– День – наш союзник. Он длится в два с полоны раза дольше ночи. За это время можно многое сделать, и нас не будет заботить скрытность, враг не сможет шпионить за нами днём. Далее. Им нужен плацдарм, они едва успели с атакой до рассвета. Ведь до восхода им ещё предстояло вернуться в укрытие. При этом ещё и скрыть весьма крупные тела владыкетеров. Кто – нибудь увидел куда полетели отступающие?

– Мои люди проследили за ними вот до этой точки, – тыкнул на карту Чилистин, указывая место.

– Там сплошные леса и овраги, – прокомментировал один из лордов. – До ближайшего города южан сотни километров.

– Наши разъезды есть в тех краях? – Уточнила на всякий случай.

– Так далеко от основных сил мы не посылаем…

– Ясно, – перебила и указала на карте на подозрительные штрихи в районе примерной пропажи вражеских кораблей. – Это обозначение ущелья?

– Да, миледи, – ответил Чилистин. Надо же, опыт не проспишь.

– Достаточно глубокое, чтобы скрыть владыкетеры? – Уточнила, затаив дыхание.

– Высохшее русло реки на дне каньона и сеть пещер, – ответил небесный капитан и добавил: – Там руины древнего подземного города, говорят, что эльфийские. Место недоброе, если честно, миледи. Там ни зверья, ни нечисти. Бывал я поблизости, призраками место славится.

Жуть какая.

– Они там, – заключила. – Если верить масштабам карты, с южных городов за ночь переправляют летающие корабли, днём укрываются в пещерах, оставляя владыкетеры без охраны. А следующей ночью атакуют.

– Хотите предложить напасть на них днём, воительница? – Вмешался ярд Жагоба.

– Конница по лесу будет идти к каньону неделю, а пехота на порядок дольше, – заговорил Нельс, ведя пальцем по предполагаемому маршруту на карте. – За это время враг накопит сил и, возможно, ударит ещё дальше вглубь империи. Не забывайте, господа, что до Сидона они семьдесят километров не долетели.

Генерал указал на обозначение населённого пункта западнее нашего лагеря. Похоже, это один из ближайших городов империи.

– Надо по воздуху, – предложила я. – Долетим, разбомбим, и пусть пешком пробуют уже без владыкетеров.

– У нас всего три птички, – брякнул Чилистин удрученно. – А вернее две, третий владыкетер неисправен. Ремонт займёт время.

– У вас же был целый воздушный флот, куда делись остальные? – Спросила, не скрывая досады.

Я ведь помню, когда вылезла из пещеры под монастырём, столько огней на небе было!

– По приказу его императорского величества Табриса второго двадцать три владыкетера убыли к северо – западному хребту, дабы заблокировать продвижение армии эльфов, – ответил Нельс и тяжело вздохнул. – Положение тяжёлое. По данным разведки эльфийские войска насчитывают семьдесят тысяч бойцов.

– Так, будем исходить из имеющихся сил и средств, – заявила я неожиданно бодро. – Сколько нам идти до ущелья на дирижабле, в смысле на владыкетере?

– Вдвое дольше воздушных судов Скверны, мы же без волшебных крыльев, – ответил небесный капитан и спросил вдруг с подозрением: – Почему вы назвали владыкетеры дирижаблями?

– А что? – Съехидничала.

В глазах Чилистина мелькнуло опасение, но ответ вышел очевидным:

– Никогда не слышал этого слова.

Мне показалось, что лжёт. Но решила с этим вопросом повременить, важнее общее дело. Время играло против нас. Прозеваем ночь, и неизвестно, во что это выльется. Во вторую атаку или в бегство туда, где будет не так легко достать. А рисковать минимальными силами я всегда готова, нежели пускать в ход много людей.

– Если собрать хотя бы два владыкетера, мы успеем до заката? – Спросила Чилистина, как самого компетентного в этом вопросе.

Капитан задумался. Но ответил за него сам Нельс, глядя на Чилистина строго.

– Если отбудут в течение часа, успеют.

Граф кивнул быстро.

– Позвольте отдать все распоряжения? – Выпрямился Чилистин.

– Да, не теряйте больше времени, капитан.

Быстро же они организовались…

– Я полечу с ними, – выпалила и ощутила, что это заявление стало неожиданностью для лордов. – Что – то не так?

Лорды выпучили глаза, на лицах недоумение.

– А вы не страшитесь? – Проговорил орк несколько настороженно, будто опасался получить по морде за оскорбление.

– Нет, я уже имела практику полётов на разных высотах, поэтому вполне готова и на вашем примитиве, – выпалила и, похлопав по плечу обалдевшего ярла, добавила: – Я ж валькирия, а они как раз на колесницах по облакам катаются.

– Не понимаю ваших шуток, – укорил орк.


– Не обращайте внимания, сэр Жагоба. Я бесстрашная глупая блондинка, лезу постоянно куда ни попадя.

– Вы на себя наговариваете! – Выпалил Щенсон. – Вы уж точно не блондинка.

– Ай, – отмахнулась и произнесла полная решимости: – Кто хочет проводить меня на взлётно – посадочную полосу? Блин, да что с вами так сложно! К владыкетерам кто может проводить?

Все и пошли, как завороженные, а может очарованные мной. Орк – то уж точно. Жагоба готов был на руках нести, еле отбилась.

Делегация вышла из командного шатра, и понеслась, как лавина через палатки, в сопровождении немалой охраны в сторону кораблей. Охрана, скорее всего, была генеральская, но ощущения от этого не менялись. Солдаты разбегались, как цыплята в разные стороны, при виде Нельса и целой толпы лордов, руководящих армией.

Полуденное солнце жарило, как в Сахаре, и вскоре моя рубашонка противно прилипла к спине. При виде солдат, шатающихся с голым торсом я им обзавидовалась, загорят хоть по – человечески. Мечтала скорее уже проветриться в кабине дирижабля, помчав с ветерком. Ибо в лагере полный штиль, флаги на шпилях не шелохнутся, как свинцовые.

По дороге, воспользовавшись моментом, на ухо подсел виконт.

– Странно, почему разведка не заметила их заблаговременно, – произнёс негромко, поглядывая воровато на Жагобу, шествующего рядом со мной, только с другой стороны.

– Возможно, корабли летели высоко, очень высоко над облаками. И пошли на снижение, когда уже прибыли к цели, – выразила предположение, которое услышали все.

Ибо теперь лорды ловили каждый звук из моих уст. Пускай и шли, делая важный и невозмутимый вид.

– Владыкетеры так высоко не летают, – раздался ответ Чилистина из – за плеча.

– Почему же? – Усмехнулась. – Достаточно подогреть газ в резервуарах, и вуаля.

– Не перестаёте удивлять, миледи, – произнёс небесный капитан и, отстав, потеснил виконта, чтобы поравняться со мной. – Мы пробовали подниматься к облакам, дышать становится тяжело. Особенно сидящим на тяге.

– Обычным людям может и тяжело, – произнесла мысль в слух. – А захваченным Скверной воинам вполне.

Дальше озвучивать не стала, всё равно не поймут. Даже под воздействием Чернока мне требовалось дышать. Я помню.

Неужели загадочная Мать – повелительница использует технологии из моего мира? Придумала скафандр по образу и подобию с закрытой системой дыхания. Там особенно напрягаться не надо: представил, и всё чёрные частицы за тебя делают…

Вырвавшись из лагеря, мы вступили на нетронутый лопатами луг, и пошли немного в горочку. Подул спасительный ветерок по шее. Но лишь поиздевался, прекратившись буквально через минуту. Три горбика гигантских «улиток» возвышались за редкой берёзовой посадкой прямо за холмиком.

На поляне уже вовсю шли приготовления ко взлёту. Предусмотрительный Чилистин отдал распоряжение своему помощнику как только вышел из шатра, и тот умчал сюда стрелой.

Любопытство быстро взяло верх, и я поспешила оторваться от группы командования, чтобы поближе рассмотреть летательные аппараты. И решить наверняка, стоит ли мне так рисковать. Гонор гонором, но я не дура слепо доверить свою жизнь экспериментальной технике.

Владекетеры стояли пришвартованные и под ними уже вовсю суетился народ, загружая что – то в мешках. Мало того, что аппараты пришвартовали к мешкам с грузами, примотали канатами к деревьям, зачем – то лошадей на верёвках ещё присобачили.

Над деревянной рубкой нависло полое сегментарное тело с газом внутри, из материала, напоминающего чем – то парашютный. Размер газовой «улитки» и не описать. На футбольном поле уместить таких можно было не больше четырёх впритирку. А по высоте, если оценивать – этажей пять в самой верхней точке, с учётом кабины. Сама рубка напоминала вагон поезда, и по габаритом подходила ему.

Приблизившись вплотную, я едва ли не была послана прочь. И прогнали бы, если бы не Чилистин.

Изучение аппарата не заняло много времени, небесный капитан с воодушевлением комментировал всё, куда падал мой взор.

Больше прочего заинтересовал пропеллер с очень хлипкими на вид, почти прозрачными лопастями, который приводился в движение с помощью велосипедных педалей. Имелись и рулевые механизмы: язычок за пропеллером, как у морского или речного корабля перо руля, и паруса, расправляемые по бортам с помощью палочек при необходимости резко повернуть. Помимо винтовой тяги имелась и парусная, но настолько сложная, что я быстро потеряла интерес, удовлетворившись тем, что они крепились с помощью канатов поперёк и вокруг газового тела.

Внутри кабина мысленно делилась на четыре отсека. Задний – двигательный, где оборудованы места для четырёх «велосипедистов» и печки – буржуйки с закрытой трубой вверх, дальше рулевая комната с кучей рычагов и верёвочных петель, бомбово – десантный отсек, где и люк в полу, и бойницы по бортам. И, наконец, рубка капитана в носовой части с приличным обзором на сто восемьдесят градусов по горизонтали и около семидесяти по вертикали вниз через специальные окошки. Сама кабина сколочена из дерева, внутри ещё обшита тканью, как и стулья в рубке, которых почему – то не по фен – шуйю крепилось к полу три.

Приготовления заняли не более получаса. Загрузив под завязку оба владыкетера всякими мешками, отсеки заполнились экипажем и лучниками. Не успела и глазом моргнуть, в кабине пошёл жар от печей – это экипаж занялся растопкой.

Как там работала система нагрева, и какой внутри баллонов газ понятия не имела. Но явно что – то неземной природы. Заметила, что в трубу нагрева порошок какой – то зелёной сыпали. В общем, алхимия полная, подумала с опаской и сомнением, сидя вторым пилотом, когда корабль пошёл стремительно вверх.

Меня чуть не стошнило, а капитан выругался на «машинистов», что слишком много зелёного песка сыпанули. Вверху что – то зашипело, выпуская через клапана излишки, и дирижабль замедлил подъём.

Набрав высоту метров в пятьсот, корабли расправили паруса и помчали к цели по ветру. От нахлынувших из прошлого чувств перехватило дыхание. Только сейчас ощутила себя так по – новому паршиво… ибо стала тоскливой птицей с оборванными крыльями.

– С вами всё в порядке? – Тёплая рука Чилистина накрыла мою.

– Да, просто давно здесь не была, – ответила, стараясь незаметно вытереть слезинки на щеках.

Столько лет, и почему же так больно…





Глава 9

Жажда ночи