– Так, только не наделай глупостей, дорогая моя, поняла? – строго произнесла она, глянув на притихшую Злату. – Никаких истерик и выяснений отношений, хватит уже, навыяснялись оба! – она фыркнула. – Просто проведи приятно время и не напрягайся, договорились?
– Х-хорошо, – пробормотала Злата, сглотнув и постаравшись унять дрожь.
Ох, ее первое свидание! Ну, в смысле, первое с ее стороны, а не когда тебя приглашают. Нет, ну в начале их знакомства Юлиан тоже приглашал Злату на прогулки или вечером в город, но… это же совсем другое! Принцесса окончательно запуталась в собственных сумбурных мыслях, а тем временем они уже пришли к ее покоям. Бдительная стража все так же бесстрастно стояла на часах, и это принесло некоторое спокойствие: сюрпризов можно было не ожидать. Переступив порог, Иоанна сразу направилась к гардеробу, бросив через плечо:
– Марш в ванную, я пока выберу что-нибудь подходящее.
Противиться командному тону у Златы желания не было, и она поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. Поплескалась под теплой водой, избавляясь от кухонных запахов, потом тщательно расчесала влажную шерсть и волосы, мимолетно пожалев о том, что магия на нее не действует, и вернулась в спальню. Там на кровати уже лежал наряд из зеленой с бронзовым отливом тафты, украшенный тонким золотистым кружевом и бисером. Просто и вместе с тем элегантно, вполне подходящее для принцессы, пусть и немного ненастоящей.
– Вот, а с волосами сделаем вот так, – Иоанна подхватила локоны с двух сторон и закрепила заколками, потом отошла и полюбовалась, довольно улыбнувшись. – Ну, ты готова, дорогая моя.
– Ага, – немного нервно улыбнулась в ответ Злата. – Ну, я пошла?
– Иди, иди, – милостиво кивнула Иоанна. – Дорогу помнишь?
– Помню, – кивнула рыжая аррини.
– Вот и отлично, удачи тебе там. – Анни наклонилась и коснулась губами щеки Златы.
Она вышла в парк через ближайшую террасу, не желая сталкиваться с придворными и вообще с кем-либо. Заветный флакончик лежал в кармане, красиво упакованный в коробочку; павильон, как надеялась Злата, уже должны были подготовить к ужину и накрыть стол. Только бы обошлось без сюрпризов, тем более неприятных! Иоанна пообещала, что им никто не помешает, и Злата на это очень надеялась. Ей правда хотелось ясности в их отношениях, обижается ли еще Юлиан, и вообще что же между ними в конце концов происходит.
Над парком между тем разгорался роскошный закат. Оранжевые и розовые переливы, переходящие в лиловый и синий, редкие перышки перламутровых облаков – у Златы вырвался вздох восхищения, она невольно замедлила шаг, отвлекшись на природу. Изредка долетали смех и голоса гуляющих придворных, но не в том направлении, куда шла Злата. Стражи она так и не увидела – наверное, это Эрик постарался, чтобы ее не было заметно. С каждым шагом, как она приближалась к заветному павильону, волнение возрастало и самым предательским образом начали дрожать коленки. Сердце металось в груди, сбивая дыхание, и ей уже было не до любования красотами природы. В этом уголке парка царила тишина, только иногда слышалось негромкое чириканье какой-то пичуги, и здесь, под сенью деревьев, сгущались мягкие сумерки. Правда, фонари еще не горели, надобности в них пока не было.
Злата свернула последний раз, оказалась на полянке с павильоном и замерла, удивленно оглядываясь. Пространство освещалось множеством золотистых искорок, реявших в воздухе, оседавших на листве и цветах, и эти искорки придавали атмосфере долю романтики и уюта. А внутри павильона горели свечи… И виднелся знакомый силуэт, сидящий за столом. Злата прерывисто вздохнула, нащупала флакон в кармане и медленно пошла вперед, лихорадочно перебирая обрывки мыслей и фраз, пытаясь сообразить, что же ей говорить. В результате дар речи вообще временно отказал, особенно когда она переступила порог и Юлиан повернул голову, посмотрев прямо на нее.
– Привет, – негромко поздоровался он и улыбнулся уголком губ. – Здорово выглядишь.
А в следующий момент Злата ощутила легкий ветерок, игриво пробежавшийся по волосам и взлохмативший шерсть на хвосте. После чего они окончательно высохли, а сквознячок пропал.
– А… С-спасибо, – пробормотала Злата, не зная, куда девать глаза, и ощущая, как горит лицо от смущения.
– Присаживайся, – Юлиан встал и отодвинул ей стул, все так же внимательно глядя на принцессу.
Ничего не оставалось, как подойти и присесть, расправив юбки и избегая смотреть на наследника. На столе уже стояли несколько блюд, накрытых круглыми крышками, кувшин с ягодным морсом и отдельно в ведерке бутылка розового вина. Злата машинально отметила, что именно это вино ей нравилось, легкое, приятное и совсем не бьющее по мозгам. Запомнил…
– И что у нас на ужин? – с любопытством произнес Юлиан и поднял первую крышку.
Злата между тем нащупала в кармане коробочку с заветным флаконом, облизнула пересохшие губы и достала ее, пока не передумала. Одновременно, как принц увидел первое блюдо, она поставила коробочку на стол и выпалила:
– Это тебе.
Однако Юлиан сначала принюхался к блюду, посмотрел на него, и брови наследника поползли вверх.
– Хм-м-м, – протянул он, но без злости или неприязни. – Кто подсказал мое любимое блюдо? Иоанна небось? – его улыбка стала шире, а в глазах появились веселые искорки.
– Да, она руководила, а я готовила, – призналась Злата, чувствуя, как краснеет еще сильнее.
– Ты? – коротко переспросил Юлиан, не скрывая удивления, а потом все же посмотрел на подарок. – А это что?
– Вот… я подумала… что тебе подойдет, – путаясь в словах, ответила Злата. – Ну, не в том смысле, что от тебя плохо пахнет, а в том, что… – она совсем замолчала, с досадой понимая, что несет какую-то пургу.
«Да пестики-тычинки, живо взяла себя в руки!» – мысленно рявкнула Злата на себя, но помогло мало. Волнение и не думало никуда исчезать, путая мысли и вызывая настоящий сумбур в эмоциях. Юлиан молча открыл упаковку и достал флакон, снял крышку. Осторожно понюхал, и Злата даже дыхание затаила, напряженно ожидая реакции. И выдохнула, только когда принц вытряхнул пару капель на палец и коснулся ямки между ключицами.
– Очень приятный, – подтвердил Юлиан, а чуткие ноздри Златы между тем уловили аромат.
Неуловимым образом он чуть изменился, соприкоснувшись с кожей, приобрел глубину и какие-то новые нотки, от которых у аррини буквально закружилась голова и слегка поплыло перед глазами. Между тем Юлиан разложил по тарелкам первое блюдо – горячее мясное рагу с подливкой и запеченный со специями картофель, а еще салат, после чего разлил вино и поднял бокал, снова посмотрев на Злату.
– За прекрасный вечер, – предложил он, и девушка не стала возражать, надеясь, что он в самом деле будет прекрасным.
Пригубила, тут же заела кусочком мяса, и некоторое время они молча отдавали должное кулинарному таланту Златы.
– А у тебя неплохо получилось, очень даже. – От похвалы Юлиана по телу принцессы прокатилась горячая волна. – Ты не только талантливая травница, Злата.
– Спасибо, – слегка осипшим голосом ответила она.
И снова наступило молчание, самую капельку напряженное, волнующее, и от смутного ожидания в животе Златы словно скрутилась тугая спираль. Наконец, утолив голод и приступив к десерту – фруктовому суфле с мятным соусом, Юлиан вдруг серьезно посмотрел на Злату.
– Давай начнем сначала? – предложил он, подлив им еще вина. – Только без недомолвок и обманов, хорошо?
Бедное сердечко девушки от этих слов сначала ухнуло в желудок, потом бабочкой вспорхнуло вверх, чуть не выскочив из ушей, и заметалось по груди, лишая возможности нормально дышать.
– А… ты хочешь? – едва слышно уточнила она, крутя бокал в пальцах.
Юлик же отставил свой и накрыл ее прохладные пальчики своими, чуть подавшись вперед.
– Да, хочу, – просто ответил он, не сводя со Златы пристального и внимательного взгляда. – Так как ты появилась здесь, принцесса? – уголок его губ приподнялся, а в голосе появилась мягкость, от которой у девушки все волоски и шерсть встали дыбом.
Ох. Лучше бы он не наклонялся… Бодрящий, свежий, с терпкими нотками аромат снова защекотал нос, не давая сосредоточиться и рождая смутные и очень волнующие желания, от которых бросало то в жар, то в холод. И на губы лучше было не смотреть, да…
– Ну, Любомира меня привела, только память оставила, сказала, что мне нечего забывать, – честно ответила Злата. – Поселила во дворце у Алиции и Влодека, у них дочь недавно умерла от тихой лихорадки, но скоро должен родиться сын, наследник. А я получила титул принцессы, пусть и ненаследной, меня удочерили, ну и помогли немножко здесь освоиться. И потом я приехала сюда. Как-то так, – закончила она, как завороженная глядя на их с Юлианом руки.
Его пальцы начали тихонько гладить ее ладони, рождая целые россыпи мурашек и снова путая мысли и эмоции. Как-то очень незаметно стемнело окончательно, и искорки вокруг стали ярче, складываясь в причудливые узоры.
– У тебя и правда никого там не было? – продолжил расспросы Юлиан, чем еще больше разволновал Злату.
– Н-нет, не было, – тихо вздохнула она, проваливаясь куда-то в мягкий туман.
– Вот и замечательно, – проникновенно ответил Юлик, придвинувшись еще ближе. – Уверен, это потому, что ты ждала меня.
– А… Д-да? – беспомощно переспросила Злата, незаметно сглотнув. – Ты так думаешь?..
– Не сомневаюсь, – подтвердил он и вдруг поднялся, потянув ее за собой. – Помнится, на том вечере я совершил непростительную ошибку, – продолжил Юлиан, мягко привлекая вконец озадаченную и растерянную Злату к себе, а откуда-то из-за кустов полилась негромкая музыка. – Не подарите мне танец, ваше высочество?
Глава 12
Девушка только хлопнула ресницами, не веря, что все это происходит в реальности. Получается… Юлиан тоже готовился? Иначе зачем бы ему прятать в кустах музыкантов? Между тем наследник бережно сжал прохладные пальчики в ладони, другую руку положил ей на талию чуть повыше хвоста и плавно закружил под мелодичные звуки. Злата уставилась в кружева на его рубашке, не рискуя поднять взгляд выше, аромат туалетной воды щекотал ноздри и будоражил кровь, волнение уже буквально зашкаливало. Хотелось вообще уткнуться ему в грудь и… Уф-ф-ф. Злата отвесила себе мысленную оплеуху, чтобы хоть немного прийти в себя, но помогло мало.
– Ты молчаливая сегодня, – заговорил Юлиан через некоторое время и, будто мало было Злате поводов для волнения, осторожно погладил пальцами ее ладошку.
– Я… не ожидала, – пробормотала она, ощутив, как по телу прокатилась горячая волна. – Думала, ты еще обижаешься…
Послышалось тихое хмыканье, и ей почему-то показалось, что Юлиан улыбается. Проверить это, подняв взгляд, смелости не хватило.
– Уже нет, – коротко ответил принц. – И знаешь, больше не хочу продолжать этот отбор. Не вижу никакого смысла.
Злата чуть не споткнулась от неожиданности, внутри все задрожало от странного предчувствия.
– Да?.. Почему? – еле слышно спросила она.
– Потому что я уже выбрал, – тихо и серьезно ответил Юлиан и остановился, выпустив руку Златы и приподняв ее голову за подбородок, так что их глаза встретились. – Я не хочу больше видеть рядом никого, кроме тебя, Злата. Мне не нужна пустышка, думающая только о короне и играющая роль радушной королевы. Мне нужна живая женщина, с которой можно и босиком по траве побегать, и тайком сбежать в город вечером, и много чего еще интересного делать, что обычно не позволено наследнику, – на губах Юлиана появилась легкая улыбка. – И с которой я буду уверен, что никакой магией на меня не воздействуют и не пытаются даже. А тебе кто нужен, Злата? – тихо, проникновенно спросил принц, обхватив ладонями ее лицо.
Несколько долгих мгновений она смотрела в его глаза, утопая в искрящейся, бездонной глубине, понимая, что пропала окончательно, и едва слышно ответила:
– Мне нужен… Тот, кто будет меня любить и кого я буду любить тоже.
И это в самом деле было так. В свои двадцать Злате очень сильно не хватало любви, она ведь так рано осталась одна, не считая бабушки. Наверное, поэтому не складывались отношения, ей хотелось чего-то серьезного и надежного, и где-то в глубине души жил страх маленькой девочки снова остаться совсем одной. Она не знала, не копалась в себе настолько глубоко, понимала лишь, что с Юлианом в самом деле спокойно. Надежно. Он не уйдет, не бросит и не обманет, просто потому что его так воспитали. Мимолетно кольнуло чувство вины за то, что сразу не призналась, кто она такая, однако в следующий момент Злату отвлекли. Да как…
Теплые губы прижались к ее рту, мягко, но настойчиво пальцы Юлиана скользнули по шее на затылок, зарывшись в рыжие кудри и тихонько поглаживая. По коже разбежались щекотные мурашки, и тело охватила слабость, Злате ничего не оставалось, как прильнуть к Юлику, вцепившись в его плечи, чтобы не упасть. Его язык ласково поглаживал ее губы до тех пор, пока они не раскрылись навстречу, сдавшись под нежным напором, и от кончиков ушей Златы до пальцев на ногах прокатилась волна горячей дрожи, затаившись в животе. Девушка лишь тихо вздохнула, закрыв глаза и медленно погружаясь в удовольствие, имевшее малиновый привкус. Она потерялась в этом поцелуе, одновременно настойчивом и мягком, невозможно было не ответить на него, а когда пальцы Юлиана переместились чуть вверх и осторожно коснулись основания ушка…
Злата не ожидала, что способна издавать такие мурлыкающие звуки, натурально как кошка. Еще и тело нахально прижалось ближе, хвост обвился вокруг ног Юлика, а руки обняли крепче, и она сама не заметила, как начала отвечать на поцелуй, пусть и не совсем умело, потому как первый раз целовалась по-настоящему, зато со всей просыпающейся страстью. Время остановилось, и реальность отступила, оставив их вдвоем, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Юлиан не отстранился первым. Но пальцев от пушистого ушка с кисточкой не убрал, продолжая почесывать, и Злата млела, прикрыв глаза и наслаждаясь прикосновениями.
– Кошечка моя рыжая, – тихо шепнул принц, и Злата снова мурлыкнула, прижавшись к его руке. – Пообедаешь завтра со мной? – предложил неожиданно он, и девушка поняла, что мир окончательно восстановлен.
– Ага, – пробормотала она, неслышно вздохнув. – Пообедаю…
– И еще я хочу завтра же устроить вечер для остальных, где и объявлю о закрытии отбора, – добавил Юлиан, и Злата широко распахнула глаза, уставившись на него затуманенным и немного ошалелым взглядом.
– Что, прямо завтра? – пробормотала она слегка обескураженно. – А не обидятся?..
– Возможно, – покладисто согласился принц, его пальцы продолжали волшебные почесывания, изрядно отвлекая от разговора. – Но мне, знаешь ли, все равно, Златочка. Я эгоист и собственник, – проникновенно сообщил Юлиан и широко улыбнулся. – А в отборах всегда остается кто-то обиженный, кто посчитает, что выиграть должен был он. Увы, – он пожал плечами и коротко вздохнул. – Если бы я сразу знал, что у соседей живет такая чудная приемная дочь, никому бы больше не рассылал приглашений.
Злата от его слов чуть не растеклась банальной лужицей и все же ляпнула, не подумав:
– Это потому, что я аррини?..
Только Юлиан не обиделся, а серьезно кивнул:
– И это тоже. Вы другие – те, кого приводит богиня, и дело даже не во внешности, хотя и в ней тоже, – на его губах мелькнула озорная улыбка, и пальцы принца нежно провели по пушистому ушку.
Девушка от неожиданности дернула им, Юлик негромко рассмеялся, а в следующий момент подхватил тихо ойкнувшую принцессу на руки и отнес обратно в павильон, усадив к себе на колени.
– Знаешь, в моем мире ходит расхожая байка, что каждая девушка в душе мечтает о принце на белом… коне, – сказала Злата, в последний момент заменив «мерседес» на более понятное Юлиану слово. – А я вот не мечтала, никогда, – она хихикнула. – Это же такая нервотрепка! Надо еще и соответствовать, всякие там светские рауты и все такое, – она помахала ладошкой в воздухе, покосившись на наследника. – Вообще не представляла, что когда-нибудь сама стану принцессой, – призналась со вздохом Злата и прислонилась к плечу Юлиана. – Пусть и немного ненастоящей…
– Х-хорошо, – пробормотала Злата, сглотнув и постаравшись унять дрожь.
Ох, ее первое свидание! Ну, в смысле, первое с ее стороны, а не когда тебя приглашают. Нет, ну в начале их знакомства Юлиан тоже приглашал Злату на прогулки или вечером в город, но… это же совсем другое! Принцесса окончательно запуталась в собственных сумбурных мыслях, а тем временем они уже пришли к ее покоям. Бдительная стража все так же бесстрастно стояла на часах, и это принесло некоторое спокойствие: сюрпризов можно было не ожидать. Переступив порог, Иоанна сразу направилась к гардеробу, бросив через плечо:
– Марш в ванную, я пока выберу что-нибудь подходящее.
Противиться командному тону у Златы желания не было, и она поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. Поплескалась под теплой водой, избавляясь от кухонных запахов, потом тщательно расчесала влажную шерсть и волосы, мимолетно пожалев о том, что магия на нее не действует, и вернулась в спальню. Там на кровати уже лежал наряд из зеленой с бронзовым отливом тафты, украшенный тонким золотистым кружевом и бисером. Просто и вместе с тем элегантно, вполне подходящее для принцессы, пусть и немного ненастоящей.
– Вот, а с волосами сделаем вот так, – Иоанна подхватила локоны с двух сторон и закрепила заколками, потом отошла и полюбовалась, довольно улыбнувшись. – Ну, ты готова, дорогая моя.
– Ага, – немного нервно улыбнулась в ответ Злата. – Ну, я пошла?
– Иди, иди, – милостиво кивнула Иоанна. – Дорогу помнишь?
– Помню, – кивнула рыжая аррини.
– Вот и отлично, удачи тебе там. – Анни наклонилась и коснулась губами щеки Златы.
Она вышла в парк через ближайшую террасу, не желая сталкиваться с придворными и вообще с кем-либо. Заветный флакончик лежал в кармане, красиво упакованный в коробочку; павильон, как надеялась Злата, уже должны были подготовить к ужину и накрыть стол. Только бы обошлось без сюрпризов, тем более неприятных! Иоанна пообещала, что им никто не помешает, и Злата на это очень надеялась. Ей правда хотелось ясности в их отношениях, обижается ли еще Юлиан, и вообще что же между ними в конце концов происходит.
Над парком между тем разгорался роскошный закат. Оранжевые и розовые переливы, переходящие в лиловый и синий, редкие перышки перламутровых облаков – у Златы вырвался вздох восхищения, она невольно замедлила шаг, отвлекшись на природу. Изредка долетали смех и голоса гуляющих придворных, но не в том направлении, куда шла Злата. Стражи она так и не увидела – наверное, это Эрик постарался, чтобы ее не было заметно. С каждым шагом, как она приближалась к заветному павильону, волнение возрастало и самым предательским образом начали дрожать коленки. Сердце металось в груди, сбивая дыхание, и ей уже было не до любования красотами природы. В этом уголке парка царила тишина, только иногда слышалось негромкое чириканье какой-то пичуги, и здесь, под сенью деревьев, сгущались мягкие сумерки. Правда, фонари еще не горели, надобности в них пока не было.
Злата свернула последний раз, оказалась на полянке с павильоном и замерла, удивленно оглядываясь. Пространство освещалось множеством золотистых искорок, реявших в воздухе, оседавших на листве и цветах, и эти искорки придавали атмосфере долю романтики и уюта. А внутри павильона горели свечи… И виднелся знакомый силуэт, сидящий за столом. Злата прерывисто вздохнула, нащупала флакон в кармане и медленно пошла вперед, лихорадочно перебирая обрывки мыслей и фраз, пытаясь сообразить, что же ей говорить. В результате дар речи вообще временно отказал, особенно когда она переступила порог и Юлиан повернул голову, посмотрев прямо на нее.
– Привет, – негромко поздоровался он и улыбнулся уголком губ. – Здорово выглядишь.
А в следующий момент Злата ощутила легкий ветерок, игриво пробежавшийся по волосам и взлохмативший шерсть на хвосте. После чего они окончательно высохли, а сквознячок пропал.
– А… С-спасибо, – пробормотала Злата, не зная, куда девать глаза, и ощущая, как горит лицо от смущения.
– Присаживайся, – Юлиан встал и отодвинул ей стул, все так же внимательно глядя на принцессу.
Ничего не оставалось, как подойти и присесть, расправив юбки и избегая смотреть на наследника. На столе уже стояли несколько блюд, накрытых круглыми крышками, кувшин с ягодным морсом и отдельно в ведерке бутылка розового вина. Злата машинально отметила, что именно это вино ей нравилось, легкое, приятное и совсем не бьющее по мозгам. Запомнил…
– И что у нас на ужин? – с любопытством произнес Юлиан и поднял первую крышку.
Злата между тем нащупала в кармане коробочку с заветным флаконом, облизнула пересохшие губы и достала ее, пока не передумала. Одновременно, как принц увидел первое блюдо, она поставила коробочку на стол и выпалила:
– Это тебе.
Однако Юлиан сначала принюхался к блюду, посмотрел на него, и брови наследника поползли вверх.
– Хм-м-м, – протянул он, но без злости или неприязни. – Кто подсказал мое любимое блюдо? Иоанна небось? – его улыбка стала шире, а в глазах появились веселые искорки.
– Да, она руководила, а я готовила, – призналась Злата, чувствуя, как краснеет еще сильнее.
– Ты? – коротко переспросил Юлиан, не скрывая удивления, а потом все же посмотрел на подарок. – А это что?
– Вот… я подумала… что тебе подойдет, – путаясь в словах, ответила Злата. – Ну, не в том смысле, что от тебя плохо пахнет, а в том, что… – она совсем замолчала, с досадой понимая, что несет какую-то пургу.
«Да пестики-тычинки, живо взяла себя в руки!» – мысленно рявкнула Злата на себя, но помогло мало. Волнение и не думало никуда исчезать, путая мысли и вызывая настоящий сумбур в эмоциях. Юлиан молча открыл упаковку и достал флакон, снял крышку. Осторожно понюхал, и Злата даже дыхание затаила, напряженно ожидая реакции. И выдохнула, только когда принц вытряхнул пару капель на палец и коснулся ямки между ключицами.
– Очень приятный, – подтвердил Юлиан, а чуткие ноздри Златы между тем уловили аромат.
Неуловимым образом он чуть изменился, соприкоснувшись с кожей, приобрел глубину и какие-то новые нотки, от которых у аррини буквально закружилась голова и слегка поплыло перед глазами. Между тем Юлиан разложил по тарелкам первое блюдо – горячее мясное рагу с подливкой и запеченный со специями картофель, а еще салат, после чего разлил вино и поднял бокал, снова посмотрев на Злату.
– За прекрасный вечер, – предложил он, и девушка не стала возражать, надеясь, что он в самом деле будет прекрасным.
Пригубила, тут же заела кусочком мяса, и некоторое время они молча отдавали должное кулинарному таланту Златы.
– А у тебя неплохо получилось, очень даже. – От похвалы Юлиана по телу принцессы прокатилась горячая волна. – Ты не только талантливая травница, Злата.
– Спасибо, – слегка осипшим голосом ответила она.
И снова наступило молчание, самую капельку напряженное, волнующее, и от смутного ожидания в животе Златы словно скрутилась тугая спираль. Наконец, утолив голод и приступив к десерту – фруктовому суфле с мятным соусом, Юлиан вдруг серьезно посмотрел на Злату.
– Давай начнем сначала? – предложил он, подлив им еще вина. – Только без недомолвок и обманов, хорошо?
Бедное сердечко девушки от этих слов сначала ухнуло в желудок, потом бабочкой вспорхнуло вверх, чуть не выскочив из ушей, и заметалось по груди, лишая возможности нормально дышать.
– А… ты хочешь? – едва слышно уточнила она, крутя бокал в пальцах.
Юлик же отставил свой и накрыл ее прохладные пальчики своими, чуть подавшись вперед.
– Да, хочу, – просто ответил он, не сводя со Златы пристального и внимательного взгляда. – Так как ты появилась здесь, принцесса? – уголок его губ приподнялся, а в голосе появилась мягкость, от которой у девушки все волоски и шерсть встали дыбом.
Ох. Лучше бы он не наклонялся… Бодрящий, свежий, с терпкими нотками аромат снова защекотал нос, не давая сосредоточиться и рождая смутные и очень волнующие желания, от которых бросало то в жар, то в холод. И на губы лучше было не смотреть, да…
– Ну, Любомира меня привела, только память оставила, сказала, что мне нечего забывать, – честно ответила Злата. – Поселила во дворце у Алиции и Влодека, у них дочь недавно умерла от тихой лихорадки, но скоро должен родиться сын, наследник. А я получила титул принцессы, пусть и ненаследной, меня удочерили, ну и помогли немножко здесь освоиться. И потом я приехала сюда. Как-то так, – закончила она, как завороженная глядя на их с Юлианом руки.
Его пальцы начали тихонько гладить ее ладони, рождая целые россыпи мурашек и снова путая мысли и эмоции. Как-то очень незаметно стемнело окончательно, и искорки вокруг стали ярче, складываясь в причудливые узоры.
– У тебя и правда никого там не было? – продолжил расспросы Юлиан, чем еще больше разволновал Злату.
– Н-нет, не было, – тихо вздохнула она, проваливаясь куда-то в мягкий туман.
– Вот и замечательно, – проникновенно ответил Юлик, придвинувшись еще ближе. – Уверен, это потому, что ты ждала меня.
– А… Д-да? – беспомощно переспросила Злата, незаметно сглотнув. – Ты так думаешь?..
– Не сомневаюсь, – подтвердил он и вдруг поднялся, потянув ее за собой. – Помнится, на том вечере я совершил непростительную ошибку, – продолжил Юлиан, мягко привлекая вконец озадаченную и растерянную Злату к себе, а откуда-то из-за кустов полилась негромкая музыка. – Не подарите мне танец, ваше высочество?
Глава 12
Девушка только хлопнула ресницами, не веря, что все это происходит в реальности. Получается… Юлиан тоже готовился? Иначе зачем бы ему прятать в кустах музыкантов? Между тем наследник бережно сжал прохладные пальчики в ладони, другую руку положил ей на талию чуть повыше хвоста и плавно закружил под мелодичные звуки. Злата уставилась в кружева на его рубашке, не рискуя поднять взгляд выше, аромат туалетной воды щекотал ноздри и будоражил кровь, волнение уже буквально зашкаливало. Хотелось вообще уткнуться ему в грудь и… Уф-ф-ф. Злата отвесила себе мысленную оплеуху, чтобы хоть немного прийти в себя, но помогло мало.
– Ты молчаливая сегодня, – заговорил Юлиан через некоторое время и, будто мало было Злате поводов для волнения, осторожно погладил пальцами ее ладошку.
– Я… не ожидала, – пробормотала она, ощутив, как по телу прокатилась горячая волна. – Думала, ты еще обижаешься…
Послышалось тихое хмыканье, и ей почему-то показалось, что Юлиан улыбается. Проверить это, подняв взгляд, смелости не хватило.
– Уже нет, – коротко ответил принц. – И знаешь, больше не хочу продолжать этот отбор. Не вижу никакого смысла.
Злата чуть не споткнулась от неожиданности, внутри все задрожало от странного предчувствия.
– Да?.. Почему? – еле слышно спросила она.
– Потому что я уже выбрал, – тихо и серьезно ответил Юлиан и остановился, выпустив руку Златы и приподняв ее голову за подбородок, так что их глаза встретились. – Я не хочу больше видеть рядом никого, кроме тебя, Злата. Мне не нужна пустышка, думающая только о короне и играющая роль радушной королевы. Мне нужна живая женщина, с которой можно и босиком по траве побегать, и тайком сбежать в город вечером, и много чего еще интересного делать, что обычно не позволено наследнику, – на губах Юлиана появилась легкая улыбка. – И с которой я буду уверен, что никакой магией на меня не воздействуют и не пытаются даже. А тебе кто нужен, Злата? – тихо, проникновенно спросил принц, обхватив ладонями ее лицо.
Несколько долгих мгновений она смотрела в его глаза, утопая в искрящейся, бездонной глубине, понимая, что пропала окончательно, и едва слышно ответила:
– Мне нужен… Тот, кто будет меня любить и кого я буду любить тоже.
И это в самом деле было так. В свои двадцать Злате очень сильно не хватало любви, она ведь так рано осталась одна, не считая бабушки. Наверное, поэтому не складывались отношения, ей хотелось чего-то серьезного и надежного, и где-то в глубине души жил страх маленькой девочки снова остаться совсем одной. Она не знала, не копалась в себе настолько глубоко, понимала лишь, что с Юлианом в самом деле спокойно. Надежно. Он не уйдет, не бросит и не обманет, просто потому что его так воспитали. Мимолетно кольнуло чувство вины за то, что сразу не призналась, кто она такая, однако в следующий момент Злату отвлекли. Да как…
Теплые губы прижались к ее рту, мягко, но настойчиво пальцы Юлиана скользнули по шее на затылок, зарывшись в рыжие кудри и тихонько поглаживая. По коже разбежались щекотные мурашки, и тело охватила слабость, Злате ничего не оставалось, как прильнуть к Юлику, вцепившись в его плечи, чтобы не упасть. Его язык ласково поглаживал ее губы до тех пор, пока они не раскрылись навстречу, сдавшись под нежным напором, и от кончиков ушей Златы до пальцев на ногах прокатилась волна горячей дрожи, затаившись в животе. Девушка лишь тихо вздохнула, закрыв глаза и медленно погружаясь в удовольствие, имевшее малиновый привкус. Она потерялась в этом поцелуе, одновременно настойчивом и мягком, невозможно было не ответить на него, а когда пальцы Юлиана переместились чуть вверх и осторожно коснулись основания ушка…
Злата не ожидала, что способна издавать такие мурлыкающие звуки, натурально как кошка. Еще и тело нахально прижалось ближе, хвост обвился вокруг ног Юлика, а руки обняли крепче, и она сама не заметила, как начала отвечать на поцелуй, пусть и не совсем умело, потому как первый раз целовалась по-настоящему, зато со всей просыпающейся страстью. Время остановилось, и реальность отступила, оставив их вдвоем, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Юлиан не отстранился первым. Но пальцев от пушистого ушка с кисточкой не убрал, продолжая почесывать, и Злата млела, прикрыв глаза и наслаждаясь прикосновениями.
– Кошечка моя рыжая, – тихо шепнул принц, и Злата снова мурлыкнула, прижавшись к его руке. – Пообедаешь завтра со мной? – предложил неожиданно он, и девушка поняла, что мир окончательно восстановлен.
– Ага, – пробормотала она, неслышно вздохнув. – Пообедаю…
– И еще я хочу завтра же устроить вечер для остальных, где и объявлю о закрытии отбора, – добавил Юлиан, и Злата широко распахнула глаза, уставившись на него затуманенным и немного ошалелым взглядом.
– Что, прямо завтра? – пробормотала она слегка обескураженно. – А не обидятся?..
– Возможно, – покладисто согласился принц, его пальцы продолжали волшебные почесывания, изрядно отвлекая от разговора. – Но мне, знаешь ли, все равно, Златочка. Я эгоист и собственник, – проникновенно сообщил Юлиан и широко улыбнулся. – А в отборах всегда остается кто-то обиженный, кто посчитает, что выиграть должен был он. Увы, – он пожал плечами и коротко вздохнул. – Если бы я сразу знал, что у соседей живет такая чудная приемная дочь, никому бы больше не рассылал приглашений.
Злата от его слов чуть не растеклась банальной лужицей и все же ляпнула, не подумав:
– Это потому, что я аррини?..
Только Юлиан не обиделся, а серьезно кивнул:
– И это тоже. Вы другие – те, кого приводит богиня, и дело даже не во внешности, хотя и в ней тоже, – на его губах мелькнула озорная улыбка, и пальцы принца нежно провели по пушистому ушку.
Девушка от неожиданности дернула им, Юлик негромко рассмеялся, а в следующий момент подхватил тихо ойкнувшую принцессу на руки и отнес обратно в павильон, усадив к себе на колени.
– Знаешь, в моем мире ходит расхожая байка, что каждая девушка в душе мечтает о принце на белом… коне, – сказала Злата, в последний момент заменив «мерседес» на более понятное Юлиану слово. – А я вот не мечтала, никогда, – она хихикнула. – Это же такая нервотрепка! Надо еще и соответствовать, всякие там светские рауты и все такое, – она помахала ладошкой в воздухе, покосившись на наследника. – Вообще не представляла, что когда-нибудь сама стану принцессой, – призналась со вздохом Злата и прислонилась к плечу Юлиана. – Пусть и немного ненастоящей…