— Что же так? Не устроило приданое невесты? Так у баронессы и вовсе его нет!

Ах, если бы Полина была мужчиной, уж она бы постаралась превратить в месиво эту самодовольную физиономию!

Что ему от неё нужно? Прицепиться не к кому?

Вот не зря она всю жизнь предвзято относилась к альфа-красавчикам! Таких, как она, они за людей даже не считают.

— Дорогой, — подошла супруга генерала, — ты оставил меня одну! — сердито упрекнула она и посмотрела на Полину как на насекомое.

Это было унизительно. Один оскорбляет, другая… И тут в Полю словно черт вселился! Она вспомнила, как княжонка, стоя на лестнице, обращалась к генералу по имени. Как его там? Нэт? Ну держись, генералище!

— Нэ-э-эт, между нами всё кончено! — патетично заявила она. — Твои преследования неуместны! — и коснувшись двумя пальчиками виска, обозначая своё утомление от происходящего, она как раненная птица, взмахнула второй рукой, чуть выгнулась и бросилась вон.

О, даже если репутация Полины будет испорчена появившимися слухами, она все равно не пожалеет о выходке, вспоминая потрясённое лицо генерала и некрасиво раскрытый рот носатой княгини.

Столкнувшись с недавним кавалером, наблюдавшим произошедшее, она со злой усмешкой шепнула:

— Месть. Пусть повертится теперь как уж на сковородке!

— Ах! — понимающе улыбнулся Моховой, жестом показывая, что злая шутка им оценена, и он будет молчать.

Хотя Полина вспомнила, что она всё-таки магичка, а им дозволено многое, в том числе и романы!

Пока Моховой колебался, порадовать себя подглядыванием за разгорающимся скандалом или отдать предпочтение перспективной пташке, Поля убежала. Мужчина услышал, как молодая генеральша что-то яростно выговаривала супругу, неприлично размахивая руками, и расходилась всё больше, привлекая свидетелей. Он злорадно улыбнулся, понимая, что скандал замечен всеми сплетниками королевства, и лесная дама не только рвёт свою репутацию в клочья, но и из знаменитого мужа делает посмешище.

Когда Полина оглянулась, то увидела, как Томаш перехватывает занесённую для пощёчины руку жены.

«Не всё тебе портить мне настроение!» — удовлетворенно подумала Поля и с самой обаятельной улыбкой влилась в коллектив.

Настроение было возбужденно-сердитое, бойцовое, а сама девушка поймала кураж. На Земле ей доводилось присутствовать на студенческих балах-вечеринках, и там она стояла в стороне. Её никто не обижал, но было верно так же и то, что никто не спешил разгадать загадку тихой девушки, которая спокойно училась и была сама по себе. Заметным и ярким студентам она была неинтересна, а такие же скромники, как она, точно так же ждали, когда их заметят и оценят.

Сейчас повторять своё поведение Полина не хотела. Нравится-не нравится ей здешнее общество — это неважно. Впрочем, было бы высокомерием фыркать на знатных вельмож, не зная их. Люди — они везде люди, в чём-то плохие, в чём-то хорошие…

Лебёдушкой перетекая из одного кружка дам в другой, Полина отвечала на вопросы, интересовалась делами собеседниц, хвалила их наряды, поддерживала их чаяния на этот бал…

Не все были приятны в разговоре, но Поля уверенно заявила о себе, направила появившиеся слухи о порте в более благоприятное для себя русло. Её не полюбили, но она перестала быть чужой, непонятной девицей, от которой неизвестно, чего ждать. А благодаря диковинному платью баронессу Скальную запомнили и сочли отважной особой.

Ни для кого не осталось секретом, что наряд был состряпан на скорую руку. Многие перешивали старые платья или потрошили бабушкин гардероб, составляя из кусочков новый, но чтобы так смело закрыть простое дорожное платье лентами… это… пожалуй, можно отнестись к этому снисходительно, потому что чужестранка оказалась не кичливой, хоть и странноватой. Ну да, магичка, а они все немного со странностями.

И, казалось бы, Полина осталась пришлой, но теперь о ней говорили в иных интонациях и интерес к её делам стал азартным, деля общество на противников её задумки с портом и лояльно относящихся. А юные фрейлины посчитали её новатором в моде и, кажется, для кого-то она стала кумиром.

С кавалерами было сложнее. Полина не привыкла к ухаживаниям. Умение здешних мужчин создавать романтический флёр, прикрывая голый расчёт, поразил её циничностью. Но это взгляд землянки, а для здешних людей всё было нормой. Именно так заключались брачные союзы, и большинство из них со временем становились счастливыми.

Многие из тех мужчин, что выказали ей своё внимание и пели дифирамбы, готовы были взвалить на себя основную часть работы по созданию порта во благо семьи. Мужья-соратники! Так что, наверное, Полине стоило бы призадуматься и присмотреться к тем, кто нашёл её дело перспективным и готов помогать в качестве мужа, но ей необходимо было время. Время для того, чтобы понять, что сама она не справляется, что устала быть одной, что набегалась и хочет нянчится с детьми. А пока этого не случилось, она уж как-нибудь сама!

С госпожой Фейраной они обменялись акульими оскалами, пикировали друг дружку остроумными репликами про эльфов и разошлись, как в море корабли. А для попавшего на глаза расстроенного выволочкой от покровителя юного баронета Ярого у Полины нашлось интересное предложение:

— Не хотите ли рискнуть и стать моим помощником в обустройстве Скальной гряды? Оклад пока небольшой, но всё в ваших руках!

— Так значит, слухи не врут? Вы строите порт?

— Господин Ярый, пока это глухая деревня, но работа начата, и честно говоря, я не знаю, что у меня получится. Этот год станет решающим.

— Корабли со всего света, иноземные купцы, редкие диковинки! — загорелись глаза у юноши.

— Упёртые мужики, мздоимцы, разбойного вида капитаны, нехватка денег, недоверчиво-настороженное отношение от каждого — вот что вас ждёт. Я же жду от вас упорства, сметливости и смелости.

— Я вывернусь наизнанку, но оправдаю ваше доверие! Мне противна жизнь при дворе! — воскликнул паренёк.

— Ох, господин Ярый, только прошу вас, не сжигайте за собой мосты, а то я буду чувствовать себя виноватой, если мой проект окажется пустоцветом, и вам некуда будет возвращаться.

— Сжигать мосты? А, понял! Я все равно буду счастлив заняться делом. Настоящим делом! Да всё, что угодно, только не таскать записочки, не бегать по лавкам, выбирая сладости и притирки для сексуальных утех, — выпалил — и покраснел.

— Ну что ж, тогда вы приняты на работу, — скрывая смущение, произнесла Полина. Какие притирки и зачем? Ей было интересно, но не спрашивать же об этом пацана лет шестнадцати-семнадцати. — Держитесь поблизости, возможно, у его светлости Каменистого уже сегодня будут новости для меня, и я хочу, чтобы вы были рядом. А завтра я жду вас с утра на постоялом дворе «Матушки Бон-бон». Форма одежда походная.

— Вы завтра планируете покинуть столицу?

— Нет, нас ждёт скучная поездка, которая займёт половину дня. В городе же я задержусь ещё на два-три дня, если, конечно, его величество не зарубит на корню все мои инициативы.






Глава 4





Трясясь, как заячий хвост, Полина думала о том, что надо было вовремя валить с бала! Но она пребывала в эйфории от того, что осмелилась вести себя бойко, что метод настойчивого преподношения себя в качестве уважаемой особы сработал, задержалась — и вот перед ней труп. Не абы какой, а труп эльфа!

— Это вы его? — раздался позади голос генерала Томаша.

Полина кивнула, но тут же отрицательно замотала головой, а после поникла и всё же утвердительно кивнула.

— А я думал, что вы со мной жестоко обошлись, а оказывается, я счастливчик, жив остался!..

Она бросила на него гневный взгляд. Кому шутки, а кому эшафот светит в расцвете лет!

— А-а-а-а-а-а… — завизжала служанка и резко заткнулась, получив смачную оплеуху от подошедшей носатой генеральши. — Дорогой, — прошипела она, — объяснись, зачем ты убил эльфа и что здесь делает ЭТА?

Полина в изумлении посмотрела на княжонку, перевела взгляд на генерала и нервно захихикала.

— Простите, — тут же покаялась она, — мне вовсе не смешно… это истерическое.

Ей пришлось закрыть рот руками, потому что дурацкий смех распирал её, и никак было не остановиться.

Тут пошевелился труп и Полина сползла по стеночке, а потом на попе отъехала подальше от эльфа. Причины были.

— Жив, — констатировала генеральша и всем своим видом показала, что проблемы больше нет.

«А она молодец, — вяло подумала Полина. — Такая быстро избавилась бы от трупа, так что придурку-эльфу повезло, что он вовремя ожил»

Вот только все забыли о служанке-паникёрше, а она привела стражу, а те уже позвали его светлость Каменистого. И началось…

— Так вы говорите, что коснуться чужому вашего артефакта нельзя? — уточнил герцог у Полины.

— Я вам сказала, что этот эльф сунул руку мне под лиф платья и схватил хрустальную каплю, плюясь в лицо и шипя что-то вроде, что я воровка и не достойна… А его прошило молнией. Смотрите, у меня на платье дырка. А вообще-то ещё никому не приходило в голову трогать мои вещи, и я не могу сказать, опасен для других данный артефакт или нет.

— А почему вы сразу не рассказали, что владеете такой бесценной вещью?

— Кому рассказать? Что за вещь? Мне не до неё было… я вообще на время забыла о ней! Хотите, вам отдам?

— Погодите, не кипятитесь, — вздохнул усталый герцог.

Он уже был не в том возрасте, чтобы всю ночь проводить на ногах. Сначала бал и общение с нужными вельможами и королём; потом представление, на котором надо было проконтролировать Фокину-Скальную, поскольку эта дева из тех, что может преподнести сюрприз. Качество редкое, поскольку его светлости уже много лет и его мало что удивляет, но эта дева ещё способна удивлять.

И ведь только выдохнул, наслаждаясь представлением, как голубоглазка всё-таки подбросила подарочек.

— Глава клана Луны сам вручил вам эту штуку и дословно что сказал?

— Ты… всё тебе… попробуй сама… добровольная жертва… — дословно процитировала девушка и даже наглядно изобразила умирающего эльфа.

— Замысловато, — герцог потёр подбородок, сминая седую бородку. — К чему бы он это?

— Я могу только догадываться… — неуверенно начала Полина.

— Давайте свои догадки.

И она рассказала, как высмеяла желание эльфов возрождаться в своём клане, как высказалась об их деградации и вообще, оказывается, она довольно много обидного успела наговорить погибшему эльфийскому владыке клана Луны.

— Как-то это всё… — его светлость покрутил кистью руки, выражая сомнения и тяжко вздыхая. Стареет. Не заподозрил бы в голубоглазке столь беспощадного критика! Эльфу досталось.

— Я думаю, что он отдал артефакт мне из вредности. Его же убили свои… то есть, эльфы из клана какой-то там росы.

— Утренней Росы, — поправил её старик, вспоминая отчёт Огневого. — А этот ваш… который схватил артефакт…

— Этот зажал меня в уголочке и давай права качать! Я, мол, чувствую, что он у тебя, тварь, отдай его мне, мерзкая поганка, а то нашпигую, как колбасу.

— Эльфы не едят колбасы.

— Послушайте, я же не знаю эльфийского, поэтому перевожу, как могу.

Герцог усмехнулся и кивнул, чтобы она продолжала.

— Так вот, оплевал меня всю и вдруг ринулся ко мне, а в глазах фанатичный блеск… я отпрянула…

— Надо было позвать на помощь, — слушающий уже во второй раз то, что произошло дальше, поучительно произнёс его светлость.