Больше всех кривился владыка Золотых ягод. Полина не удержалась и ответила ему той же монетой. В конце концов, её эльфийская реликвия признала и защищала, а с этого главы артефакт сняли как обыкновенную побрякушку. Позор!!!

— Надо найти все украденные реликвии и передать их Большому совету, — уверено объявил владыка клана Змей.

— Твой совет наполовину состоит из этих… — фыркнул глава Небесных груш, кивком показывая на сумеречных.

— Разберёмся, — твёрдо ответил Змей.

Томаш связал сумеречного лорда и ещё раз приложил его кулаком по голове, после чего взвалил себе на плечо.

— Лиль, — тихо позвала Поля, — может, возьмёшь артефакт? — и повела подбородком в сторону алтаря. — Вдруг он послужит проводником?

— Без ритуала ничего не получится, — с сожалением покачал головой Лилианэ.

Он так устал! Со смертью отца всё пошло наперекосяк, но наследник даже подумать не мог, что каждый клан скрывал похожую беду и что их недоверием друг к другу воспользуются сумеречные эльфы.

Светлые всегда считали своими непримиримыми врагами людей, и чуть не потеряли волшебный лес из-за отщепенцев своей же расы.

— А мы попробуем, — жарко начала убеждать его Полина, — давай! Помнишь я говорила тебе, что ваш владыка хотел перемен? Так вот, ты готов к ним! Все свои мысли и идеи я уже изложила тебе! Более того, я попыталась дать подсказки и нашему королю. Нужные слова прозвучали, а вот вести свой народ нужно тебе, и мне кажется, что сейчас всё получится.

Они вдвоём подошли к алтарю, постучали по нему, а потом оба сели, свесив ноги. Томаш настороженно посмотрел на Лилианэ, но Полина перетянула внимание на себя мягкой улыбкой.

— Дорогой алтарь, — начала она говорить, а эльф хмыкнул, — прошу тебя посодействовать возвращению родового артефакта в руки наследника, — она взяла в руки хрустальную каплю и, поднеся к глазам, сказала: — Дорогой артефакт, возвращайся!

Полина смогла снять с себя кулон, что очень подбодрило её, и протянула Лилианэ, но когда он его коснулся, то тот послал ему крошечный электрический разряд. Эльф отдёрнул руки и обиженно посмотрел на него.

— Ну, не молнией же шарахнул, уже прогресс, — вздохнула Поля.

— Человек не может владеть нашим сокровищем, — зашипели главы кланов, но девушку тут же закрыли спинами Нэт и Лилианэ.

— Ищите лучше свои сокровища! — отрывисто бросил генерал.

И все разделились бы, если бы хрустальная капля и тут не проявила своеволие. Она, поднялась в воздух и потянула Полину за шнур в один из проходов.

— Нэт! — с азартом крикнула она, показывая, что артефакт собирается куда-то привести их, и все понеслись за ней.

Капля светила ярко и набирала скорость, ведя всех по тёмному ходу. Они всей гурьбой ввалились в небольшое помещение, застряв в проходе. Слеза вырвалась из рук Полины и зависла над шкатулкой, стоящей на грубо сколоченном деревянном столе. Неожиданно шкатулка взорвалась тысячью щепками, явив все ранее отнятые артефакты.

Поля не успела отскочить, да и не смогла бы, так как проход перекрывали эльфы. Всё, что она сделала — зажмурилась.

Тишина стояла оглушительная. Поля с бешено колотящимся сердцем осторожно открывала глаза и мысленно ощупывала себя, уверенная, что её тело теперь похоже на дуршлаг. Но всё было в порядке. Безумный взгляд Томаша и его суматошно шарящие руки по её телу, выдали те же страхи и последующее облегчение.

От шкатулки не осталось и следа. А своевольная хрустальная капля зависла над грудой артефактов, и они потихоньку начинали светиться.

— Змеиная отрыжка, — выругался глава клана Змей, срывая с себя свой раскалившийся кулон и отпуская его в вольный полет. Кулоны владыки клана Золотой Ягоды и Небесной Груши, которые они вернули себе, тоже ощутимо обожгли своих владельцев и ринулись к общей куче вслед за змеиным.

— Бунт? — злорадно спросил генерал, не давая Поле больше приближаться к артефактам.

— Мне кажется, они пытаются составить какую-то фигуру, — напряженно произнесла девушка, вглядываясь в разгоревшиеся и начавшиеся двигаться реликвии. — И это… это…

— Белка! — радостно провозгласил Лилианэ и сразу же нахмурился, поняв, что показал себя несолидным эльфом.

— Да, — Полина даже захлопала в ладоши от избытка эмоций.

На её глазах творилась магия нового порядка. Драгоценные кусочки хрусталя сложились в фигурку, и с каждой секундой фигурка становилась всё более гладкой, литой, пока не настал момент совершенства. А потом зверёк «ожил» и, ловко соскочив со стола, ринулся к выходу. После заминки все бросились ловить его, но куда там… и все опять побежали.

— В жизни столько не бегал, — ворчал Томаш, встряхивая на плече висевшего сумеречного лорда и придерживая девушку за руку.

Всем было тяжеловато, даже эльфам. Их в плену не баловали и забег по подземелью давался им тяжело.

— Она выводит нас на поверхность, — сообщил Лилианэ запыхавшейся Полине.

На пути появилась решётка, преграждающая дорогу, но артефакт её даже не заметил, оставив пустой контур в форме беличьего тела.

— А нам как? — заволновалась Полина.

Но Лилианэ коснулся замка ладонью и замок щёлкнул, отворяя дверь. Дальше были ещё преграды, но молодой эльф был ключом к ним, как наследник этих земель. Вырвавшись на поверхность, всем захотелось перевести дух, но чумовая белка мчалась без остановки, и бывшие пленники, сцепив зубы, неслись за ней.

— Она бежит к мэллорну! — опять подал голос Лилианэ.

Маленькая хрустальная поганка остановилась у волшебного древа и когда вся догоняющая компания ввалилась на полянку под тень его кроны, то вспыхнула тысячью бликами, а потом…

— Я не поняла, она вошла в дерево? — озадаченно спросила Полина.


— По-моему растворилась… истаяла… — произнёс Томаш, сбрасывая сумеречного на землю и пытаясь отдышаться, одновременно готовился к бою, потому что рядом эльфы… бывшие враги, которые не очень-то хотят быть бывшими.

Глава клана Змеи подошёл к стволу древа и благоговейно поклонившись, прижал руки к коре, но чуть не упал, так как опоры под ладонями не оказалось.

Полина нервно подумала, что получился бы хороший кадр в этот момент. «Очумелое изумление» — вот как она его назвала бы!

Все молча следили за тем, как изогнувшись, глава клана удержал равновесие и не клюнул всем корпусом в дерево. Он принюхивался, присматривался, при… нет, касаться ствола он больше не решался и поэтому сделал шаг назад и сосредоточенно думал.

А вот у Полины с Лилианэ мысли оказались схожи. Они подхватили с земли палочки и ринулись к мэллорну, чтобы потыкать в него.

Томаш следовал за девушкой как приклеенный, и он задвинул бы её за свою спину, если бы позади не оставались главы других кланов. Толку от владык Золотой ягоды и Небесной груши не было, а вот подвоха от них Нэт ожидал.

— Я не чувствую препятствия, — прошептала Полина, ткнув веточкой в кору. — Вообще никакого, как будто дерева тут нет, но оно не иллюзия.

Глава клана Змей прищурился, раздумывая, как бы перейти к следующему этапу эксперимента. Он бы толкнул человечку, чтобы посмотреть, погрузится ли она в древо или нет, но её сторожил Кровавая смерть и сопляк из Луны. Впрочем, на поляне есть ещё кое-кто ненужный: глава Золотых ягод!

Этот самовлюблённый болван приложит все силы, чтобы избавиться от свидетелей его позора. Он так ратовал за чистоту крови владык, а его самого родовой артефакт даже не признал!

Человечку признал, а его нет!

Вечно суетящегося и изменчивого в своём мнении главу клана Небесных груш признал, а потомка богини знать не захотел!

Последний факт очень нравился владыке змеиного клана, потому что это было правильно, но у всего есть цена. И почему бы не опередить с оплатой?

Эльф выждал, когда двое людей и сопляк отойдут в сторону. Немного отстранился сам, показывая задумчивое безразличие и когда к древу подошёл осторожный владыка Золотых ягод, Змей сильным ударом ноги в спину толкнул его в ствол.

— Ах! — воскликнула человеческая девица, а вот Кровавая смерть ощерился и укрыл её огненным кругом. Этот готов к бою! Похвально, но не до него сейчас.

Щенок клана Луны быстро взял себя в руки и прислушался… из древа доносились звуки… стон, сипение… ругательство…а в следующий миг недобровольный первопроходец шагнул из древа обратно, как ни в чём не бывало! Правда, глаза у него были шальные, но он просто шагнул, как будто не было на его пути препятствий.

— Это же портал! — первой сообразила Полина и побежала бы к нему, если бы не Томаш.

— Куда без меня? — рыкнул он. — Вместе!

Огонь опал, и она взялась за предложенную генералом руку. В её глазах был восторг, но это понятно: такое открытие! Но ещё она была счастлива разделить эмоции с Нэтом, и он всё это чувствовал, потому что испытывал то же самое.

Они шагнули не одни. За ними пошёл Лилианэ, не желая отставать и оставаться с не вызывающими доверие другими владыками. Их рожи ему опротивели ещё за время плена.

Шагнули и замерли, а в спину их толкнул глава Змей. Не удержался и последовали за ними, и тоже обомлел. Древо открыло им новые земли. Бескрайние, богатые, красочные… Поражало всё! Линия горизонта, насыщенный магией воздух, вымершие бабочки-предсказательницы, пасущиеся единороги, солнечный ряд на небе, зажжённый богами…

— Потерянные земли, — всхлипнул глава Змей, и это вывело из ступора остальных. Грозный владыка плакал, стоя на коленях.

Нэт, Полина и Лилианэ посторонились. Какое-то время все ещё осматривались, поглядывая на находящегося в экзальтированном состоянии взрослого эльфа, но потом Лилианэ тихонько стал объяснять дёргавшей его за рукав баронессе, о чём идёт речь.

— Когда на магических животных стали охотиться, боги разгневались, — отчего-то шёпотом начал говорить он.

— Все?

— В смысле?

— Ну, богов же много… — неуверенно произнесла Полина, думая о разных покровителях, которым плескали пиво или клали краюху хлеба люди.

— Про людей не знаю, а у нас была и есть одна богиня — Лилеат; у гномов был Грирнир до того, как они разделились на подгорных и наземных; у драконов — Великий дракон. Неспокойные были времена, а гнев богов ухудшил положение. Большая вода затопила многие земли, сгоняя всех к центру. Боги надеялись, что все сплотятся и вместе начнут новую жизнь, но все обособились ещё сильнее.

— Но у вас же остались магические животные?

— Совсем немного, — кивнул Лилианэ, — и в вашем лесу они тоже есть. Их берегут, но это крохи от былого богатства. Посмотри: разве сравнить то, что ты видишь сейчас, с тем, что там, — эльф махнул в сторону древа.

Полина только сейчас сообразила, что эльфийское древо существует на двух планах бытия.

— А сейчас… что изменилось сейчас, раз открылся портал? А что, если все мэллорны — это порталы в новые земли?

— Я верил, — подал голос владыка клана Змей, — всегда верил, что боги простят нас. Эльфы — избранная раса и нам открылся путь…

— Минуточку, — оборвала его Полина, — боги за мир и дружбу, а вы искажаете их добрую волю. Мэллорны растут не только у вас, так что не надо тут строить философию избранности.

— Что?

— А то! Уж простите за грубость, но рассуждая так, вы профукаете подаренный всем нам шанс на новую жизнь! Эта жизнь должна быть совершенно другая! Соперничество может быть только в созидании, где во главу всего встанет доброта и благородство, в новой жизни должно высоко ценить честь.

— И это говорит мне жалкая человечка?

— И это отвечает мне жалкий эльфишка? — передразнила его Полина, стоя за спиной Нэта. — Надоели уже со своим смешным высокомерием! Неужели не понимаете, что нелепы, строя из себя самых любимых детей богов, что противны своей непомерной жестокостью, которой заменили созидание и великодушие.

— Ты!!!