— Их убили? — Малика выпрямилась в кресле, напряжённо ожидая ответа.

— Нет. Их настоятельно попросили отказаться от родовой магии. Как и всех представителей рода Сайрин.

— Мне говорили, что их убивали.

— Так объяснили преследование и последовавшее за этим исчезновение целого рода.

— Что же происходило на самом деле?

— Сначала обеты, — качнул он головой.

— Я не маг, — нахмурилась Малика.

— Маг, — возразил я, вызвав в ней искренне замешательство. — Об этом говорит твоя аура. Я создам плетение обета для тебя.

— Я приму его, — холодно ответила она, а синий взгляд блеснул решимостью.

И я, несмотря на ситуацию, в очередной раз залюбовался ей. Она через столько сегодня прошла. Тяжелый разговор со мной, бал, прогулка по тайному ходу, за который троице отдельно влетит, а потом похищение и побег. Но сейчас она сидит с прямой спиной, подобравшаяся, уверенная. И лишь тёмные круги под глазами выдают её усталость.

— Мне тоже принять? — иронично уточнил я у отца, создавая между ладонями плетение обета.

— Потом примешь, вместе с Дэкстером, — проворчал он, наблюдая, как заклинание окутывает фигуру Малики.

Девушка произнесла за ним клятву, после чего отец приступил к рассказу.

— Астрия проигрывала войну, драконы несли потери. И пошли на казавшийся невозможным план, который оправдал и оправдывает себя до сих пор.

— Создали Сердце Мира. Это всем известно, отец, давай к сути, — попросил я устало.

— Я объясняю не только тебе, но и твоей невесте, — язвительно отозвался он. Похоже, мстил мне за внезапное заявление о помолвке. — Воплощение задумки было возможно благодаря единственному найденному цельному кристаллу огромной магической вместимости. Его настроили и напитали своей силой главы великих родов. Все они погибли, как и несколько драконов, участвовавших в ритуале. Но цель была достигнута. Щит огородил Астрию от врага, остановив наступление демонов. Только позже выяснилось неприятное…

Отец замолчал, вперив взгляд в напряжённо ожидающую продолжения Малику.

— Я читала, что глава рода Сайрин пожелала занять лидирующее положение среди других драконов.

— Не совсем так. Глава рода погибла, её место заняла дочь, Ребекка эль Сайрин. Как оказалось, они с матерью добавили дополнительное, скрытое иллюзией плетение к основному при создании щита. Скорее всего, они хотели усилить род, бывший самым слабым и малочисленным. Но вышло нечто другое. Сердце Мира стало дополнительным родовым артефактом всех сапфировых, напитав их огромной мощью.

— Поэтому их начали преследовать?

— И снова не совсем, — мрачно улыбнулся отец. — Сапфировые мастера иллюзий, они могли скрывать увеличившийся резерв. Но Ребекка не стала останавливаться на достигнутом. Она решила ослабить остальных. Создала ритуал, способный уничтожить главный артефакт рода через его представителя. Её остановили в последний момент, когда искали похищенных детей. Да, как в этот раз. Пропали алмазный, рубиновый и изумрудный драконы.

— А что за главный артефакт? — уточнила Малика.

— Каждый член рода получает магию из этого артефакта после рождения и возвращает обратно вместе со своей после смерти. Из столетия в столетия. Так и растёт мощь рода. Чем сильнее главный артефакт, тем сильнее дракон.

— И каждый из нас связан с родовым артефактом, — нахмурился я. — Неужели Ребекка нашла способ сделать эту связь разрушительной?

— Да. И каждый сапфировый дракон стал опасен для страны, потому что был связан с Сердцем Мира, — отец поджал губы, скорбно вздохнув. — Ребекке удалось уйти. Драконы не могли рисковать главным артефактом, потому род Сайрин объявили вне закона.

— Их убивали? — дрогнувшим голосом спросила Малика.

— Нет. В род алмазных тогда входило пятьдесят драконов, в остальные ещё меньше. Если отбросить моральную сторону, подобное стало бы расточительством. Кому-то предлагали, а кого-то заставляли отказаться от родовой магии. Так связь с Сердцем Мира прерывалось. Всех обязали принять обеты, некоторым стёрли память, и они вошли в семьи поменьше. Ребекка сдаваться живой отказалась. Но родовой артефакт, как и гримуар сапфировых, так и не нашли. А значит ритуал мог всплыть вновь. Теперь понятно, почему род Сайрин до сих пор не помиловали? — отец серьёзно посмотрел в глаза Малики. — Можно потерять род драконов, даже несколько, но лишиться Сердца Мира мы не можем ни при каких обстоятельствах. Создать новый не выйдет. Подобный кристалл был и есть в единственном экземпляре.

— Значит, демоны хотят уничтожить артефакты родов Вериди, Рубирим и Диамант, — нервно облизав губы, подытожила Малика.

— Мы не столь важны. Настоящую опасность для Астрии представляешь ты, — мрачно сообщил отец.

— Понимаю, — медленно кивнула она. — Но у меня нет причин держаться за свой род, господин Диамант. Если я откажусь от родовой магии, меня отпустят?

— Угроза минует, — одобрительно хмыкнул он. — Но ты должна знать, что большая часть твоей силы уйдёт, возможно, ты никогда не сможешь колдовать. И должна осознать, что слабый дракон неподходящая партия для главы рода Диамант.

— Отец, — пророкотал я с предупреждением.

— Я сказал правду, сын, — произнёс он жёстко. — Это должен осознать и ты.

— Я никогда и не была подходящей партией для Рейнарда, — хриплым голосом произнесла Малика, стараясь не смотреть на меня. — И потеря магии меня не пугает. Я всегда считала себя человеком. Я просто хочу вернуться к учёбе в академии. Больше не оглядываться и не бояться смерти.

Я смотрел на её застывшее лицо, и не мог разобраться в себе. События так неслись, что не было времени задуматься о будущем. Брат в беде и сама Малика под подозрением. Но, если задуматься, я испытал и облегчение, когда выяснилась правда, на подсознательном уровне считая, что она стала ко мне намного ближе. И даже отбросил прочь мысли о том, к какому роду принадлежу.

— Это я могу тебе пообещать, — довольно улыбнулся отец.

— Дадите магический обет? — осмелев уточнила Малика.


— Если в этом есть необходимость. В конце концов, ты собираешься отказаться от огромной силы.

— Прекрати, — бросил я раздражённо. — Ты уже не в Совете. Я сам разберусь. Малика под моей опекой.

— Для тебя это слишком личное дело, — возразил он, посуровев лицом. — Как давно тебе известно, что она твоя невеста? Почему ты до сих пор не провёл обратный ритуал?

— Обратный ритуал? — воскликнула Малика, наконец, обратив ко мне взгляд.

— Откуда ты знаешь о ритуале? — проворчал, стараясь не обращать внимания на недовольство, поселившееся в синих глазах.

— Изольда в бегах. Надо же как-то её вернуть.

— Не таким же способом, — возмутился я. — Впрочем, сейчас это неважно. Ритуал отказа от родовой магии нужно подготовить. Он не производится за одно заклинание.

В том, что он необходим теперь не было сомнений. Малика и сама это понимала, хотя внутренне я ещё искал способ оставить всё как есть, чтобы она не лишилась сил, чтобы… что? Осталась подходящей для меня партией? Она по-прежнему сапфировая. Да и столь ли важно, насколько она сильна? Я ведь полюбил её за другое. Полюбил? Я правда так подумал? Но стоило вспомнить ужас и безысходность, что я испытал, когда переместившись к реке, осознал, что мог уже опоздать, как на душу накатила волна осознания. Малика стала очень важна для меня. Я не хотел её терять.

— А ритуал отмены помолвки? — Малика посмотрела на меня с прищуром.

Я ведь действительно не сказал ей о ритуале. Забыл или не захотел вспоминать?

— Не знаю. Это может точно сказать Мишель. Мне лишь известно, что возможность отмены существует, если, конечно, связь не стала слишком сильной.

— С чего бы ей так усилиться? — с подозрением спросил отец, вновь оценив взглядом брачную вязь на запястье девушки.

— Чтобы отыскать невесту, я вливал магию в брачную связь. Это позволяло уменьшить зону поисков. Так что такой поворот возможен, отец, — едко улыбнулся я. — Будь к нему готов.

Стук в дверь заставил нас прерваться. В кабинет после моего разрешения вошла Эмма. Тёмные с проседью волосы женщины выбились из неаккуратной причёски. Но коричневое закрытое платье было, как всегда, безукоризненно выглажено.

— Господин Диамант, комната готова.

— Проводи нас, — попросил я, подавая руку Малике.

Она несмело вложила свою ладонь в мою и поднялась.

— Спасибо, что всё рассказали, господин Диамант, — вежливо поблагодарила она моего отца.

— Приятно общаться с разумным собеседником, — благосклонно кивнул он, посмотрев на меня с неодобрением.

Но поговорить мы успеем, а я хотел небольшой передышки. Хотя, вряд ли она наступит так скоро.

Следуя за Эммой, мы покинули мой кабинет, миновали гостиную и вышли в коридор, откуда она провела нас в противоположную часть здания, где располагались гостевые покои. Малика мельком оглядела комнаты, выдержанные в классическом стиле, но старалась сильно не осматриваться. Её пальцы подрагивали. Напряжение угадывалось в каждом шаге и жесте.

— Еда на столе. К сожалению, только то, что осталось с обеда, — сообщила Эмма. — Одежда на кровати. Пока только ночная сорочка. Я не знала размер.

— Утром разберёмся. Спасибо. Ты свободна.

Домоправительница чуть склонила голову и ушла, в последний раз посмотрев на Малику с любопытством и какой-то затаённой радостью. Может дело в том, что обычно я не вожу женщин в дом?

— Почему ты не сказал про ритуал? — сразу спросила Малика, как только мы остались одни.

Она развернулась ко мне и упрямо вскинула подбородок.

— Наверное, потому что не хотел его проводить, — пожал я плечами.

К чему врать?

— Твой отец сказал…

— Малика… Как бы объяснить, — я устало растёр переносицу, собираясь с мыслями.

В голове царил туман, на плечи наваливалась усталость, но вряд ли удастся поспать в ближайшее время. Нужно ждать новостей. И если план Дэкстера провалится, придумать новый.

— Я всю жизнь прожил с мыслью, что мой долг в служении роду и стране. Я окончил академию, потом прошёл службу на границе, работал на Совет, пока его не возглавил. И никогда не стремился строить серьёзные отношения, ведь знал, что женюсь на подходящей девушке. Сильной, родовитой. Той, что даст достойное потомство и станет мне подходящей спутницей.

С каждым моим словом Малика напрягалась всё сильнее, но многое нужно прояснить, чтобы избавиться от недосказанности и лишних метаний.

— Поцелуй меня, Малика.

— Что? — моментально растерялась она от внезапного перехода.

— Поцелуй меня.

— Рейнард, — приоткрыв рот, мотнула она головой, — не думаю…

— Вот и не думай, просто поцелуй меня.