— Наверное, я зря поторопилась уезжать, — чувствуя, что ладонь начала потеть, застеснявшаяся этого Полина вытянула её из мужского захвата и завела разговор. — Мне было бы интересно посмотреть, как проходит свадебный обряд.

— Ну-у, особо ничего интересного там нет. Вот у генерала Томаша гуляли всю ночь. Он ещё вчера вечером сочетался с красавицей княжной, а утром вынужден был отправляться по делам.

— Генерал Томаш женился?

— Да! Представляете, до войны он прозябал на службе у генерала Пруденса и не считался перспективным женихом.

В ответ на недоверчивый взгляд девушки огневик пояснил:

— Томаш Нэт — старший мужчина в семье и опекает трех сестёр с матерью. Я слышал, что старшую сестру он незадолго до начала войны выдал замуж за весьма пожилого вельможу, чтобы покрыть наиболее опасные долги, а теперь он завидный жених, и многие дамы двора кусали локти, увидев, что он привёз невесту из похода.

— Романтично, — улыбнулась Полина. — Вы сказали, что она красавица, но при дворе тоже очень красивые дамы.

Огневой кивнул и, чуть подумав, продолжил:

— У избранницы Томаша хищная красота. Мне его невеста напомнила беркута. — Мужчина показал себе на нос, как бы вытягивая его и слегка загибая кончик вниз. — Это привлекает и одновременно отталкивает. К тому же, девушка не умеет себя вести.

— Она же знатного происхождения, так как же…

— Видите ли, земли её отца формально — это часть нашего королевства, но практически там всё ещё живут обособленно. У них свой князь над вождями, хотя вожди — это громко сказано… главы семей, не более. Так же у них своеобразный быт и правила. Они закрыты ото всех, но налоги платят, пускают к себе купцов и у них есть свои торговцы, а простым жителям их земель запрещается покидать родные леса.

— Ого! Это общинный уклад жизни какой-то!

— Именно так. Впрочем, они никому не мешают, просто их жизнь более закрытая, чем на землях тех же герцогов или графов. Так вот, невеста Томаша — дочь князя, и девушка не понимает, что, выйдя за пределы своих земель, она перестала быть исключительной и теперь она одна из многих.

— Ну, выйдя замуж, она вновь станет главной, хотя бы на землях генерала, — смягчила высказывания мага Полина.

— Ха! Если ей удастся потеснить сестёр и мать Томаша.

Поля пожала плечами. Всё это не её дело и не Огневого, хотя, похоже, его многое забавляло в женитьбе генерала.

— Они там без нас разберутся, — фыркнула девушка. — Мне гораздо интереснее послушать о вас, о вашей службе, и я была бы признательна, если вы рассказали бы мне о моих землях. Чего мне ожидать?

Мужчина кивнул и, подумав, начал свой рассказ:

— Мой род всегда служил при короле, и я продолжаю эту традицию.

Обронив первые слова, Огневой ненадолго замолчал, вспоминая каким предком можно похвастать перед столь сильным магом, каким оказалась девушка, и пауза затянулась.

Его отец возглавляет столичную пожарную команду; дед был королевским секретарём; прадед — хозяйственником во дворце; прапрадед обладал даром понимать животных и всю жизнь провёл на королевской конюшне… Вроде бы все предки были людьми чести, исполняли свой долг, но разве девушку этим заинтересуешь?

— Служба моя скучна, — неохотно признался маг и тут же быстро заметил:

— но король платит исправно, и моя жена ни в чём не будет нуждаться.

Полина покраснела. Ей было приятно, что Огневой беспокоится о том, какое он производит впечатление, но всё ещё страшновато было позволить себе закружиться в новых чувствах и позволить себе представить замужнюю жизнь, позабыв о его женатом статусе.

В этом мире всё с самого начала происходило слишком быстро и каждое событие било по нервам, проверяя на прочность и выживаемость. И Поля чувствовала себя первопроходцем, потому что у неё не было готовых решений для тех ситуаций, в которые она попадала, хотя помнится перед покойным главой клана Луны она хвастала, что много читала и ей помогает опыт ранее живущих. Оказалось, не ко всему можно подготовиться и в жизни есть место сюрпризам.

И вот теперь совершенно невозможно было понять, разумно ли она ведёт себя? Не давали покоя мысли о том, что отныне Поля владелица новых земель, тревожно было отдаляться от портала, кружило голову внимание Огневого и особенно его решительный настрой жениться, и вместе с этим нервировал вопрос его фиктивного брака, о котором он говорил открыто.

— Что же касается ваших земель, то они… не обширны, но это и неважно, так как у вас есть солеварня.

— Солеварня? — Полина немного увлеклась своими переживаниями и, кажется, что-то пропустила.

— Да. Насколько я знаю, Скальная гряда — давний источник распри между когда-то разделившимся родом Томашей именно из-за солевых растворов, выходящих на поверхность земли. Один из предков генерала отдал обустроенную солеварню в приданое дочери, надеясь, что она достанется внуку. Но дочь умерла родами. Безутешный отец, коря зятя в небрежении к здоровью дочки, решил вернуть приданое, чтобы обеспечить им вторую или третью дочь… я не помню… но такой же безутешный зять не пожелал отдавать приданое, считая это памятью о жене.

— Это так грустно! Девочку все любили, а из-за солеварни рассорились, — Полина нахохлилась, задумавшись о медицине и магах целителях. С одной стороны, всё было волшебно, с другой это волшебство стоило очень дорого, и было доступно малому количеству избранных!

Огневой покосился на спутницу и вздохнул. Его частенько раздражала, а порой доводила до бешенства практичность собственной жены, которая считала каждую монетку, наполняя ими сундуки, и верила только в силу денег. Но, оказывается, наивность тоже раздражает.

Он рассказывал Фокиной о спорных землях с иронией, а она приняла всё прямолинейно. Какая отцова любовь, когда в роду Томашей девицы рождаются десятками, и только треть из них доживает до замужнего возраста?! Поди обеспечь каждую приданым, да ещё не забывай готовить подарки внукам, которых будет не счесть и, если бы они все выживали, а так… напрасные траты.

Вообще-то, если подумать, то половина знати — это отпрыски Томашей под фамилиями мужей, и чисто теоретически, это сила! И остальная половина знати оказалась бы в неудачном положении, если бы женщины рода смогли объединиться и совместно проталкивать свои интересы при дворе, но чего нет, того нет, и слава всем богам-покровителям!

Полина вопросительно посмотрела на замолчавшего мага, уставившегося вдаль.

— У вас чуткое сердце, — с улыбкой ответил он ей.

Путешествовать вдвоём было трудно.

Огневой старался оградить доверившуюся ему баронессу от грубости простолюдинов, от развернувшейся в полном своём безобразии нищеты в деревнях, откуда забрали мужчин на войну. А Полина изо всех сил пыталась не быть в тягость и старалась держаться достойно, исходя из собственных понятий приличий. Видя, что Огневой всячески оберегает её, она хотела быть полезной и когда заметила, что маг явно экономит и выходит из-за стола таверн голодным взяла на себя обеспечение их едой. А потом стала доплачивать на постоялых дворах прислуге, чтобы Огневому стирали или чистили одежду, предоставляли возможность помыться.

Её угнетали запахи. Погода стояла жаркая, подчас душная, и мало того, что потели они оба, так ещё лошади добавляли своих ароматов, а маг этого как будто не замечал. Мужчина обмолвился, что этикетом разрешено не мыться в дороге, поэтому он никогда не заказывает эту услугу в тавернах, но Полина видела, что освежиться ему в радость — и продолжала платить.


В общем-то не так уж дорого всё это стоило, если только не умножать на два и не складывать расходы изо дня в день. И наверное, разумнее было бы искать по пути речки, купаться в них самим и купать лошадей, но… всё не так просто. Огневой и Полина — дворяне и многое не могли себе позволить, находясь рядом. К тому же Поля совершенно не умела ухаживать за лошадьми, да и сильно уставала, поэтому предпочитала отдавать свой транспорт в руки умелых конюхов. Потом научится всему, а пока хватит того, что приноровилась управлять лошадкой, узнала о необходимом минимуме ухода за ней.

Но земли здешнего королевства — не бескрайние просторы, и вскоре Огневой торжественно объявил, что они въезжают на его территорию.

Полина с удовольствием смотрела на крепкие домишки и бегающих ребятишек. Война сюда не добралась, хотя многих хозяев увели со двора и их заменили младшие братья или жены.

— Это ваши родовые земли?

— Кхм, это земли жены, — смущаясь, ответил мужчина, а Полина вновь испытала чувство замешательства. Ей было неловко за то, что поставила Огневого в неудобное положение дурацким вопросом, неловко за то, что едет в качестве невесты к жене будущего мужа и собирается пользоваться её гостеприимством.

Полина остановила кобылку.

— Что случилось? — обернулся мужчина.

— Послушайте, всё это как-то неправильно… давайте, я заночую в трактире. Мне так будет спокойнее!

— Ни в коем случае! Нинет — замечательная женщина и она сама не позволит вам остаться в общественном месте одной.

— Но…

— Никаких возражений! Едемте.

«Может, у них так положено?» — успокаивала себя Полина, но её настроение окончательно испортилось, когда она увидела госпожу Огневую. Фиктивную жену, замечательную женщину и крепкую хозяйку своих земель.

Вместе со слугами маленькая элегантная женщина встречала своего героя-воителя поклоном и дружеским обниманием. Они не целовались, как супруги, но здесь в принципе никто не проявлял свои чувства на людях. За закрытыми дверями могло твориться черте что, по рассказам Бель, но не на глазах у других.

— Дорогая, позволь представить тебе баронессу Скальную.

— Оу, у Скальной гряды появилась хозяйка? — с вежливой улыбкой воскликнула женщина, при этом внимательнее разглядывая гостью. — Прошу в дом, вы, наверное, устали с дороги?

Пунцовая Полина, проклиная всё на свете, последовала за женой мага. Как бы она себя не уговаривала, что Огневому виднее какие у него договорённости с женой, как бы не убеждала себя, что в данной ситуации по этическим нормам ни в чём не виновата, но ситуация получалась дурацкой, неуютной, а точнее звеняще-раздражающей.

Невольно возникал вопрос: а надо ли это ей? Стоит ли Огневой противостояния между женщинами, или это противостояние только в её голове?

И тут же успокаивала себя, что между супругами приятельские отношения и всё у них обговорено на тот случай, если кто-то из них вдруг влюбится. Об этом говорил Огневой и наблюдаемая Полей встреча мага с женой не противоречила его словам.

Как знать, может в будущем они будут друг к другу ходить в гости по праздникам! Чего в жизни не бывает…

Полина следовала за хозяйкой дома и невольно старалась подражать ей в неторопливости движений, высоко поднятой голове и идеальной осанке.

— Горячая вода уже готова, — дождавшись, когда служанка откроет дверь гостевых комнат, поведя приглашающе рукой, обронила госпожа Огневая.

— Благодарю, — как можно невозмутимее ответила Поля, стараясь не разглядывать женщину чересчур откровенно.

На взгляд девушки та во всем была лучше её, и это удручало. Нинет оказалась немного постарше, но тут, скорее, сыграл роль её внимательный и цепкий взгляд. Аккуратно собранные в низкий массивный пучок чёрные волосы, поддерживаемый золотой сетью, смотрелся изысканнее растрепавшейся причёски Полины, да и густота волос не шла ни в какое сравнение. Шикарные бархатные ресницы хозяйки дома вызывали зависть, а яркий естественный цвет губ добил самооценку молодой гостьи.

Она видела, что слуги шепчутся, стараясь разглядеть цвет её глаз, особенно ярких на фоне лёгкого загара, но разве это преимущество? На Земле голубоглазых пруд пруди!

Освежившись и переодевшись в чистую одежду, предоставленную хозяйкой дома, Полина уныло смотрела в окно. Прозрачность была неважной, но по очертаниям увиденных фигурок можно было догадаться, что вот там старик прибирает двор, собирая конские яблоки, а прямо возле дома мальчишка тащил здоровенное ведро с водой. Судя по крикам, возле входа женщина в фартуке ругала двух каких-то балбесов, а ухмыляющаяся стража вставляла веселящие их реплики.

Дом Огневого не был похож на замок, но, по сути, был оборонительным сооружением: каменная коробка в два с половиной этажа, узкими маленькими окнами и здоровенной каменной оградой, лишающей маленький двор света.

Полине удалось наконец-то дотянуться до «стекла», и она провела по нему пальцем, потом надавила и почувствовав, что оно слегка прогибается, оставила в покое. Больше всего относительно прозрачная поверхность напоминала мягковатую пластмассу.

Огневой рассказал, что «стекло» варят из белых маленьких зёрнышек какого-то заморского растения. Потом его мнут, что-то добавляют, и масса становится полупрозрачной, а далее ей придают нужную форму и закрепляют магическими зельями.

Сначала Полина удивилась, ведь этот мир походил на земной, а потом вспомнила стеклянную лапшу, приготовленную из риса, и подумала: а почему бы и нет? И вообще, раз Земля развивалась технически, то почему бы этому похожему на Землю миру не развиваться за счет магических зелий?

— Госпожа, вас ждут к ужину, — сообщила молоденькая служанка, стрельнув любопытными глазками на принарядившуюся гостью.

Весь ужин Полина просидела как на иголках! Все были приветливы друг с другом, звучали ласковые и хвалебные слова, но несказанное продолжало звенеть.

— Вам не стоит смущаться, — мягко говорила хозяйка дома, узнав о планах мужа жениться на гостье, вот только взгляд её глаз был недобр.

— Я же говорил, что Нинет — чудесная женщина, а вы беспокоились, — счастливо сиял Огневой, и невозможно было поверить, что он не видит, не чувствует напряженной обстановки, но его прекрасное настроение заставляло сомневаться Полину.

Быть может, она всё надумывает себе? Госпожа Нинет изначально улыбалась без тепла в глазах, но видя, сколько дел у неё, понятно, что гости ей не в радость. На её плечах огромнейшее хозяйство и сама она явно привыкла к строгости и аскетичному образу жизни. Эдакая молодая Васса Железнова из пьесы Горького… Полина мысленно замотала головой, откидывая этот образ. Пожалуй, что фантазия слишком разыгралась.

— Послушайте, — уже укладываясь спать, Полина удержала за руку горничную. — Ваши хозяева заменили брачный обряд дружеским союзом и не скрывают этого.

— Чудят господа, — пожала плечами девушка, задвигая под кровать ночной горшок.

— А если они разойдутся? Ваша хозяйка молодая женщина, и ей бы нормальную семью…