Он выслушал до конца, не задавая вопросов, потом кивнул и чуть улыбнулся.

– Похвальное рвение, милая, но есть нюансы, – мягко произнес он. – Во-первых, стража в королевском крыле не пропустит никого постороннего в покои принца, даже женщину, если на это не было прямого приказа Юлиана. Так что эта леди глубоко ошибается, если думает, что именно ее пропустят. Во-вторых, вряд ли она знает ведущие в его спальню тайные ходы, но на них тоже стоит магическая защита. Ну и в‑третьих, я учел последнее происшествие с попыткой приворота, и против обычных, немагических отваров у Юлиана теперь есть универсальный нейтрализатор. В крайнем случае он бы просто крепко выспался, – улыбка Эрика стала шире. – Не переживай, Злата, все будет хорошо. А за леди присмотрят, спасибо. Иди отдыхай.

Девушка несмело улыбнулась в ответ, кивнула и вышла из кабинета успокоенная. Раз князь говорит, что все в порядке, значит, так и будет. Ну и в любом случае она предупредила. Теперь – ужинать и отдыхать, да. День выдался насыщенным во всех смыслах. И Злата направилась на кухню наслаждаться стряпней пана Жижтова.





Глава 11




А утром всех ждал сюрприз. Но начался день как обычно, выспавшаяся и отдохнувшая Злата отправилась приводить себя в порядок, размышляя, где завтракать, а когда вернулась в спальню, там уже хозяйничала горничная.

– О, миледи, доброе утро! – радостно поздоровалась она. – Всех кандидаток попросили собраться в общей гостиной через полчаса!

– А… ага, – слегка обескураженная, кивнула Злата и поспешила в гардеробную одеваться.

Приглашение она написала еще вчера, причем извела четыре листа бумаги, пока смогла обуздать эмоции и написать вполне нейтральное: «Приглашаю вас к семи вечера в парк, в вашу любимую беседку. Принцесса Злата». Почему-то рука норовила вывести или что-то высокопарно-пафосное вроде «Милстивый сдарь…», или что-то вроде «Дорогой Юлиан!». На всякий случай девушка прихватила заветный кусочек картона, спрятав в карман и решив передать через Эрика или Иоанну – так надежнее, а то кто их знает, этих горничных. Поручишь отнести приглашение, а она по пути потеряет, или невзначай обронит, или вообще отдаст конкурентке… А флакончик так вообще спрятала под подушку, от греха подальше, и теперь переложила из кармана халата в карман платья. И только после вышла из покоев, и вот тут ждал первый сюрприз: парочка невозмутимых гвардейцев с каменными физиономиями, стоявших в начале коридора.

Покосившись на них, Злата поспешила в общую гостиную, где уже собирались остальные такие же недоумевающие кандидатки – всего их осталось вместе с аррини пятеро.

– И что это за охрана? – раздраженно буркнула одна из девушек. – Нас что, в чем-то подозревают?

Злата чуть не захихикала, узнав по голосу ту, что вчера планировала опоить Юлиана снотворным.

– Распоряжение его светлости князя Леденского, – дворецкий появился на пороге комнаты совершенно бесшумно, так, что некоторые даже нервно вздрогнули. – Барышни, прошу сдать ваши приглашения, я передам их его высочеству, – сообщил он, сохраняя торжественно-отстраненное выражение лица.

Окидывая друг друга настороженными взглядами, девушки – и Злата в том числе – отдали дворецкому приглашения. Он спрятал их в карман и снова заговорил:

– Итак, леди, через несколько часов его высочество известит вас, в каком порядке примет ваши приглашения, я жду вас здесь же к двум дня. Всего хорошего, дамы.

Девушки повздыхали, переглянулись и потихоньку потянулись к выходу из общей гостиной за дворецким. Злата тоже вернулась к себе, и только задумалась, чем бы убить время до объявления очередности – может, Юлиан поставит ее ужин на завтра, – как в дверь раздался негромкий стук. Брови Златы поползли вверх, но она все же отправилась открывать.

– Добрый день, – несколько удивленно поздоровалась она, уставившись на богато одетую леди, улыбавшуюся немного нервной улыбкой. – Вы ко мне? – на всякий случай уточнила девушка.

– Вы – принцесса Злата? – в свою очередь, спросила незнакомка.

– Да, я, – не стала отрицать очевидное Злата.

– Значит, к вам, – решительно кивнула леди.

Ухо Златы озадаченно дернулось, но она все же отступила, пропуская странную гостью, и пригласила:

– Ладно, проходите.

Леди зашла, огляделась и устроилась в одном из кресел, выжидающе посмотрев на принцессу.

– Мне сказали, это вы делаете какую-то удивительную косметику, без капли магии? – без всякого вступления начала дама.

– Ну есть такое, – осторожно ответила Злата и примостилась на краешке свободного кресла.

– Мне нужен какой-нибудь укрепляющий шампунь, – леди вздохнула и отвела взгляд. – А то надоело постоянно магией поддерживать пышность, а парики носить не собираюсь. И… для кожи можете посоветовать что-нибудь?

Их беседа затянулась на целых полчаса, после чего Злата поняла: пора снова наведаться в лабораторию пана Гуриша и заняться любимым делом. И время заодно убьет, и поменьше нервничать будет. Ну а выставленная в коридоре стража гарантировала, что никто не проберется незамеченным в комнату и не наделает пакостей. Когда же она вернулась обратно через пару часов, то обнаружила на тумбочке сложенную бумагу, запечатанную королевской печатью, и… рядом кожаный мешочек.

Брови Златы взлетели, а уши встали торчком, девушка осторожно приблизилась и взяла листок, сломав печать. «Милочка, ты, конечно, умница и талантливая травница, но бесплатно не стоит раздавать свои сокровища. Это за твою работу, и не стесняйся просить оплату. Удачи со свиданием!» Злата выдохнула, почувствовав, как неудержимо краснеет: послание было от королевы. Уф. Смахнув приятно звякнувший кошелек в ящик туалетного столика, Злата быстро переоделась в другое платье, от которого не пахло разнообразными травами, имевшими порой весьма специфические ароматы, и поспешила в общую гостиную, чтобы узнать свою очередь.

– Итак, леди, – провозгласил дворецкий, когда девушки чинно расселись за столом, где уже накрывали. – Сегодня в четыре часа на свидание с принцем идет леди Данута, а вечером в семь – принцесса Злата. Завтра…

Дальше Злата слушала вполуха, мысленно переведя дух: сегодня! Они увидятся сегодня… Сердце тут же сорвалось в галоп, мысли умчались в далекие дали, и аррини ненадолго выпала из реальности, вернувшись, только когда до чуткого слуха донесся возбужденный гул переговаривавшихся девиц. Задерживаться Злата не стала, выскользнула из гостиной и поспешила к себе прихватить подарок, а потом – к Иоанне, чтобы начинать готовиться к вечеру, как она и говорила.



Юлиан задумчиво вертел в руках медальон со своим портретом и с каждой минутой все отчетливее понимал, что не хочет идти ни на какие свидания. Подарки его не обманули, понятное дело, что большая часть прибывших дам лелеяла надежду примерить корону. Он хоть и не менталист, как Эрик, но предчувствию доверял, да и за последний год вполне себе неплохо научился разбираться в людях. По крайней мере, в тех, кто крутился при дворе. Потому и избегал фрейлин и прочих охотниц за его телом и титулом, не желая попасть в брачную ловушку. Однако отец прав, он обязан жениться и продолжить династию.

Только вот не нужны ему больше никакие кандидатки, и злость на Злату уже прошла. Да, обманула, поддавшись на провокацию Иоанны, но он тоже хорош, не удосужился узнать, кто вообще должен приехать на конкурс по приглашению! В общем, дело прошлое, и мама, наверное, права: надо быть мудрее, ведь он будущий правитель и должен уметь обуздывать эмоции. А по всему выходило, что, кроме Златы, ему больше никого не хочется видеть рядом с собой.

Однако долг есть долг, он сам озвучил правила, и будет не слишком красиво, если их нарушит. Пора идти на свидание. Юлиан еще раз посмотрел на приглашение и хмыкнул, покачав головой: «Наслаждение вкусом», самый дорогой и престижный ресторан в городе. Туда ходили, чтобы пустить пыль в глаза и показать, что способны оплатить солидные счета за блюда, хотя не сказать, что кухня там пальчики оближешь. Как считал Юлиан, не лучше и не хуже в среднем по ресторанам столицы. А у пана Жижтова и Иоанны так и вообще повкуснее будет. Но ладно, леди посчитала это место подходящим для романтического свидания с принцем крови, значит, надо идти.

С окна слетела Радужная и села ему на плечо, нежно курлыкнув, потерлась о щеку, обдав цветочным ароматом.


– Нет, голубушка, ты остаешься, – строго произнес Юлиан и почесал питомицу под подбородком. – Ничего мне там не сделают, не переживай, и подлить не смогут, на кухне ресторана отличная охрана, в том числе и магическая. У них же всякие шишки важные столуются, – хмыкнул принц.

Радужная озадаченно моргнула, склонила вопросительно голову.

– Да-да, не беспокойся, и против немагических отваров Эрик вручил мне универсальное противоядие. Приворожить или еще что-нибудь сделать мне не смогут, – заверил Юлиан и аккуратно ссадил дракошку на кровать. – Не шали, я скоро вернусь.

И он вышел, направившись к выходу из дворца и на ходу накладывая иллюзию. Незачем беспокоить охрану и тем более персонал ресторана. Леди, должно быть, не подумала, как это будет выглядеть, если туда явится наследник, да еще и в сопровождении свиты. Поэтому, как бы ни желала потешить самолюбие барышня, придется довольствоваться таким вариантом. Кроме всего прочего, в этом ресторане имелись отдельные кабинеты, где никто не мог помешать именитым посетителям. Так что Юлиан спокойно покинул дворец и направился к ресторану, благо он располагался недалеко и можно было пройтись пешком.

Неторопливо шагая по улице, он невольно вспоминал их со Златой прогулки, долгие разговоры ни о чем и обо всем, посиделки в уютных кафе. Вот это настоящая романтика, когда можно просто побыть самим собой, без оглядки на условности и этикет. Этого ему так не хватало последний год! Злата вернула ощущение легкости жизни, привнесла красок, и… какая, в конце концов, разница, принцесса она или кто-то еще. Пожалуй, сегодня вечером они и поговорят как следует, хватит уже недомолвок и ошибок.

Подойдя к ресторану, Юлиан зашел и назвал степенному администратору имя леди, после чего его проводили на второй этаж, к одному из кабинетов.

– Прошу, милорд, приятного дня, – поклонился официант в безупречной белой рубашке и черном жилете. – Меню леди уже заказала.

– Благодарю, – сдержанно кивнул Юлиан и зашел.

Леди – кажется, ее звали Данута – уже сидела за круглым столом, на котором стояли тарелки и лежали приборы. Миленькое свежее личико, губки сердечком, нежные льняные кудри, обрамляющие лицо, – в прошлой жизни, может, Юлиан и соблазнился такой, помнится, ему нравились смазливые мордашки. Однако теперь перед глазами стояло совсем другое лицо, с ушками и упрямым взглядом…

– Добрый день, леди, – поздоровался Юлиан и опустился на стул, с интересом глянув на закрытое круглой крышкой блюдо. – И чем вы меня сегодня будете кормить? – улыбнулся он уголком губ.

Сидеть совсем букой было бы с его стороны настоящим свинством и неуважением к леди Дануте. Она же не виновата, что ему нравится совершенно другая девушка. Барышня оживилась, в голубых глазах появился особый блеск, и Данута потянулась к ручке крышки.

– Надеюсь, вам понравится мой выбор! – проворковала она и очаровательно улыбнулась, открыв блюдо. – Фаршированные грецкими и миндальными орехами перепелиные яйца, ваше высочество, очень нежный вкус у закуски!

К яйцам Юлиан относился ровно, не сказать, чтобы любил, поэтому наколол одно и отправил в рот, одобрительно кивнув. И правда вкусно. Леди же положила к себе парочку на тарелку и начала тщательно и аккуратно разрезать, демонстрируя безупречное владение столовыми приборами. Юлиан едва не рассмеялся самым неприличным образом: понятно, что леди должна его знать, но ведь их сейчас никто не видит, можно было бы и расслабиться.

– Неплохо, – коротко ответил он, но больше пробовать не стал.

Раз это только закуска, набивать живот не стоит. Чтобы поддержать разговор, Юлиан попросил:

– Расскажите о себе, леди. Чем вы интересуетесь, как предпочитаете проводить свободное время…

Не то чтобы ему в самом деле было интересно, но вести пустой разговор не хотелось, поэтому лучший способ не сидеть в натянутом молчании – попросить леди что-нибудь рассказать. Краем глаза Юлиан наблюдал за Данутой, подмечая и хлопанье ресниц, и кокетливые взгляды, и накручивание на пальчик золотистого локона. С ним открыто флиртовали, иногда даже почти на грани – все эти облизывания губ, глубокие вздохи, привлекавшие внимание к декольте с пикантной ложбинкой, едва прикрытой кружевами, были отлично знакомы Юлиану. Иногда леди для приличия задавала ему какие-то вопросы, но принц отделывался общими ответами и снова мягко направлял словесный поток Дануты в нужное ему русло.

После закуски принесли следующее блюдо: тушенное в трюфельном соусе мясо с гарниром из тушеных же овощей со специями. Необычно, но Юлиану тоже понравилось, неплохой выбор сделала девушка. А вот когда после мяса принесли маринованную рыбу и розетки с икрой, принц уже с трудом сдерживал широкую усмешку: похоже, леди решила исхитриться и все-таки попробовать охмурить его здесь, вон как пристально смотрит. Благодаря знакомству с Иоанной Юлик прекрасно знал, что есть продукты, усиливающие, скажем так, мужское влечение, и сегодняшний обед сплошь состоял из них. Вот только Данута вряд ли знала, что для ощутимого эффекта их надо съесть приличное количество, а не так, как Юлиан, наученный долгими дворцовыми банкетами.

На десерт, естественно, принесли нарезанные бананы, дольки апельсинов и грейпфрутов, политые шоколадом. А вино, стоявшее в серебряном ведерке, оказалось игристым, с задорными пузырьками, еще и не белым, а красным. Юлиан такое терпеть не мог и употреблял только в самых исключительных случаях, не чаще пары раз в год. Но из вежливости он взял бокал и даже пригубил, тогда как Данута махом выпила чуть не половину. Ее щеки раскраснелись, глаза заблестели еще ярче, и леди подалась вперед, так что край стола уперся ей чуть ниже груди, сильнее подчеркивая выдающиеся особенности леди.

– Тут как-то душно немного, вы не находите? – промурлыкала она, склонив голову набок, однако ответить Юлиан не успел.

Послышался хлопок, и прямо над столом возникла Радужная, трепеща крылышками. Вот только очень неудачно рука Дануты с бокалом находилась слишком близко, и дракошка нечаянно задела ее… Вино выплеснулось прямо на декольте и корсаж светлого платья, леди ахнула и густо покраснела, а Радужная как ни в чем не бывало опустилась на плечо Юлиана и нежно курлыкнула, прижавшись к щеке. Принц с трудом сдерживал неуместный смех, очень уж обескураженно и одновременно рассерженно выглядела сейчас Данута. Все игривое настроение с нее сползло, как старая шкура со змеи, и леди лишь хлопала ресницами, чуть не плача от вида испорченного платья.

– Прошу прощения за мою питомицу, она бывает порой непослушна. – Юлиан строго посмотрел на Радужную: – Я же сказал тебе ждать меня во дворце! Смотри, что ты наделала!

Однако дракошка ничуть не выглядела виноватой или хотя бы смущенной, и в глубине души Юлиан был рад ее появлению. Иначе неизвестно, чем бы этот обед закончился и как бы не пришлось отбиваться от слишком настойчивой леди.

– Мое… платье… – растерянно пролепетала Данута, и Юлиан мысленно вздохнул.

– Ничего страшного, я исправлю, – заверил он и плавно провел рукой, не касаясь при этом самой девушки.

С его пальцев сорвались золотистые искры и впитались в безобразное пятно, и оно на глазах исчезло. Юлиан решил быть вежливым до конца и протянул ладонь.

– Позвольте, я провожу вас до дворца, миледи, – предложил он.

Леди прикусила губу, с опаской покосилась на невозмутимую Радужную и поспешно покачала головой:

– Спасибо, ваше высочество, я еще хотела пройтись по магазинам.

Настаивать принц не стал. У него еще три встречи с министрами до вечера, толпа посетителей попроще и целая кипа бумаг. Так что дел хватает, а вот вечером… Юлиан вышел из кабинета, уже не скрывая мечтательной улыбки, и почесал Радужную по шейке.

– Проказница ты, но все равно спасибо, – тихо сказал он, спускаясь по лестнице.

Иоанна, едва услышав, что планы без изменений, тут же развила бурную деятельность. Для начала проводила Злату к той самой беседке, точнее, к небольшому павильону с фонтаном внутри, стеклянными дверьми, которые при желании можно распахнуть настежь, и окруженному пышными цветущими кустами с нежным запахом цветов. Высокие деревья и живая изгородь в человеческий рост скрывали этот уголок от любопытных глаз, хотя был единственный минус – сюда вели аж три дорожки.

– Так, скажу Эрику, чтобы расставил стражу вечером, – деловито произнесла Иоанна. – Чтоб ни одна мышь не проскользнула и никакая змеюка не помешала вам, – княгиня лукаво взглянула на покрасневшую Злату. – Ой, ладно тебе смущаться-то, все всё понимают и все такое! – весело сказала она и махнула хвостом. – Пойдем к пану Жижтову, меню составлять будем.

На кухне при их появлении поднялся небольшой переполох, точнее, при появлении Иоанны, конечно. Ее тут помнили и хорошо знали, и им тут же выделили отдельный стол и заверили, что вся кухня к услугам «дорогой Анни», как выразился пан Жижтов. Свирепое выражение на его лице сменилось неожиданно добродушной улыбкой, и вскоре у Златы и Иоанны было все необходимое для приготовления ужина. И дело закипело…

Злата и правда делала все сама, выполняя указания Анни, и хотя в прошлой жизни не могла похвастаться большими кулинарными талантами, здесь все на удивление получалось. Может, потому, что Иоанна не давала ей возможности ошибиться и времени у них было достаточно, чтобы не торопиться. Ну и никто не мешал, конечно. Чуть позже они пообедали вместе, потом вернулись к готовке, и наконец к шести вечера все было приготовлено.

– Так, дорогая моя, а теперь пойдем инспектировать твой гардероб, – решительно заявила Иоанна, подхватив Злату под руку. – Дальше уже без нас справятся, накроют и принесут, мы только все испортим. Магия не даст ничему остыть, – пояснила на недоуменный взгляд рыжей аррини княгиня. – А мы как раз соберемся без спешки.

И вот тут Злату накрыло запоздалое волнение. «Как, уже?!» – мелькнула паническая мысль, хвост нервно дернулся, а в горле пересохло. Но Иоанна уже тянула за собой принцессу, давая последние наставления.