— Вы не светлые эльфы… — ошарашено процедил генерал. — Светлые никогда бы не использовали нити подгорных арахнов…

— Какая прозорливость! Это тебе твоя подружка сказала? Очень хорошо.

В наступившей темноте поблёскивала только паучья сеть и глаза незнакомцев.

— Дроу? — потрясённо выдохнул Нэт.

— Потрясающая безграмотность! — процедил всё тот же голос. — Впрочем, что ожидать от человека. Перед тобой сумеречные эльфы. Надеюсь, в качестве доказательства мне не надо вешать на тебя проклятие тени? Тебе далеко нести свою госпожу, а родовые проклятия сопровождаются ослаблением, галлюцинациями, паническим страхом и…

— Я не… — Томаш подумал, что антимагическая камера сейчас наиболее безопасное место для Полины и собирался прогнать сумеречных.

— Значит, всё же проклятие… — насмешливо протянул голос в темноте и Томаш почувствовал, как его обволакивает густая субстанция, а сеть спадает. Он обрадованно вскочил, но прозвучал приказ:

— Возьми её на руки! — и тело поспешило выполнить его.

— Вот так, хорошо, — удовлетворённо произнесли рядом.

Хороший момент, чтобы нанести удар, но тело отказывалось слушаться.

Нэт в ужасе осознал, что на него бросили заклятие подчинения и стены из антимагического камня не стали помехой колдовству эльфийской твари. Это вряд ли родовое заклинание, но тоже гадость.

Пришла интересная мысль, что светлые — бестолочи! Эта камера в первую очередь рассчитана на их соотечественников с природным даром. Вот кому тут сидеть му́ка! А у представителей остальных рас психика покрепче и свой резерв магии имеется, который враз не опустошишь.

Нэт почувствовал, что стены продолжают тянуть из него силу, но вместе с ними уходило наложенное проклятие. Значит и он сможет жечь его, выйдя за пределы камеры. И всё же было унизительно подчиняться нелюдям.

Скрипя зубами от ненависти, он прижал к себе Полину и неожиданно почувствовал приток силы. Не веря себе, чуть отодвинул её, а потом вновь прижал — и его подпитка возобновилась.

«Она источник? — мелькнула мысль. — Нет… нет, что-то другое… — он интуитивно сильнее вжал её тело в своё, как будто кто-то уже пронюхал об уникальности этой девушки и собрался присвоить её себе, и почувствовал, как в него впились несколько предметов. Артефакты? Неужели при ней артефакты подпитки? Откуда? Впрочем, понятно откуда, но зачем они ей?»

Неважно, эти вопросы могут подождать! Зато стало понятно каким образом ему удалось сохранить большую часть своих сил.

Томаш вынужден был последовать за псевдосветлыми эльфами. Выход из каменного мешка сразу же благотворно сказался на нём, и мужчина принялся разгонять в себе потоки собственной магии, выжигая проклятие подчинения, а заодно привычно осматривался, запоминая дорогу.

Теперь мысли Томаша двинулись в совершенно ином направлении. В душе родилось удивление и ликование. Бестолковое вторжение Полины в клан Луны всё-таки сработало и выявило новых действующих лиц!

Нэт печёнкой чуял, что уши сумеречных эльфов торчат из многих бед светлых. Их никто и никогда не брал в расчёт. Отщепенцы, гонимые отовсюду!

Нэту оставалось глядеть в оба и выжить! Магия сумеречных и тёмных эльфов считается подлой, и не зря. Проклятия, изощренные многоходовые интриги, виртуозное владение ядами — всё это было визитным лицом этих рас.

Но вот иллюзии… в принципе, это направление магии всегда шло особняком и не признавало границ… и никто не ожидал, что у сумеречных появится маг иллюзий и что они используют его в сложной игре против светлых.

Томаш пытался определить, кто из троих ушастых обладатель редкого дара, но не смог. Их ауры были от него. Он даже не мог быть уверен, что иллюзионист находится среди этих троих. Одно можно было сказать с уверенностью: иллюзионист — взрослый опытный маг и он, в отличие от Полины, знал, как закреплять иллюзии на артефактах и защищать их от взгляда других магов.

А вот сильнее ли он баронессы — это спорно.

Малышка распознала обманки, даже не поняв, что этому надо учиться. Сумеречные недооценили её. Скорее всего, они плохо контактируют с людьми, иначе бы получили достаточно информации и, не взирая на сложности, добрались бы до хозяйки Скальной гряды.

Один из сумеречных, продолжая изображать важного светлого эльфа, остановился возле стража, охраняющего несколько дверей, переговорил с ним, вручил ему мешочек с деньгами и дал знак своим вести пленников дальше. Томаш презрительно скривился. Можно строить какие угодно умные планы и гениальные стратегии, но когда появляется падкий на деньги человек (эльф, гном…), то всё рушится.

Ещё не успела закрыться открытая стражем дверь за их спинами, как генерал услышал вскрик. Двое сопровождающих хмыкнули:

— Похоже, мы сюда больше не вернёмся, — тихо бросил один из них.

— А зачем? Артефакт у нас… — бросив взгляд на девушку, ответил другой и обновил заклятие подчинения на Томаше.

Выругавшись сквозь зубы, Нэт чуть непроизвольно не полыхнул, но тело Полины в руках удержало его от глупости.

Во-первых, она пострадает, а во-вторых, надо выяснить куда их ведут.

Если светлые не заподозрили и не нашли на своей территории сумеречных, позволили им пробраться в Большой совет и влиять на жизнь отдельных кланов, то людям и подавно не узнать подоплёки происходящего!

Баронесса всё же гениальна, а он дурак!

Надо было не брюзжать о неразумности её нелепого плана, а подготовить страховочные пути отступления и мощную поддержку!

А он увлёкся армейским проектом и недооценил целеустремлённость Полюшки. Ему казалось, что она не решится, образумится… придумает что-то иное, а она вдруг сорвалась и помчалась… боялась ведь, и он думал уговорить… Дурак! Как есть дурак!

Сопровождающие остановились перед лестницей, ведущей наверх. Главный в тройке начал водить по стене руками и Нэт не увидел — услышал, как что-то щёлкнуло и темень сбоку стала глубже, плотнее… Потайной ход? Пожалуй, в кромешной тьме даже сумеречным понадобится свет.

Повеяло холодом. Томашу не хотелось нести в чёрный провал Полину, но короткий приказ: «Следуй за мной!» пока не оставлял выбора.

Шли они долго… невообразимо долго, и это вызывало недоумение.


Поначалу тайный ход оплетали корни деревьев, но вскоре изменились контуры коридора, и Нэт невольно вспомнил о разных подгорных тварях, служащих дроу и сумеречным. Любимчиков Ллосс, подданных богини паучихи, светлый лес не пропустил бы даже под землёй… не должен бы… а вот сумеречных, пограничное звено между тёмными и светлыми эльфами, волшебный лес мог не заметить. Иначе невозможно объяснить, откуда взялся ровный ход, больше похожий на лаз огромного подземного червя.

Сумеречным наверняка потребовалось время, чтобы вырастить этого монстра, но любой эльф умеет выжидать. Каких ещё тварей могли приручить сумеречные, Томашу даже представлять не хотелось. Если они тут окопались более десяти лет тому назад, то всех могут ожидать неприятные сюрпризы.

Руки Томаша закаменели от напряжения, а Полина сжималась и льнула к нему в поисках тепла.

— Она замёрзла… — сказал он в никуда — и не получил ответа. — Человеческие девушки хрупкие… она может не очнуться, — настойчиво повторил он.

Магические светлячки слепили его. Они летели по низу, освещая только пол. Из-за них Томаш не видел эльфов, но именно светлячки вели его по их стопам. Сумеречный приблизился к созданным зеленоватым огонькам, и Нэт повторил:

— Она заледенела. Ей нужно тепло.

— Скоро ей ничего не нужно будет, — безразлично ответил эльф, — ты бы радовался, что она не очнётся.

— Убью… — подался вперёд Томаш и от его тела побежали искрящиеся дорожки.

Освещённый живым огнём нарядный фальшивый светлый отскочил, а со стороны другого эльфа сорвалось тёмное облако и окутало Нэта.

— Силён, — хмыкнул проклятийник, — надо торопиться.

Нэту оставалось только сгорать от ненависти и переставлять ноги по велению мерзавцев.

Он старался обогреть девушку при помощи своей магии, и в конце концов даже приноровился распределять внутренние потоки магической энергии, одновременно сжигая обновлённое проклятие подчинения и создавая жар вокруг себя.

Полина очнулась почти в самом конце их пути. Она дёрнулась, испугавшись темноты, но Нэт прижал её голову к себе, не давая издать ни звука. Пусть сумеречные думают, что баронесса до сих пор в отключке, а она уж точно сумеет воспользоваться маленьким преимуществом.

Не шевелиться в скрюченной позе Полине было трудно, но она замерла и старательно прислушивалась к происходящему. Ей нестерпимо хотелось потянуться, размяться, избавиться от сонной одури, которая всё ещё туманила организм, а заодно отогреться, привести себя в порядок… вздохнула. Всё потом.

Сейчас надо собирать мозги в кучу и соображать, но затёкшее тело в неудобной позе настойчиво требовало внимания к себе, и никаких других мыслей не появлялось. Снова вздохнув, Полина положилась на озарение. Сейчас она будет наблюдать, приходить в себя, а озарение, как всегда, придёт неожиданно и тогда… что-то да будет!

Она начала по очереди незаметно напрягать мышцы, чтобы хоть как-то разогнать кровь. Генерал недовольно сопел, но делал вид, что для него всё по-прежнему и ему очень приятно нести баронессу. А она всё ёрзала и ёрзала, то вытягиваясь, то скручиваясь, как змея и он всё больше боялся уронить её, так как его руки одеревенели и плохо слушались.

— Что у вас там? — остановился эльф. — Проснулась? — тень приблизилась, и Томаш разглядел скривившееся лицо пленителя.

— Ничего… девушка в туалет хочет…

— Люди… — отшатнулся эльф, а второй успокаивающе произнёс: — После шиу спят сутками и не только люди под себя ходят.

— Она маг, могла бы потерпеть… — раздражённо бросил брезгливый, продолжая путь и всем своим видом показывая, что не нуждается в пояснениях.

Разговоры стихли. Вспыхнувшая смущением из-за слов Томаша Полина уцепилась за знакомое название и думала, не этим ли маслом она натирала себе волосы перед мытьём волос? После помывки она всегда чувствовала лёгкость в голове и потом отлично спала.

Думала, что это организм радуется и, избавившись от грязи, дышит, так сказать, и от кислорода балдеет… и ничего, что чумазым поросёнком она не была, потому что других объяснений не было, а вот поди ж ты… оказалось, что заработала иммунитет к этому шиу…

Опять вздохнула и сделала себе заметку, что если выживет, то надо осторожнее относится к рекомендациям горе-торговцев, которые сами не знают, что продают… хотя, волосы вроде стали не такими тонкими и укладывать их было легко.

Не успела она ещё додумать свои важные мысли, как что-то изменилось в окружающем мире.

Судя по напрягшемуся телу генерала, он тоже что-то почуял… теперь уже он стал пытаться размять мышцы рук, но Полина продолжала давить своим весом на них и сообразив, что у него та же проблема, как у неё, уцепилась за шею, чуть подтянулась и дала ему немного свободы. Мужчина перехватил её поудобнее, почти полностью снимая вес с одной руки и начал разминать её.

А Полина сразу почувствовала, что исходящий от Томаша жар прекратился, зато потянуло душной влажностью оттуда, куда они направлялись. Дурацкое воображение тут же составило картинку парной, потом сделало поправки, и вот уже в голове обрисовались черти с котлами, и только после этого девушка вытянула шею, стараясь разглядеть, принюхаться и вообще как-то заранее увидеть-понять, что их ждёт и подготовиться к этому.

А вот страха больше не было. Оказалось, что долго бояться невозможно, во всяком случае, когда висишь на генеральской шее.

Они вышли к подземной пещере, стены которой оказались не земляными или глиняными, каким был ход, а каменными. Из трещин в полу пробивался горячий пар и видимость была чуть размытой. Однако не сказать, что ничего не было видно: основная часть пара всё же уходила из пещеры, а значит, здесь были ещё ходы.

Полина подумала об этом отстранённо, и полученные выводы ничего ей не сказали, а вот Томаш быстро сообразил, где они сейчас находятся. За границей эльфийских земель существовал небольшой пятачок территории — Ведьмина пустошь. Земля, не пригодная для проживания живых существ из-за «горячего дыхания». Не пригодна для проживания, но не гибельная, как о ней баили простолюдины. У Нэта теперь была хоть какая-то определённость и он воспрял духом.

— В общую их! — коротко велел один из сопровождающих сумеречных встречающему.

Ровное, мягкое магическое освещение пещеры успокоило глаза и Полина старалась разглядеть того, кто их встретил. Этот эльф был без иллюзии и ей интересно было отметить видовые отличия.

Белый цвет волос и сероватая кожа бросались в глаза, но было ещё кое-что другим. Уши сумеречных оказались заострены намного сильнее, чем у светлых, и черты лица меньше походили на человеческие. Слишком резкие, угловатые… неестественные. Красивое уродство.

И чем дольше Полина разглядывала сумеречного эльфа, тем больше подмечала инаковость. Кисти рук у них были длиннее, ненамного, но достаточно для того, чтобы обратить на это внимание; стопа узкая, ноздри вычурней и сильнее изгиб… Невольно возникал вопрос, а как же выглядят дроу. Сундуков рассказывал, что их кожа темная, волосы белые, а цвет глаз у многих красный, но каковы черты их лица?

— Интересные у нас зверушки, — произнёс встречающий, подталкивая Нэта в сторону широкого прохода.

Полина не поняла эльфийской речи, а Томаш напрягся. Все эльфы славились жестокостью к иным расам, но тёмные были больны этим, а как обстояло дело у сумеречных, предстояло узнать. Тёмные могли пытать своих и находить в этом удовольствие. У них даже была философия боли, и если сумеречные больше похожи на них, то…

— Краш, ты отрыжка червя! Ты кого привёл? — прошипел новый персонаж.

Этот сумеречный появился словно из ниоткуда, и только Поля видела, как развеялся вокруг него маскирующий туман.

Иллюзионист? Это он мастер, создающий уникальные артефакты личины? Полина смотрела на него сквозь ресницы, надеясь, что её всё ещё принимают за обессиленную антимагической камерой и навязанным сном особу.