— Наших предков привёл сюда первый рыцарь. Он освободил землю от эльфов, предоставил защиту, а прадеды начали добывать соль. И так было всегда. Вот и баронесса сражалась, а тебя не трогали, у родного очага оставили, — старый потряс палкой, норовя огреть ею кого-нибудь, но все посторонились. — Забыли вы, что господин маг говорил? Ей эти земли за боевые заслуги дадены, — стукнул он палкой по той самой земле. — Сидите здесь, даже не знаете, что этой зимой всё королевство голодало из-за войны с эльфами, а сколько простого люда погибло? А вы хуже крыс!

— Так чего же ты раньше своё слово не сказал? — взъярился староста.

Полина слушала с интересом и чувствовала себя неловко. Вроде она защищалась, но не по-человечески получалось угрожать людям, которые тут испокон веков. И вот как так получилось, они создали конфликт, а у неё душа болит?

Заметив, что дети слишком расшалились и вот-вот столкнутся с ней, Полина отступила ближе к своему дому. Убивать её не будут и в мыслях нет у них такого, а остальное… дело житейское, разберутся.

Разобрались. При следующем разговоре староста намекнул ей, что хорошие землевладельцы не гонят со своих земель людей, а наоборот, всячески привечают, на что Поля ответила, что землевладельцы привечают ответственны крестьян и добрых мастеров, чтобы получить плату за проживание. На эти деньги в лихую годину хозяева земель собирают отряд и идут воевать! Тогда Дорофеич со всем почтением предложил плату, а девушка напомнила, что освободила их на этот год…

И вот, набивая себе цену, они всё же пришли к соглашению, что им повезло друг с другом. Селянам с такой доброй затейницей хозяйкой, а хозяйке с работящими тружениками. Все выдохнули, и обстановка разрядилась, а Полина после конфликта стала привечать семейство тугодума Сида за его совестливость.

С каждым днём становилось теплее. Поля с радостью поглядывала на молоденькие листочки перезимовавших саженцев, на набухшие почки розовых кустов и каждое утро распределяла работу женщинам в своём саду. Сделать надо было многое: вскопать огород под овощи, выровнять дорожки между грядками, а прогулочные дорожки выложить каменными плитами, которые надо ещё отобрать среди груды камней и принести. В планах было ещё посадить клубнику, вскопать поле под картошку, посеять цветы, подкормить и защитить от сильных ветров молоденькие плодовые саженцы, подготовить места для новых посадок. На должность садоводов она взяла жену Сида и её старшую невестку, положила им небольшое жалование, учила всему, что требовалось, а им уже помогали остальные члены семьи, коих набралось немало.

Одновременно с приятными садовыми хлопотами Полина приглядывала за продолжением работ в будущем порту.

Сделано было много, а несделанного ещё больше! Теперь, когда уже было от чего отталкиваться, Поля сама могла рассчитать и расчертить новый фронт работ. Быть может, она по незнанию не сумеет учесть специфические мелочи, но основные работы ей понятны, картинки старых и новых портов перед глазами, а значит, можно дерзнуть.

Теперь всё приобрело размах и рабочих рук не хватало. А Поля ко всему прочему затеяла пристроить к дому террасу. Ей катастрофически не хватало места в доме, и летняя кухня с обеденной зоной разгрузили бы внутреннее помещение, где она каждый вечер работала со стеклом.

Выезжая на закупку строительного материала, Полина неожиданно познакомилась с управляющим родового замка генерала Томаша. Он сам подошёл к ней, представился и объяснил свой интерес.

— Госпожа, мой хозяин… точнее хозяйки, затеяли ремонт и нам требуется камень… много камня. Я слышал, что он у вас есть, — и хитро так смотрит.

— В принципе так же, как и у вас, — насколько Полина знала, высокий скалистый берег продолжал идти через все земли генерала, и он мог бы поступить так же, как она.

— Видите ли, у старой графини, как и у её невестки нет желания усложнять себе жизнь. Им всем проще заплатить за готовые каменные блоки, чем поручать мне закупать подходящий инструмент для людей, обучать их работе или искать бригаду каменщиков. Сам граф уже рычит, так сильно надоела ему затеянная женщинами стройка и… — управляющий многозначительно посмотрел на усмехающуюся баронессу.

— Я бы рада вам помочь, но у меня мало людей… — вкрадчиво произнесла она.

— Я помогу с этим.

— Нет телег… — склонив голову набок, назвала она следующую проблему.

— И это не проблема.

— Хм, — Полина более внимательно посмотрела на мужчину и уже открыто, понимающе улыбнулась.

Похоже, генерал совсем мух не ловит!

Его управляющий готов задействовать ресурсы Томаша и заставить его заплатить за это.

— По какой цене вы готовы покупать у меня блоки и сколько я должна буду вернуть из этой суммы вам?

— О, я рад, что мы сразу поняли друг друга, — расцвёл мужчина.

Они долго совещались, обговаривая разные мелочи. Полину устраивало, что её причал разрастётся и она на этом ещё заработает. Надо было только всё ещё раз как следует обдумать, чтобы не получить в итоге обрыв вместо набережной, а то получится как в поговорке: сила есть — ума не надо!

А генерал со своими родственницами… ну что ж, сам лопух. Денежки — они счёт и контроль любят, а если он их не бережёт, то чужие люди и подавно не станут это делать.





Глава 3





Изнывая от жары, установившейся в последние несколько дней, Полина сидела на скамеечке в королевском садике, и обмахиваясь плетённым из крашеной соломы веером, украдкой наблюдала за эльфами. Они её нервировали, и больше всего на свете девушке хотелось исчезнуть, но приходилось ждать аудиенции у герцога.

— А всё-таки они такие душки! — тихо пискнула юная фрейлина своей подружке.

Полина даже не стала оглядываться, чтобы напомнить о том, как эти «душечки-пусечки» прошлым летом уничтожали людей.

Две подружки, сидящие рядом с ней, щебетали без умолку и поражали наивными рассуждениями. Но самым обидным для Полины было осознание того, что ещё год назад она была почти такой же милой наивняшечкой. И ей стоило бы проявить снисходительность к девочкам, которые ничего страшнее строгого родительского взгляда в своей жизни не видели, но общая обстановка доводила до кипения.

Королевский сад занимал от силы пятнадцать соток и в нём сейчас «беззаботно» прогуливались все придворные, сновали «занятые делом» слуги, следили за порядком стражи… а всё из-за ушастых снобов! В общем, знатное столпотворение получилось!

Предварительные переговоры короля с представителями отдельных кланов закончились успешно, и теперь знатные эльфы при полном параде явились во дворец, чтобы подписать соглашения.

Полину всё это не особо волновало. У неё забот было выше крыши! Ей пришлось всё-таки купить лодку селянам хотя бы для того, чтобы они провели тщательный замер глубин вблизи гряды и полноценно обследовали подход к набережной. Работы на Скальной гряде приобретали размах, и ошибиться было нельзя. Поля хотела убедиться, что набирающий обороты проект порта не рухнет из-за неправильной оценки исходных данных. Она сама залезла в новую лодку и следила за замерами, готовясь составлять карту опасных точек подводного рельефа, но беспокойство оказалось напрасным — никаких подводных скал, мелей, зарослей водорослей не оказалось. Путь для кораблей был чист!


Управляющий Томаша оказался хватким мужчиной и через пару дней после его разговора с баронессой прислал первый десяток рабочих. Инструмента им дали не на всех и Полина организовала для прибывших посменную работу.

Одни размечали будущие блоки, делали подготовительные насечки, другие уже непосредственно откалывали камень, третьи взялись мастерить тележки, чтобы катить отколотые заготовки наверх, четвертые доводили блоки до ума, сглаживая неровную поверхность камня, пятые ловили рыбу и занимались организацией быта. И если с теми, кто занят непосредственно работой, всё было понятно, то бытовики вызывали вопросы. Но баронесса настояла на необходимости сменных дежурных, видя, что графский управляющий платит людям копейки и не озаботился их прокормом. У рабочих с собой было вяленое мясо, сухари, сало, мешочки с крупой, у кого-то даже маленький бочонок с квашеной капустой, но разве это еда для вкалывающих целыми днями мужчин?

Люди-то обрадовались тому, что появилась хоть какая-то возможность заработать, потому что осенью каждый должен был заплатить налог за проживание, и если этого не сделать, то повисал долг, а на него накручивались проценты, забирая надежду когда-нибудь финансово встать на ноги.

— Госпожа, должник не может поменять место жительства, — печально объяснял ей один из прибывших рабочих. — Мы сами виноваты, что в лучшие годы не уехали в город или на другие земли. Знаете же, как бывает? — вздыхал мужчина. — Пока всё хорошо, то страшно искать лучшее, а когда каждая монетка на счету, то ещё страшнее куда-то податься. Тут хотя бы знакомые с детства соседи, дом, огород, лес… с голоду не умрёшь, а на чужбине неизвестно, как сложится. А потом вдруг оказывается, что уже и не можешь уехать, потому как долги хуже оков, да ещё тяжелеют год от года.

— Не думала я, что Томаши такие плохие хозяева, — покачивала головой Поля.

— Бывает и хуже, — вздыхал рассказчик. — У нас хоть отродясь бесчинств не было. Живём спокойно, а это дорогого стоит.

Полине пришлось призадуматься над рассказом рабочего и присмотреться ко всем прибывшим. Они отличались от её людей. Её селяне понаглей. Они привыкли к свободной жизни, успели взрастить в себе подобие спесивости по отношению к другим, но на самом деле в сноровке и знании жизни уступали людям Томаша.

Впрочем, как её селяне уступали графским селянам, так последние не могли сравниться с более деловыми горожанами или держащими нос по ветру трактирщиками, которых встречала Полина. И дело было не в человеческих качествах, а в приспособленности к жизни, к умению анализировать и строить планы, в способностях менять свою жизнь в соответствии с новыми обстоятельствами.

Впервые Поля так ясно осознала, что этими людьми надо руководить, что их надо вести по жизни, направлять. Вот она и занялась организацией им на пользу и себе во благо. Разбила на бригады, распределила работу и время смен. Ей не надо было, чтобы куча мужиков, дожидаясь своей очереди взять в руки инструмент, болталась у неё на виду, гадила где попало и конфликтовала с местными, а поводов для этого появлялось много.

Взять хотя бы пасущихся лошадей, ожидающих загрузки телеги или трудности с водой, которая необходима животным и людям, или места под разведение огня для приготовления пищи… Да что говорить, чужие поблизости всегда раздражают, а тем более, когда страшно, что они отнимут работу. Графские людишки вон за гроши трудятся, как ненормальные пашут, а узнают, сколько баронесса заплатила своим, так вообще бешеными в работе станут, лишь бы она обратила внимание на них, позвала…

Полина постаралась всё предусмотреть и контролировала всех. Она озвучила правила работы и проживания на Скальной гряде, максимально внятно разъяснила, что делать и как, разделила работу между своими и чужими.

Когда управляющий пригонял ещё рабочих, торопясь получить как можно больше блоков, то «старенькие» уже сами объясняли новеньким, как колоть камень, как поднимать его, ровнять, сколько грузить на телегу и каким образом устроен временный быт на землях хозяйки гряды. А Полина каждый вечер создавала для рабочих иллюзию будущего порта, которая помогала понять, где и сколько нужно брать камень дальше.

С человеческим ресурсом Полина разобралась быстро. Никто не оспаривал её права командовать, и это сильно облегчало любые рабочие моменты. Более того, покладистость людей позволила ей облегчить им жизнь.

Её селяне продолжали строиться и расселяться, лепя новые домишки впритык к ранее построенным, экономя место из-за налога на отдельный дом и делая вид, что это всего лишь расширение старого. Ещё поводом к экономии была надежда не топить дом хотя бы осенью и ранней весной за счёт общей тёплой стены. То есть родители у себя топят, а отделившиеся дети пользуются отголосками тепла.

А пригнанные рабочие помимо собственно работы с камнем учились рыбачить, с любопытством смотрели на разворачивающееся обустройство захудалого имения.

Им было удивительно, что баронесса не сидит на месте. Утром её видели бегающей по будущему саду и раздающей указания женщинам, после она мчалась проверить работу мужчин и соблюдение очерёдности на пользование лодкой, далее следила за погрузкой каменных блоков и записывала, сколько их, разбиралась с возникающими вопросами, частенько ездила в ближайший город за покупками для своего имения, переговоров с какими-то важными чиновниками, а по приезду нагружала своих новой работой, возилась с ними, как с детьми малыми.

Графские люди смотрели на местных с завистью. Они бы не чесали в задумчивости лохматые головы, не зная, как поставить столбы для магического освещения, как выровнять образовавшиеся за день колеи на площадке, как покрасить террасу у баронессы или зачем ей нужны ровные доски для смешной оградки сада, которую посчитали баловством… Люди графа тяжко вздыхали, смотря на такое разнообразие работы — и вгрызались в камень, вкладывая всю накопившуюся обиду за неустроенную жизнь.

У Поли же голова шла кругом от навалившихся дел. За бытом людей присмотри, их работу проконтролируй, себя накорми, а ещё мысли в кучу собери и не забывай вечерами делать украшения. Хотя работа со стеклом как раз упорядочивала мысли и успокаивала нервы. И ей казалось, что она справляется, особенно когда нижняя площадка разрослась и продолжавшие работать там люди уже точно не помешали бы разгрузке или погрузке гипотетических кораблей. А уж когда по велению Полины по краю гряды установили столбы с купленными ею магическими огнями, она ждала только барышей.

И вот, её порт сияет приглашающими капитанов кораблей огнями, завлекая их на постой, и первые ласточки не заставили себя долго ждать и даже готовы были разгрузиться, дабы не тащиться в Забродный, но сразу же всплыли проблемы. Их надо было срочно решать, и требовалось присутствие хозяйки, а она вынуждена была приехать в столицу, чтобы передать на продажу украшения, потому что денег снова не было, а без них ничего не сделать и все работы встали.

И ладно бы только деньги, но оказалось, что порт надо зарегистрировать и подписать кучу соглашений. Ещё не было ясности, решатся ли капитаны разгружать у неё свой товар, так как на разгрузке их миссия не заканчивалась, и им предстояло транспортировать груз дальше по новому сухопутному маршруту и Полине надо было организовать всё необходимое для этого, а тут оказывается ей требовалось пообещать королю прибыль. Это бесило.

Пугало то, что для гордого обозначения Скальной гряды портом требовалось сделать ещё невероятно много, о чем ранее Поля не успела задуматься и злило, что проект перестаёт быть личным делом. Да ещё эта незапланированная поездка, отнимающая не час, не день и не два, тогда как именно сейчас никак нельзя было покидать имение, ведь сезон хождения кораблей по здешнему морю короток!

Баронесса теребила в кармане хрустальную каплю, из-за которой ей казалось, что эльфы с каким-то подозрением смотрят на неё и злилась на Бишопа, герцога и двух кудахчущих рядом дур.

— У вас такой взгляд, что страшно подходить, — услышала она наконец голос герцогского слуги. — Идёмте, его светлость ждёт вас.

Полина подскочила, сложила веер и, повернувшись к юным фрейлинам, произнесла:

— Вы такие милые!

— О, спасибо, — польщённые девчушки смутились.

— Если бы вы попались в руки эльфам, то они, пожалуй, даже не побрезговали изнасиловать вас, прежде чем стали упражняться в стрельбе из лука на ваших телах.

— Госпожа Скальная! — осадил её Бишоп.

Поля раздражённо сжала губы и, посмотрев на испуганные личики девушек, извинилась:

— Прошу прощения. Война закончилась и нам надо учиться жить мирно с другим народом, но, барышни, вы намного прекраснее, великодушнее и милосерднее эльфов. Не преклоняйтесь перед ними, не возносите их, обесценивая себя!

Пока Поля извинялась, девчата поднялись и молча слушали её, а когда баронесса Скальная поклонилась, прощаясь, ответили ей тем же.

— Вы мне показались миролюбивой и сдержанной особой, так откуда же столько злости? — сердился Бишоп.

— Эльфы… их так много во дворце. Они ходят, смотрят… мне было не по себе.

Полина хотела замять эту тему. Из-за чертовой капли она боялась нелюдей. Ей не так давно пришлось выпустить в свет ещё одного светлячка-младенца и встретить парочку усталых душ, которые не торопились втянуться в артефакт, часами следя за ней, топя её в злобе и негодовании, но с рассветом они всё-таки нырнули в хрустальный артефакт.

Полине необходима была информация о той вещи, что она получила, но кто мог знать подробности о родовых эльфийских артефактах?

Бишоп понимающе кивнул. Не зря столько стражи было внутри дворца. Эльфы раздражали всех. Те, кто воевал и знал их лучше — ненавидели; а юные фрейлины и восторженные юноши словно с ума посходили, напоказ демонстрируя обожание светловолосым ушастым. В общем, во дворце кипели страсти…

— Вы остановились у Матушки Бон-бон? — направляя гостью в сторону скрытой двери, завёл разговор мужчина.

— Да, господин Бишоп.