О, она там насобачилась крутиться в кругу хитропопых и хватких!

Не сразу, конечно.

Поначалу было крушение иллюзий и осознание себя, как совершенно самостоятельной единицы, которую никто не обязан любить и помогать. Более того, Полина столкнулась не с нейтральным равнодушием, а с завуалированным враждебным отношением, потому что была дочерью владельца фирмы. Фирма у отца пока ещё маленькая, раньше такие называли «шарашкиной конторой», а страсти разгорелись нешуточные. Правда доставалось не только ей, но и новым сотрудникам, которых набирал отец, но от этого было только хуже. Коллектив лихорадило и это не шло на пользу дела.

Так что адаптация у Поли на рабочем месте была экстремальная. Но если бы только это! Участие в военных действиях в другом мире не прошли даром для её психики, и в самый уязвимый момент усугубили её подавленное состояние.

Всё дело было в том, что Поля пыталась выстроить свою жизнь так, как положено.

В бизнес-центре, где был офис отца, она познакомилась с симпатичным парнем. Начала встречаться с ним и вскоре поменяла статус с девушки на женщину. К сожалению, личная жизнь долго не продлилась. Её парень обозвал фригидной, а она всего лишь была честной, и на вопрос, как ей секс, сообщила о том, что не дрожит, не ощущает бабочек в животе и вообще…

Вообще она была разочарована. В момент лишения девственности ей было плохо, даже знобило, а в следующие разы… никак. Она думала, что озвучить проблему — первый шаг к избавлению от неё, но ошиблась. В обмен на своё признание, получила такое же честное мнение о себе… и разрыв отношений.

Злые слова о фригидности упали на благодатную почву мнительной натуры и проросли.

Наверное, надо было просто жить и положиться на волю случая, но тягостная обстановка на работе, сожаления о том любовном опыте, что получила, бессонница из-за воспоминаний о погибших на войне… всё это вымотало, и Поля сосредоточилась только на помощи отцу. Работа поглотила её.

И всё бы ничего, но это была нелюбимая работа, и через несколько месяцев даже отец сказал, чтобы она оставила её, хотя доверял только ей.

— Ты стала раздражительной и злой, а ещё начинаешь походить на сушёную воблу. Так нельзя, дочка. Прости, что втянул тебя во всё.

— Пап, всё нормально…

— Нет. У нас теперь достаточно денег, чтобы ты занималась тем, что тебе нравится. Хочешь делать украшения — делай. Участвуй в выставках, придумывай коллекции или съезди с мамой на её конференцию или… стань настоящей хозяйкой в своём баронстве.

Полина не говорила ему о том, почему не вышла замуж. Это было ни к чему, отец всё понял и поначалу был рад. Рад её возвращению; рад, что у дочери появилась понятная личная жизнь, что она стала работать у него, а теперь смотрит на неё и хмурится.

— Я не настолько талантлива, чтобы пробиться, как художник, да и в качестве управленца… я серая мышь, пап, и мой удел быстро-быстро переставлять лапки в чьём-либо колесе. Пусть это колесо будет твоей фирмой.

— Глупышка! Я не умею измерять таланты творческих людей, но мне всегда нравилось то, что ты мастерила своими руками, а насчёт управленца… Малышка, это как раз твоё, поверь мне. Я же всю жизнь в бизнесе и вижу, кто умеет брать на себя ответственность, а кто может выполнять только порученное и большего не желает или не способен.

После этого разговора Полина оставила работу, немного побездельничала дома, думая, вернуться к прошлой жизни и жить заказами на украшения, ведением блога о природе, но всё было не то… тихого рукоделия и поездок за город по выходным было уже мало.

И вот тогда засвербело-зазудело навестить своё баронство!

Как там дела? И чего она драпанула оттуда? Зачем искала подтверждения своей привлекательности, заводя дурацкие шашни, и что теперь делать со всем тем неприятным опытом, что получила?

Сурово поджав губы, она решительно шагнула в портал и вдохнула полной грудью удивительно вкусный воздух другого мира, как будто вернулась домой. Неожиданно закружилась голова, и тело сотрясло мелкой дрожью. Полине пришлось присесть. Такая реакция обеспокоила её. Спустя несколько минут она почувствовала прилив энергии и вынуждена была констатировать, что причиной такой реакции стал подавленный на Земле магический дар, который ожил в этом мире и со всем усердием показывал, как хорошо физическому телу будет здесь.

Весна уже вошла в силу и прогнала снег даже из укромных уголков, но до лета было ещё далеко, и Полине пришлось обходить разлившиеся ручьи, сырые впадины, непроходимую грязь, пока не вышла на дорогу. Упарилась, ведь за спиной висел здоровенный рюкзак.

До города она добралась поздно. Никто не предложил подсесть на телегу пешему служивому аристократу. Поля придумала этот образ для столицы и думала, что ей так легче будет устроиться на постоялом дворе, потому что мужики не брали отдельных комнат, тем более не требовали воды, чтобы ополоснуться. Но в дороге на неё поглядывали настороженно, а идти, не прикрываясь вообще никакой иллюзией, она не рискнула.

Поутру Поля хотела сразу же отправиться к Скальной гряде, но решила заглянуть к Бель, чтобы узнать свежие новости. Идя ко дворцу, девушка обдумывала, что сказать при входе, чтобы её пропустили, но проблема отпала сама собой, когда она встретила того самого юношу, что сидел рядом с ней за столом за день до награждения. Он-то и провёл её во дворец, рассказал о делах в королевстве, прогуливая её в небольшом садике, пока ему не передали поручение от какого-то знатного вельможи.

Полина с интересом слушала о вялотекущих переговорах с главами эльфийских кланов, в которые вмешивались нахлынувшие дипломаты из королевств на Большой земле. У всех был свой интерес, и каждый пытался надавить, умаслить, подкупить короля ради блага своего государства.

Из-за того, что война была межрасовой, то на всём континенте опосредованно обострились взаимоотношения между людьми и нелюдями, а победа Георга поменяла расклад многих межрасовых союзов.

Юный господин Ярый рассказывал увлекательно, но было видно, что его красноречие всего лишь дань моде, которая требовала от вельмож слыть образованными и подкованными в политике. Под одобрительно-заинтересованным взглядом Полины юноша разоткровенничался и немного покритиковал не только дворцовую жизнь, но и меры, предпринятые для восстановления прежнего величия королевства, причём не в общих чертах, а очень по-хозяйски и сразу предлагая иной путь.

И вот здесь Поля поняла, что имел в виду отец, говоря о хозяйской жилке, которая либо есть, либо нет. У юноши она была, но вот отсутствие соответствующего опыта обесценивало все его предложения, выставляя наивным мечтателем. Ему бы практику и хорошего наставника, но парень был на побегушках, и использовали его только в качестве курьера любовных записок.

С сожалением посмотрев вслед убегающему по поручению Ярого, она собиралась отправиться на поиски Бель, но её окликнули:

— Госпожа баронесса? Какая приятная встреча!

Оглянувшись, Поля увидела подходящего к ней личного слугу его светлости. Ответив на его поклон, поинтересовалась службой, здоровьем герцога, короля…

— Что же вы не спросите, как я справился с вашим поручением? — чуть обиженно спросил Бишоп.

— Простите, о чём речь?

— Ну как же, ваши украшения!

— Ах, да! — Полина пальчиками коснулась висков, как будто головная боль помешала ей вспомнить, а на самом деле она во время их последней встречи была в таком состоянии, что удивительно, как ей вообще пришло в голову попросить мужчину об услуге. — Вам удалось продать их? — намного более заинтересовано спросила девушка, заглядывая в глаза, чтобы польстить Бишопу, искупая свою забывчивость.

— Признаться, не сразу, так как при первом же показе одно из колец треснуло, поранив даму, и я уже не рискнул предлагать ваши украшения при дворе.

— О, мне так жаль! — скрывая разочарование, Поля направилась ко входу для прислуги. — Стекло — своеобразный материал, и нуждается в аккуратном обращении.

— Я это понял, — улыбнулся Бишоп. — Но я продал всё, даже осколки! По моему приказу их измельчили и полученной россыпью украсили шкатулку для мелочей.


Полина остановилась и подалась к нему.

Мужчина сообщил ей отличную новость! Деньги нужны были позарез! Но самое ужасное, что Поля до сих пор не представляла, кому и как пристраивать на продажу зеркальца, иголки и прочую дребедень. Она думала обратиться к Бель, но во дворце у служанки могли отнять дорогие по меркам этого мира вещи, а вне дворца та была не особо компетентна.

Бишоп вполне насладился вспыхнувшими радостью глазами баронессы и, попросив её немного подождать, принёс маленький мешочек с монетами.

— Отдаю, как взял, за вычетом своей доли.

Поля заглянула в потёртый мешочек. Там кучно лежали мелкие монетки и несколько серебряных. Не богатство, но этой суммы должно хватить на оплату дороги до Скальной гряды, а в неё входят ночёвки в таверне вместе с едой и уходом за лошадью и аренда повозки, хотя, в этот раз Полина думала отправиться верхом.

— Скажите, кто стал покупателем?

— Обеспеченные горожанки. Их поразила прозрачность материала, и они были потрясены умением мастера вкладывать внутрь цветной орнамент. Конечно, это не золото, но и не приевшиеся украшения из полудрагоценных камней или дешёвые деревянные бусы. А ещё вы удивили женщин не только новым материалом, но и формой украшений. Сейчас крупные кольца продаются в каждой лавке, но их вытачивают из минералов и выглядят они тяжеловато для женской ручки. Так что если у вас будет ещё что-то на продажу, то я к вашим услугам.

Полина радостно закивала и решилась предложить Бишопу продать мелочёвку с Земли.

— У меня кое-что есть… это из моих запасов. Вы, наверное, слышали, что я попала сюда при переезде, так что у меня есть, что продать, и если бы вы сочли возможным побыть посредником в этом деле…

Бишоп понимающе кивнул.

Юная баронесса потратила все деньги и теперь нуждалась. Не заяви она, что обладает диковинным мастерством, он бы по дешёвке скупил у неё всё, что она собиралась предложить, но он надеялся на долговременное сотрудничество.

— С удовольствием посмотрю, что у вас есть и помогу. А новые украшения? Вы обмолвились, что это увлечение у вас вместо традиционного дамского рукоделия?

— Так и есть. Я сделаю ещё, но привезу позже.

— Когда? Поймите, надо пользоваться моментом. Чуть прозеваете — и модницам будет уже не интересно.

— Я понимаю, но есть ещё Большая земля и там рынок обширнее.

— Хм, — мужчина с интересом посмотрел на неё. — В принципе, хоть ваш товар хрупок, но занимает мало места и его перевозка не сильно повлияет на цену. Но нет смысла везти пять-десять штучек. Если бы вы смогли делать сотнями…

— Помилуйте! — воскликнула Поля. — Я одна, и всё же мастер, а не штамповщик.

— Не понял про штамповщика.

— Ах, не берите в голову. Так как насчёт мелочей с моей родины? Мне бы хотелось получить деньги сразу.

— Показывайте.

— Мои вещи на постоялом дворе, — Поля махнула рукой, досадуя, что не взяла нужное сразу, но у неё не было подходящей сумочки, а с пакетом по городу не пойдёшь.

— Вы очень рискуете, останавливаясь в таких местах, — осуждающе нахмурился мужчина. — Одинокой даме…

— Господин Бишоп, я же всё-таки маг иллюзий!

— А-а-а, — протянул он понимающе. — Интересно посмотреть, какой образ вы выбрали.

Чтобы не терять время, они сразу отправились за вещами. Отойдя в сторонку, Полина прикрыла себя иллюзией и вошла во двор мужчиной.

— Хм, образ служивого аристократа? Неплохо, только походка у вас какая-то странная и оружие на боку надо придерживать, вот так, — поправил её Бишоп.

Полина немного смутилась и подумала, что когда она шла в город, то крестьяне, видимо, чувствовали, что с ней что-то не то, поэтому старались побыстрее обогнать её, то есть иллюзию мужчины. Ну и, конечно, тяжёлый рюкзак за спиной изменил её походку, и наверняка она выглядела очень и очень странно.

— А в дороге я кажусь людям мужиком немного разбойничьего вида. Это чтобы не лезли с разговорами.

— Но вы же умеете поддерживать слуховую иллюзию?

— Да, но иногда я не знаю, как вести разговор, да и жесты…

Дружеское внимание Бишопа было приятно, и Полина отчего-то разоткровенничалась. Понимала, что не надо болтать языком, раз не спрашивают, но ей хотелось наладить более тёплое общение с этим мужчиной, раз она будет иметь с ним денежные дела.

Пройдя с ним в комнату, она достала мешок с тем, что собиралась продавать и высыпала на кровать. Бишоп наклонился и осторожно поднял зеркальце, с удивлением разглядывая себя в него.

— Это я везла служанкам в подарок, поэтому у меня их десяток, — на ходу сочиняла Полина. — А вот это экономке и кухарке, — девушка подняла завёрнутые в бумагу настольные зеркала на ножках.

— Невероятно! — выдохнул мужчина, таращась на своё отражение. — Изумительная чистота! И это на вашей родине уместно дарить служанкам?

Полина напряглась. Она не ожидала, что зеркала произведут такой эффект на сдержанного Бишопа. Всё же он не Бель, которая мало что видела.

— Как? Как это делается? — мужчина не мог оторваться от своего отражения и разглядывал себя с большим интересом.

— Ну-у, это не так уж сложно, если есть всё необходимое, — расплывчато ответила девушка.

— Вы сможете это повторить?