Юлиан нахмурился и строго посмотрел на девушку:
– И об этом мы тоже поговорим, ушастая моя. Как тебе пришло в голову просить его о помощи!
После чего снова отвернулся, достал что-то из кармана и бросил в траву. Через мгновение перед тихо ахнувшей Златой развернулся серебристый овал портала, куда Юлик и шагнул, потянув за собой бедовую невесту, и ей пришлось последовать за ним. По ту сторону они вышли в парке, и Юлиан сразу решительно направился к дворцу, хорошо, что в обход, по безлюдным дорожкам. Злата сейчас не хотела ни с кем встречаться, кроме узкого круга, – неизвестно, как приняли во дворце ее четырехдневное отсутствие…
– А что остальные говорят? Меня же не было, – на ходу спросила она у Юлиана.
– Мы сказали, что ты поехала погостить за город к Иоанне, – отозвался принц. – Так что все тихо и спокойно.
Они дошли до кабинета, где один раз Злата уже побывала – у князя Леденского, и там собрались все заинтересованные лица, включая короля и королеву. Лаура ходила по комнате, кусая губы и нервно сжимая пальцы, на ее лице отражалась тревога, и Злате снова стало стыдно, что она причинила столько беспокойства этим людям, совсем не желавшим ей зла. Эрик сидел за столом с задумчивым видом, его величество стоял у окна, а Иоанна с хмурым лицом пристроилась в кресле в уголочке. Едва парочка появилась на пороге, как Лаура, резко развернувшись, всплеснула руками и бросилась к остолбеневшей от неожиданности Злате.
– Ну наконец-то! Златочка, дорогая моя, как ты нас напугала! Что случилось, куда ты исчезла? Все в порядке? – королева заглянула в глаза донельзя смущенной девушке.
– Да, все в порядке, ваше величество, – пробормотала Злата, чувствуя, как на ней скрестились взгляды всех остальных.
– Ну, и что произошло, Злата? – негромко спросил князь вроде бы спокойным тоном, но принцессе захотелось поежиться и спрятаться за чью-нибудь широкую и надежную спину.
Например, Юлика. Но раз уж сама накосячила, придется и отвечать. И, сделав глубокий вдох, Злата коротко рассказала, что же послужило причиной ее побега.
Глава 15
Когда Злата замолчала, на лицах присутствующих отразилась задумчивость, а Лаура задала самый главный вопрос:
– Кому мог понадобиться этот спектакль? Да и я не слышала, чтобы шушукались об этой непонятной Адрианне и Юлике, – она с недоумением посмотрела на Эрика. – Я вообще не слышала о такой леди, не было ее при дворе.
– Ну, очевидно, что все было подстроено так, чтобы эти якобы слухи слышала только Злата, – протянул князь, соединив кончики пальцев. – Ведь ее появление можно обнаружить магией, аура у Златы тоже есть, хоть она и аррини. Так что кто-то точно рассчитал.
– Но голоса разные были… вроде, – нахмурилась девушка, покусывая губу.
– Не проблема попросить пару-тройку придворных бездельниц обсудить нужную тему в твоем присутствии, – пожал плечами князь. – А уж если сплетня про Юлиана, да еще и чтобы насолить его невесте, тут даже и платить не придется. Завистниц у тебя достаточно, – Эрик улыбнулся уголком губ.
– Хватит ее расстраивать! – шикнула из своего угла Анни. – Девочке и так хватило!
– Что будем делать? – вмешался Казимир и внимательно посмотрел на советника. – Этого так просто оставлять нельзя ни в коем случае.
– Не оставим, – князь согласно наклонил голову. – И сделаем, пожалуй, вот что. Ведь не все кандидатки еще уехали, да? – уточнил он, и королева кивнула. – Вот и отлично. Завтра вроде торжественный прием в честь помолвки? До завтра Злата посидит в своих покоях, никто не должен знать, что она вернулась. И посмотрим, кто на приеме проявит повышенный интерес к Юлиану. А я проверю, – Эрик прищурился. – Уверен, это кто-то из конкурсанток, фрейлины слишком дорожат своим местом и прекрасно знают, что я докопаюсь до истины.
На том и порешили. Юлиан сам проводил Злату до ее покоев и строго заявил, что хотя дел и накопилось за время его отсутствия много, но он будет приходить к ней так часто, как сможет. А еще в гостиной появилась Радужная в облаке золотистых искорок. Ну и ко всему прочему лабораторию Злате все же оборудовали как надо, поэтому скучать уж точно не придется. И когда Юлиан ушел, принцесса посмотрела на радостно курлыкнувшую дракошку и засучила рукава.
– Ну что, будешь моей помощницей сегодня.
Злата отправилась в лабораторию заниматься любимым делом.
Время и правда бежало незаметно, Рада исправно приносила из владений пана Гуриша нужное, если Злате требовалось, и в общем аррини совсем не скучала. Где-то ближе к обеду заглянула Иоанна, они поболтали немного, княгиня мягко укорила Злату за побег, и та покаянно признала, что дурой была.
– Ох, Златка, тебе бы пройти курсы выживания при королевском дворе, – вздохнула на прощание Иоанна и погладила подругу по плечу. – Но ты запомни главное, Юлиан тебя не обидит никогда, – она пристально посмотрела на притихшую Злату. – Ему можно верить. И Эрику, – Анни улыбнулась уголком губ. – Лаура немного взбалмошная, конечно, но тоже своя тетка. Ты ей понравилась. Так что держись их, и все будет в порядке.
– Спасибо, – искренне поблагодарила Злата.
Ну а потом, чуть позже, пришел Юлиан и лично принес обед, о котором Злата и не вспомнила до момента, пока на вкусные запахи желудок не отозвался голодным урчанием.
– Так что было после моего ухода, как ты нашел меня? – вернулась она к теме, когда они сели за стол на уютном балкончике, выходившем во внутренний двор.
– Да собственно, когда выяснили, что тебя с вечера никто не видел, решили сначала, что произошло похищение, – начал рассказывать Юлиан. – Эрик по-тихому поднял всех своих людей, еще и Радужная очень помогла, именно она дала понять, что в городе тебя нет. Ну, четыре дня по дорогам патрули рассылали, пытались выяснить, что же случилось, но ты как сквозь землю провалилась. – От косого взгляда Юлиана Злате опять стало неловко, щеки вспыхнули румянцем. – А потом пришел Дариш и сказал, что он знает, где ты, – закончил принц, откинувшись на спинку стула. – Так и вышло, что я тебя перехватил вовремя.
Опустив глаза, девушка пробормотала:
– Прости…
Ну конечно, она тут же оказалась в нежной охапке, чмокнута в носик, и Юлиан проникновенно произнес:
– Прощу, если поцелуешь.
Отказать в такой просьбе Злата, конечно же, не смогла. Тем более благодаря стараниям того же Юлика она уже вполне уверенно это делала. Так что расстались они еще не скоро, и напоследок принц, игриво потрепав пушистое ушко, шепнул:
– Приду вечером, чтобы сказать спокойной ночи!
И ушел. И почему у нее после этой фразы в крови вспыхнул настоящий пожар, а от сладкой истомы заныло в груди?! Время до вечера пролетело все в той же мечтательной задумчивости, а вот ужин Злате принес, к удивлению девушки, сам Эрик.
– Юлиан просил принести тысячу извинений, заседание совета затянулось, – с улыбкой произнес князь, ставя на стол поднос с тарелками. – Приятного аппетита, Злата. Все под контролем, – он подмигнул.
– Спасибо, – девушка улыбнулась в ответ, подавив вздох, и принялась за ужин.
Конечно, немножко расстроилась, но понимала, что такое бывает. И в этот раз никто ее не обманывает. Поэтому неторопливо поужинала, потом завершила все в лаборатории, убрала там, после чего переоделась в ночную рубашку, накинула халат и, попросив Радужную принести из библиотеки что-нибудь почитать на ночь, забралась в кровать. Да так и уснула с книгой, утомленная насыщенным днем.
А проснулась от нежного прикосновения к щеке, едва ощутимого, но очень приятного. Вздрогнула, приоткрыла глаза и тут же наткнулась на пристальный взгляд склонившегося к ней Юлиана.
– Я же сказал, зайду пожелать спокойной ночи, – шепнул он.
И конечно, они целовались… До пресловутых звездочек в глазах, до закружившейся головы и покалывающих губ. Никакие правила приличия Злату сейчас не волновали в принципе, все равно ведь они поженятся. Ну и что, что Юлиан в ее спальне, без свидетелей, а на ней всего лишь ночная рубашка и тонкий пеньюар… Принц оторвался первый, так и не разжав их переплетенных пальцев, причем явно нехотя, не сводя с девушки пристального взгляда, в котором читались все желания. И от них ей становилось очень жарко…
– Завтра в обед можем погулять по парку, в закрытой части, – шепнул Юлиан, обжигая приоткрытые губы Златы горячим дыханием. – А вечером уже закончим эту историю. Мама жаждет продолжить подготовку к свадьбе.
Злата же порадовалась, что в темноте не видно румянца, окрасившего щеки. Ей тоже не терпелось…
– Отдыхай, хорошая моя, – Юлиан с легким вздохом выпрямился и почесал ее за ушком.
Мягкий музыкальный звук вырвался у нее непроизвольно, а от мимолетной ласки по телу прокатилась горячая дрожь. Это вот сейчас издевка была?! И как она уснет-то теперь, после таких поцелуев?! Юлиан наклонился, чмокнул сопящую девушку в носик и растворился в густом полумраке. Злата же, протяжно вздохнув, сняла наконец пеньюар и забралась под одеяло, свернувшись клубочком и закрыв глаза. В сон провалилась моментально, вопреки ожиданиям, только вот сны ей снились совсем не целомудренного содержания…
Следующий день тянулся бесконечно. Нет, Злата не волновалась, только где-то в самой глубине души шевелился едва заметный червячок беспокойства. А ну как эта таинственная недоброжелательница чего задумала нехорошее? Хотя к позднему завтраку пришел Эрик собственной персоной, собранный и сосредоточенный.
– Итак, при дворе остались всего четыре бывшие кандидатки, три из них наши, местные. Леди Янина покинула страну сразу, как я выставил ее из дворца, – начал рассказывать князь. – Так что вряд ли это она. Остальные ведут активную светскую жизнь, но в пристальном интересе к Юлиану замечены не были.
– Выжидает, – хмыкнула Злата. – А что слухи?
– Удивительно, но никто из моих людей за эти четыре дня ни разу не слышал ни о какой Адрианне, – усмехнулся Эрик. – Так что это был тщательно разыгранный для тебя спектакль, Злата. Дальше, сегодня вечером ты приготовишься и будешь ждать неподалеку от бальной залы, но появишься только тогда, когда за тобой придем я или Юлиан, поняла? – Эрик строго посмотрел на Злату.
– Поняла, – послушно кивнула девушка.
– Вот и отлично. Тогда пока все, ждем вечера.
Легко сказать – ждем. После ухода Эрика Злата приготовилась скучать и считать минуты, но не успела: в комнату влетела Радужная и, сделав круг по гостиной, повела за собой. Девушка без колебаний последовала за проводницей и оказалась в парке, в той самой закрытой части, куда придворные без особого разрешения не допускались. И в общем, не удивилась, встретив королеву без свиты, в простом льняном платье и с предвкушающей улыбкой. А в руке ее величество держала… большую плетеную корзину с различными кустиками.
– Златочка! Мы идем заниматься моим садом! – решительно заявила Лаура и цапнула слегка замешкавшуюся аррини за руку. – И ты мне будешь помогать!
Возражать королеве Злата, конечно, не посмела, да и не собиралась. Все лучше, чем сидеть в покоях, а в лаборатории она бы точно что-нибудь напутала от рассеянности. Ну и Юлиан тоже обещал прийти в парк, так что и так и так все складывалось хорошо. Лаура привела Злату в дальнюю часть, где имелась небольшая оранжерея, аккуратные грядки, пышные розовые кусты, и все выглядело ухоженно, без единого сорняка.
– Как у вас это получается? – удивилась Злата.
– О, милочка, просто, – королева поставила корзину и немного снисходительно улыбнулась. – Я прилично владею магией земли, так что не позволяю никому обижать мои цветочки, – она обвела рукой свои владения.
Глаза Златы загорелись, она просто жаждала увидеть, как же это происходит на самом деле – ведь магия не действовала, только направленная на саму аррини. Так что следующие несколько часов они с Лаурой провели, занимаясь любимым делом, совершенно счастливые и довольные жизнью. Злата и не заметила, как в такой неформальной обстановке последние остатки неловкости из-за разницы в статусе исчезли, и когда Юлиан и его отец обнаружили своих женщин, то едва сдержали неуместные смешки. Обе со слегка растрепанными волосами, с одинаково блестевшими глазами и широкими улыбками, с пятнами земли на платьях, стоя на коленях и с лопаточками в руках, любовно окапывали кустики на грядках…
Ну а после семейного обеда в беседке ее величество категоричным тоном приказала Злате следовать за ней в королевские купальни, а оттуда прямиком в покои Лауры, чтобы готовиться к вечеру. И чем ближе подходил назначенный час, тем больше нервничала Злата. Ей все казалось, что-то в последний момент сорвется, пойдет не так, не получится. В конце концов пришлось снова прикладываться к запасам успокоительной настойки собственного приготовления. А потом, когда Злату облачили в платье красивого, глубокого василькового цвета, подчеркивавшего ее глаза и огненную шевелюру, Лаура лично провела девушку какими-то безлюдными коридорами в одну из гостиных недалеко от бального зала.
– Сюда никто не войдет, дверь закрыта, – заверила ее величество. – Не подходи к ней близко, Эрик наложил отвод глаз, так что даже случайно не заглянут. Думаю, в течение получаса все разрешится, – Лаура погладила Злату по плечу и ободряюще улыбнулась. – Ну а потом, как и планировали, Юлик представит двору официальную невесту, – она подмигнула и выскользнула за дверь.
Ну да, королева уж точно не уничтожит защитную магию. Подавив вздох, принцесса присела на кресло и принялась терпеливо ждать, надеясь, что неизвестную вскоре обнаружат и выдворят из дворца. Эрик уже показал, что всегда доводит дело до конца, и Злата верила князю.
Юлиан то и дело ловил на себе любопытные, а иногда и жадные взгляды придворных. Ведь было объявлено, что на сегодняшнем вечере его высочество официально представит свою невесту, только принц стоял рядом с Казимиром и Лаурой один, и даже оставшиеся кандидатки затерялись среди придворных. Юлик мысленно усмехнулся и потер ладони: ох, как же хотелось щелкнуть по носу всех этих дамочек, безуспешно пытавшихся обратить на себя его внимание! Даже в прошлом, когда он вел более легкомысленный образ жизни, Юлиану хватало сообразительности знакомиться с девушками попроще во время своих вылазок в город. Ну или вообще решать вопрос излишней, так сказать, энергии в публичных домах. Там хотя бы никто не потребует за ночь колечко на палец и не будет настойчиво склонять к женитьбе.
Ничего, сейчас вот последнюю выдворит и покажет всем Злату, однозначно дав понять, что залезть к нему в постель больше никому не удастся. И любые интриги против принцессы очень сильно выйдут интриганке боком. Тут заиграли музыканты, отвлекая Юлика от размышлений, и он с улыбкой протянул руку матери. Казимир, не большой любитель танцев, никого приглашать не стал, ну а Эрик, естественно, вышел с Иоанной. А принц отметил, у кого из стоявших ближе всех леди на лице мелькнуло разочарование. Далеко не все умели хорошо держать себя в руках, да. После первого танца Юлиан пригласил Анни, снова проигнорировав призывные взгляды. Однако те, кто приехал в надежде стать его невестой, все равно держались в сторонке, и никто из четырех девушек не подошел ближе, чтобы обратить на себя внимание Юлика.
– Ну что, как дела? – вполголоса спросила княгиня, пока они плавно скользили по паркету.
– Все под контролем, – заверил ее Юлиан. – Сейчас пойду на террасу подышать воздухом.
– Ага, – довольно кивнула Иоанна и улыбнулась уголком губ. – Удачи вам, а то Златка, наверное, извелась там уже вся, – понизив голос, добавила она.
Юлиан был с ней полностью согласен, поэтому, едва музыка закончилась, с рассеянным и слегка отстраненным видом взял бокал с подноса проходившего мимо слуги и направился к открытой стеклянной двери. Он спиной ощущал провожающие его взгляды и не сомневался, что вот тут с ним и попробуют поговорить. Вышел на свежий воздух, отошел к перилам, вдохнув аромат зелени и цветов, прикрыл глаза. Несмотря ни на что, настроение было благодушное, грела мысль о скорой встрече со Златой и объявлении ее официального статуса, и тогда уж точно все недовольные могут скушать свое недовольство на завтрак без специй. А потом можно сбежать вдвоем, как недавно, и побродить по парку без свидетелей, и снова сжимать в своих объятиях это рыжее чудо, свалившееся к нему в руки.
– Простите… не помешаю? – раздался за спиной Юлиана нежный голосок, прерывая мечтательные мысли, и принц внутренне подобрался, с сожалением отодвинув воспоминания о Злате.
По крайней мере, принц надеялся, что это именно та барышня, задумавшая обмануть его невесту и подставить самого наследника. Юлик оглянулся через плечо, окинув нарушительницу уединения быстрым взглядом. Да, одна из кандидаток, дошедших до последнего испытания, если можно так выразиться. Кажется, та самая, что флиртовала с ним в ресторане и на кого Рада вылила вино. Данута вроде.
– Нет, не помешаете, – покачал головой Юлиан, отвернувшись и облокотившись о перила.
Леди приблизилась, обмахиваясь веером, и остановилась в паре шагов, не глядя на него. Несколько мгновений на террасе царила тишина. Принц не торопился заговаривать, ожидая дальнейших действий Дануты, она же тянула паузу, притворяясь слегка рассеянной и вроде как просто вышедшей подышать воздухом.
– Ваше высочество, позвольте вопрос? – наконец спросила леди.
– И об этом мы тоже поговорим, ушастая моя. Как тебе пришло в голову просить его о помощи!
После чего снова отвернулся, достал что-то из кармана и бросил в траву. Через мгновение перед тихо ахнувшей Златой развернулся серебристый овал портала, куда Юлик и шагнул, потянув за собой бедовую невесту, и ей пришлось последовать за ним. По ту сторону они вышли в парке, и Юлиан сразу решительно направился к дворцу, хорошо, что в обход, по безлюдным дорожкам. Злата сейчас не хотела ни с кем встречаться, кроме узкого круга, – неизвестно, как приняли во дворце ее четырехдневное отсутствие…
– А что остальные говорят? Меня же не было, – на ходу спросила она у Юлиана.
– Мы сказали, что ты поехала погостить за город к Иоанне, – отозвался принц. – Так что все тихо и спокойно.
Они дошли до кабинета, где один раз Злата уже побывала – у князя Леденского, и там собрались все заинтересованные лица, включая короля и королеву. Лаура ходила по комнате, кусая губы и нервно сжимая пальцы, на ее лице отражалась тревога, и Злате снова стало стыдно, что она причинила столько беспокойства этим людям, совсем не желавшим ей зла. Эрик сидел за столом с задумчивым видом, его величество стоял у окна, а Иоанна с хмурым лицом пристроилась в кресле в уголочке. Едва парочка появилась на пороге, как Лаура, резко развернувшись, всплеснула руками и бросилась к остолбеневшей от неожиданности Злате.
– Ну наконец-то! Златочка, дорогая моя, как ты нас напугала! Что случилось, куда ты исчезла? Все в порядке? – королева заглянула в глаза донельзя смущенной девушке.
– Да, все в порядке, ваше величество, – пробормотала Злата, чувствуя, как на ней скрестились взгляды всех остальных.
– Ну, и что произошло, Злата? – негромко спросил князь вроде бы спокойным тоном, но принцессе захотелось поежиться и спрятаться за чью-нибудь широкую и надежную спину.
Например, Юлика. Но раз уж сама накосячила, придется и отвечать. И, сделав глубокий вдох, Злата коротко рассказала, что же послужило причиной ее побега.
Глава 15
Когда Злата замолчала, на лицах присутствующих отразилась задумчивость, а Лаура задала самый главный вопрос:
– Кому мог понадобиться этот спектакль? Да и я не слышала, чтобы шушукались об этой непонятной Адрианне и Юлике, – она с недоумением посмотрела на Эрика. – Я вообще не слышала о такой леди, не было ее при дворе.
– Ну, очевидно, что все было подстроено так, чтобы эти якобы слухи слышала только Злата, – протянул князь, соединив кончики пальцев. – Ведь ее появление можно обнаружить магией, аура у Златы тоже есть, хоть она и аррини. Так что кто-то точно рассчитал.
– Но голоса разные были… вроде, – нахмурилась девушка, покусывая губу.
– Не проблема попросить пару-тройку придворных бездельниц обсудить нужную тему в твоем присутствии, – пожал плечами князь. – А уж если сплетня про Юлиана, да еще и чтобы насолить его невесте, тут даже и платить не придется. Завистниц у тебя достаточно, – Эрик улыбнулся уголком губ.
– Хватит ее расстраивать! – шикнула из своего угла Анни. – Девочке и так хватило!
– Что будем делать? – вмешался Казимир и внимательно посмотрел на советника. – Этого так просто оставлять нельзя ни в коем случае.
– Не оставим, – князь согласно наклонил голову. – И сделаем, пожалуй, вот что. Ведь не все кандидатки еще уехали, да? – уточнил он, и королева кивнула. – Вот и отлично. Завтра вроде торжественный прием в честь помолвки? До завтра Злата посидит в своих покоях, никто не должен знать, что она вернулась. И посмотрим, кто на приеме проявит повышенный интерес к Юлиану. А я проверю, – Эрик прищурился. – Уверен, это кто-то из конкурсанток, фрейлины слишком дорожат своим местом и прекрасно знают, что я докопаюсь до истины.
На том и порешили. Юлиан сам проводил Злату до ее покоев и строго заявил, что хотя дел и накопилось за время его отсутствия много, но он будет приходить к ней так часто, как сможет. А еще в гостиной появилась Радужная в облаке золотистых искорок. Ну и ко всему прочему лабораторию Злате все же оборудовали как надо, поэтому скучать уж точно не придется. И когда Юлиан ушел, принцесса посмотрела на радостно курлыкнувшую дракошку и засучила рукава.
– Ну что, будешь моей помощницей сегодня.
Злата отправилась в лабораторию заниматься любимым делом.
Время и правда бежало незаметно, Рада исправно приносила из владений пана Гуриша нужное, если Злате требовалось, и в общем аррини совсем не скучала. Где-то ближе к обеду заглянула Иоанна, они поболтали немного, княгиня мягко укорила Злату за побег, и та покаянно признала, что дурой была.
– Ох, Златка, тебе бы пройти курсы выживания при королевском дворе, – вздохнула на прощание Иоанна и погладила подругу по плечу. – Но ты запомни главное, Юлиан тебя не обидит никогда, – она пристально посмотрела на притихшую Злату. – Ему можно верить. И Эрику, – Анни улыбнулась уголком губ. – Лаура немного взбалмошная, конечно, но тоже своя тетка. Ты ей понравилась. Так что держись их, и все будет в порядке.
– Спасибо, – искренне поблагодарила Злата.
Ну а потом, чуть позже, пришел Юлиан и лично принес обед, о котором Злата и не вспомнила до момента, пока на вкусные запахи желудок не отозвался голодным урчанием.
– Так что было после моего ухода, как ты нашел меня? – вернулась она к теме, когда они сели за стол на уютном балкончике, выходившем во внутренний двор.
– Да собственно, когда выяснили, что тебя с вечера никто не видел, решили сначала, что произошло похищение, – начал рассказывать Юлиан. – Эрик по-тихому поднял всех своих людей, еще и Радужная очень помогла, именно она дала понять, что в городе тебя нет. Ну, четыре дня по дорогам патрули рассылали, пытались выяснить, что же случилось, но ты как сквозь землю провалилась. – От косого взгляда Юлиана Злате опять стало неловко, щеки вспыхнули румянцем. – А потом пришел Дариш и сказал, что он знает, где ты, – закончил принц, откинувшись на спинку стула. – Так и вышло, что я тебя перехватил вовремя.
Опустив глаза, девушка пробормотала:
– Прости…
Ну конечно, она тут же оказалась в нежной охапке, чмокнута в носик, и Юлиан проникновенно произнес:
– Прощу, если поцелуешь.
Отказать в такой просьбе Злата, конечно же, не смогла. Тем более благодаря стараниям того же Юлика она уже вполне уверенно это делала. Так что расстались они еще не скоро, и напоследок принц, игриво потрепав пушистое ушко, шепнул:
– Приду вечером, чтобы сказать спокойной ночи!
И ушел. И почему у нее после этой фразы в крови вспыхнул настоящий пожар, а от сладкой истомы заныло в груди?! Время до вечера пролетело все в той же мечтательной задумчивости, а вот ужин Злате принес, к удивлению девушки, сам Эрик.
– Юлиан просил принести тысячу извинений, заседание совета затянулось, – с улыбкой произнес князь, ставя на стол поднос с тарелками. – Приятного аппетита, Злата. Все под контролем, – он подмигнул.
– Спасибо, – девушка улыбнулась в ответ, подавив вздох, и принялась за ужин.
Конечно, немножко расстроилась, но понимала, что такое бывает. И в этот раз никто ее не обманывает. Поэтому неторопливо поужинала, потом завершила все в лаборатории, убрала там, после чего переоделась в ночную рубашку, накинула халат и, попросив Радужную принести из библиотеки что-нибудь почитать на ночь, забралась в кровать. Да так и уснула с книгой, утомленная насыщенным днем.
А проснулась от нежного прикосновения к щеке, едва ощутимого, но очень приятного. Вздрогнула, приоткрыла глаза и тут же наткнулась на пристальный взгляд склонившегося к ней Юлиана.
– Я же сказал, зайду пожелать спокойной ночи, – шепнул он.
И конечно, они целовались… До пресловутых звездочек в глазах, до закружившейся головы и покалывающих губ. Никакие правила приличия Злату сейчас не волновали в принципе, все равно ведь они поженятся. Ну и что, что Юлиан в ее спальне, без свидетелей, а на ней всего лишь ночная рубашка и тонкий пеньюар… Принц оторвался первый, так и не разжав их переплетенных пальцев, причем явно нехотя, не сводя с девушки пристального взгляда, в котором читались все желания. И от них ей становилось очень жарко…
– Завтра в обед можем погулять по парку, в закрытой части, – шепнул Юлиан, обжигая приоткрытые губы Златы горячим дыханием. – А вечером уже закончим эту историю. Мама жаждет продолжить подготовку к свадьбе.
Злата же порадовалась, что в темноте не видно румянца, окрасившего щеки. Ей тоже не терпелось…
– Отдыхай, хорошая моя, – Юлиан с легким вздохом выпрямился и почесал ее за ушком.
Мягкий музыкальный звук вырвался у нее непроизвольно, а от мимолетной ласки по телу прокатилась горячая дрожь. Это вот сейчас издевка была?! И как она уснет-то теперь, после таких поцелуев?! Юлиан наклонился, чмокнул сопящую девушку в носик и растворился в густом полумраке. Злата же, протяжно вздохнув, сняла наконец пеньюар и забралась под одеяло, свернувшись клубочком и закрыв глаза. В сон провалилась моментально, вопреки ожиданиям, только вот сны ей снились совсем не целомудренного содержания…
Следующий день тянулся бесконечно. Нет, Злата не волновалась, только где-то в самой глубине души шевелился едва заметный червячок беспокойства. А ну как эта таинственная недоброжелательница чего задумала нехорошее? Хотя к позднему завтраку пришел Эрик собственной персоной, собранный и сосредоточенный.
– Итак, при дворе остались всего четыре бывшие кандидатки, три из них наши, местные. Леди Янина покинула страну сразу, как я выставил ее из дворца, – начал рассказывать князь. – Так что вряд ли это она. Остальные ведут активную светскую жизнь, но в пристальном интересе к Юлиану замечены не были.
– Выжидает, – хмыкнула Злата. – А что слухи?
– Удивительно, но никто из моих людей за эти четыре дня ни разу не слышал ни о какой Адрианне, – усмехнулся Эрик. – Так что это был тщательно разыгранный для тебя спектакль, Злата. Дальше, сегодня вечером ты приготовишься и будешь ждать неподалеку от бальной залы, но появишься только тогда, когда за тобой придем я или Юлиан, поняла? – Эрик строго посмотрел на Злату.
– Поняла, – послушно кивнула девушка.
– Вот и отлично. Тогда пока все, ждем вечера.
Легко сказать – ждем. После ухода Эрика Злата приготовилась скучать и считать минуты, но не успела: в комнату влетела Радужная и, сделав круг по гостиной, повела за собой. Девушка без колебаний последовала за проводницей и оказалась в парке, в той самой закрытой части, куда придворные без особого разрешения не допускались. И в общем, не удивилась, встретив королеву без свиты, в простом льняном платье и с предвкушающей улыбкой. А в руке ее величество держала… большую плетеную корзину с различными кустиками.
– Златочка! Мы идем заниматься моим садом! – решительно заявила Лаура и цапнула слегка замешкавшуюся аррини за руку. – И ты мне будешь помогать!
Возражать королеве Злата, конечно, не посмела, да и не собиралась. Все лучше, чем сидеть в покоях, а в лаборатории она бы точно что-нибудь напутала от рассеянности. Ну и Юлиан тоже обещал прийти в парк, так что и так и так все складывалось хорошо. Лаура привела Злату в дальнюю часть, где имелась небольшая оранжерея, аккуратные грядки, пышные розовые кусты, и все выглядело ухоженно, без единого сорняка.
– Как у вас это получается? – удивилась Злата.
– О, милочка, просто, – королева поставила корзину и немного снисходительно улыбнулась. – Я прилично владею магией земли, так что не позволяю никому обижать мои цветочки, – она обвела рукой свои владения.
Глаза Златы загорелись, она просто жаждала увидеть, как же это происходит на самом деле – ведь магия не действовала, только направленная на саму аррини. Так что следующие несколько часов они с Лаурой провели, занимаясь любимым делом, совершенно счастливые и довольные жизнью. Злата и не заметила, как в такой неформальной обстановке последние остатки неловкости из-за разницы в статусе исчезли, и когда Юлиан и его отец обнаружили своих женщин, то едва сдержали неуместные смешки. Обе со слегка растрепанными волосами, с одинаково блестевшими глазами и широкими улыбками, с пятнами земли на платьях, стоя на коленях и с лопаточками в руках, любовно окапывали кустики на грядках…
Ну а после семейного обеда в беседке ее величество категоричным тоном приказала Злате следовать за ней в королевские купальни, а оттуда прямиком в покои Лауры, чтобы готовиться к вечеру. И чем ближе подходил назначенный час, тем больше нервничала Злата. Ей все казалось, что-то в последний момент сорвется, пойдет не так, не получится. В конце концов пришлось снова прикладываться к запасам успокоительной настойки собственного приготовления. А потом, когда Злату облачили в платье красивого, глубокого василькового цвета, подчеркивавшего ее глаза и огненную шевелюру, Лаура лично провела девушку какими-то безлюдными коридорами в одну из гостиных недалеко от бального зала.
– Сюда никто не войдет, дверь закрыта, – заверила ее величество. – Не подходи к ней близко, Эрик наложил отвод глаз, так что даже случайно не заглянут. Думаю, в течение получаса все разрешится, – Лаура погладила Злату по плечу и ободряюще улыбнулась. – Ну а потом, как и планировали, Юлик представит двору официальную невесту, – она подмигнула и выскользнула за дверь.
Ну да, королева уж точно не уничтожит защитную магию. Подавив вздох, принцесса присела на кресло и принялась терпеливо ждать, надеясь, что неизвестную вскоре обнаружат и выдворят из дворца. Эрик уже показал, что всегда доводит дело до конца, и Злата верила князю.
Юлиан то и дело ловил на себе любопытные, а иногда и жадные взгляды придворных. Ведь было объявлено, что на сегодняшнем вечере его высочество официально представит свою невесту, только принц стоял рядом с Казимиром и Лаурой один, и даже оставшиеся кандидатки затерялись среди придворных. Юлик мысленно усмехнулся и потер ладони: ох, как же хотелось щелкнуть по носу всех этих дамочек, безуспешно пытавшихся обратить на себя его внимание! Даже в прошлом, когда он вел более легкомысленный образ жизни, Юлиану хватало сообразительности знакомиться с девушками попроще во время своих вылазок в город. Ну или вообще решать вопрос излишней, так сказать, энергии в публичных домах. Там хотя бы никто не потребует за ночь колечко на палец и не будет настойчиво склонять к женитьбе.
Ничего, сейчас вот последнюю выдворит и покажет всем Злату, однозначно дав понять, что залезть к нему в постель больше никому не удастся. И любые интриги против принцессы очень сильно выйдут интриганке боком. Тут заиграли музыканты, отвлекая Юлика от размышлений, и он с улыбкой протянул руку матери. Казимир, не большой любитель танцев, никого приглашать не стал, ну а Эрик, естественно, вышел с Иоанной. А принц отметил, у кого из стоявших ближе всех леди на лице мелькнуло разочарование. Далеко не все умели хорошо держать себя в руках, да. После первого танца Юлиан пригласил Анни, снова проигнорировав призывные взгляды. Однако те, кто приехал в надежде стать его невестой, все равно держались в сторонке, и никто из четырех девушек не подошел ближе, чтобы обратить на себя внимание Юлика.
– Ну что, как дела? – вполголоса спросила княгиня, пока они плавно скользили по паркету.
– Все под контролем, – заверил ее Юлиан. – Сейчас пойду на террасу подышать воздухом.
– Ага, – довольно кивнула Иоанна и улыбнулась уголком губ. – Удачи вам, а то Златка, наверное, извелась там уже вся, – понизив голос, добавила она.
Юлиан был с ней полностью согласен, поэтому, едва музыка закончилась, с рассеянным и слегка отстраненным видом взял бокал с подноса проходившего мимо слуги и направился к открытой стеклянной двери. Он спиной ощущал провожающие его взгляды и не сомневался, что вот тут с ним и попробуют поговорить. Вышел на свежий воздух, отошел к перилам, вдохнув аромат зелени и цветов, прикрыл глаза. Несмотря ни на что, настроение было благодушное, грела мысль о скорой встрече со Златой и объявлении ее официального статуса, и тогда уж точно все недовольные могут скушать свое недовольство на завтрак без специй. А потом можно сбежать вдвоем, как недавно, и побродить по парку без свидетелей, и снова сжимать в своих объятиях это рыжее чудо, свалившееся к нему в руки.
– Простите… не помешаю? – раздался за спиной Юлиана нежный голосок, прерывая мечтательные мысли, и принц внутренне подобрался, с сожалением отодвинув воспоминания о Злате.
По крайней мере, принц надеялся, что это именно та барышня, задумавшая обмануть его невесту и подставить самого наследника. Юлик оглянулся через плечо, окинув нарушительницу уединения быстрым взглядом. Да, одна из кандидаток, дошедших до последнего испытания, если можно так выразиться. Кажется, та самая, что флиртовала с ним в ресторане и на кого Рада вылила вино. Данута вроде.
– Нет, не помешаете, – покачал головой Юлиан, отвернувшись и облокотившись о перила.
Леди приблизилась, обмахиваясь веером, и остановилась в паре шагов, не глядя на него. Несколько мгновений на террасе царила тишина. Принц не торопился заговаривать, ожидая дальнейших действий Дануты, она же тянула паузу, притворяясь слегка рассеянной и вроде как просто вышедшей подышать воздухом.
– Ваше высочество, позвольте вопрос? – наконец спросила леди.