– Я подумываю укоротить тебе язык, дитя, – Воитель, напротив, был сама сердечность. Садистский негодяй от их игры в кошки-мышки явно получал удовольствие. – Сегодня ночью я много чего тебе укорочу, но об этом позже. Скажи, Лиоки, ты помнишь моего сына Даэрро?

Не дожидаясь ответа, он уложил тяжеленную ручищу на плечи Кори и повёл её из спальни в залитый кровью будуар, а оттуда – в тёмный прохладный холл. И дальше. Наконец они оказались в малой столовой. Усадив её по правую руку от себя – «Ну надо же, какая честь шлюхе-полукровке!» – Воитель расселся во главе накрытого на две персоны стола и выжидательно уставился на Кори.

– Ваш младший? – чуть неуверенно подала голос она, вертя в руках столовый нож. Слишком тупой. Да и Воитель не олухи из охраны чертога, его одной мелкой железкой не уделать. – Давно его не видела. Ничуть, кстати, не жалею: редкостный был говнюк, немало крови мне в детстве попортил.

– Он мёртв.

Кори могла бы поклясться – Воитель разгневан. Однако на жёстком, скульптурно выточенном лице безошибочно угадывалось изрядное веселье.

– Он мёртв, – повторил Воитель, соизволив взять кувшин с вином и самолично наполнить их кубки. – Ты убила его. Забавно, что ты, похоже, этого даже не помнишь.

Кори ошеломлённо молчала, так и застыв с ножом в руке. «Ложь», – хотелось возразить в первый миг; однако на самом донышке памяти вяло зашевелилось нечто, не давшее слову сорваться с губ.

Даэрро? Она убила Даэрро?.. Она…

Убила. Не совсем она, но…

В последнюю их встречу младший сынок Воителя – Наальдаэрриор, так его вроде звали – был мальчишкой-подростком. Нескладный и мосластый, но уже почти такой же высокий, как его старшие братья; наружностью прямо как Воитель в миниатюре. Золотые волосы, золотые глаза – и отнюдь не золотой нрав. Тоже в папашу, раз уж на то пошло.

Кори вообще-то довольно хорошо помнила мелкую золочёную сволочь – тот задирал её чуть не с пелёнок. Теперь, задним числом, до нелепости очевидно: Кори нравилась этому несносному мальчишке, грубому и жестокому. И выражал Даэрро свою симпатию именно так, как принято в его долбанутой семейке.

Насилием.

– Мой дар пробудился, – выдохнула Кори, растирая виски. – Поэтому я так плохо помню тот день… моя сила вырвалась наружу. Раньше срока… она…

Некромантия защищала её от насильника. Поэтому её магия проснулась так рано – в тринадцать лет; поэтому Кори с ней так трудно сродниться – тёмные маги, пробуждённые насилием и смертями, порой теряют врождённую склонность и становятся некромантами. Иногда гениальными, как Киара Блэр; иногда посредственными, как она сама… Суть одна: их обоих извратили, испортили, а виной всему – чьё-то скотство.

– Я плохо помню тот день, – произнесла она уже твёрже, чувствуя, как под ледяной бронёй наркотического дурмана плещется злость, – но точно могу сказать, что это была самозащита. Я убила Даэрро? Да вот и славно. Он был гадким мальчишкой, который непременно вырос бы в мерзавца вроде вас. Гореть ему в геенне тысячу лет!

Кори ожидала новой пощёчины, однако её не последовало.

– Насилие неприемлемо, – её собеседник неспешно пригубил душистого золотого вина, с таким видом, точно они обсуждают погоду, хауфов или оружие. – Однако мой сын не совершил насилия. Возможно, пытался, но не совершил. А это значит, убивать его ты не имела права. Твоему отцу пришлось уплатить цену… этой ценой стала ты. Вернее, твоя магия смерти.

Кори пренебрежительно скривила рот. Под слоем льда колыхнулись застарелая обида и ярость.

– Небось был рад, что легко отделался.

Воитель снисходительно рассмеялся и покачал головой; оплетающая его рога алмазная цепь тяжело дрогнула, охотно ловя свет и переливаясь мельчайшими осколками радуги.

– Подростки, – хмыкнул он наконец, – сплошь эгоизм и больное самолюбие. Ты и вообразить не можешь своим крохотным умишком, сколь дорога и важна ты своему отцу. Этот надменный выскочка Оружейник едва не в ногах у меня валялся, просил не забирать его сокровище, дитя от айрш’энсайр, самую любимую дочь, – на чеканном лице проступило презрение и явное непонимание, как вообще можно любить кого-то. Тем более слабую девчонку не с теми рогами. – Я бы ему не уступил, даже если бы захотел. Твоя магия убила Даэрро – значит, магией ты и расплатишься.

Кори, пришибленная свалившимися на не-те-рога откровениями – так отец не по своей воле продал её дому Шамрэтеар! – даже съязвить как следует не могла. Только и вышло, что напомнить:

– Моя невинность, без того весьма сомнительная, утеряна безвозвратно.

– И это печально, – удручённо вздохнул глава Второго дома. – Но получить твою силу можно и другим способом. Придётся вспомнить заветы предков. Либо ты силён, либо…

…съеден.

Кори гулко сглотнула и чуть поспешно схватилась за кубок.

– Этот ритуал строго запрещён. Властитель покарает вас.

– О, я ему не скажу, если ты не скажешь, – Воитель подмигнул, что совершенно не вязалось со строго-вычурным образом огненно-золотого идола, и поднялся из-за стола. – Необходимо подготовиться к нашему особому вечеру. Надеюсь, ты извинишь меня, Лиоки? Прекрасно. Насладись едой, потому как это твой последний ужин.

***

Инферно – сплошь переливы багрянца и золота. Трудно дышать, терпеть адское пекло, ступать по раскаленной почве. Даже зелье, наспех выпитое незадолго до перемещения, помогало не так хорошо как хотелось бы. Только горло и внутренности до сих пор жгло, будто он не кроваво-алую жидкость пил, а жидкий огонь. Шай, судя по его хмурому лицу, тоже был не в восторге от местного климата, как и от адского пойла. Никто из них не был, разве что Лазурит. Впрочем, тот тоже на фоне красно-желтой пустоши выглядел неуместно со своими серебристыми волосами.

– Нам туда, – кивнул он на высящуюся вдали громаду замка, будто бы сложенного из обсидиана. А может, и в самом деле из него… Тео в демонической архитектуре никогда не разбирался, не будет и впредь. Ни он, ни Кори сюда не вернутся никогда.

Никогда!

Показывать дорогу вообще-то не было нужды. Тео и так знал, в какой стороне искать Кори; чувствовал это, как и её запредельный страх, граничащий с ужасом. То ли сам Инферно тому виной, то ли связавшее их Проклятье, но в этих землях их связь будто стала ещё сильнее.

Тео знал, где его айрш’энсайр. Знал. И, не собираясь никого ждать, тут же направился вверх по крутой дороге.

Пояс оттягивал топор, прихваченный на всякий случай; магия зло и ярко искрила на кончиках пальцев. Её было слишком много – и в теле, и в местном воздухе, горячем, смертельно опасном для любого человека.

– Марку бы здесь понравилось, – послышался голос Киары.

Тео собрался было возмутиться – нашла время делиться охренительными семейными историями. Не успел. За спиной послышался шелест огромных крыльев, а в следующий миг в плечи вцепились сильные руки, подняли в воздух.

– Так быстрее.


Удивительно, как собран и немногословен может быть человек (или демон), когда в опасности находится его близкий. Впрочем, Лазурит никогда не был особо разговорчивым парнем.

Позади выругались, быстрые шаги сменились бегом. Эрдланг с Блэр тоже передумали болтать. Да и времени на это уже нет.

Их не ждали, судя по тому, как расслабленно шлялись по внутреннему двору охранники. Типичные демоны, рослые и сильные, они мало что могли против четвёрки сильных магов. Шаровая молния с треском ударила в одного из них, сшибла с ног. Тео добил его еще одним ударом. В настоящем бою нет времени на сложные заклинания, важны только сила и скорость. И то и другое у него есть. А ещё – злость вперемешку со страхом за Кори. Пульсары срывались с рук один за другим; охранники учли ошибки и начали уклоняться. Тео тоже – едва не попав под изогнутый клинок одного из них, он укрылся Плащом молний.

Тёмная магия Киары ощутилась кожей, резанула по нервам. Наверняка убила бы, не будь на нём защитного амулета. Некромантия – та ещё дрянь. Даже для тёмных магов, не говоря уж о светлом. Но сейчас она казалась сущим благом. Они бы не проиграли и так – не под защитой Лайама Эрдланга, – но если с вами та, кто убивает буквально щелчком пальцев, всё несколько быстрее и проще…

Однако с «проще» он немного поторопился.

Очередной демон возник точно из ниоткуда. Его длинные медно-красные волосы ярко блестели в лучах свирепого инфернального солнца. Он был ещё крупнее и выше стражников чертога, поверх неброской тёмной одежды носил накидку цвета свежей крови, расшитую так, что не снилось даже одиозному блэровскому тестю, лорду-генералу Эйнтхартену.

«Этот здесь тоже генерал какой, что ли?..»

Додумать мысль толком не удалось: сверкающий медью рогоносец бросил пару отрывистых фраз на демонском. Ему так же коротко и непонятно ответил Лазурит. Должно быть, послал по матушке: демон зло сощурился и резким движением вскинул руки перед собой.

Огненная волна с рёвом покатилась по сухой земле. Тео едва успел выставить дополнительные щиты – которые, впрочем, тут же захрустели и затрещали, как яичная скорлупа. Пламя плескалось возле них, закручивалось вихрями и спиралями, распускалось причудливыми соцветиями. Невероятно, чудовищно… и красиво. Если только на миг забыть, что оно ещё и смертельно опасно.

– А этот подготовился! Мне бы парочку лишних минут… – послышался голос Киары, громкий и досадливый. – Боёвка! Хорош вам на огоньки пялиться!

Легко ей говорить! Тут бы аппетитной хрустящей корочкой не покрыться, а ещё и врага отвлечь нужно…

– За работу, мать вашу, живо! И молитесь, чтоб ваш цветочек там ещё не дожрали!

Отрезвило знатно. Тео переглянулся с Шаем, коротко кивнул и убрал щит. Всего на мгновение, прежде чем щиты вокруг них выставил Лайам, однако руки опалило. Не сильно, но достаточно, чтобы возненавидеть демонскую братию и весь Инферно пуще прежнего. Воздух вокруг них стал исчезать – а без него, как известно, огня не бывает. Даже магического. Грёбаный генерал удивлённо посмотрел на свои руки, взревел страшно…

Да так и замолк, уставившись в потемневшее небо Инферно.

«Грозовой зов» – заклинание красивое и зрелищное. И столь же мощное, требующее уйму прорву силы. С ним не справится маг низкого уровня, на памяти Тео не справлялся вообще никто, кроме Лайама. И кроме него.

В небе громыхнуло. В разреженном воздухе звук вышел звонче, оглушил ненадолго. Ослепляющие молнии врезались в желтоватую почву, поднимали комья земли, били в ещё живых охранников. В демона в алых одеждах. Он пытался защититься, выставлял щиты, но был бессилен против чистой магии. Против Тео, у которого забрали самое дорогое в жизни.

Рядом со злыми искрами его заклинания засверкали другие, золотистые – Лазурит присоединился. Над замком Воителя поднималась буря, разбивала чёрные камни, уносила черепицу, плавила каменную дорожку, ведущую к дверям…

– Хм. Могли бы меня и не звать, – послышался задумчивый голос Киары, заставив удовлетворительно хмыкнуть. Похвала от сильнейшей некромантки Империи заслуживает отдельного кусочка памяти. Ещё бы ситуация была чуть менее напряжённая.

– Не могли бы, – мрачно заметил Эрдланг, кивая в сторону двери.

Массивный винторогий гигант, похожий на золочёную статую, невозмутимо замер в высоком проёме парадной двери. В представлении этот тип не нуждался: Тео и так понял, что перед ним Великий Воитель собственной персоной.

– Весьма впечатляет, – гулко разнёсся по площадке его голос. Низкий, бархатный, слишком нежный для такой громадины. Говорил Воитель по-имперски, точно желая, чтобы все присутствующие прониклись его медовыми речами. – Чем могу помочь, господа? Сар’эдар, принц Лайам, принцесса Киарнэйрис… о, мы промеж собой зовём вас Нэар’Шаахи.

– Белая погибель? Я польщена, – усмехнулась Киара. Воздух вмиг потяжелел от её силы, ничуть не белой, но очень даже гибельной. Брошь у демона на груди вмиг заискрила и заходила ходуном. Защитный амулет, похоже, доживающий последние минуты. – Архонт, вы знаете, зачем мы здесь?

– Не имею не малейшего понятия, – с совершенно невозмутимой рожей выдал этот рогатый хмырь. – Но ваши спутники мне незнакомы.

– Это Шайен, сын Шадара херг Ларта, и Теодор, сын конунга Дагмара, – невозмутимо представил их Лайам. – Тоже своего рода принцы. У нас здесь целая делегация подобралась, на любой вкус.

– И эта делегация зачем-то крушит мой чертог. Довольно грубо с вашей стороны, – Воитель удручённо покачал головой. – Так чем я могу помочь?

Тео шагнул вперёд. Лазурит поймал его в последний момент, удержал на месте, но мешать говорить не стал.

– Ликорис Брен… – он запнулся, припоминая мудреную демонскую фамилию своей Кори, – дочь дома Эйртиаллир. Она у вас. Верните её, и мы уйдем. Наверное.

– С чего вы это взяли, мой юный друг? – в тоне демона не убавилось сиропа, но прибавилось надменности. – В моём чертоге нет демонов, кроме Шамрэтеаров. Если моего слова – слова Великого Воителя! – человечку недостаточно, то человечек может обойти весь чертог снизу доверху. Вам стоило лишь попросить, но вы предпочли зазря убивать моих воинов!

Тео, быть может, и поверил бы – демоны умеют врать мастерски. И обычно верят своим словам. Те ещё крепкие орешки даже для самых умелых менталистов.

– Ваше слово не стоит и медяка, – бросил он, обходя Воителя.

Его догнал Лазурит, бесцеремонно разнёс дверь заклинанием. На быстрый взгляд невозмутимо пожал плечами.

– Всё равно этому черто-огу хана.

И то верно. Тео, например, разнесёт всю эту пафосную чёрную хрень по камешку, если понадобится.

А понадобилось довольно скоро. Стоило только свернуть в один из коридоров, где Лазурит вспорол брюхо одному из охранников его же мечом, а топор Тео раскроил череп второму. Кровь брызнула на лицо, заставив утереться рукавом – мерзко. Чужие смерти не приносили ему удовольствия. Необходимость, не более.

– Здесь нет двери, – удивленно пробормотал Лазурит, когда они оба уставились в стену.

Иногда глазам не стоит верить – Тео уяснил это накрепко, имея в друзьях двух заклинателей. Потрогал стену, ища хотя бы маленькую щель – в то, что это тупик, не верилось. Ни к чему охранять пустой коридор. Разве что потянуть время…

Нет. Кори там, совсем рядом. Тео чувствовал это; если бы не знал, что это невозможно, сказал бы, что слышит её дыхание.