Голубые глаза декана смотрели в мои проницательно, остро, словно пытаясь проникнуть в мысли. И будто вовсе не она подшучивала только пару минут назад, пытаясь вызнать у меня больше информации об отношении ко мне алмазного дракона. Слишком быстро изменилась декан за несколько секунд.

— Так и будешь молчать, Малика?

— Я не знаю, что ответить, — развела руками в стороны. — С чего вы взяли, что я маг?

— Волосы подпитываются составами с магическими составляющей. И так быстро они растут только у существ с резервом.

— Но… я не знаю, — пролепетала в абсолютном душевном раздрае. — А что конкретно означает этот магический резерв? Может, я не так всё понимаю. Я всегда считала, что люди не способны к магии.

— Чистокровные люди неспособны, — кивнула она.

— Подождите. Вы намекаете на то, что я не чистокровный человек и способна к магии? А как это можно проверить? Можно выяснить, кто были мои родители?

Серьёзность в голубых глазах декана сменилась растерянностью.

— Ты совсем ничего не знаешь о родных?

— Меня принесли в приют совсем ребёнком. Я росла в Крондайте. Это людская страна, лишённая магических источников. Потому я всегда была уверена, что и мои родители люди.

Задумчиво поджав губы, эльфийка отстранилась и прищурила глаза, рассматривая что-то над моей головой.

— Странно это, Малика. Аура показывает, что ты обычный человек без малейших вкраплений магии. Но волосы… — она недоуменно пожала плечами, вопросительно посмотрев в мои глаза.

— А аура может врать?

Ответить декан не успела, в комнату вернулся Айкос с тазом воды.

— Неси сюда. Сейчас смоем крем и отстрижём лишнее, — скомандовала она.

— Декан Эйриэль, вы же не расскажете о том…

— Я дала магическую клятву, — проворчала она, прервав меня на полуслове. — Не смогу рассказать, даже если захочу.

Эйриэль пробыла с нами ещё полчаса. Я просила укоротить волосы для удобства, но вновь напомнив мне о моём поле, эльфийка только аккуратно отстригла обгоревшие концы и придала форму новой причёске. После её ухода Айкос завершил свою экзекуционную процедуру и плавно перешёл к бровям. А потом передал мне остатки сахарной пасты и отправил в купальню. Там я заперлась в одной из кабинок, чтобы выполнить инструкции соседа по окончательному преображению моего тела. Чувствую, иначе бы он не успокоился.

События дня вымотали, потому я уже ни на что не обращала внимания, даже на боль, причиняемую сахарной пастой. Быстро завершив все процедуры, я помылась и нанесла на тело выданный эльфом крем. Уже собиралась покидать купальню, когда взгляд зацепился за зеркало над раковинами. Подойдя к нему ближе, я не сразу узнала незнакомку в отражении. Казалось бы, Айкос сделал совсем немного, но как же это преобразило внешний облик! Длинные волосы, спадающие на плечи вьющимися прядями, делали меня женственней. Черты лица будто стали тоньше и выразительнее. Я никогда не придавала значения своей внешности. Считала её обычной. Да и не поощрялось в школе чрезмерная озабоченность собственным обликом. И сейчас я впервые любовалась своим отражением, потому что мне невероятно нравилось видеть себя… девушкой.

Когда я вернулась в комнату, положила вещи на кровать и подошла к Айкосу, который как раз убирал свои горшочки.

— Ты что? — удивился он, когда я крепко его обняла.

— Спасибо тебе, — произнесла, стараясь словами передать всю свою благодарность.

— А, в зеркало посмотрелась, — догадался он. — Да я ничего не сделал, огранил бриллиант. Точнее, начал огранять.

— Что? — отстранившись от друга, я присмотрелась к его глазам, но заметив в них задорные искры, рассмеялась.

— Ладно, Али, пошли ужинать. А завтра, может, в город выберемся, пройдёмся по ярмарке. Всё равно пока не съедет прошлый курс, занятия не начнутся.

— Можно и на ярмарку, — легко согласилась я, отстраняясь от эльфа. — Только сначала разомнёмся на полигоне.

— Зачем? — удивился он.

— Чтобы не терять форму. Скоро же начнутся занятия.

— Ну… эм… Да, ты права! Сначала тренировка, потом гулять.

— Договорились.

Подхватив ширму, я выставила её между нашими кроватями, чтобы переодеться.

— Кстати, надо бы подобрать тебе одежду по моде Астрии.

— Посмотрим завтра.

Энтузиазм Айкоса был приятен, но меня ограничивали финансы. Если и тратить деньги, то на браслет, чтобы прятать метку, пока не удастся от неё избавиться. Неизвестно, что произойдёт, если её кто-нибудь заметит. Вдруг меня арестую и отдадут в руки того пугающего типа, что пытался меня похитить. Нет, нужно скорее решить брачную проблему и тогда… я смогу освободиться. Ладонь привычно легла на медальон, скрывающийся под ночной сорочкой. Мне нравилась моя новая жизнь, и меньше всего на свете хотелось возвращаться к страхам прошлого. Пока мне нужна защита артефакта на случай появления похитителя, а потом я продам его или просто выброшу. Мне больше нет дела до прошлого, мой взор устремлён в будущее. И даже предположения декана Эйриэль не столь важны. Возможное происхождение не должно повлиять на мою жизнь. В конце концов, в Астрии не запрещено быть полукровкой.

— Я снова не слышу шуршания одежды, — напомнил о себе Айкос.

— Задумалась, — усмехнувшись, я принялась переодеваться.

Весело перешучиваясь, мы с Айкосом покинули комнату и спустились в столовую, где присоединились за ужином к Броку и Вэсли. Разговоры велись о прошедшем испытании. Заметила я в помещении и несколько парней, которые экзаменовались сегодня со мной. Именно их отобрал Райдер. Похоже, он оказался прав в их оценке. Впрочем, весёлые обсуждения не увлекали. Я обдумывала случившееся сегодня, а именно разговоры с Рейнардом и с Эйриэль. Не было сомнений, что случившееся очень важно и ещё повлияет на мою жизнь. С Эйриэль нам предстоит снова пообщаться завтра. Она обещала достать для меня нейтрализатор запаха. Надеюсь, это поможет, а не наоборот выведет из себя алмазного. Вот когда произойдёт следующая встреча с драконом, я не могла даже предположить. Но намеревалась объяснить ему, что меня не интересуют внебрачные любовные связи.


— Малика, тебе очень идут длинные волосы, — слегка смущённо проговорил Вэсли.

— Спасибо, мне тоже очень нравится, — улыбнулась ему. — Мы с Айкосом завтра с утра на полигон. Вы с нами?

— Так тебя же, говорят, Райдер взял в свой отряд, значит он и сформирует график тренировок, — возразил Брок, мимолётно скривившись. — Только поступила, а уже будешь тренироваться с элитниками, — криво усмехнулся он.

Его слова вызвали мимолётное замешательство. Поступление далось мне нелегко, но со стороны всё выглядело иначе. Другим проще считать, что дело в моём поле, удаче с парпарой или расположении Райдера. Среди всадников царит довольно доброжелательная атмосфера, но всегда будут успешные и отстающие, что породит за собой соперничество и зависть. Наверное, я слишком самокритична и требовательна, потому что в своих неудачах всегда винила только себя, что лишь подвигало меня упорнее заниматься. А чужие успехи служили целью, к которой я стремилась.

— Спасибо, что сказал. Я поговорю с Райдером, — ровно отозвалась, поднимаясь из-за стола.

— Вернёшься в комнату? — спросил Айкос.

— Схожу к Кайре. Проверю, не поднялась ли у неё температура. А потом спать. Лягу сегодня пораньше.

Убрав за собой пустые тарелки, я покинула столовую, а потом и башню. Солнце медленно опускалось к горизонту, подсвечивая территорию и здания академии алым светом. Брошенная Броком фраза немного расстроила. Может, мы здесь и товарищи по оружию, но соперничества между нами не избежать. Чтобы устроить своё будущее, придётся выкладываться по полной программе. Наверняка не все выдержат этот темп, не каждый останется на факультете. И не все будут относиться ровно к успехам других. Нужно быть готовой не только к трудностям во время учёбы, но и к возможным ссорам или даже подлостям. Такое случалось и в школе, а здесь всё намного серьёзнее, ведь итоги обучения в академии сформируют трамплин для будущих достижений.

В стабуле никого не было. И не удивительно, ведь все всадники собрались в столовой. Кайра спала, когда я подошла к её деннику. Будить малышку не стала, лишь прошла внутрь и коснулась её носа. Сладко проурчав, она громко вздохнула, но не стала открывать глаз. Нос казался немного горячим, но в целом виверна выглядела вполне довольной жизнью. Только к полному выздоровлению ещё предстояло прийти.

По пути к выходу, я заметила на полу кожаный шнур. Похоже, оторвался от седла. Подобрав шнур, я обмотала его вокруг запястья поверх метки. Получился дешёвый и не самый красивый вариант браслета. Но он обеспечит хоть какую-то защиту от лишних взглядов. Вновь оглядев пустое помещение стабулы и мирно спящих в денниках виверн, я улыбнулась, легко и свободно. Моё происхождение покрыто тайной, но для меня оно не столь важно, ведь я нахожусь там, где мне нравится быть, где я ощущаю себя на своём месте. И чтобы защитить своё будущее от прошлого, нужно избавиться от метки и артефакта. Осталось выяснить, как это сделать.

Вот только счастливое течение мыслей нарушилось за секунды. Словно почувствовав мои мысли, метка начала накаляться. Несколько пугающе-долгих мгновений я оглядывалась, опасаясь открытия портала. Но время шло, и ничего не происходило, а метка постепенно остыла. Что же это было?

***

Несмотря на пугающие события вечера, спала я крепко и без сновидений. Видимо, усталость сказывалась. Но отказываться от своих планов на день мы с Айкосом не собирались, тем более ничего особенно сложного сегодня не намечалось. Мы поднялись по сигналу моего будильника. Точнее, я поднялась, а Айкос снова слетел с кровати, потому что с вечера я забыла отрегулировать звук. Потом мы оделись, умылись, неплотно перекусили и отправились на полигон всадников. Вот вроде знакомы всего два дня, а действуем будто по давно сформированному графику. Видимо, процедуры по удалению волос невероятно сближают, потому что я воспринимала Айкоса чуть ли не братом, которого у меня никогда не было.

Как оказалось не мы одни отправились с утра пораньше тренироваться. Адепты нарезали круги по полю, кто-то проходил полосу препятствий. А в небе кружили всадники на своих боевых вивернах. Судя по отточенности движений и скорости полёта — старшекурсники. За утренней тренировкой наблюдали трое преподавателей, среди которых был и Райдер. Мы с Айкосом, не сговариваясь, направились к нему. Тёмный эльф следил за боем на деревянных мечах двух пар адептов, однако отвлёкся, когда подошли мы.

— Сразу на полигон? — усмехнулся он. Алые глаза задорно блеснули. — Похвально.

— Скоро начнутся занятия, — пожала я плечами, ведь для меня утренние тренировки были чем-то обыденным. — Мне подсказали, что раз вы приняли меня в свой отряд…

— Да, скоро сформируется график тренировок. Но на сегодня ты освобождена.

— Почему? — нахмурилась я.

— Из-за травмы. Дай отдых ноге, — пояснил он.

— Декан Эйриэль разрешила тренироваться.

— Зато запрещаю я, — улыбнулся он Райдер. — Но только Малике. Можешь начинать разминку, Айкос.

— А... Да, конечно, — закивал сосед. В голубых глазах мелькнули укор и обида. — Только не ходи к декану без меня, — шёпотом попросил он, прежде чем сорваться с места, чтобы нагнать адептов, нарезающих круги по полю.

— Не уходи, Малика. Я хотел поговорить с тобой, — сообщил Райдер.

— По поводу тренировок в вашем отряде? — предположила я, приглядываясь к ставшему вдруг серьёзным лицу преподавателя.

— Нет. График посмотришь завтра на первом этаже Башни. Я хотел поговорить по поводу твоей личной жизни, — красные глаза эльфа сосредоточили взгляд на моём лице, внимательно следя за моей реакцией.

— Личной жизни? У меня её нет, — хмыкнула я, впрочем, начинала догадываться, что хочет обсудить Райдер.

— А алмазный появился на испытаниях из чистого любопытства, — невесело усмехнулся он.

— Я не могу отвечать за чужие действия, Райдер, — произнесла, с трудом сдержав раздражение. Злилась, конечно не на него, а на Рейнарда из-за того, что приходится объясняться перед преподавателем. — Если это так важно, то с господином Диамантом мы встречались лишь раз. Случилась неприятность. Я убегала от воров и попала в его портал, в результате чего повредила ногу. Он вызвал для меня лекаря. После лечения мы распрощались. Я не думала, что мы увидимся вновь.

— Значит это его маяк был на тебе?

Предположение вызвало секундное замешательство. В суете поступления и заботах о Кайре я совсем забыла о маяках. Но после прошедшего разговора с Рейнардом вполне допускала мысль, что Райдер прав.

— Кстати, на тебе снова маяк, — заметил он. — Снять?

— Опять? — раздосадовано всплеснула я руками, на что тёмный эльф рассмеялся.

Значит, действительно алмазный постарался.

— Если вам не трудно, Райдер, я буду очень благодарна, — попросила уже спокойным голосом.

— Не трудно, — заверил он меня и приступил к уже знакомым манипуляциям.

— Скажите, возможно как-то защититься от маяков? А то все вокруг так и норовят их на меня навесить.

— Специально от них никто не защищается. Они же безвредны. Есть специальные сканирующие заклинания.

— Но мне они недоступны, — рассерженно выдохнула я, на что Райдер кивнул.