк, пожав плечами.

— Мы драгханы, — шепнула мне на ухо Элиза и я изумлённо посмотрела в её улыбающееся лицо.

Неужели это правда и я разговариваю с Родичами, предками драконов? Все считали, что они давно погибли, но, выходит, это не совсем так. До сих пор о них ничего неизвестно, но общение с членом Совета позволило мне коснуться новой тайны.

— Ты не переживай, Али, наша родовая магия тебя примет. Ну, что, идём?

— Да. Рейнард, — позвала тихо, прекращая его спор с Марком, — я правда этого хочу. Избавиться от магии рода сапфировых.

Недовольно поджав губы, он подошёл ко мне.