— Это и есть отпуск. Отдыхаю, укрепляя юные умы знаниями, — весело заявил я, опускаясь в кожаное кресло.

— Рейнард, не подкидывай мне новых тайн. Ты же знаешь, я захочу их разгадать.

— А сейчас чем занимаешься? — поинтересовался я, указав на папку, лежащую на столе, которую он изучал до моего появления.

— Особая просьба рода Рубирим, — поморщился он, и на лицо жемчужного набежали тени.

— И в чём она заключается?

— Обеты, Рейнард. Но в великих родах всё неспокойно. Поэтому меня и тревожит твой внезапный отпуск.

— Как ты сказал, в великих родах неспокойно. Я хотел поговорить с тобой о деле Иогана.

— Оно закрыто, мы всё обсудили, — нахмурился он. — Что-то ещё всплыло?

— Нет. Точнее, я не уверен. Демон, который помогал Иогану, использовал артефакт, скрывающий личину. Ты можешь временно его достать, чтобы я показал его специалисту?

К сожалению, сообщник погибшего ректора не смог поделиться информацией со следствием из-за активации обета молчания, но того, что удалось выяснить было достаточно, чтобы разобраться в запутанном деле.

— Единственный специалист, который имел дело с подобными артефактами иллюзии — Мишель эль Вериди. И она его видела.

— Да? Что она сказала? Это технология демонов, Родичей…

— Сапфировых драконов, — качнул головой жемчужный. — И это не единственный подобный артефакт, который попал мне в руки за последнее время, — проговорил расплывчато, взглянув на папку с делом на столе.

Уж не намекает ли он на связь с тайной просьбой рода Рубирим? А ведь Мишель упоминала, что именно такой медальон был на похищенной сестре Бастиана, Веране. Значит, кто-то использовал технологию изготовления рода Сайрин. Любопытно. Возможно ли, что и на Малике есть нечто подобное?

— Рейнард, я был бы благодарен за информацию, — проговорил с намёком Дэкстер.

— У меня её нет, — искренне посетовал я. — Скажи, а ты никогда не работал по украденным или потерянным медальонами членов Совета?

— Возможно, — туманно отозвался он.

— Мне надо выяснить, кому принадлежал этот, — подняв руку с подлокотника, я создал проекцию медальона Малики.

Иллюзии давались мне не особо легко, потому удивляло, насколько искусными они могут быть, что способны скрывать даже истинный свет ауры.

Дэкстер резко выпрямился в кресле, присматриваясь к украшению.

— И после этого ты снова будешь говорить, что у тебя нет зацепок? — немного зло уточнил он, стремительно поднимаясь на ноги.

Жемчужный прошёл к своему письменному столу, обошёл его и отпер замок верхнего выдвижного ящика. Ждать я не стал и направился к нему, и вскоре передо мной на столешницу легла копия подёрнутой пеленой времени картины. Двое мужчин и две женщины в длинных мантиях. Лица почти истлели, но в их внешности легко угадывались свойственные великим родам черты. Известного родственника я узнал сразу, именно он воевал с демонами и стал главой рода после смерти отца. Все, кто, участвовал в создании Сердца Мира погибли, влив в него свои силы. Но если бы не этот щит, Астрия бы проиграла войну.

— Смотри, — Дэкстер указал пальцем на медальон, висящий на шее главы рода Сайрин.

И пусть картинка была плоха, но в нём по особенному расположению драгоценных камней угадывалось украшение Малики.

— Зачем ты поднял эти документы? — хрипло уточнил я.

— Я подозреваю, что Иоган украл из семьи ключ от Сердца Мира. А теперь всплыли артефакты сапфировых. Ты знаешь, почему на самом деле уничтожили род Сайрин? Не считаешь, что объяснение «пожелали больше власти» слишком расплывчато, чтобы убивать женщин и детей?

— Не интересовался.

— И не получится, потому что информация тщательно скрывается. В архиве дворца ничего нет, — Дэкстер серьёзно посмотрел в мои глаза. — Теперь ты тоже будешь молчать?

— Ладно-ладно, я расскажу. Но ты пообещаешь, что не задвинешь меня назад. Это дело касается рода Диамант и меня лично.

— Зависит от того, насколько лично, — фыркнул он.

— Дело связано с моей невестой. Я ищу её в академии, потому что ни разу не видел.

Можно собой гордиться, таким озадаченным и сбитым с толка я не видел Дэкстера никогда в жизни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы вновь расположились в креслах, где я поведал ему о своей брачной проблеме и подозрениях в отношении Малики.

— Ты правильно сделал, что отпустил её, — задумчиво проговорил он. — Она действительно может оказаться обманкой.

— Я более чем уверен, что она невиновна, — сообщил, серьёзно посмотрев жемчужному в глаза.

На самом деле меня терзали сотни сомнений, и мне скорее хотелось верить в непричастность Малики к этим запутанным событиям. Но Дэкстер в работе бывает жёстким, я бы не хотел, чтобы он начал действовать против неё за моей спиной.

— Уверен или хочешь, чтобы она была невиновна? — резонно уточнил он, вперив в меня внимательный взгляд графитовых глаз.


— Малика мне нравится, — сообщил я очевидное.

— Ты же понимаешь, что если все догадки в её отношении ложны, она может оказаться обычным человеком? — спросил он осторожно. — Она сможет стать тебе только любовницей. Если согласится. Всё-таки она из Крондайта.

— Я так далеко не загадываю, — ответил раздражённо. — Мне бы разобраться с текущими проблемами.

— Просто не ты ли мне доказывал, что наш долг в усилении рода? — уже ироничным тоном проговорил он.

Мои убеждения не изменились. Драконы и конкретно Совет стоят во главе Астрии, мы сильнейшие среди всех рас. Но главенствующее положение накладывает и обязанности. Мы гарант безопасности страны. И чтобы соответствовать своей роли, род должен становиться сильнее, преумножать мощь из поколения в поколение. Потому в семьях, входящих в Совет, приняты договорные браки. Дэкстер всегда действовал по велению сердца. Пошёл против воли главы рода и стал заниматься любимым делом, потом обручился с Дарьей. Впрочем, учитывая насколько особенная ему досталась жена, род Аргар получил лишь выгоды от этого брака.

Я же считал, что все мои действия должны идти во благо семьи. Собирался жениться на одобренной главой рода девушке. Тем более пусть брак и договорной, но пары подбирают исходя из совместимости. Мы с Мишель могли составить истинный союз. Но она как раз была против брачных договорённостей и сбежала. Видимо, вдохновившись её примером, скрылась в неизвестном направлении и моя младшая сестра Изольда. Она в бегах уже больше месяца. Нам остаётся только надеяться, что с ней ничего не случилось. Я считал их отношение эгоистичным и никогда не сомневался в собственных убеждениях. По крайней мере, до сегодняшнего дня. От мысли, что мне подберут подходящую невесту, а Малика однажды выберет другого мужчину, не пожелав подпустить меня даже на расстояние поцелуя, душой овладевала ярость: неконтролируемая и совершенно иррациональная.

— Ничего не мешает нам сблизиться, — хмуро ответил я.

Ведь всё было изначально так. Моя размеренная жизнь, где всё разложено по полочкам в зависимости от приоритета. На первом месте работа, служение стране и роду, а отношения с девушками сводятся к физиологической необходимости и максимально удобны.

— Ага, значит, всё же рассматриваешь её в роли любовницы, — скептически хмыкнул жемчужный. — А не жалко сиротку? Или скажешь, что всем её обеспечишь, прежде чем бросить?

— Прекрати, — проворчал я, понимая, что он меня подстрекает. — Неужели настолько интересно вывести меня на эмоции?

— Ты всегда такой сдержанный, — развёл он руками в стороны, будто это всё объясняло. — А если она злодейка? Что будешь делать, когда она окажется в тюрьме?

— Не окажется, — рыкнул я, но злость моментально ушла, когда я ощутил сигнал, прошедший от маяка.

— Что случилось? — забеспокоился Дэкстер, сразу заметив изменения во мне.

— Защита кольца Малики активировалась, — пояснил я, стремительно поднимаясь с кресла. — Маяк слаб. Что-то полностью опустошило артефакт.

— И ты пойдёшь туда? Это же очевидная ловушка.

— Или она в беде, — возразил я, создавая арку портала.

Только шагнуть в переход мне не дали. Дэкстер дёрнул меня за руку, останавливая, и загородил дорогу.

— Я пойду первым, — пророкотал он зло.

— Я вообще-то военный.

— А ещё ты член Совета и должен держать свою высокопоставленную задницу в безопасности, — проворчал он, первый шагая в портал.

Усмехнувшись, я последовал за ним. Может, мы и шли прямиком в ловушку, но присутствие Дэкстера успокаивало. Хорошо, что я ему всё рассказал. Два боевых мага лучше, чем один. Надеюсь, с Маликой всё в порядке.



/Малика/

— Мы хоть попытались, — уныло протянула я, спускаясь по каменным ступеням аптеки, если можно так назвать лавку на окраине города с жуткими товарами вроде забальзамированных ящериц, высушенных голов, странных книг и пугающих артефактов.

Заведение действительно оказалось легальным и популярным в определённых кругах, но к нашему появлению отнеслись сначала с недоверием, потом со снисхождением. Сушёные семена подлунника не запрещены и иногда появляются в продаже. Но в наличии такого редкого ингредиента не было. Кроме того лавочница, сгорбленная возрастом ведьма, пояснила, что семена теряют большую часть свойств, они используются для лечебных отваров в качестве обезболивающего, но вряд ли будут полезны парпаре. Здесь, по её словам, нужно готовить выжимку хотя бы из сушёных побегов, и напитывать её магией. Но, к сожалению, ни семян, ни, тем более, побегов у нас раздобыть не получилось.

— Похоже, придётся всё-таки просить Рейнарда.

Редклифа неудача не расстроила. Более того, в лавке он приобрёл несколько довольно уродливых артефактов с неизвестными свойствами, заявив, что собирает всякие странности. Похоже, намеревался выбраться сюда давно, а тут всплыла и история с Кайрой.

— Я сначала посоветуюсь с Лелианой.

Привлекать старшего алмазного не хотелось по многим причинам, главная из которых — его запах. Лелиана просила держаться от него подальше, и я разделяла её опасения. Вот только понимала, что как бы я от него ни бегала, но вскоре всё равно буду вынуждена пойти с ним на ужин.

— Посоветуйся, — великодушно разрешил младший алмазный.

Он остановился, оглядывая пустынную в вечернее время улицу. Этот район сильно отличался от центральной части города. Покосившиеся дома, утрамбованная земля под ногами с мутными лужами, в которых плавал мусор. Не удивительно, что прохожих почти не наблюдалось, я бы тоже не рискнула здесь гулять в одиночку.

— Давайте возвращаться в академию, — Айкос брезгливо поморщился, оглядывая испачканные сапоги.

— Пошли, конечно, — дракон взмахнул рукой, создавая сияющую белоснежным светом арку портала.

К сожалению, до аптеки мы добирались дольше. Редклиф ни разу не бывал в этой части города, а создавать пространственные переходы в незнакомые места невозможно. Потому ему пришлось открывать портал как можно ближе к окраине, а потом нанимать извозчика, который и довёз нас до лавки старой ведьмы. Зато теперь мы можем вернуться к академии за пару шагов.

— Сейчас смоем с себя запахи той лавки и в кроватку, — мечтательно протянул Айкос.

— В кроватку? — насмешливо переспросил его Редклиф. — Ещё скажи к скучающему плюшевому мишке.

— К своей любимой подушке, — язвительно фыркнул эльф.