О том, на кого все дружно ставят, лучше было не думать. Для хоть какого-то душевного спокойствия.

– Сделаешь с ним что-нибудь, – услышал он голос Шая, замершего рядом с Сайрусом, – и вниз со скалы тебя отправит весь мой прайд.

– Шай! – одернул его Тео.

– Я всё сказал.

Он отошел, а Тео… Ему теперь только и осталось, что атаковать да уходить от чужих заклятий. Быстрых, умелых. Иного и не предполагалось от одного из лучших магов Империи.

Защитный круг около себя Тео сплёл быстро. Без него никак, если вступаешь в схватку с тем, кто сильнее. Заклинательским щитам не ровня, но хватит на пару мощных ударов. Измотать соперника прежде, чем кончится собственный резерв. Авантюра, безумие – но как иначе, когда тебя прилюдно оскорбляют, пытаются отнять то, что твоё по праву? Когда избивают ту, кого ты любишь до… Проклятья.

Сайрус на всех его авантюрах шустро поставил жирный крест – вынес защиту одной грамотно поставленной очередью. (Стоило надеяться, Кори здесь нет, и она не видела это позорище…) Сам он не озаботился даже символической защитой, попросту поглощая часть урона. Тео теперь делал то же самое, однако уровнем мастерства и скоростью реакций до опытного спецназовца не дотягивал.

Впрочем, тому тоже пришлось несладко: по крайней мере две очереди Сайрус принял на грудь, и теперь его пошатывало. Чуть заметно, однако хоть какой-то результат. Полрезерва потрачено не впустую.

– А ты хорош, малыш Тео, – громогласно восхитился его соперник, до неуместного манерным жестом отбросив со лба длинные патлы. Вихрь голубоватых искр окутал его с ног до головы… и тут же растаял, как не было. – Очень хорош. Я бы мог здорово продолбаться, будь ты хоть на десять лет постарше!

Тео на это лишь усилил натиск, почти вплотную подходя к незримой черте, что отделяла атакующие заклинания от смертоносных. Раньше ему не приходилось применять высшую магию вне занятий… Не было как-то в его жизни обозлённых архимагов. Турнирные бои на арене теперь казались детской забавой. Родная стихия обернулась против него, сшибала с ног, давила и пригибала к земле; точила его, как волны точат каменную громаду фьордов. Внутри жгучей лавой бурлила ненависть, пусть и с изрядной долей былого восхищения – какое владение силой, какая чудовищная мощь! Ну да видят Двенадцать, он сам через десяток лет покруче всяких козлов будет!

Если доживёт.

В какой-то момент они оказались слишком близко друг к другу. Рискованно, опасно для обоих – боевики в ближнем бою почти ничего не стоят. Напряжение – физическое, магическое и эмоциональное – между ними было такое, что почти ослепляло. Вспышки заклятий метались вокруг, истощали резервы. В основном у Тео, но и Сайрус уже не выглядел таким бравым воином.

– Ты проиграешь, – заявил он, отразив летящую в него молнию.

Тео знал это. Знал, но на себя надеялся чуть больше, чем на трёп своего соперника. Всего-то нужно заставить его раскрыться, всего-то на секунду…

– Я выиграл Кори. А вот тебе это не светит. Ни сейчас, ни через десять лет. Слабак.

Сайрус не раскрылся. Ярко сверкнул глазами, прошипел что-то по-демонски. И вдарил со всей дурной силищи. Как будто с неба рухнула звезда – слепящая, громадная. Пульсар такой мощи в лёгкую мог угробить с полдюжины простых людей.

Тео вот не простой, а очень даже маг эфира с полной защитой. Однако тут он невольно поверил, что ему конец.

Отразить удалось лишь часть урона, из последних сил. Остальное же… остальное рухнуло, тяжеленной кувалдой ударило, будто враз переломав все кости. Или не будто – хруст своих костей Тео услышал. Всё тело вспыхнуло болью. Дышать стало тяжело, вообще всё тяжело; о том, чтобы устоять на ногах, не шло и речи.

Как и о том, чтобы удержать себя в сознании. Последнее, что он услышал, прежде чем рухнуть в непроглядную темноту, – отчаянный и до боли знакомый голос. И пальцы на своей шее ощутил. Чужие. Не Кори.

Её прикосновение он, наверное, никогда уже больше не почувствует. Демоны ведь проигравших не выбирают.

***

Кори как могла старалась убедить себя и окружающих, что страшно хочет учиться. Честное-пречестное слово. (Окружающие вдоволь посмеялись, однако соизволили оставить её в покое.) Но уже через каких-то полчаса она в раздражении отбросила «Теорию смертельных проклятий» и подгребла к себе вяло трепыхающегося кота, что на свою беду возлежал у краешка дивана.

– Пуханчик, ну хоть ты не будешь надо мной ржать?

Манбрис в ответ одарил её недобрым взглядом синющих глаз: мол, я бы тебя из принципа оборжал, если б только мог.

– Вообще-то ничего смешного. Я всё ещё злюсь, ясно тебе?

Манбрис по-прежнему хранил презрительное молчание. Понятное дело, он-то на своего обожаемого Тео не злится ничуточки!

А Кори вот злится. Потому что думать надо хоть немного, прежде чем открывать свой болтливый рот.

«…может, тебе следовало выбрать Сайруса, раз ты его так защищаешь?!»

От одного воспоминания срочно захотелось что-нибудь расколотить. Да как он посмел… не то что сказать – даже подумать о таком!

Кори глубоко вдохнула и принялась нервно тереть зудящий лоб.

Нет, справедливости ради стоит заметить – она сама бы пришла в ярость, вздумай кто-то хоть пальцем тронуть её Тео. Но есть же всё-таки разница между «прийти в ярость» и «сотворить абсолютно самоубийственную хрень»!

Вот её неугомонный солхельмский болван, увы и ах, ту разницу в упор не видел. Угораздило же спутаться с боёвкой! Боги и богини, неужели Кори так много грешила в прошлой жизни?

– Ну и что мне с ним делать? – ворчливо поинтересовалась она, не особо надеясь на ответ.

– Ур-р-р, – сказал Манбрис своё веское слово.

– То же, что вы делаете большую часть времени, – в гостиную как ни в чём не бывало вернулась Хель, плюхнулась рядом с Кори, потрепала Манбриса между смешных пушистых ушек. – Или что, опять моего братца-неслуха на диван выселишь? Милуйте боги, он нас ещё вчера вусмерть достал своим нытьём!

– Да кто его выгонял-то?! Веришь нет, я даже дверь не запирала, ложись не хочу.

– О? Тогда жажду поглядеть на его рожу, когда он об этом узнает, – ехидно объявила она. И, повертев в руках мануал по проклятьям, тут же брезгливо отбросила его обратно на диванные подушки. – Да и погляжу. И ты, кстати, тоже.


– Хм… нет.

– Ой, всё, вырубай обиженку! Пойдём с нами на общий полигон. Поглазеешь на Тео, может, и сменишь гнев на милость.

В том, что так оно и будет, Кори ничуть не сомневалась. И это тоже здорово раздражало: ну в самом деле, она не в силах даже разозлиться на этого засранца Дагмара как следует! Да и как злиться, когда без него так холодно и уныло? Уже любое преступление впору прощать, не то что сгоряча ляпнутую глупость.

– То-то же, – Хель явно по лицу прочитала ход её мыслей. – Хоть сегодня помиритесь как нормальные люди, без трансляций на всю империю.

– Блин, да это один раз было!

– Один, зато какой! До старости вам обоим припоминать можно!

О том, что эдак до старости вредная дагмаровская сестрица может и не дожить, Кори поведать не успела: вслед за Хель в гостиной нарисовался Лазурит и молча протянул зимнее пальто. Вот ведь парочка заноз в её инфернальной заднице! Заранее договорились уволочь её к Тео, что ли?

Ну да ладно. Зато всегда можно будет сделать вид, что сама Кори мириться вовсе даже не хотела. Да-да. Вот ни капельки. Это вон те двое её силком притащили и вообще кругом заставили!

Как выяснилось, не зря они её поволокли на общий полигон. Уже на полпути Кори на кристалл упало сообщение от грифоньего племянничка, он же заботливая маменька-наседка дагмаровой команды.

«Чертополох, ползи сюда срочно! Тут твой нынешний женишок убивается об твоего же бывшего!»

– Что такое? – сразу же нахмурился чуткий Лазурит. – Кори, ты побелела вся. Кори!..

Побелеешь тут, пожалуй. Ей ведь следовало подумать о таком развитии событий! Глупо было надеяться на благоразумие Тео, откуда оно вообще у этого раздолбая?.. Впрочем, это не вполне справедливо. В том, что хитрожопый поганец Сайрус его спровоцировал, можно даже и не сомневаться. Много ли надо Тео, который за любое неудачное слово в адрес Кори готов кому угодно башку отгрызть? И это если не брать во внимание его лютую ненависть к одной конкретной винторогой скотине.

– Я, блин, убью их обоих, дайте только добраться, – дрожащим голосом выдала Кори, кое-как собрав мозги в кучу. Гнев пополам со страхом заполняли её по самую макушку, заставляли прибавить шагу, уже почти срываясь на бег. – Ребят, ходу, там опять мой долбанутый гарем на ушах стоит!

Торопиться стоило ещё несколько минут назад. Сколько именно – поди пойми, но полыхало так знатно, что впору ослепнуть. Сайрус с Тео устроили отнюдь не безобидную тренировочку: вспышки заклинаний мелькали тут и там. Хотя какие вспышки? Гроза, самая настоящая, яростная, готовая вот-вот вылиться в смертоубийство.

Нутро вмиг сковало льдом.

Страшно. Так, как никогда и не было. Даром что ни один пульсар не мог попасть в Кори и толпу зевак – спасибо наспех созданному кем-то защитному куполу.

«Купол, мать вашу! Эрдланга надо звать!»

Впрочем, уже не надо – краем глаза Кори заметила, как архимаг выскакивает из-за ограждения, спешно ослабляет защиту и несётся разнимать двух разохотившихся идиотов. Даже надежда мелькнула – не успеет Сайрус угробить Тео, скорее Лайам прибьёт обоих. И ведь даже чуточку жалко их…

А, нет, показалось. Стоило услышать офигительно прекрасную фразочку про то, что она чей-то там выигрыш, как жалость испарилась без следа.

«Вот и помирайте там вдвоём», – мстительно подумала Кори.

И тут же осеклась, когда до неё донеслось теодорово «слабак».

Бездна…

Любой, кто хоть немного знал Сайруса, понял бы – такого он не стерпит.

Словив боевое заклинание едва не в упор, Тео отлетел назад на добрые полдюжины ярдов. Счастье, что его пернатый дружок-воздушник быстро сориентировался и смягчил приземление… Видят боги, там и без удара о мёрзлый песок всё должно быть очень плохо.

– Живой! – оповестил взволнованно галдящую толпу Шай, плюхнувшись на колени рядом с бессознательным Тео. – Ну… хорошие новости у меня кончились.

Хель и Лазурит поспешили к ним. Кори следовало уже быть там, рядом со своим айрш'энсайр; однако она бестолково стояла столбом, до хруста сцепив руки и силясь успокоиться.

Выходило откровенно плохо. Рога покуда не лезли, однако из-под рукава по коже лениво ползла серо-стальная вязь адоаль. Не хватало только перекинуться…

И уважаемый, чтоб его, архимаг Эрдланг ничуточки не помог.

– Грёбаный трындец, – мрачно констатировал он, нимало не стесняясь студентов. Видимо, результаты диагностических чар его ну совсем не вдохновили. – Рёбра в хлам, хорошо хоть все переломы закрытые. Позвоночнику повезло чуть больше, но всё равно это два-три дня больничной койки…

Невероятным усилием Кори удалось удержать себя на месте. Она знала, спасибо Проклятью, что с Тео всё не так уж и плохо… и всё-таки даже смотреть на него боялась лишний раз. Что угодно могло стать последней каплей, которая подтолкнёт её трансформацию.

Не сейчас. Нельзя. Нет.

Эрдланг стиснул в кулаке амулет, быстро и зло отчеканил: «Рэй, быстро ко мне, тут левитатор нужен!» Резко повернулся на месте, скользнул озабоченным взглядом по Кори – мелко трясущейся, ногтями раздирающей себе запястья, – но тут же уставился куда-то поверх её плеча.

– Сай, вот ты нормальный вообще? Боевым пульсаром в пятикурсника залепить! С трёх, сука, шагов! Не хочешь к Макинтайр на приём записаться?!.

– Он сам нарвался, – раздался совсем рядом такой знакомый баритон, ленивый и насмешливый, и лишь самую малость нервозный. Порыв ветра пахнул на Кори едким табачным дымом. Курнуть ещё вздумал, сволочь! – Охолонись, Лайам, вылечат твоего сопляка.

– Вот именно! – рявкнул Лайам так, что Кори на месте одного винторогого засранца поспешила бы телепортироваться на другой конец Империи. – Он – сопляк, а ты – великовозрастный архимаг в солидном звании, и спрос с тебя гораздо больше. Или так хочется вылететь из спецназа? Я это устрою!

В том, что вылететь из спецназа Сайрусу не хочется, можно не сомневаться. Да и вряд ли получится. Дориан Тангрим небось за своего лучшего оперативника сам кого угодно прикончит, даром что светлый маг.

– Хорош трепаться! – Кори обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сайрус в раздражении отмахивается. Рожа у него, правда, при этом была на редкость угрюмая. – Не убил же я его. Так, поучил уму-разуму – чтоб в следующий раз башкой думал, а не… Бездна, да оттащите уже недоумка в лазарет, ему целитель нужен!

– Какая трогательная забота! – послышалось язвительное восклицание. Кори невольно вздрогнула – появление Раэлина прошло мимо неё. Как и многое другое. – Недоумка я забираю, но это не значит, что мы с тобой закончили.