Поля закрыла лицо руками и попробовала рассуждать здраво.

Она знает, что рано или поздно у неё появится мужчина, с которым она вновь попробует наладить интимные отношения, и скорее всего это будет где-нибудь далеко, чтобы в случае неудачи не видеть секс-партнёра здесь.

И таким мужчиной-пробником будет кто угодно, только не Томаш!

Она переживёт любое оскорбление от любого другого мужчины, но только не от него. Ей хватит даже его разочарованного взгляда, чтобы умереть в душе.

Вот и вся правда.

Отняв руки от лица, Полина расплакалась.

Когда она успела привязаться к генералу? Зачем пожалела его? Всё закончилось тем, что потеряла бдительность и стала уязвимой перед ним.

Нет, конечно, это не любовь, но определенно степень некой близости, которая, как оказалась, усложнила общение, добавила мнительности, лишила адекватной реакции на провокацию со стороны Томаша. Надо было раньше понять свою слабость перед ним, и тогда не опозорилась бы, проявив верх неадекватности и убежав, вместо того, чтобы сострить или как минимум состроить загадочное лицо, одаряя насмешливым взглядом.

«Он сочтёт меня дурой или больной на голову», — вздохнула Поля, вытирая глупые слёзы.

Боясь показаться ему на глаза, она скрывалась в доме и собирала вещи к отъезду. Уйдёт по-английски, а со временем всё рассосётся.





Глава 18





— Да что за день такой! — в сердцах воскликнула Полина. — Я думала с утра уехать, а уже полдень, а я всё ещё здесь.

Виляев переглянулся с Сундуковым, а баронет с деловым видом в который раз обходил повозку и постукивал ногой по колёсам.

— Мишенька, что вы к ним привязались?

— Вам ли не знать, как подводят в дороге колеса, — укоризненно качая головой, баронет вскочил на ступеньку и попрыгал на ней.

— Видите, качается, как бы чего не вышло, — недовольно произнёс он и, оглянувшись, обвёл взглядом рабочих, ища, кто бы мог справиться с найденной проблемой.

— Не качайте — и качаться не будет! — рассердилась Полина. — Всё, я поехала!

— Голубушка, но уже время обеда, — заикнулся Сундуков.

— В дороге перекушу, — рявкнула она и велела запрягать.

Её всё же отвлекли на чай, и только после него помахали платочком.

Полина долго кипела от возмущения, представляя, как она далеко уже была бы, отправься вовремя. Но ехать и вежливо кивать на приветствия разных людей, спешащих к Скальной гряде, было приятно и вскоре девушка успокоилась. Подъезжая к трактиру, она всё никак не могла решить перекусить ли там или продолжить свою холодную войну, припоминая хозяину заведения первую встречу. Сейчас уже никто не осмелится игнорировать баронессу Скальную, но когда-то путешествие в одиночестве доставило немало проблем Полине и чувство беспомощности она запомнила надолго. И всё же, лошади требуется небольшая передышка…

— Госпожа Скальная! — радостно воскликнул Томаш, встречая её при подъезде к этому самому трактиру. — А я вас тут жду, боюсь пропустить!

— Зачем? — едва выдавила из себя.

Следовало бы улыбнуться, как ни в чём не бывало, и пожелать хорошего дня, а у неё горло словно пережало. Вот ведь, выскочил, как чёртик из табакерки! Поля собиралась с силами, чтобы нормально поприветствовать генерала, но он услышал её писк и строго смотря в глаза, многозначительно прошептал:

— Затем, что одной ездить небезопасно.

Нэт чуточку подался вперёд, вторгаясь в личное пространство Полины и видел, как девушку охватывает волнение или… паника?

— Но я всегда… — не хватало воздуха, чтобы отвечать нормально.

— А вот это зря, — не давая собраться мыслями баронессе, отрезал он, отступая назад.

— Но иначе… — Полина судорожно вздохнула, одновременно вяло возражая и понимала, что выглядит сейчас жалко.

— Забудьте про своё иначе!

Нэт сам был в смятении. Во-первых, пора было заканчивать с безответственным отношением баронессы к собственной безопасности, во-вторых, он никак не мог поверить, что его ухаживания недопустимы для неё.

— Вы… — его командный тон привёл её в чувство.

— Буду рядом!


— Но… — и когда он успел обнаглеть? Без его опеки прекрасно жила и дальше проживёт!

— Возражений не приму, — рявкнул он, но тут же мягче и даже немного заискивающе добавил: — а вот условия совместного путешествия готов обсудить.

Полина открыла рот, чтобы сказать, что предпочитает сама всё решать и не потерпит давления, но… посмотрела на него, криво улыбнулась и кивнула.

Чего это она разошлась? Ведь знает, что он прав и пора ездить с охраной не от случая к случаю, а постоянно.

— О чем вы задумались? — Он предложил ей руку и повёл в общий зал трактира.

Они сели за стол друг против друга, и его сиятельство умудрился протянуть свои загребущие руки к ней, чтобы придерживать её за кончики пальчиков, осторожно поглаживая. Полина же, сжав пальцы, поспешно вытянула их из плена и не знала куда смотреть.

— Я заказал нам тушёное мясо с картошкой. У вас все едят этот овощ, а на моих землях он до сих пор считается иноземной диковинкой. Попробуем?

Она с трудом кивнула, преодолевая охватившее её оцепенение. Умом понимала, что надо скептически оценить смену поведения Томаша и реагировать соответственно, но ничего не получалось.

А от понимания того, что он сидит и смотрит, как она дрожит и словно выброшенная на берег рыба попусту открывает рот, стало ещё хуже. Это был провал. Надо раз и навсегда оборвать общение с ним, чтобы не позориться и не мучиться!

Прижав холодные ладони к щекам, Полина решилась немедленно прекратить эту пытку. Пусть думает, что хочет!

— Простите, здесь душно… я выйду… одна… пожалуйста, не ходите за мной.

Она сбежала. В повозке была бутылка с водой, и пришлось не единожды ополоснуть лицо, чтобы избавить щеки от появившегося румянца и успокоиться настолько, чтобы не дрожали руки.

Вернуть бы время и не дать себе произнести дурацкую флиртующую фразу о красоте. А он и рад подхватить кокетливую нотку! Кобель!..

Что ему стоило не заметить её оплошности? Неужели он не понимает последствий? Впрочем, это только она придаёт всему огромное значение и больно будет только ей, а он развеет скуку и дальше пойдёт.

— Полина…

Она вздрогнула, поняв, что он возле хлипкой дверцы повозки, и немного резко то ли велела, то ли взмолилась, но перебила его:

— Я не разрешала вам звать меня по имени. Слышите, не смейте! Мы с вами добрые приятели… во всяком случае я надеюсь на это, но в остальном мы далеки друг от друга как… как звезды!

Он соскочил со ступеньки и быстрым шагом вернулся в трактир. Не только каждое его движение показывало, насколько он зол, но и магическая энергия накалила воздух, и Полю заколотило от избытка чужой магии.

— Да что же это такое, — простонала она, вновь хватая бутылку и смачивая платок. — Не мужчина, а вулкан какой-то, — пожаловалась пустоте.

Однако, его уход позволил ей успокоиться и попробовать трезво оценить происходящее.

Не раздувает ли она пожар там, где его нет? Вчера он всего лишь галантно ответил ей, чуть больше уделил внимания и всё было невинно, а она… она почувствовала его интерес в изменившемся взгляде, в сгустившейся атмосфере… Впрочем, всё это неважно, а вот её реакция… Это же глупо! Надо успокоиться, нацепить на себя маску вежливого дружелюбия или спрятаться за цинизмом, только не бежать, не показывать свою уязвимость.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Уговорив себя затолкать все свои волнения и душевные трепыхания поглубже и не давать им воли, Поля не стала задерживаться и вернулась в общий зал. Еду уже приготовили и подали на стол. Трактирщик с беспокойством смотрел на вход и обрадовался, увидев возвращающуюся баронессу. Нарочито бодро Полина хлопнула в ладоши и воскликнула:

— Очень интересно, попробуем, как тут готовят! — подцепив деревянной ложкой крупный кусок картофелины, чуть надкусила его.

— Оу, ничего-ничего, съедобно, — констатировала она, замечая, как от слов разулыбался хозяин заведения.

Он ловил её внимание и старался угодить, а она, злопамятная, до сегодняшнего дня демонстративно не замечала его. Поля хмыкнула и посвятила всю себя еде. Потихоньку втянулся в процесс насыщения и Томаш. Полина продолжала делать вид, что не было никаких неловких моментов. Уже когда подали молодое вино и морс, она небрежно спросила его:

— Вы не передумали ехать со мной в столицу?

Он удивлённо посмотрел на неё.

— С чего бы?

— Ну-у-у… — она помахала в разные стороны кистью руки и смешно поиграла бровями. Сказать было нечего, а так он сам додумает что-нибудь.

Он засмеялся, а потом с нейтральным видом сообщил:

— У меня есть дела в столице, и я считаю глупым ехать нам порознь. Вас устраивает такое положение дел?

Полину кольнула обида. Он здесь не из-за неё! Она столько нафантазировала себе, так переволновалась, чуть не сошла с ума, а он… он… стало неловко, а потом легче.

Ну, попала в смешное положение, с кем не бывает? А у них будет всё по-прежнему! Она облегчённо улыбнулась и активно закивала головой.

— А неплохо нас покормили, — добавила она и, обернувшись к хозяину трактира, подозвала его к себе. — Какие ещё блюда из картофеля у вас есть в меню?

— Так с мясом тушим, отдельно варим, толчём в кашицу и посыпаем зеленью. Всё.

— Можно в кашицу добавить немного молока и будет нежное пюре, а если ввести яйца и поставить в печь, то получится запеканка. А запеканки можно прослаивать мясом, рыбой, грибами. А ещё картофель можно жарить на масле. Порезать ломтиками или брусочками, обсушить, чтобы масло не стреляло, и обжаривать. Тут надо будет приноровиться, чтобы довести до готовности и не дать сгореть.

— Спасибо, госпожа баронесса. Попробую.

— Так же картофель можно использовать в качестве начинки в пирогах, ну и не забывайте о том, что его можно фаршировать как репу. Экспериментируйте смелее — и будет вам счастье!