Нэт в тот раз не решился показаться, так как был слишком ошеломлён увиденным, да и баронесса оказалась сильно занята. Ей не давали покоя ни на минуту, и кто-нибудь обязательно тащился хвостом, дожидаясь своей очереди получить ответ на какие-то возникшие вопросы.
В следующий раз Нэт приехал пораньше, надеясь застать хозяйку Скальной гряды в доме, но она уже была на ногах и, активно размахивая руками, что-то доказывала тёмному, как ночь, капитану корабля. Он пытался надавить на баронессу, но она не только не отступала перед ним, чем-то разозлённая, а ругаясь, отважно прогоняла его.
Нэт вновь вспомнил, как обзывал её тихоней и мямлей, ставя в упрёк её мягкое обращение с сопровождавшими её людьми, в то время как его жена лупила девок по щекам, а женщинам постарше придумывала унизительные правила, чтобы те не забывали, кто у них хозяйка. Он тогда думал, что Кэрита поступает, как истинная княжна. Перебарщивает, но…
Живя долгое время во дворце, он по себе знал, как более знатные вельможи внушают или вбивают уважение тем, кто не сразу понял, кто тут сильнее. Нэт не задумывался в те времена, как устанавливают между собой иерархию дамы.
Но именно в юности он поклялся себе, что возвысившись, всегда будет снисходителен к тем, кто ниже по положению. Но жена была такой молодой, неопытной… и он понимал её способ самоутверждения. Дурак!
А тоненькая баронесса грозила нависающему над ней капитану, за спиной которого стоял пиратского вида помощник, и диктовала свои правила, которые запрещали обижать её людей, обязывали вести себя вежливо и честно платить за предоставленные услуги.
Фурия!
Капитан один раз даже отпрыгнул, боясь, что она грозящим пальцем ткнёт ему прямо в глаз. А люди… люди следили за происходящим и поддерживали хозяйку гряды. Взбрыкни капитан и не уйти ему живым отсюда!
Ещё несколько раз Нэт приезжал и не решался лезть со своими вопросами к Полине. Сам себе удивлялся, но робел. У неё всегда были дела, и он понимал, что будет только раздражать её, а ему хотелось других эмоций. Какой же был контраст, когда он возвращался домой!..
Его встречала вечно утомлённая ведением хозяйства и проблемами мать. У неё болела голова от скопившихся дел, ныло сердце за всех и вся, а бессердечные люди продолжали нервировать её своей тупостью и нежеланием угождать.
А как ей угодишь, если она сама не знает, чего хочет. Кухарка — дрянь, не понимает, что составленное меню надоело, потому что настроение хозяйки переменилось.
Дворецкий — бездельник, умеющий только ныть о задолженностях ему и другим. Он должен почитать за счастье, что работает в графском замке, род которого насчитывает множество поколений!
О девках, взятых в замок на разные работы, графиня ничего слышать не хотела.
Их кормят! Кормят!!! А за что? За то, что дома бесплатно делали бы, а графиня, благодетельница, их, почитай, задарма содержит.
Пусть благодарят, а то ведь и на конюшню можно отправить, чтобы розгами поучили. Не всё же собственные ручки утруждать, отвешивая оплеухи!
По причине редких приездов в родовое гнездо Нэт не успевал увидеть, как устроена жизнь в имении. Он замечал, что люди живут бедненько, ну так и его семья не шиковала. Маменька всецело забирала его внимание и жаловалась. Она жаловалась, сетовала, плакала, стенала, корила, молила, болела и умирала… потом злилась, что он потратил деньги на бездаря лекаря, которому оказали честь, позвав в столь знатную семью.
А Нэт переживал, что у матери нет денег даже на лекаря, не то что на целителя. Искал способы подзаработать, участвовал в незаконных делах некоторых вельмож, чтобы только переслать побольше денег.
Во двор выбежала младшая сестра, вырвав его из воспоминаний. Очаровательная девушка с милой родинкой над губой. Перескакивая через грязь, она помчалась к заброшенному фундаменту. Залезла на него и стала прогуливаться, как будто находится в королевском саду.
Раньше он умилился бы, а теперь смотрел на её платье стоимостью в годовое жалование королевского придворного и думал о том, что оно оплачено кровью его солдат, жизнями людей, попавших в руки эльфов.
Нет, он понимает, что живым надо жить и радоваться, но не скакать же по грязи в дорогом платье, а вечером плакаться брату на то, что необходимо новое, потому что на балу будут…
Младшая ещё не понимает, что полная блеска и довольства новая жизнь поманила… и закончилась.
Зато средняя сестра со злостью смотрит на мать и на него, уже зная, что семейное положение будут выправлять за счёт её замужества, как когда-то пришлось делать со старшей. Забыла, как несколько лет назад вторила матери, что это долг старшей перед семьёй и осуждала слёзы Марианы.
Не хочет вспоминать, как ещё недавно в ответ на увещевания умерить свои аппетиты, рыдала и устраивала скандал за скандалом, чтобы ей купили коня, как у баронессы Вишневской, чтобы у неё были платья не хуже, чем у внучки герцога, чтобы украшения были на каждый день недели.
Не принимает упрёка, что из-за её капризов во время ремонта дважды покупали шёлк для стен; не хочет вспоминать, что, соревнуясь с Кэритой, требовала от архитектора большее количество башен в будущем замке и рвала проекты один за другим, не считая потраченных денег.
А маменька ворчала, что больно дорого всё, но соглашалась и смотрела на невестку с видом победительницы. Мол, мы можем позволить себе тратить деньги не хуже тебя! И любая попытка ограничить женщин вызывала бурю негодования, уничижительных слов…
Он был дураком, когда думал, что его любят.
Любили подарки, привезённое им сэкономленное жалование, новости… То же самое было с отцом. Поэтому он так рано ушёл из жизни. Заболел и не хотел лечиться, невзирая на то, что младшая дочь ещё лежала в люльке. Ему надоело жить.
И если бы не странная соседка-чужестранка, то Нэт ушёл бы… возможно, чтобы повторить судьбу отца.
…Когда он понял, что баронессу нужно ловить, потому что у неё не бывает свободной минутки, то разработал целый план. Юному баронету привёз посмотреть книгу с оружием, Сундукова угостил дорогим чаем, а Виляеву преподнёс бутылочку вина. Остальные же и без этого не смели беспокоить хозяйку, пока он находился рядом с ней.
Не всегда они беседовали на интересующие его темы… нет, не совсем так. Иногда он забывал о своих вопросах, так как Полина категорически не желала соответствовать его представлению принимающей гостя хозяйки дома. Она излюбленным жестом брала его под локоть и, ведя беседу, носилась по всей территории.
Вместе с ним посещала мастеров, что-то подсказывала им, рисовала на ходу, создавала объясняющие суть каких-то процессов иллюзии, отвечала на возникающие вопросы, шутила с юными помощниками мастеров.
Сначала он обижался, а потом прислушался, присмотрелся, стал спрашивать — и не мог сам себе поверить, что ему интересно знать, как делаются некоторые вещи, на каких условиях работают мастера, с чего они начинали и что ожидают в плане оплаты…
— У вас же сильный дар огня? — как-то спросила она. — Вот бы поставить вас в кузницу! Вы бы смогли разогреть печь до нужной температуры и выковать потрясающе оружие!
— Я? — он был потрясён и обескуражен.
— Да, понимаете, магические вещества для обработки железной руды можно заменить силой огня. Я пробовала объяснить кузнецу, что при большой температуре можно смешивать разную руду и даже варить её, а на выходе получить совершенно новое сырье и делать качественные изделия, но он не увидел смысла во всём этом, так как качество его изделий при малых трудозатратах достигается за счёт магических пропиток.
— Но разве он не прав?
— В принципе прав, — нехотя согласилась она. — Но это ведь зависимость от мага!
— И вы думаете, что мне стоит заняться ковкой оружия? — скептически уточнил тогда Томаш.
— В качестве отдыха от других дел, — она небрежно пожала плечами. — Я вот по вечерам делаю украшения. Иначе спать не могу, голова гудит от разных мыслей, вроде тех, что сделала или не сделала, что надо срочно сделать, а что может погодить!
Когда Нэт возвращался домой, то ему хватало воспоминаний о том, что он увидел у баронессы, на несколько дней. Да, признаться, он эти сладкие моменты оставлял на особые часы отдыха. Всё остальное время он занимался составлением проекта о создании армии и втайне от матери просматривал отчёты управляющих за прошлые года.
Поначалу он думал, что непроходимо туп, так как многие числа не сходились, а должны были. Он видел подписи графини, показывающие, что она всё просмотрела и приняла, и надеялся на её опыт, но несколько консультаций у Сундукова убили мальчишескую веру в благоразумие матери. От того, что он видел в отчётах, волосы на голове вставали дыбом.
…Ещё раз окинув взглядом заброшенное строительство, изуродованный сад, он направился к дому.
Пора действовать, пока ещё что-то можно исправить!
На бал ни мать, ни сестры не поедут, а значит, им не понадобятся платья, украшения, карета, кони… Зато понадобится лекарь. Это он обеспечит.
Будет удачей выручить за барахло хотя бы треть потраченной суммы, но это позволит покрыть наиболее опасные долги. Лето они тут переживут, а осенью можно рассчитывать на собранный налог, но плохо то, что люди бегут.
Он их понимает. Рядом строится порт, и они в надежде на лучшую жизнь рискуют сменить хозяев. А значит, доходы графства уже в следующем году упадут, но это все равно приличные деньги, если не спускать всё на тряпки, кушетки, вазочки… Уму непостижимо, какой идиоткой надо быть, чтобы заказывать всякую бесполезную дрянь на Большой земле через столичных торговцев, когда под носом сидят свои мастера без работы!
Глава 17
— Полинушка свет Аркадиевна, голубушка, ваши люди готовы сейчас заплатить налоги, — сообщил счетовод.
— Замечательно! — обрадовалась девушка. — Я тогда тоже смогу расплатиться с ними до отъезда за работу в солеварне, а более за мной долгов нет.
— Нет, матушка, — подтвердил Сундуков. — Со всеми остальными у вас взаиморасчёты.
— Вилантий свет Пашенович, миленький, вы уж не подведите, наезжайте в город, присматривайте за нашей торговлей и вообще… Наш баронет безотлучно просидит здесь ещё месяца два, а за это время многое может случиться.
— Не волнуйтесь, за всем прослежу.
— Ох, чуть не забыла, заканчивайте строительство казармы, а остальное подождёт! Неправильно это, когда стражники ютятся среди рабочих. План здания у вас или у меня остался?
— У меня, голубушка. Нам бы ещё конюшню успеть поставить, да корма запасти!
— Это если только в долг, — неуверенно протянула баронесса. — Подождут ли люди?
— Не сомневайтесь. Все видят, что товары наши хорошо продаются, но я думаю, что мы без долгов отстроимся. Дела шли прекрасно. Я даже новый сундук заказал для денег.
Полина слушала и одобрительно кивала: Сундуков оказался прекрасным помощником во многих делах и незаменимым человеком, когда речь шла о финансах.
— Только не экономьте на казарме, — забеспокоилась Полина. — Поставьте водонапорную башню и печи такие, как обговаривали. Разживёмся камнями саламандры, положим их в эти печи, тогда тепла хватит на всё помещение и не дадим даже шанса на зарождение плесени в помывочных.
— Баловство это.
— Вы опять за своё? Обещайте, что не отступите от проекта, даже если денег не будет хватать! — девушка притопнула ножкой.
Как ни искала она путь развития города-порта без применения магии, а всё же приходилось признать, что иногда разумнее впустить волшебство в быт. Скальная гряда перестаёт быть захолустьем, и где, как не здесь, хвастать передовыми условиями проживания.
— Обещаю, голубушка, и зимой сам в казарму перееду, а то…
Она согласно кивала.
Построенные дома оставались пустыми коробками. Без женщин, без хозяек, мужчины не успевали обустроиться, да и не знали как. Оно, конечно, не сложно кровать поставить, но хозяйки следят за чистотой и свежестью травяного матраса, да и со шкурами надо что-то делать, а то ведь душок появляется… и грязно почему-то в доме, и неуютно, хотя окна теперь стоят красивые и прозрачные, а радости нет.
— Да, что-то Виляев не торопится набирать больше воинов, — воскликнула баронесса, прерывая Сундукова, пока он не начал выспрашивать у неё, что ему купить в дом, чтобы стало хорошо в нём.
— Придирчив, — мужчина сложил руки на животе, всем своим видом показывая, как высоко Виляев задрал планку для стражей порта.
— Ну что ж, это его право, но народ к нам прибывает, и надо бы дорогу патрулировать, да возле мэллорна сторожа на ночь оставлять. Люди на память листочки рвут, не дело это.
— Ваша правда. А как насчёт обновления дорожного полотна? Надо было ещё весной наново пропитать его, а уже осень…
— Знаю, дорогой вы мой, всё знаю, — досадливо поморщилась Полина.
Она думала, что за год найдёт где-нибудь залежи ненужный пропитки, но время пролетело быстро, а нигде и нечего не нашлось. Покупать же… в таких количествах, да боже упаси! А дорога, как разровнялась волшебным образом, так же быстро приходила в негодность без соответствующего ухода.
— Зиму-то ничего… — вздохнул Сундуков.