— Наверное… вы правы, но я растерялась. Он стал хватать меня за грудь, я возмутилась и дала по рукам, а он… в общем, я головы не потеряла и подумала, что нет смысла держать его руки и я сразу за тщедушную шейку схватила его. Он казался таким хлипким, и я думала…
— Думала она! Воительница! — фыркнул герцог.
— Он одной рукой ударил по моим, а другой прямо в платье нырнул и за кулон схватился, ну, а тот его уже сам приголубил, — вздохнув, Поля плаксиво добавила: — Как я жива осталась, не знаю!..
— Молния магическая, поэтому вас не задело, ну, кроме платья. Вы понимаете, что чуть не сорвали переговоры?
— Это вы ему скажите! — не в силах усидеть от возмущения, она вскочила, позабыв о дыре в платье. — Я защищалась! Меня до сих пор трясёт от произошедшего!
— Если бы он на вашу честь покушался, — герцог между делом взглядом показал на прореху в одежде, — то это было бы благо. Тут можно было бы обыграть и повернуть так и эдак… — старик замолчал, о чём-то задумавшись, но вновь тяжко вздохнул и осуждающе заметил: — А вы стали владелицей родового эльфийского артефакта! — видя, что баронесса ещё не отошла от приключений и плохо соображает, сказал прямо: — Вы практически владычица клана Луны, эльфы вам этого не простят.
Полина прикрыла руками дырку и плюхнулась на стул.
— Что же мне делать? Может, всё же возьмёте у меня эту штуку? У меня порт, ремёсла… я же вам нужна?
— Обычно родовые артефакты меняют хозяина только после его смерти, — сухо озвучил приговор герцог.
— Это что же, они меня убьют?
— Там сложная политика — замялся его светлость, — и, пожалуй, только клан Луны временно заинтересован в вас. Ваша смерть — не гарантия того, что артефакт признает нового хозяина, потому как глава свою гибель облёк в подобие посмертного повеления, а это, знаете ли, чревато и непредсказуемо в последствиях. Поэтому как минимум необходимо ваше добровольное желание вернуть артефакт и какой-нибудь ритуал, взывающий к родовой вещи.
— Но глава Луны просто передал мне… сунул в руку и просто пробормотал…
— Просто! — передразнил герцог. — А артефакт защищает вас! Заметьте, эльфийский родовой кулон защищает человека, а не эльфа! Так что членам клана Луны вы пока нужна живая, а вот остальных устроит ваша смерть и последующее бездействие артефакта. У них же там нагадить друг другу — высший уровень обучения управления.
— Простите, можно уточнение? А вообще, в принципе, можно провести ритуал без моей смерти? А то вы всё смерть, смерть…
Герцог вздохнул и сочувствующе посмотрел на девушку:
— Простите старого увальня, что дал вам надежду, когда сам не уверен, что у эльфов существует такой ритуал. Мы живём с этим народом бок о бок уже не одно столетие, но так мало знаем о них!
— Но было бы разумно предположить наличие подходящего обряда, ведь любой глава клана может не оправдать доверие, а если на него завязаны родовые артефакты…
— Да, я тоже так думаю, но будет верным и другое предположение, что подобное строго засекречено. Да и не стоит забывать о том, что владыка обернул свою смерть в жертву, отдавая вам кулон, и возможно никакой обряд не поможет избавиться вам от дара.
— Что же мне делать? Эта штука — сущее наказание! Может быть, тот придурок… — девушка махнула рукой в сторону центральной части дворца.
— Тот придурок, как вы говорите, сам ничего не знает, иначе бы не потянул руки к кулону.
Полина закусила губу, думая о том, как ей не везёт. Вроде бы только почувствовала себя важной персоной, вокруг которой забурлила жизнь — и пожалуйста, превратилась в мишень для эльфов!..
— Дитя, не расстраивайтесь. Я подниму все свои связи, чтобы узнать, как избавить вас от опасного украшения, а пока вынужден с вами согласиться. Кстати, напавший на вас придурок… тьфу, напавший на вас господин Лилианэ — единственный из знатных эльфов, кто заинтересован в том, чтобы вы пока жили.
Полина непонимающе вытаращилась на герцога. У того сопливого эльфа прямым текстом на лбу было написано: «Ненавижу!» — и что он сначала делает, а потом думает. Это же мартышка с гранатой! Поля случайно чихнёт в его сторону, а он подумает, что она на него покушается и превентивно грохнет её!
— Я поговорю с юношей… ох, всё время забываю, что эльфийские юноши могут быть старше меня.
— Ваша светлость, давайте судить не по годам, а по проблеску ума в глазах. У господина Лилии…
— Лилианэ, — поправил её старик.
— … мозг девственно чист!
— Хе-хе, — заквохтал герцог. — Вы продолжаете сердиться на него и не понимаете, какой хороший шанс вам предоставила судьба сделать из будущего главы кланы своего друга.
Девушка поморщилась, как будто откусила лимон, но здравое зёрнышко упало на благодатную почву. Когда Полина не горячилась, то думала в том же русле, что и его светлость.
— Ну, если по-о-о-думать, — протянула она, — вот прямо хорошенько подумать, то зародились у меня некоторые идейки.
— Я в вас не сомневался! Излагайте!
— Почему бы нам не предложить клану Луны расселиться по нашим землям?
Герцог непонимающе уставился на гостью, а его рот некрасиво приоткрылся.
— А что? Не только мне возиться с ушастым! Пусть все учатся сосуществовать с ними, — упрямо вздёрнув подбородок, заявила Полина.
— Как вам такое в голову пришло — отдать свои земли эльфам? Хорошо, вас не слышат наши воины!
Полина загадочно улыбнулась. Герцог сейчас был так похож на неё! Мыслил он одно, а как в дело вступали эмоции, то правильные размышления отступали. И даже возраст не мешал ему живо реагировать.
— А я вам вот что скажу! Сейчас к королю нагрянули дипломатические пиявки с Большой земли и все что-то требуют, пытаются что-то отжать или направить политику короля в выгодном им русле, а знаете, что противно?
— Что?
— На Большой земли идёт мода на светлых эльфов! Все худеют, вытравливают черный цвет волос, капают всякую дрянь в глаза, чтобы изменить их цвет и расширить зрачок, некоторые даже стягивают кожу у висков клеем, чтобы разрез глаз казался более вытянутым. Я пока у вас тут в саду сидела, меня чуть не стошнило от разговоров о лапочках-эльфах!
— Я не понимаю, к чему вы клоните? Если вас тошнит, то зачем предлагаете дружбу с ними?
— На Большой земле плевать на эльфов. Чего стоят одни только лозунги вроде «Хороший тёмный эльф — мёртвый»! А ведь дроу сидят в горах и мешают только гномам. Так что внезапное воспевание светлых на Большой земле — это в пику вашему королевству.
— Надеюсь, что теперь и вашему.
— Да, моему, — не стала спорить Полина.
Она увлеклась строительством порта, а вообще-то были у неё мыслишки попутешествовать, поискать ещё порталы и выбрать королевство с более мягким климатом. Но увязла в делах и теперь уже королевство Георга действительно стала воспринимать вторым домом.
— Так вот, победа нашего величества как кость в горле тем, кто хотел бы под шумок прибрать прибрежные земли, расположенные на другой стороне залива. Кстати, вы обращали внимание, что нашим купцам, пусть завуалировано, но не дают ничего продавать, кроме примитивного сырья! Какие бы талантливые мастера здесь не появлялись, они либо переселялись на Большую землю и забывали о своих корнях, либо их изделия осмеивали, запрещали к торговле.
— Это я без вас знаю, — насупился герцог. Шпионы сманивали лучших мастеров и магов, крали их секреты.
— Ну, а раз знаете, с кем имеете дело, то думаю, вам понятен замысел любования светлыми.
— Самое очевидное — посеять раздор на наших землях между старшим поколением, участвовавшим в войне, и младшим. И на этой волне усложняется наше общение с эльфами.
Герцог замолчал, сжимая кулаки, и вдруг признался:
— У меня правнучка вышила целую картину с прекрасным эльфийским принцем, а ведь её дядя погиб на войне, и она его любила… а вышила эльфа… Сейчас она обижена на меня за то, что я выгнал всех её учителей. Они были с Большой земли. Моя ошибка.
Полине нечего было сказать. Она прекрасно знала, что мода на что-то или кого-то — сильное оружие. На Земле с этим сталкиваются испокон веков, и обыватели каждый раз попадаются в эту ловушку. Мода на одежду, на покурить, на заграничных учителей, на образ жизни… вроде мелочь, а целое поколение приобретает иной взгляд на жизнь и кого-то это заводит так далеко, что он становится чужим на своей земле.
После затянувшейся паузы, Полина продолжила свою мысль:
— Я вам предлагаю заключить союз с кланом Луны, раз уж в некотором роде они оказались зависимы от нас… от меня. Сколько их там?
— Клан небольшой, — герцог побарабанил пальцами по столу, — вместе с женщинами и детьми, думаю, тысяч десять. Во всяком случае против нас в целом они выставили около тысячи воинов. Думаю, что почти всю воинскую касту.
— Хм, касты? Я мало знаю об этом.
— У них много каст: учёные, маги; собиратели, по-нашему, крестьяне; творцы, проще ремесленники; воины. Можно выделить жрецов, но чаще это просто сильные маги, давшие клятвы владыке клана. Вот расспросить бы жрецов Луны о вашем хрустальном кулоне, но пока не представляю, как.
Герцог замолчал и выжидающе посмотрел на баронессу.
— Так вот, пусть клан Луны обживается на наших землях, выращивает свои дивные растения и меняет климат. Они же это могут?
— Хм, магия эльфов уникальна, и теоретически вы правы, полагая, что светлая эльфийская магия влияет на погоду, но на практике не всё так просто. Эльфы без поддержки мэллорнов — это их волшебные деревья — владеют ограниченным количество заклинаний.
— Мэллорны! Ух! — у Поли захватило дух.
— Гигантские деревья! Они устрашающе огромны, словно иномирные создания.
Полина умерила свой восторг и приготовилась слушать дальше.
— Вы знаете, что именно из-за мэллорнов началась война? Мы случайно уничтожили несколько этих деревьев — и это стало последней каплей в нашей вражде.
— Случайно? Их территории закрыты для людей, так как же?
— Отравленные воды… артефакторы пытались создать новый материал и что-то пошло у них не так. Они в испуге разбежались, а когда вернулись, то увидели, что вся задымившаяся и разъедающая предметы гадость впиталась в землю. Думали, что обошлось, а через пару дней мы узнали, что ядовитое вещество попало в грунтовые воды и потравило не только наши земли, но и эльфийские.
Полина надула щеки и шумно выдохнула.
— И всё-таки люди на Большой земле нам не друзья, а вот с ближайшими соседями было бы разумным налаживать контакт и учиться жить вместе. Мы все от этого только выиграли бы. И я уверена, что именно этого варианта развития событий боятся на Большой земле. Представляете, какая у них начнётся изжога, когда эльфы озеленят наше королевство. Это же будет прекрасный тандем!
— Вы мечтательница. Эльфы считают нас варварами из-за нашего отношения к природе.
— Пусть научат другому отношению. Ведь не со зла рубим лес и охотимся.
— Ох, озадачили вы меня баронесса. Ваши мысли… они слишком фантастичны и в наших реалиях неисполнимы, но я обещаю обдумать ваше предложение, а пока…
Через десять минут Полина стояла напротив напавшего на неё эльфа и оба они напоминали двух взъерошенных котов.
Дружба? Взаимоуважение? О них было позабыто напрочь.
— Господин Лилианэ, вам же объяснили ситуацию, держите себя в руках, — укоризненно произнёс герцог и с сожалением посмотрел на Полину. — Госпожа Скальная, я ожидал от вас большего благоразумия!
— Он прирежет меня ночью и скажет, что так и было! — возмутилась девушка.
— Я единственный наследник, а вы хотите, чтобы я отправился с этой ненормальной? — одновременно с ней завопил эльф. — Это же разбойница!