– Подальше отсюда, а потом домой, – наконец глухо ответила Злата. – Еще один вопрос, и я развернусь и постараюсь справиться своими силами, – добавила она решительно. – Просто помогите мне выбраться из дворца незамеченной.

Дариш пожевал губами, на миг его взгляд стал отсутствующим, словно он о чем-то задумался, потом медленно кивнул.

– Хорошо. Я помогу вам, – ответил он к тихой радости и облегчению Златы. – И даже ничего не попрошу взамен, можете не волноваться, – его улыбка вышла кривой. – Мне преподали отличный урок, на чужих кошек я больше не покушаюсь.

– Я ничья! И я не кошка! – огрызнулась Злата, с досадой ощущая, как теплеют щеки.

– Пойдемте, миледи, здесь есть одна дверка, через которую можно выйти, – Дариш протянул ей руку, не обратив никакого внимания на слова девушки. – Ее скрывает магия, и сам Юлиан тоже не раз пользовался ею. Я потом все восстановлю, – заверил Злату мужчина.

Она вложила пальцы в его руку и пошла по дорожке, ни разу не оглянувшись. Прошлое надо оставлять в прошлом и не витать больше в облаках несбыточных надежд.

Дворец, к облегчению Златы, они покинули незамеченными. Никто не остановил, не окликнул, не примчался на нарушение какой-нибудь охранки и прочее. Некоторое время они шли молча, пока наконец девушка не нашла в себе силы поинтересоваться:

– И куда мы идем?

– Надо выбраться из города до полуночи, – спокойно ответил Дариш, глядя перед собой. – Иначе утром вас быстро найдут. А если мы остановимся в предместье, в какой-нибудь гостинице, то есть шанс успеть уехать до того, как по дорогам отправят отряды на ваши поиски.

Злата не удержалась от желчной усмешки.

– Сомневаюсь, что кто-то будет меня искать, – буркнула она, пнув мелкий камушек.

Дариш покосился на нее и хмыкнул:

– Не знаю, почему вы так считаете, леди, но уверен – будут, и еще как. Так что если вы твердо намерены уехать, то выбирать нужно другой путь, а не самый очевидный, на нем будут в первую очередь искать.

– Хорошо, делайте, как считаете нужным, – пожала плечами Злата.

– И внешность у вас слишком примечательная, нужен плащ с капюшоном, чтобы скрыть уши и хвост, – продолжал невозмутимо Дариш. – Иначе по особым приметам живо обнаружат.

В результате вскоре она оказалась обладательницей длинной накидки, скрывшей ее почти полностью, Дариш нанял извозчика, который отвез их на приличное расстояние от столицы и где-то после часа езды высадил в маленьком придорожном городке с тремя гостиницами. В одной из них Дариш и снял им две комнаты, предупредив:

– Выехать надо будет рано, если хотите остаться непойманной.

– Хорошо, – тихо ответила Злата и добавила после секундной заминки: – Спокойной ночи. И спасибо вам.

После чего ушла в свою комнату и легла спать, даже не поужинав. Не было аппетита, совсем. И хорошо, что сны тоже не снились, никакие.

Ну а утром они уехали из городка. Дариш выбирал в самом деле объездные дороги, строго следил, чтобы Злата лишний раз не показывалась без плаща, и вообще вел себя прилично и правда помогал ей добраться до границы. Правда, путь занял на этот раз не пару дней, а все четыре, ну так Злата и не торопилась… Может, где-то отряды и искали ее, но им ни разу не встретились. А она даже не знала, радоваться или грустить по этому поводу. Дариш хоть с расспросами больше не приставал, и большую часть времени они ехали молча. Злата, нахохлившись, рассеянно смотрела по сторонам, настроение в душе царило угрюмое. Боль притупилась и уже не рвала острыми когтями, а пульсировала в такт биению израненного сердца. Слез не осталось, и глаза просто жгло, а в горле время от времени вставал ком.

Вспоминались прогулки, поцелуи, прикосновения… И – та встреча в парке, когда она увидела, чего на самом деле стоят все эти знаки внимания. Он же принц, что ему стоит сыграть влюбленного! А как натурально обижался-то, скажите пожалуйста! Обманула она его, видите ли, не призналась, что принцесса! Дурочка Златочка повелась, как последняя идиотка, развесив уши и внимая сладким речам. Она чуть не фыркнула с досады, вспышка эмоций на несколько мгновений разогнала сумрак в душе. Но ненадолго.

На четвертый день ближе к полудню они прибыли на заставу – не ту, куда приехала Злата, направляясь по приглашению на отбор. Как выяснилось, совершенно зря…

– Дальше я не смогу с вами ехать, – предупредил Дариш, помогая принцессе выйти из экипажа.

– Спасибо, я дальше сама, – заверила она его. – Тут до столицы недалеко, доберусь.

Дариш кивнул, не торопясь уходить. Они помолчали, потом девушка все же еще раз кивнула и развернулась, направившись к строениям. Хорошо, что в этом мире границы не предполагали наличия паспорта и визы, как в ее родном мире. Достаточно было просто показаться пограничникам, дать на осмотр багаж на предмет запрещенных артефактов и контрабанды, и все. Ну для частных лиц, конечно. Торговцы еще и пошлины платили всякие, и выполняли прочие формальности. Злата же, поколебавшись, решила отдохнуть перед поездкой и отправилась к постоялому двору, собираясь снять номер и освежиться в нормальной ванне, а то далеко не всегда удавалось смыть с себя дорожную пыль по пути. Они ведь выбирали не основные дороги. Вот отдохнет, выспится, приведет себя в порядок и дальше уже поедет как нормальная путешественница. Надо только узнать, когда тут в сторону столицы появится экипаж, они ездили по расписанию.

Злата сняла номер, всласть поплескалась под горячей водой, поела хоть и простой, но вкусной еды. Выяснила, что нужный экипаж появится завтра в обед, это ее полностью устраивало. Заглянула к пограничникам, отметилась и у них. Даже недолго погуляла по окрестностям, пытаясь найти успокоение и умиротворение. Но природа не радовала, как раньше, бабочки напоминали Радужную, цветы пробуждали воспоминания о клумбах во дворце и подарках от Юлиана. Где-то в глубине души все же шевелилась растерянность, и нет-нет да поднимала голову робкая надежда. А вдруг?.. Ну, вдруг это какая-то чудовищная ошибка? Морок там изощренный или Юлиана все-таки опоили чем-то? Но, вспоминая ту сцену, Злата горько вздыхала и возражала самой себе: нет, такое сыграть невозможно. Непохоже, что принц был одурманен, он вполне адекватно себя вел. Значит, по-настоящему обнимал и целовал другую женщину и так пренебрежительно отзывался о ней, Злате. Она ошиблась, вот и все, чудовищно ошиблась, влюбившись не в того.

Говорят, время лечит, вот и принцесса надеялась, что избавится от этой тупой занозы в сердце, нывшей и коловшей каждый раз, как приходили воспоминания. Хорошо хоть кошмары и дурные сны не мучили, это было бы слишком. Злата просто проваливалась в темноту, а утром снова просыпалась. А может, клин клином? Закрутить роман с каким-нибудь симпатичным придворным во дворце Алиции и Влодека, как вернется? Пожалуй, хороший план, надо обязательно его осуществить, всем назло. На этой упрямой мысли Злата привычно закрыла глаза и провалилась в крепкий сон.

А вот утром, спустившись к завтраку… Она совсем не ожидала, что откроется дверь и на пороге возникнет тот, кого Злата меньше всего ожидала увидеть здесь.

– Привет, – серьезно сказал Юлиан, пристально глядя на замершую и растерянную девушку. – Нам поговорить надо.

Сердце сначала радостно подпрыгнуло: пришел! Все-таки нашел! Только потом перед глазами всплыла та отвратительная сцена, и вспыхнувшая злость опалила изнутри, заставив резко вскочить и сжать кулаки. Ведь точно будет уговаривать остаться, принцесса была уверена.

– Не думаю, – огрызнулась Злата и стремительно бросилась к двери второго выхода, во двор.

– Злата, стой! – раздался настойчивый окрик, но она и не подумала подчиниться.

Может, и малодушно, но слушать мерзкие оправдания она не собиралась! Что бы он там не придумал! Пусть валит к своей Адрианне, а ее оставит в покое! Подхватив юбки, Злата бросилась, не разбирая дороги, через двор, дальше, к калитке в невысоком заборе, только не успела добежать всего пару метров. Крепкие руки схватили ее в охапку, прижали к сильному телу, совершенно не обращая внимания на попытки вырваться, и куда-то понесли.

– Пусти! Пусти меня, баклажан протухший! – ругалась Злата, ожесточенно пытаясь пнуть Юлика, но юбки сводили на нет все старания девушки. – Слышишь, тычинка ты без пестика?! Лох многоцветковый, поставь, где взял! – шипела принцесса, однако принц не реагировал, целеустремленно шагая обратно к постоялому двору.

Злата поперхнулась следующим ругательством, расценив, что орать дурниной при хозяине и его людях будет не слишком-то вежливо, поэтому притихла, насупившись и скрестив руки на груди. Только топорщившаяся на стоявших торчком ушках шерсть выдавала степень ее разъяренности. Юлиан же имел наглость тихонько шепнуть, поднимаясь по ступенькам:

– Вот и умница. Нечего шуметь и пугать почтенных местных жителей.

«Ты еще не знаешь, как я могу… шуметь!» – со злым предвкушением подумала Злата, пока ее несли наверх, где находились комнаты. Юлиан же, каким-то образом угадав, где она остановилась, развернулся спиной, толкнул дверь и занес нахохлившуюся аррини внутрь и только там поставил на ноги. Однако тут же повернул к себе лицом и ухватил за руки, поймав взгляд и чуть прищурившись.

– А теперь ты расскажешь, какого демона сбежала из дворца, никому ничего не сказав, – твердо и решительно заявил Юлиан.


Злата одарила его возмущенным взглядом, на всякий случай попыталась вырваться, но безрезультатно, и поджала губы, задрав подбородок.

– Я видела, как ты целовался со своей любовницей! – выпалила она, хвост нервно хлестнул по юбке, а уши, наоборот, прижались от бурливших эмоций.

Брови Юлиана поднялись аж до самых волос, в глазах мелькнули недоумение и удивление. В душе Златы что-то дрогнуло: непохоже, чтобы он врал.

– Прости, что? – осторожно переспросил принц. – И когда это было? Что за любовница? – требовательно произнес он, нахмурившись.

Не дожидаясь ответа Златы, он потянул девушку к стулу, сел и усадил сердито сопящую аррини на колени, крепко обняв и не обратив никакого внимания на попытки вырваться.

– Так что там за любовница была? – повторил Юлиан, удерживая притихшую Злату.

– Леди Адрианна, – буркнула она, изучая свои руки. – Я слышала, как во дворце шушукались, что у тебя с ней роман был, а потом она уехала! И… вот теперь приехала, а потом ты в парке с ней целовался!

Юлиан резко вздохнул и поморщился.

– Во-первых, никакой леди Адрианны в моей жизни не было, а во‑вторых, я вернулся из командировки с отцом к обеду следующего дня после твоего исчезновения, – немного устало пояснил принц. – И я понятия не имею, кого ты видела в парке, тем более если это была не иллюзия.

– На меня магия не действует, – напомнила Злата, все так же не глядя на него.

– Кроме магии есть такая замечательная штука, как маскировка и грим, – насмешливо заметил Юлиан и…

Его губы осторожно коснулись виска принцессы. Она же почувствовала себя такой дурой, что щеки обожгло румянцем и захотелось провалиться сквозь землю. Про грим она в самом деле не подумала.

– А ты что, всех своих бывших по именам помнишь?! – выпалила Злата язвительно, скрывая замешательство и стыд, чего уж там.

Только вот вместо того, чтобы обидеться, Юлиан неожиданно тихо рассмеялся и прижал несильно упирающуюся девушку к себе, зарывшись носом в ароматные волосы.

– Адрианны точно не было, ревнивица моя, – отозвался он весело.

Злата тут же возмущенно фыркнула и уперлась ладонями ему в грудь.

– Я не ревнивица!!! – прошипела она натуральной кошкой.

– Тогда чего злишься, говоря про моих предполагаемых любовниц? – мурлыкнул Юлиан, притягивая ее ближе и не сводя взгляда, в котором притаилось предвкушение.

– Ах, так их у тебя еще и несколько?! – взвилась Злата, только договорить не успела.

Рот ей заткнули самым действенным и проверенным способом, сопротивляться которому принцесса долго не смогла. Только и пискнула что-то, упрямо не желая сдаваться, но всего через несколько мгновений обмякла и прильнула к Юлиану, вцепившись в его плечи. Ну а что он самым подлым образом подобрался к ушку и тихонько почесывает, вызывая этим простым действом ураган в душе и пожар в теле?! Так вообще нечестно! Только вскоре сумбурные возмущенные мысли утонули в жарком мареве, затопившем сознание, и остатки обиды растворились в разбуженных чувствах. Злата сама не заметила, как ответила на поцелуй, запустив пальцы в темные пряди на затылке Юлиана, не поняла, в какой момент его ладонь на талии сместилась чуть ниже, и уже он зарылся пальцами в мягкий рыжий мех. Ох… Злата потерялась в этих ощущениях, зажмурившись до звездочек в глазах и позабыв, где она и что вообще происходит. Все оказалось неважно, кроме этих губ, умело и нежно ласкавших ее губы, пальцев, ласково поглаживавших хвост, и мягкой истомы, залившей каждую клеточку. Это был самый упоительный поцелуй из всех…

Когда наконец Юлиан отстранился, Злата уже почти лежала в его руках с колотящимся сердцем, тяжело дыша и напрочь забыв, за что же она обижалась на принца.

– Нет у меня никаких любовниц, – проворчал он, уткнувшись лбом в ее лоб и точно так же тяжело дыша. – Я тебя люблю, несносное рыжее наказание на мою голову…

Злата замерла, не смея верить своим ушам и боясь пошевелиться. Он… сказал это, да?

– Я не наказание, – пролепетала девушка непослушными губами, растерявшись окончательно.

К признаниям она точно не была готова. Юлиан же хмыкнул и только крепче обнял, тихо фыркнув в шею и одарив россыпью мурашек.

– Я ей тут в любви признаюсь, а она только про наказание услышала, – беззлобно буркнул Юлиан, а потом отстранился. – Так, давай-ка вернемся обратно во дворец и там во всем разберемся, а то родители себе места не находят, Иоанна мне и Эрику плешь проела, что снова тебя обидели и какие мы все злые и нехорошие.

Вот тут Злата снова покраснела, осознав, что за эти четыре дня все должны были пережить. Она же даже записки не оставила… Юлиан взял ее за руку и чуть сжал пальчики, а потом вдруг прищурился и усмехнулся, подняв ладонь девушки.

– Хм, а что ж колечко-то не сняла, обиженная моя? – с мягкой иронией спросил принц и тихонько погладил украшение.

А Злата только сейчас вспомнила про подарок и страшно смутилась, пряча взгляд и чувствуя, как краска заливает не только лицо, но и шею. Она попыталась выдернуть руку, однако безуспешно.

– Я забыла, – пробормотала Злата, не зная, куда себя девать.

– Ага, поверю, – хмыкнул Юлиан. – Где твои вещи?

Она кивнула на сумку и наконец озвучила вертевшийся на языке вопрос:

– А как ты вообще узнал, где я, и как попал сюда? И как мы вернемся, снова четыре дня ехать будем?

Юлик, подхватив сумку, вернулся к Злате.

– Нет, вернемся порталом, так быстрее, – невозмутимо ответил он, снова беря девушку за руку. – Попал сюда так же, чтобы не тратить время. А как узнал… – принц усмехнулся и подмигнул, потянув Злату к двери. – Один человек очень вовремя подсказал.

И больше ничего не добавил. Они спустились и вышли во двор, и Юлиан отошел подальше от заставы, на небольшую поляну в лесочке. Злата же, все это время напряженно размышлявшая, вдруг выпалила:

– Дариш! Это он, да? Только он знал, куда я поехала!