Я нутром ощутила исходящую от дракона мощь, даже почувствовала плечом тепло его тела, настолько близко он остановился возле меня.

— Добрый, Рейнард, — отозвался эльф.

Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. Как оказалось, они знакомы.

— У меня дела в академии, вот, решил взглянуть, как проходят испытания будущих элитников, — пояснил он.

— Для нас это честь, — голос Райдера прозвучал ровно, почти безэмоционально.

Он переводил задумчивые взгляды с меня на дракона, хмуря густые брови.

— Малика, здравствуй, — произнёс Рейнард чуть хрипло.

— Добрый день, господин Диамант, — вежливо поздоровалась я, нехотя подняв взгляд к необычным глазам дракона.

В ноздри проник его запах: терпкий, обволакивающий и… будоражащий. Коротко выдохнув, я тут же отвернулась. А вот Кайра проявила к дракону повышенный интерес. Встав по другую сторону от меня, она принюхалась к Рейнарду, а потом вообще выдохнула огонь на его пиджак. Я ахнула от неожиданности, но больше меня поразило другое. Дракон лишь приподнял бровь в недовольстве, не стал суетиться, сбивать пламя, как поступили ли бы многие на его месте, а просто коротко взмахнул рукой, и огонь потух.

— Не знал, что горные парпары поддаются дрессировке, — хмыкнул он и посмотрел так, что мы с Кайрой одновременно попятились от него, потому что мощь дракона начала давить на виски, буквально вынуждая подчиниться.

Опасно рыча, виверна опустила голову к земле. Испугавшись за свою подругу, я выступила перед ней, закрывая от гнева Рейнарда.

— Они и не поддаются, — в голосе Райдера мелькнул смешок. — Это дикая виверна.

— И Малика собралась проходить испытание на ней? Исключено, — бескомпромиссно заявил Рейнард, принявшись с достоинством снимать испорченный пиджак.

— Это не ваше дело! — я упрямо вскинула подбородок, подняв злой взгляд к ртутным глазам мужчины. — Только на Кайре я могу пройти испытание.

— Решила разбиться? — Рейнард недовольно сжал челюсть. Ещё в первую встречу стало понятно, что он не любит, когда ему перечат. — Я знаю, ты в сложном положении, но есть варианты и помимо академии.

— «Семь Ветров»? — не скрывая своего отвращения уточнила я, на что дракон неприязненно поморщился.

— Малика, ты задерживаешь начало, — строго прервал меня Райдер.

— Но… — сердце на мгновение оборвалось от испуга.

Я стремительно развернулась к эльфу, боясь, что он сейчас меня прогонит.

— Иди к остальным, испытания сейчас начнутся, — он указал кивком головы в сторону полигона.

— Спасибо, Райдер! — счастливо воскликнула я.

— Это опасно, — возразил Рейнард.

— Быть всадником вообще опасно, — пожал эльф плечами и ободряюще мне подмигнул.



/Рейнард/

Бросив быстрый победный взгляд на меня, Малика спешно потянула парпару прочь, видимо, боясь, что Райдер передумает. Мне оставалось провожать её тонкую фигуру взглядом.

— Она ещё и хромает, — заметил я, не скрывая своего негодования.

— Да, действительно, — кивнул тёмный эльф, но особо обеспокоенным не выглядел.

А стоило бы, учитывая, что он отправляет в воздух необученную девчонку на горной парпаре. Фурия оседлала дикарку. Наверняка другие не выдержали её характер. Правда, сомневаюсь, что эльф сильно переживал хоть за кого-то. Травмы случаются, как и смерти. Он правильно сказал, это опасная профессия, но потому и почётная. Райдер значительно улучшил подготовку адептов и лично тренировал отряды элитных воинов, что только подняло репутацию виверновых всадников.

— Вы правда собираетесь её допустить? Она может разбиться.

— Защитная сеть подхватит в случае падения, — пожал он плечами.

— Но она не спасёт от ударов о препятствия, переломов, — напомнил я.

— Вы чересчур беспокоитесь. Малика подготовлена лучше большинства из присутствующих здесь.

— Поэтому вы решили подвергнуть перспективного адепта смертельной опасности? Могли бы взять заочно.

— Я такое не практикую, — ровно отозвался Райдер.

— А если я договорюсь с ректором о её поступлении? — произнёс, внимательно приглядываясь к его лицу.

Мы с тёмным эльфом сталкивались пару раз на передовой во время военных учений, но приятелями не были, потому я не знал, как он отреагирует на моё предложение.


— Тогда вы согласитесь зачислить Малику, не подвергая её жизнь опасности?

Брови мужчины приподнялись в выражении изумлении. Я и сам не ожидал, что предложу подобное. Но, в конце концов, мне несложно помочь девушке с поступлением, особенно учитывая, что иначе она рискует разбиться.

— Я-то спорить с ректором не буду, а вот согласится ли с подобным раскладом сама Малика? — после пары мгновений замешательства спросил эльф.

— Вряд ли, — недовольно сжав челюсть, пробормотал я.

Эта строптивица скорее всего ещё и оскорбится.

— Вы останетесь на испытания? — уже иным тоном уточнил он.

— Останусь. Должен же я теперь убедиться в том, что она не расшибётся.

Райдер кивнул, чуть улыбнувшись и направился к толпе парней с вивернами. Я последовал за ним. Малика общалась со своей строптивой парпарой чуть в стороне. Виверна раздражённо подёргивала хвостом, периодически подталкивала всадницу мордой. Было видно, что животное не в восторге от седла. Другие виверны посматривали на горную парпару с опаской и жались к своим всадникам.

— С чем связан такой интерес к будущей адептке? — совершенно неожиданно задал вопрос Райдер.

Мне тоже любопытно, почему вместо поисков решения своей проблемы я пришёл на испытание всадников? Мне нужно встретиться с ректором. Судя по поисковому артефакту, моя навязанная невеста обосновалась где-то в академии, потому важно получить разрешение на негласное расследование. Но я нахожусь здесь, жду начала испытаний и специально подгадал визит в академию под этот день. Пора признать, Малика меня всё же зацепила. Я до жути хочу снова ощутить её запах. Как жаль, что он такой слабый.

— Малика пострадала по моей вине. Я хотел убедиться, что полученная травма не помешает её планам. Но вижу, что повреждение не зажило.

— Вчера она не хромала, — хмыкнул Райдер. — Возможно, повредила ногу, пока объезжала парпару.

— Почему она не сдаёт на обученной виверне?

— Потому что парпара ревнует и не пускает к Малике других, — ухмыльнувшись, Райдер отправился к ожидающим его абитуриентам для того, чтобы начать испытание.

Тратить время на вступительную речь и ободряющие слова он не стал, открыл деревянный ящик, вытащил из него красный мяч и бросил его в воздух. Снаряд являлся магическим артефактом. Направляемый потоками магии, он тут же полетел вверх на огромной скорости.

— Ваша задача — поймать снаряд и забросить в самое верхнее кольцо, — сообщил Райдер. — Начали!

После секундного замешательства будущие всадники запрыгнули в сёдла, чтобы быстро застегнуть крепления и взлететь в небо. За ними последовали контролирующие преподаватели. Малика в отличие от остальных не суетилась. Проверила крепления, похлопала виверну по шее, что-то ей шепнула, и только тогда парпара взмыла в небо, активно работая крыльями.

Со стороны испытание выглядело захватывающе и невероятно красиво. Животные неслись к своей цели, всадники жались к их поджарым телам, а утреннее солнце играло радугой на разноцветной чешуе. Правда, оценил я это зрелище лишь мельком, потом сосредоточил всё внимание на Малике.

В седле девушка держалась великолепно. Чёрные короткие волосы трепал ветер. Она смотрела чётко вперёд, кажется, совсем не управляя своей дикой виверной. А там наверху уже разразилась нешуточная борьба за магический снаряд, который каждый раз ускользал от совершенно неопытных всадников. Они носились над полигоном, устремлялись в опасные петли, огибали препятствия, пролетали сквозь кольца и неуклюже наталкивались друг на друга, продолжая преследовать юркий мяч. Я тихо выругался под нос, когда Малика влетела в этот разноцветный рой и вклинилась в борьбу. Страх и осторожность ей явно были незнакомы, потому что она активно прорывалась вперёд, несмотря на то, что противостояли ей молодые мужчины намного крупнее неё. Да и парпара была не самой рослой среди виверн. При поддержке всадников те больше не боялись опасную дикарку.

Тут в один момент парпара девушки сцепилась с довольно крупным шипастым желтобрюхом. Виверны с их всадниками закружились, начав терять высоту, и расцепились перед препятствием в виде каменного столба. Малика соскользнула со спины виверны, будто её не держали никакие крепления, и на огромной скорости понеслась вниз. Я бросился вперёд, раньше, чем подумал. Обратился моментально и рванул к девушке. Она перевернулась в воздухе и теперь падала, раскинув в стороны руки и глядя вниз. И как не смешно, замотала ногами, будто пытаясь избежать моего захвата.

— Эй! — возмутилась она, когда я сжал в лапах её хрупкую фигуру.

Вот только держал я слишком бережно, потому она легко выкарабкалась из хватки и выпрямилась во весь рост, удерживаясь за чешуйки на моей груди.

— Не мешай! — крикнула Малика и прыгнула вниз, прямо на спину поджидающей чуть ниже парпары.

Рыкнув от негодования, я был готов броситься в погоню за сбежавшей добычей, но вовремя подавил животные инстинкты. Помотав головой, развернулся и полетел вниз к наблюдающим за испытанием Райдеру и другим преподавателям.

— Там защитная сеть, — невозмутимо напомнил эльф, когда я вернулся к человеческой ипостаси.

— Инстинкты, — рыкнул я, вновь подняв взгляд к небу.

Эта фурия вновь пробилась в рой всадников. И на этот раз направила парпару в желтобрюха, с которым сцепилась перед падением. Девушка приподнялась на полусогнутые колени и перескочила со своей виверны за спину противника. Парень попытался отбиться, но Малика успела дёрнуть крепления его седла и толкнуть его вперёд. Бедняга полетел вниз, а девчонка перепрыгнула обратно на парпару, позволяя испуганному желтобрюху броситься за своим всадником.

— А так можно? — поинтересовался я у Райдера.

— Не запрещено, — хмыкнул он, как и я, не отрывая взгляда от неба.

Фурия тем временем совсем разошлась и понеслась за снарядом. Виверна активно работала крыльями, быстро нагоняя вереницу всадников, а потом вдруг заревела и бросила перед собой огненный шар. Вспышка синего пламени скрыла от взгляда половину всадников, а парпара вместе с девушкой совсем исчезли в потоках магического огня. Через пару мгновений оно рассеялось, но только, чтобы позволить нам увидеть момент, когда Малика подлетела к кольцу с мячом в руках. Гулкий сигнал гонга огласил территорию полигона, сообщая о завершении испытания.

Разгорячённые всадники, направляемые преподавателями, начали снижаться. Парпара вскоре тоже спустилась на землю. Малика ловко соскользнула с седла. Лазурные глаза девушки сияли от восторга, губы подрагивали в улыбке. Правда, выглядела она плачевно. Огонь ещё больше укоротил длину её волос, а заодно поработал с бровями девушки. Стирая тёмные разводы со щёк, она, прихрамывая, направилась к Райдеру и преподавателям.

— Вмешательство… этого… эм… господина Диаманта… ничего же не значит? — осторожно спросила она, приглядываясь к строгому лицу эльфа.

Впрочем, строгость его была напускной, в уголках губ мужчины притаилась улыбка. И, кажется, он с трудом сдерживался от того, чтобы не расхохотаться. Только не знаю, что его больше развеселило: вид девушки или выражение моего лица после её слов.

— Меня больше волнует схватка в воздухе.

— Тот парень просто пошутил. Спалил мои крепления магией, — пояснила она ровным голосом. — Я решила, что шутка весёлая, и тоже его разыграла.

— Разыграла, значит? — иронично вздёрнул он бровь.

— Разве это запрещено? — невинным тоном поинтересовалась она.

— Нет, не запрещено, — согласился Райдер, бросив короткий взгляд на меня. — Ты прошла, Малика, поздравляю. Войдёшь в мой отряд.