– Я просто соскучился, – пробормотал Юлик, наплевав на все приличия и скромность и заключив зардевшуюся пуще прежнего Злату в крепкие объятия.

Личико девушки по цвету сравнялось с шерстью на ушках, но, слава богине, этого никто не увидел, потому как она прижималась к груди Юлиана, с упоением вдыхая знакомый аромат, от которого крыша упорхнула за горизонт. Так что обед прошел очень мило, Юлик самым наглым образом усадил свою хвостатую невесту на колени и трогательно кормил с рук, отчего Лаура то и дело сентиментально вздыхала, а пунцовая Злата еле сдерживала возмущенное шипение. Принц же улыбался самым безмятежным образом, хотя в глубине глаз плясали искорки смешинок.

После такого насыщенного утра и половины дня Злате срочно захотелось покоя и уединения, и единственное место, которое она знала, находилось в городе. Куда аррини и направилась, по пути не удержавшись и заглянув в пару алхимических лавок – заказать для своей новой лаборатории кое-что из инвентаря. А после уже в знакомое кафе, надеясь, что найдет Иоанну именно там. Ей повезло: княгиня в самом деле находилась в своем кабинете, куда и поднялась Злата.

– Судя по твоему лицу, день выдался неспокойным, – хмыкнула Анни, впуская подругу. – Ладно, садись, делись давай. Кстати, ты в курсе, что на тебя тут снова покушаться собирались? – хихикнула она.

– Э?.. – брови Златы встали домиком, девушка вопросительно уставилась на Иоанну. – В каком смысле?.. Я же даже не возвращалась с утра в свои комнаты…

– Угу, только одна из фрейлин королевы, уже бывшая, имевшая виды на Юлика, решила подставить тебя, – выдала Иоанна, устроившись в кресле и хитро поглядывая на замершую Злату. – Эрик на обед приходил, поделился свеженькими сплетнями. Он защиту поставил на крыло для конкурсанток, после тех случаев с попытками отравлений там защита, реагирующая именно на вредоносные травки в любом их виде, причем хитрая какая-то, – Анни махнула рукой. – Короче, когда эта фифа принесла тебе чаек с возбуждающим, она и сработала, и Эрик даже порталом воспользовался, чтобы перехватить ее. Она собиралась натравить на тебя лакея и представить все дело так, будто ты с ним активно обжимаешься, – ну и скандал, репутация, и все такое. – Иоанна шевельнула ушами, а Злата круглыми глазами уставилась на собеседницу.

– Ну ни тычинки ж себе пестик!.. – растерянно выдохнула рыжая принцесса, стиснув подлокотники. – А у меня насморк еще не до конца прошел!

– На это и был расчет, что ты не учуешь ничего, – кивнула Иоанна. – И да, это она вылила на тебя воду тогда ночью и сквозняк устроила. Леди была уверена, что если Юлик выберет одну из кандидаток, с которой его не связывают чувства, ей удалось бы стать его фавориткой и все такое, – княгиня фыркнула и закатила глаза. – Дура набитая, и кто ей эту чушь наплел?! В общем, больше она тебя не побеспокоит, – заверила Иоанна. – Эрик не даст ей возможности проникнуть во дворец. Забудь.

Время до вечера пролетело незаметно, и Злата возвращалась уже в свои новые покои, где даже успели немножко подготовить лабораторию, сделав там удобный стол вдоль стенки и поставив еще один, письменный, у окна. Комната сразу приобрела законченный, уютный вид, не хватало только посуды и оборудования, его обещали доставить из лавки на днях. И конечно, Злата написала письмо приемным родителям, известив, что домой все-таки не вернется. Пожалуй, именно во время написания письма эта мысль со всей ясностью встала перед девушкой, и всего лишь на мгновение в груди зашевелился холодок, но растаял, стоило вспомнить Юлика, его объятия, поцелуи и шальной взгляд, как и хулиганскую улыбку. Да, не вернется, но ведь ничего не мешает ездить в гости, пока наследник еще не король. Повеселев, Злата запечатала письмо и решила попросить Эрика отправить, тогда оно точно попадет по назначению.

А еще сегодня они с Юлианом пойдут в город, снова! Вдвоем. И никто им не помешает! Насморк с простудой тоже уже практически прошли благодаря настойке, и это не могло не радовать. Задумавшись и покосившись на закат в окно своей новой гостиной, она решила поужинать в одиночестве, здесь, в этих уютных покоях, которые, несмотря на значительное пространство, ей все же нравились. Даже горничную ей оставили прежнюю, чему Злата только обрадовалась. Эрик заверил, что она хорошая, верная девушка, и принцесса окончательно успокоилась.

Только вот когда дверь открылась, в гостиную с подносом вошла вовсе не Марта.

– Приятного аппетита, моя принцесса, – мурлыкнул Юлиан, приблизившись к Злате. – Можно присоединиться?

Аррини расцвела улыбкой, синие глаза заблестели от эмоций.

– Конечно! Ты сумел вырваться пораньше?

– Ничего, самое важное сделал, остальное подождет до завтра, – поставив поднос на стол, Юлик махнул рукой и, подняв девушку, сел сам, усадив ее на колени.

Ужин и вечер в городе вышли прекрасным завершением дня. Танцы на маленькой площади, пока ноги не загудели от усталости, потом неторопливая прогулка по улицам и – возвращение обратно во дворец. Только они не сразу разошлись, еще долго бродили по темному парку, сидели на скамейке и рассматривали звезды, уютно обнявшись. И было так хорошо, что порой Злате становилось немножко страшно, что эта романтика закончится или… или случится что-то, что снова перевернет все с ног на голову. «Успокойся, ничего больше не случится! – одергивала Злата себя, пока шла в свои новые покои, конечно, в сопровождении Юлиана. – Никто тебя не тронет и не посмеет встать между вами!»

Засыпая на новом месте, Злата улыбалась: конечно, все будет хорошо. Богиня же дала ей второй шанс на счастье.



Следующие дни пронеслись сумасшедшим поездом, в суете и хлопотах. Лаура плотно взяла Злату в оборот, окунув в придворную жизнь, и, как выяснилось, эта жизнь состояла не только из прогулок по парку и приемов пищи вместе с фрейлинами или примерок у портнихи. Оказывается, ее королевское величество тоже имела кабинет, к ней приходили просительницы, а еще под патронажем Лауры находились больницы и сиротские приюты. И будущая свекровь решила, что помощь Златы придется очень кстати, ведь в перспективе всем этим придется заниматься и самой принцессе.

С Юлианом, к сожалению, они виделись тоже редко: по словам Лауры, во дворец прибыла какая-то важная делегация, с которой велись переговоры, на них и пропадал наследник вместе с отцом. Но в покоях Златы то и дело появлялись милые вещички: блокнот для записей для ее лаборатории, мешочек засушенных редких корешков, а то и горшочек с живым растением, тоже не из самых распространенных. Еще залетала Радужная, не уставая выражать радость, и Злата вечно ходила обсыпанная золотистой пыльцой дракошки. А еще совершенно точно кто-то очень нахальный наведывался к ней глубокой ночью, когда девушка уже спала, не дождавшись встречи, потому что даже сквозь сон Злата ощущала нежные прикосновения теплых губ к своему лицу…

Все это было ужасно мило и романтично, вот только она начинала скучать. Нет, пару раз Юлиан вырывался буквально на четверть часа, чтобы найти, крепко поцеловать, одарить быстрой улыбкой, может, перехватить что-нибудь, если попадал на обед или ужин, и снова убегал. Злата только вздыхала и не уставала повторять себе, что это часть жизни наследника и от этого никуда не деться. Такие вот моменты неизбежны, и надо только радоваться, что она не сидит и не скучает в одиночестве. Ну, точнее, скучает, но дел хватает, чтобы не зацикливаться на эмоциях.

Однако день на третий, проходя мимо одной из гостиных, чуткое ухо Златы уловило обрывок странного разговора, и она невольно остановилась, прислушиваясь.

– …Такой бурный роман! Их везде видели вместе, он глаз с нее не сводил! – с придыханием говорил незнакомый женский голос.

– И что, что? – с нетерпением переспросил другой.

– Ну, все думали, что он сделает ей предложение, ведь они встречались гораздо дольше, чем длились все предыдущие романы…

Злата неожиданно почувствовала неловкость и беспокойство и поспешно ушла, не дослушав разговор. Она не хотела знать, кого обсуждали придворные кумушки, и уж тем более – если прошлые похождения Юлиана. Все это осталось в прошлом, нечего ревновать к призракам.

Только вот в следующие дни Злата обратила внимание, что некоторые придворные дамы как-то странно косятся на нее, с двусмысленными улыбками. Стало еще более неуютно, особенно когда Лаура сообщила, что Казимир и Юлиан собираются на несколько дней уехать, и записка от принца подтвердила ее слова. В груди сдавило от неясного предчувствия, а в голове Златы закрутились обрывки невольно подслушанных разговоров в парке, в гостиных, просто долетевших в разных местах.

– …Говорят, ее специально отослали подальше, чтобы он не слишком увлекся! Где это видано, леди из не слишком богатого рода, и в королевы?!

– …Он сильно тосковал, несколько недель вообще не замечал никого вокруг…

– Да о ком же вы говорите?!

– Ну о его высочестве, как же! Я сама видела эту даму, красотка, каких поискать!

– …О, а вы не слышали? Она вернулась, я была вчера на приеме, и там были ее родители!

– …Интересно, как скоро она снова появится во дворце? И знает ли о помолвке?..

Это было… неприятно и гадко. Да, Злата знала, что про Юлиана много всяких слухов ходит, только до сих пор она не вращалась среди придворных так много и даже не думала, что личную жизнь наследника так активно обсуждают. Да чтоб им всем кактусы жевать на завтрак! И у Лауры не спросишь, Злата не представляла, как будет выведывать у королевы о бывших любовницах ее сына! Да прежде, чем произнесет хоть одно слово, сгорит со стыда!

Поэтому Злата старалась больше времени проводить или в парке, или в своих покоях, если ее куда-нибудь не звала королева. Только вот прогуливаясь в очередной раз по дорожке и гадая, когда же вернется Юлиан, аррини снова услышала обрывок разговора, после которого на душе стало совсем муторно:

– О, я вчера видела леди Адрианну во дворце! Представляете?! Она выглядела такой счастливой! Интересно, принц давно знает о ее возвращении?






Глава 14




Ноги Златы приросли к земле, она замерла с колотящимся сердцем, глядя перед собой невидящим взглядом. Не надо было слушать, не надо было собирать эти отвратительные слухи! Надо пойти к Иоанне и спросить прямо! Но увы, подруга уехала на несколько дней с Эриком в поместье отдыхать. Оставалась королева…

– А как же помолвка? Его высочество ведь выбрал невесту, – голос говорившей звучал неуверенно.

– Ох, ну что вы такая наивная! Невеста невестой, а любовь – это совсем другое! Да и вообще, ну как вы себе представляете – аррини в женах! – послышалось фырканье, и у Златы поджались губы, а уши прижались от вспыхнувшего раздражения. – Нет, ну она, конечно, хорошенькая, спору нет, только… Этот хвост и уши…

У девушки перехватило дыхание, она резко развернулась, не заботясь о том, услышат ее или нет, и почти бегом вернулась во дворец. Плевать на стыд и смущение, она должна выяснить у Лауры, кто такая эта леди Адрианна и правда ли, что в прошлом у нее с Юлианом был роман! К моменту, как Злата подошла к покоям королевы, из ноздрей принцессы едва не валил дым, а глаза грозно сверкали. Хорошо, что Лаура находилась в будуаре одна, если не считать нескольких фрейлин. Не обращая внимания на косые взгляды, Злата остановилась и посмотрела в глаза королеве.

– Ваше величество, мне надо поговорить с вами. Наедине, – выпалила она, пока не растеряла смелость и злость на неизвестную соперницу не прошла.

Брови ее величества слегка поднялись, на лице мелькнуло любопытство. Она чуть наклонила голову, и фрейлины быстренько вышли, оставив их одних.

– Милочка, что случилось? Ты выглядишь взволнованной, – деликатно обрисовала Лаура взъерошенный вид Златы. – Присядь.

Аррини опустилась на край кресла, стиснула пальцы и на одном дыхании произнесла:

– Кто такая леди Адрианна? Она правда была любовницей Юлиана?

Лаура озадаченно моргнула, а потом, к удивлению Златы, весело рассмеялась:

– Ох, дорогая моя, наслушалась сплетен? Да богиня с тобой, Златочка, у Юлика в прошлом, конечно, было много увлечений, я не помню всех их имен, – королева легкомысленно пожала плечами. – Ну а что, организм молодой, здоровый. Не переживай, все это и правда в прошлом, – Лаура положила ладонь на стиснутые пальцы Златы. – И не слушай этих глупых куриц, они любят всякую чушь молоть. Кстати, очень хорошо, что ты пришла, я как раз собиралась навестить один из приютов, мне директриса прислала письмо, – ее величество поднялась. – А Юлик и Казимир должны приехать уже завтра, не волнуйся, милая, – заверила женщина и похлопала девушку по плечу.

Не сказать, чтобы слова королевы совсем успокоили Злату. Понятно, что гадости про сына она говорить не будет из боязни поссорить его с невестой. Но ей жизненно необходимо знать! Что ж, если и правда Юлиан завтра приезжает, вот Злата его и расспросит. А пока, наверное, действительно лучше отвлечься и не думать о пикантных сплетнях, тем более что вдруг они окажутся неправдой. Злате удалось до самого вечера не вспоминать о подслушанном разговоре, после посещения приюта нашлись дела и в лаборатории, и с Тадеушем в парке, так что к себе в покои Злата возвращалась уже в сумерках.

Она неторопливо брела по дорожке, погруженная в раздумья, как вдруг услышала голоса. И один из них был ей прекрасно знаком. Ноги словно приросли к земле, и сдвинуть ее с места сейчас не смог бы и бульдозер. Однако сделать всего один шаг к изгороди, чтобы аккуратно отвести ветки в сторону, у Златы сил хватило.

– Как же я соскучилась, милый! – прерывистый, томный шепот, и льнущая женская фигурка в светлом платье, запрокинувшая голову.

Да, она была красива. Утонченные черты лица, большие, сияющие глаза, уложенные в сложную прическу светлые волосы. Ладони с ухоженными пальцами лежат на груди поверх кружев рубашки. Мужской рубашки.

– Я тоже, любовь моя, – такой же тихий шепот, но вполне узнаваемый, как и лицо, освещенное причудливым голубым светом волшебного фонарика.

Не иллюзия. Сколько Злата ни всматривалась, воздух не пошел рябью, черты не поплыли, перед ней стояли именно те, кого она видела. Леди Адрианна и Юлиан. Последний нежно обнимал леди за талию, их лица были так близко, что губы почти соприкасались. Они казались поглощенными друг другом, не замечая ничего вокруг. В груди Златы разрастался холод, сердце рвалось прочь, и ей даже показалось, она слышит тихий звон разлетающейся на осколки души. Ладонь Юлиана нежно провела по лицу Адрианны, и… последовал поцелуй, долгий и такой же нежный. Злата с каким-то болезненным любопытством смотрела, оцепенев и не в силах двинуться с места. Она просто не могла уйти, не дослушав до конца их разговор.

– А как же твоя помолвка? – спустя какое-то время спросила Адрианна.

– Это всего лишь формальность, – небрежно ответил Юлиан, и Злате пришлось до боли прикусить губу, чтобы сдержать рвавшийся из груди всхлип. – Ты же понимаешь, она принцесса, пусть и ненастоящая. Поэтому подходит на роль жены лучше всего. Люблю я только тебя, Адри, – проникновенно произнес Юлиан, снова наклоняясь к леди и прижимая теснее к себе.

Второго поцелуя Злата не выдержала. Так же тихо отступив, она вернула ветки на место и неторопливо направилась к дворцу, глядя перед собой невидящим взглядом. Это Юлиан, точно, глаза ее не обманывали, никакой магии не обмануть аррини. Значит, все это была изощренная игра. Только ради того, чтобы усыпить бдительность всех, а сам под шумок ждал возвращения любовницы, чтобы возобновить их отношения за ее спиной. Злата впилась ногтями в ладони, запрещая себе поддаваться эмоциям, хотя очень хотелось разреветься в голос. О нет, кто-то из окна может увидеть, но она не доставит такого удовольствия злопыхательницам. Мыслей в голове не осталось никаких, как и вариантов, что делать. Хотя нет, один все же имелся.

Злата медленно дошла до своих новых покоев, порадовавшись, что не встретила никого из тех, с кем бы сейчас не хотела видеться. Придворные разбрелись по приемам и балам, да и она выбирала коридоры побезлюднее. Добравшись же до своих комнат, Злата на несколько мгновений присела, прикрыв глаза, потом поджала губы и решительно тряхнула головой. Что ж, отлично. Отбор она выиграла, теперь можно и домой. А Юлиан пусть вон на своей Адрианне женится, служить ширмой Злата не собиралась. Девушка проследовала в гардеробную, вытащила с дальней полки одну из сумок, с которой приехала сюда. Немного жаль заготовок в лаборатории, и травок, и прочего, но ничего страшного, купит новые, когда вернется к Алиции и Влодеку. И думать забудет о всяких принцах и чувствах, да. Она начала собираться, двигаясь размеренно, спокойно, в душе воцарилась ледяная пустыня, в которой замерзали все эмоции. И это к лучшему.

За окном уже опустился вечер, однако Злату это не остановило. Она не хотела оставаться во дворце ни единой лишней минуты, лучше переночует где-нибудь в городе, а потом утром встанет пораньше и тихонько уедет. Доберется до границы и дальше, до приемных родителей, где ее никто больше не обидит и не обманет. А там… Ну, может, со временем душа успокоится и найдется какой-нибудь хороший человек, с которым Злата захочет связать жизнь. По крайней мере, она на это надеялась. Только любить больше желания не возникало, слишком это больно. Можно же обойтись просто симпатией…

Вот тут Злата не выдержала, без сил опустилась на пуфик, закрыв ладонями лицо, и беззвучно всхлипнула, дав себе немножко воли. Тут же в груди словно вспыхнул огонь, пожирая изнутри, и слезы полились сплошным потоком. Злата плакала молча, безжалостные воспоминания недавно увиденного рвали в клочья сердце, и хотелось выть в голос, так было больно, но она все-таки сдержалась. Не хотелось привлекать ненужного внимания, ведь если кто-то увидит ее в таком состоянии, вопросов не избежать. Отвечать на них не хотелось. Наконец Злата успокоилась, шмыгнула последний раз носом и решительно поднялась, вытерев щеки.

– Все, больше никаких мужчин, хватит с меня, – пробормотала она и продолжила сборы.

Много с собой не взяла, только самое необходимое на несколько дней дороги, ну и конечно, деньги, оставшиеся еще от тех, что дали родители. Злата надеялась, что этого вполне хватит. Шиковать она не собиралась. Теперь по-тихому выбраться из дворца, но и это не проблема, до утра ее точно никто искать не будет. А утром, учитывая, что оно во дворце начиналось поздно, Златы уже не будет здесь. Только надо разжиться картой и выбрать не самый простой путь до границы, иначе точно догонят и вернут. Хотя… Может, и нет. Может, просто выберут одну из кандидаток и пригласят ее обратно во дворец, дел-то. Юлиану же все равно, на ком жениться, ему ширма нужна, а не жена.

Справившись с очередным болезненным всплеском эмоций, Злата тихо выскользнула в коридор, не доходя до выхода из королевского крыла, спустилась по ближайшей лестнице вниз и юркнула в другой коридор, победнее и попроще. Им пользовались слуги. А вот выбравшись в парк через один из выходов, Злата ненадолго задумалась, как же миновать стражу у ворот. Других способов уйти из дворца она не знала, но тогда точно побег не удастся…

– Леди? Какой сюрприз, однако, и что вы тут делаете так поздно, да еще с сумкой? Куда-то собрались? – неожиданно раздался смутно знакомый голос, и Злата резко обернулась.

Перед ней стоял мужчина, совсем недавно пытающийся ухаживать за ней. Кажется, Дариш, дядя Юлиана. Только держался он сейчас гораздо сдержаннее, чем при их последней встрече. Принцесса несколько мгновений пристально смотрела на королевского родственника, а потом решилась.

– Мне нужно незаметно покинуть дворец, можете помочь? – коротко попросила она.

Бровь Дариша поднялась, он хмыкнул, склонив голову к плечу.

– Размолвка с принцем? – поинтересовался собеседник Златы.

– Вы поможете? – повторила Злата, оставив без внимания его вопрос.

– Если скажете, куда собрались на ночь глядя из дворца, – не отступал Дариш.

На мгновение прикрыв глаза, аррини глубоко вздохнула.