– Врёшь ведь, – повторили уже мне.

– Не врёт, – буркнул боец из сидящих, что до этого молчал. Вот это поворот, усмехнулась сама себе.

Почему – то ему поверили сразу, видимо, авторитетный попался. Притихли как мыши, ложки с кашей у ртов остановились, жевать перестали. Ой, как неловко вышло. Лишь бы не поперхнулся кто, хватит нам с ночи потерь.

– Ты магичка? Лечить можешь? – Обратился вдруг один из подошедших, уже не молодой солдат, с блестящими глазами, полными надежды на чудо.

– Нет, – ответила, уводя взгляд. – Боюсь, с серьёзными ранами не помогу. Но вы можете отвозить людей в монастырь Явления, что на юго – востоке за холмом. Сёстры организуют уход по мере сил и возможностей, когда узнают, что это наказ матери – настоятельницы Валерии.

– Спасибо, добрая госпожа…

Инкогнито моё быстро слетело, стало не по себе, решила прогуляться и поискать знакомых лордов в надежде, что все целы.

Совещание в шатре командования состоялось к полудню в уцелевшем лагере. Меня туда никто вроде и не звал, но я всё равно нагрянула. Пока шла по лагерю, отметила для себя, что командование подходит ко многому безответственно. Поэтому явилась накрученная и злая.

Эти идиоты ничего без меня не могут, проспали пол армии за одну только ночь.

С твёрдой позицией, что должна вмешаться, нагло и уверенно протиснулась меж караульных. Шмыгнула через полог и подошла к столу с расстеленной картой, устроившись между Жагобой и графом Щенсоном. Очень рада, что северянин уцелел.

За столом было ещё трое знакомых лиц, остальных четверых видела впервые. Они больше других скривились, при виде незнакомки, ворвавшейся так неожиданно.

– Что вы себе позволяете?! И кто вообще такая, чтобы являться сюда?! – Первым выказал недовольство самый солидно и чисто одетый, невысокий брюнет лет тридцати от силы, прожигая меня иссиня – чёрными глазами буквально насквозь. Очень редкий цвет глаз, надо отметить. И довольно тонкий голос для брутального на вид мужчины.

Все захлопали глазами, проглотив языки. Все, кроме орка.

– Сэр Нельс, она со мной, – выпалил Жагоба, опустив на моё плечико свою огромную лапу. – Это маркиза Валерия, глава монастыря вашей веры о Явлении.

– Женщине не место на обсуждении стратегических планов, кем бы ни была, и с кем бы она ни была! – Взорвался Нельс. – Стража!

– Генерал? – Деликатно высунулся из прохода дядечка стражник с узенькой бородкой.

– Выведи эту женщину, – бросил лорд надменным тоном.

– Тогда уйду и я, – хмыкнул глава клана Хейри, явно намекая, что с ним уйдёт и орчий клан.

Мда, орк всерьёз решил за меня заступиться.

– Да неужели?! – Взвинтился Нельс ещё больше.

Если это тот самый хвалёный генерал Нельс, управляющий армией императора, тогда всё понятно, вопросов больше не имею…

– Генерал, – мягко осёк его сосед, которого также видела впервые. Очень крупный светловолосый бородатый мужчина, смахивающий на викинга, выделялся харизмой среди других.

Уловив их переглядки с графом Щенсоном, поняла, что это не кто иной, как небесный командир граф Чилистин, которого северянин так страстно расхваливал.

– Что генерал, ну что генерал? – Шмыгнул носом Нельс. – К чему приводит присутствие в войсках женщин, мы уже убедились. Пьяный разброд, блуд и отсутствие всякой бдительности.

– То есть это моя вина, что вы прощёлкали пол армии?! – Взвинтилась теперь я.

– Так, дамочка, следи за языком! – Взвизгнул Нельс, что все глазами захлопали, как мальчишки.

Наверное, лишь мне хотелось прыснуть от смеха.

– Это ты следи за языком, генерал недоделанный! – Рявкнула в ответ, да так, что ужас отразился в глазах и генерала, и его соседей, куда собственно и полетела моя пси – волна.

Мне было нечего здесь терять. Хотелось просто донести до безграмотного в военном деле человека, что ему следовало бы пересмотреть своё отношение к вверенным ему жизням.

И меня, конечно же, понесло, пока генерал не опомнился:

– Обо мне вы вряд ли слышали, господа лорды, командиры и генералы, – продолжила низким, угрожающим тоном. – А если бы слышали, пикнуть бы не смели, не то чтобы голос повысить. И чтоб вы тут не думали обо мне ерунду всякую, знайте, когда – то, имея в своём распоряжении пятьдесят тысяч, я разбила трёхсоттысячную армию. Кому – то смешно?

На лицах некоторых уловила иронию (сам же Нельс уже надулся в готовности кричать), и из меня полилось красноречивое:

– Товарищ Нельс, ночью вас поимели, как девушку лёгкого поведения, и с этим надо смириться, сделав соответствующие выводы. А именно…

Я стала в быстром темпе излагать все увиденные мною недочёты и просчёты. Про безграмотное размещение лагеря, который мало того, что в низине, так ещё и не рассредоточен, упомянула о формировании авангардов и арьергардов, построении и организации сигнальных башен, о патрулировании не только лесов, но и воздушных пространств.

Нельс выдохнул почти сразу и стал слушать. Сперва со скептическим выражением, но вскоре на лице отразилось невольное удивление, а следом и заинтересованность. Ведь говорила я всё по делу, и не как женщина, а как такой же полководец. На удивление военный язык за тысячу лет нисколько не изменился. Да и по прогрессу далеко не ушли. Только вот дирижабли. И виной тому, скорее всего, наличие магии, как таковой. Зачем что – то придумывать упрощающее жизнь, если есть магия. Кстати, ещё не думала о её природе, вряд ли она как – то связана с камнем Клесаны, чёрт её дери.

Генерал дослушал, не перебивая. А когда закончила, наступила неловкая пауза. Которая прервалась похлопыванием меня по плечу лапой радостного орка.

Вот же морда свиная привязалась. То, что он мне жизнь якобы спас, это ещё под вопросом.


– Не перестаёте удивлять, воительница, – усмехнулся ярл и добавил до кучи: – Уважаемые лорды, узнал я леди Валерию, как воина ещё вчера, а теперь как ярла!

– Ну, теория хороша, ничего не скажешь, – буркнул Нельс, прищурившись.

– Теория? – Воскликнул Жагоба, да так, что перепугал всех лордов. – Она в одиночку зарубила сотню конников бандита Грима, а этой ночью из лука поразила пять вражеских владыкетеров ещё на подлёте с трёх сотен метров! Я свидетельствую сей подвиг!

Мне стало неловко, щёки запылали огнём. Давно так не смущалась! Лорды рты раскрыли, смотрят.

– Это весьма… эм, весьма неожиданно, – выдавил, наконец, молодой генерал, уткнувшись взглядом в карту. – Тогда продолжим? Но перед тем, хотел бы отметить для уважаемой леди, что не половина армии, а только три с четвертью тысячи убитыми и тяжелораненными. И заметьте, это по всем пяти лагерям, исходя из предварительных докладов, куда совершили дерзкое, трусливое нападение неизвестные.

– В смысле, неизвестные? – Удивилась.

Они, блин, что не знают, с кем воюют?!

– Ни тел, ни доспехов, ни символики враг не оставил, – заговорил бородатый граф Чилистин. – Хотя свидетельства об убитых вражинах не малые. Я лично видел, как сразили одного странного в чёрной, до блеска отполированной броне. Ни один рыцарский орден, известный мне, такую экипировку не имеет.

– Если нет тел, значит, с рассветом они испарились. Возможно, это были вампиры? – Подал голос Щенсон, бодрый и без единой царапины. Хотя была уверена, что его палатку накрыло пламенем от падения корабля.

– Даже если так, куда подевались доспехи? – Произнёс Жагоба.

Каждый стал высказаться сперва по очереди, затем перебивая друг друга. Началась полемика, переросшая в споры. Грешили на эльфов, оборотней и даже про демонов кто – то вякнул.

Ну, замечательно, подумала, закатив глаза, эти ребята даже не знают, с чем столкнулись.

Подняла руку. Лорды умолкли, посмотрев на меня заинтересованно. Завоевала авторитет за сутки, как мило.

– Это Чернок, – выдала я, и, получив в ответ недоумение, продолжила: – Чёрная скверна, захватывающая разумы людей и дающая их телам огромную силу, невероятную скорость и хорошую защиту. Распространяется как болезнь, инфекция, чума, от которой потом избавить может только смерть или солнце. Передаётся через кровь и слюну, а значит через ранения и укусы. Это проклятье создано Клесаной на Чёрном континенте, оттуда и могло прийти на судне каких – нибудь торговцев или искателей опасных складов. Этот Чернок и захватил южные королевства, которые уже не по своей воле кидаются на вас, как бешеные звери. По чьей воле, спросите вы… вот это и предстоит выяснить.

Когда закончила, никто не спешил назвать меня сумасшедшей. В глазах лордов отражались смятение и страх.

– Вы так… – начал первым Нельс и, запнувшись, продолжил: – так уверенно это говорите. Излагаете о невероятных вещах с такой страстью. Откуда вам известно то, чего не знает ни один из нас? Да и упоминание мифического божества вампиров, хм…

– Когда – то очень давно Чернок сумел вырваться на свободу, – поспешила ответить. – Но был обуздан эм… очень могущественным магом…

– Воительница, – перебил вдруг орк. – Я верю вам, но…

– Да, слов не достаточно, – подхватил генерал, явно пришедший в себя. – Это всего лишь невероятная версия, как и та, что сэр Щенсон нам про морских валькирий заливал тут только что.

– Есть ли какие – то доказательства? – Вмешались другие лорды.

Конечно, у меня не было никаких доказательств, только слова.

– Это из древних писаний, – выпалила, стараясь не мешкать. – Спрятанных под семью замками в монастыре Явления, которые я нашла случайно. После нападения, сопоставив факты, поняла, что оно не может быть чем – то другим.

– А мы можем это увидеть? – Заинтересовался Нельс.

Вот же докопался!

– К сожалению, книга оказалась такой ветхой, что рассыпалась, когда пролистала до середины…

– В итоге, мы не имеем ничего, – заключил Нельс на выдохе.

– Получается, только события ночи и мои слова…

– Ну и как с этим являться к императору? – Удручённо произнёс генерал. – Каких бы ни было у меня заслуг перед империей, за такое я могу лишиться своего положения и потеряю доверие его величества. А если буду действовать на веру вам и без логических объяснений императору, меня сочтут изменником.

– А с чего вы решили, что в войне с Чёрной скверной будут кардинальные отличия? – Поинтересовалась я.

– Они уже есть, леди Валерия, – ответил за него Чилистин. – Наши потери несоизмеримо велики по сравнению с вражескими. Среди солдат уже пошли дурные слухи, что нас атаковали призраки.

– Мне придётся объяснять императору, почему армия так быстро таит, – хмыкнул Нельс. – Какая – то горстка воинов учинила резню, что будет, когда против нас выйдут целые армии. Да, южные королевства не способны собрать и тридцати тысяч полностью экипированных профессиональных солдат. Но если против нас выйдет хотя бы десять тысяч таких, как были вчера… это разгром.

Нельс даже отшатнулся от собственных выводов, глядя в прострацию с ужасом.

– Не всё так плохо, сэр Нельс, как кажется на первый взгляд, – выдала я, окидывая взглядом и прочие угрюмые лица.

– Согласен, – усмехнулся Жагоба. – Наш отряд как – то окружили ушастые дохляки, их раз в сто больше было. Ну, мы и сели какать, а что ещё было делать, когда вдруг понос пробрал? Эльфов от наших ароматов воротить начало, и они удрали, никого не убив.

Орк рассмеялся от собственной тупой шутки. Единственный, но это его не смутило.

– Спасибо, ярл, хорошая шутка, – выпалил генерал, по выражению лица которого оказалось неясно, сарказм ли это.

Граф Щенсон хохотнул себе под нос. Генерал тут же продрал горло и пытливо посмотрел на меня.

И я продолжила мысль: