— Вредина! — возмутилась я, поморщившись от боли в ушибленной спине. — Иди-ка сюда...

Вскочив на ноги, я двинулась в Кайре. Она хитро прищурила глаза и принялась смешно вертеть попой, припав на передние лапы. Стоило мне приблизиться, как она снова развернулась, атакуя хвостом. На этот раз я вовремя подпрыгнула, подлетела к виверне и вцепилась в её шею. Кайра несколько раз подскочила, пытаясь меня оттолкнуть, но я держалась крепко, а потом вообще оттолкнулась ногами от земли и вскарабкалась ей на шею.

— Сядь! Мне надо тебя оседлать!

Виверна вдруг пробежала вперёд, вынуждая меня обхватить её тело и ногами, а потом в несколько мощных толчков подскочила на метр от земли. Пара взмахов крыльев утроили это расстояние. Широко распахнув глаза, я обхватила шею этой мелкой пакостницы ещё крепче, и сжала колени так, что боялась её задушить. Но упасть и разбиться я боялась сильнее.

— Ты же понимаешь, что, если сорвусь, то умру, да?! — прокричала я ей.

Кайра насмешливо заверещала и ещё активнее заработала крыльями. Через пару мгновений мы поднялись намного выше уровня колонн. Виверна зависла в воздухе. А я восторженно ахнула, оглядывая огромную территорию Академии с башнями факультетов и другими полигонами между которыми протянулись ровные каменные дорожки. А вдали алый диск солнца постепенно опускался за линию гор, подсвечивая кучерявые облака алым светом.

— Потрясающе! — рассмеялась я, позволив себе немного ослабить захват на шее животного.

Кайра стремительно развернулась, сделала круг по полигону и медленно опустилась вниз. Ноги и руки дрожали после всплеска адреналина, когда я спрыгнула с её мощного тела. А потом, восторженно рассмеявшись, я вновь приблизилась и крепко обхватила морду Кайры руками. Мне нравились полёты на пароплане, но взлёт без седла на живой виверне не сравнить ни с чем на свете.

— Давай ещё, — попросила я. — Только с седлом.

Виверна бросила неприязненный взгляд на названое снаряжение, расстроенно опустила крылья и мне снова пришлось отпрянуть, чтобы спасти брови от обгорания.

***

— Али, ты чего так поздно? — раздался сонный голос Айкоса, когда я проковыляла в комнату.

— Спи, — тихо попросила его, присаживаясь на край своей кровати.

Но мой сосед не послушался. По щелчку его пальцев над столом зажглось два магических кристалла, мягким сиянием разгоняя тьму комнаты.

— Что с тобой случилось? — обеспокоенно воскликнул он, моментально вскакивая с кровати.

— Пару раз вылетела из седла, — с тяжёлым вздохом призналась я. — Ну, ладно, пару десятков раз. Кайре оно не очень нравится.

Выглядела я, наверное, помятой. Ещё и только зажившая нога напомнила о себе. Но полёт того стоил. Более невероятных ощущения я не испытывала никогда в жизни. Правда, было бы лучше, если бы эта строптивица не выкидывала меня из седла. Я конечно понимала, что поступить будет сложно, но даже представить не могла, что придётся объезжать дикую виверну с характером, не имея при этом никакого опыта наездника. Исма внесла слепок моей ауры в защитный контур стабулы, позволяющий мне входить в него и ночью. Потому я упражнялась до победного, пока виверна не перестала упрямиться от усталости.

— Кайре? Она же дикая, — нахмурился Айкос, присаживаясь на кровать возле меня.

Он осторожно коснулся кончиками пальцев моего бедра. Кожу знакомо защипало электрическими разрядами.

— Да, эта упрямица не позволяет мне летать на других вивернах. Вышла сама, смогла взлететь. Но вредничает, с неохотой позволяет себя седлать.

— Удивительно. Но она хоть пытается, — Айкос озадаченно почесал макушку. — У тебя растяжение, — сообщил он, чуть хмуря идеальные брови.

— Ты и лекарь?

— Нет, — усмехнулся он. — Я не самый сильный маг, но основные заклинания знаю, умею вливать силу. Потому я смогу разве что снять боль.

— Это очень хорошо! Значит, мне удастся поспать перед испытанием.

Айкос ещё больше нахмурился, вытянув перед собой руки. Вокруг его ладоней засиял мягкий свет. После чего он положил их мне на бедро. Прикосновение его силы было нежным, деликатным. Совсем ничего общего с давящей мощью Джереми или Рейнарда.

— Ладно, пошли, помогу тебе до купальни добраться, — эльф поднялся и подал мне руку.

— Я сама. Ложись спать.

— Ты всегда так рьяно отказываешься от помощи, — покачав головой, он настойчиво взял меня за руку и потянул к выходу из комнаты.

Его слова смутили. Я действительно привыкла рассчитывать на себя. И в приюте, и в интернате ко мне относились настороженно из-за магического артефакта, от которого при всём желании нельзя было избавиться. Наверное, я и сама отгораживалась, обиженная на сложную судьбу. В итоге мне не удалось завести настоящих друзей. Правда, ни с кем я и не враждовала, общалась со всеми на равных, но никогда не позволяла себя обижать. А здесь мне встретились Исма, Райдер, Айкос, которые помогают просто так и не смотрят на меня с предубеждением. Это очень приятно, но так непривычно.

— А Райдер в курсе, что ты будешь проходить испытание на Кайре? — спросил Айкос, когда мы вернулись в комнату.

Он помог мне добраться до купален, а там подождал, пока я закончу с мытьём и переодеванием. Боль от растяжения после его заклинания почти пропала, но скованность в мышцах не ушла, потому я продолжала хромать.

— Нет. Он сказал, что не допустит меня, если не сяду на виверну до ужина. Я не села, — расстроенно проговорила, но тут же упрямо стиснула челюсть. — Только я докажу ему, что смогу получить место среди всадников даже на дикой виверне.

— Целеустремлённости тебе не занимать, — усмехнулся Айкос, подводя меня к кровати. — Ложись спать. Завтра тяжёлый день. Точнее, уже сегодня. Осталось спать четыре часа.

— Как раз успею отдохнуть, — тепло улыбнулась другу, стараясь взглядом передать как важна для меня его поддержка.

Пожелав друг другу спокойной ночи, мы легли в кровати. Свет магических кристаллов потух, погружая комнату в полумрак. Закрыв глаза, я попыталась расслабиться. Правда, это было непросто. Волнение смешивалось с тревогами и предвкушением. Допустит ли меня Райдер к испытанию, сможет ли Кайра завтра летать среди других виверн и сумею ли я сама добиться успеха в соревновании будущих всадников? Я не знала, что принесёт мне завтрашний день. Но была уверена в главном: я вложу все свои силы и волю в то, чтобы пройти испытание и поступить в академию.






Глава 7





/Малика/

В бессвязное течение сна ворвался оглушительный звон за которым последовал глухой грохот. Резко сев на кровати, я несколько секунд оглядывалась, пытаясь понять, что происходит. Но ранние побудки по тревоге устраивались довольно часто, потому тело действовало на автомате. Вытянув из-под подушки часы, я выключила будильник и поднялась с кровати. Айкос сидел на полу, озадаченно озирался и пытался избавиться от обмотавшего его ноги одеяла.

— Что это было?! — вопросил он ошеломлённо.

— Будильник, — хихикнула я.

Вид у эльфа был донельзя комичным.

— Что? — переспросил он.

— Будильник, — я продемонстрировала ему часы на цепочке. — Подарок от школы в честь завершения обучения. Прости, нужно отрегулировать громкость сигнала. Я им ещё не пользовалась.

— Да ладно, ничего страшного, — рассмеялся он, растрепав волосы. — Давай собираться, тебе сегодня ещё Райдера уговаривать допустить тебя к испытанию.

— Сначала надо уговорить Кайру позволить оседлать её, — покачала я головой. — После этого Райдер будет не страшен.

— У тебя всё получится, — уверенно заявил Айкос. Ему, наконец, удалось выбраться из кокона одеяла и подняться на ноги. — Не забывай, ты объездила дикую виверну.

— Скорее переупрямила.

Нога продолжала ныть. Немного прихрамывая, я прошла к шкафу, чтобы взять ширму и установить её между кроватями. Теперь мы могли спокойно переодеться.

— Я бы сам мог, — буркнул Айкос.

— Слушай, я, конечно, девушка, но не до такой степени. К тому же… я ведь будущая всадница, военная. Стану, если всё получится.

Мы быстро переоделись, умылись и спустились на завтрак. Сегодня в столовой было оживлённее. Адепты обсуждали предстоящее испытание новичков. Вэсли и Брок принялись наперебой давать мне советы. Поспать удалось от силы три часа, потому от их пикировок только пухла голова. Но, по крайней мере, в столь пришибленном состоянии я даже особо не волновалась. Спокойно позавтракала, не слишком плотно, чтобы не ощущать дискомфорта, попрощалась с друзьями и покинула помещение столовой. Правда, они нагнали меня уже в коридоре, изъявив желание проводить до стабулы. Так что по-настоящему мы распрощались только на входе в здание, где меня дожидалась моя упрямая вредина.

Я снова пришла довольно рано, потому в помещении ещё не было поступающих. Да и большинство виверн спали, лишь некоторые провожали меня меланхоличными взглядами. Кайра тоже спала. Неслышно открыв дверь её денника, я прошла к виверне и присела возле неё на колено. Она дышала громко и прерывисто. Коснувшись носа подруги, я отметила, что он снова горячий. Вот ведь упрямица. Ей только хуже стало от полёта. Чёрные глаза Кайры распахнулись, и, мне показалось, они потеплели, когда увидели меня. Малышка подняла голову и подтолкнула меня носом в колено, умильно заурчав.

— Привет, — улыбнулась я. — Вот почему ты такая упрямая? Дала бы мне полетать на испытании на другой виверне.

Кайра зло выдохнула через нос. Из ноздрей вылетели две струйки огня, которые коснулись моих шаровар, отчего те моментально задымились.

— Эй! Осторожнее! — возмутилась я, спешно сбивая ладонями начинающийся пожар.

Виверна же подскочила на лапы. И я уже привычно оказалась на полу в плену её горячих крыльев.

— Упрямая ты ревнивица, — проворчала я. — Вот как ты сегодня полетишь?

— Как-как, — раздались слова Исмы, только подошедшей к деннику. — На упрямстве своём и лекарствах.

Женщина грозно упёрла руки в бока, опасно сузив глаза.

— Раз подставила Малику, так сама же и выручай. Ей позарез надо поступить, — Исма пригрозила фыркнувшей виверне кулаком, потом же перевела взгляд ко мне. — А ты, давай, вылезай, будем готовить твою твердолобую животинку к дебюту.

— Иду! — с трудом вскарабкавшись из капкана крыльев, я вылетела из денника.

Сегодня к смене приступил другой смотритель, а Исма пришла, чтобы помочь мне. Вместе мы накормили и напоили Кайру, дали ей лекарства и начали седлать. Настойки подействовали, жар начал спадать, а вредная виверна стала намного активнее вырываться из-под седла. В итоге пусть и начали мы подготовку в числе первых, но закончили самыми последними. Другие поступающие уже вывели своих виверн. Я к тому времени взмокла и ещё больше устала, но, наконец, повела свою подругу к выходу.

— Ну, пусть хранит вас Святой Антракс, — Исма сжала кулаки в знак поддержки и первая покинула стабулу.

Мы вышли следом и побрели к полигону, где и должно было пройти последнее испытание. В воздухе теперь парили каменные столбы и кольца, видимо, для создания препятствий. Сам Райдер ожидал будущих возможных адептов у входа. Светлые брови тёмного эльфа поползли вверх от удивления при нашем появлении.

— Я же сказал, что не допускаю тебя, Малика, — заметил он, быстро оправившись от шока. — И уж тем более я не могу позволить тебе летать на дикой виверне.

— Мы всю ночь тренировались, Райдер, — твёрдо произнесла я. — Кайра никого ко мне не пускала, чтобы я стала её всадником.

Здесь я немного приукрасила действительность. Кайра вообще никого не хотела катать, но шла на уступки, раз мы подружились.

— Она дикая, — с нажимом повторил он. — Необъезженная.

— Уже объезженная, — заверила его я, упрямо глядя в безэмоциональные красные глаза. — Я летала на ней, и прекрасно держусь в седле. В воздухе я… другая: свободная, лёгкая. Но вы этого не увидите, если не допустите меня к испытанию.

Райдер замолчал, в его глазах одновременно вспыхнули сомнения и раздражение. Наверное, он не любил, когда оспаривали его решения. Он только собирался что-то ответить, но замолчал, заметив что-то за моей спиной. Непроизвольно обернувшись через плечо, я приоткрыла рот от изумления. Потому что, если мне не отказывает зрение, в проходе между двух колонн показался Рейнард эль Диамант. Дорогой костюм тёмно-синего цвета сидел по статной фигуре. Пепельные волосы были отведены от лица на бок. Серебристо-серые глаза смотрели чётко в мои, пока он быстро приближался. Встряхнув головой, чтобы опомниться, я тут же отвернулась. Надо же, а я считала, мы больше не увидимся. Интересно, что за дела у члена Совета в Академии на полигоне всадников?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Добрый день, Райдер, — раздался бархатный голос.