– Глупости, самая настоящая, – решительно оборвал ее принц, обняв крепче. – И самая лучшая, – чуть тише добавил Юлик, коснувшись губами рыжей макушки.

Они еще долго сидели и разговаривали или уютно молчали, наслаждаясь вечером и свиданием. И да, еще целовались… Так что возвращалась Злата абсолютно счастливая, взволнованная и с красноречиво припухшими губами. Ее пальчики переплелись с пальцами Юлика, и от этого по телу волнами гуляло тепло, а в животе сладко замирало. А когда они уже подходили к дворцу, в воздухе внезапно появилась Рада и с восторженным курлыканьем начала нарезать вокруг них круги, осыпая золотистой пыльцой. Злата хихикнула и чихнула, а Юлик укоризненно посмотрел на питомицу, остановившись:

– Прекрати, хулиганка. Я уже понял, что ты тоже любишь рыжих кошечек.

Девушка зарделась от его слов, а дракошка, сделав последний круг, так же внезапно исчезла, оставив их вдвоем. Юлиан повернул голову к Злате, его взгляд на мгновение сделался задумчивым, а в следующий момент она оказалась в крепких, но нежных объятиях, и губы снова обжег долгий поцелуй. Злата с готовностью ответила, обвив его шею руками, и мир в очередной раз отступил, растворившись в эмоциях и ощущениях, а время замерло…

– Спокойной ночи, рыженькая моя, – шепнул чуть позже Юлиан слегка охрипшим голосом, отстранившись и ласково погладив Злату по щеке. – До завтра.

– До завтра, – тихо откликнулась Злата и улыбнулась.

Эта улыбка не сходила с ее припухших губ до самой двери в покои и, даже когда она уже легла спать, оставалась на лице.

И никто из них даже не подозревал, что у их страстного прощания имелся невольный свидетель.

Невесомый тюль на окне одной из неосвещенных гостиных даже не шелохнулся, когда от него отступила тень. В комнате раздалось рассерженное шипение.

– От этой кошки нужно избавляться, – вполголоса пробормотала тень женским голосом. – Это уже серьезно… С другими он не целовался и так не смотрел…

Если бы принц остановил свой выбор на одной из тех дурочек, что приехали в надежде захомутать такой лакомый приз, она бы легко с ними справилась. Не сейчас, так после свадьбы, ведь всем известно, что фаворитки порой имеют больше влияния, чем законные супруги. Особенно если брак чисто династический, ради наследника. А вот если есть чувства… Глаза женщины недобро блеснули в полумраке. Магия эту аррини не берет, да, но ведь можно и не магией, по старинке. А чтобы эта нюхачка не унюхала чего лишнего, есть отличный способ лишить ее главного козыря.

Из гостиной выскользнула темная фигура и уверенно направилась по коридору к ближайшему выходу из дворца в парк. Пусть крыло с кандидатками охраняется, но на улице никто гвардейцев не ставил. И магией можно воздействовать не напрямую, а… по-хитрому.



Злата сладко спала и видела десятый сон, ни о чем не подозревая. Окно в ее спальню, как обычно, было приоткрыто, впуская в комнату свежий ночной воздух, напоенный ароматами цветов и трав. Принцесса даже не пошевелилась, когда створка бесшумно открылась шире, а легкий тюль взметнулся от порыва ветра. Не проснулась Злата и тогда, когда в окно влетела самая натуральная туча, набухшая дождем, и зависла над кроватью. А потом стремительно упала на спящую девушку, превратившись в целое ведро воды. От неожиданного и не слишком приятного пробуждения она даже закричать не смогла, горло перехватило, сердце подпрыгнуло к горлу, и сама Злата подскочила, очумело вертя головой и пытаясь понять, что произошло.

Окно было открыто нараспашку, по спальне гулял сквозняк, и Злата под мокрым одеялом, в тонкой мокрой сорочке, моментально продрогла. Бормоча проклятья, она вылезла, дрожа как осиновый лист, дернула шнурок звонка несколько раз, сожалея, что приходится среди ночи будить горничную, и побрела в ванную переодеваться. Мимолетно пожалела, что тут нет всемогущего фервекса, который всегда спасал ее от простуды, на всякий случай постояла под теплым душем и только потом переоделась в сухую ночную рубашку. Горничная уже пришла, зевая и сонно моргая.

– Миледи?.. – хриплым со сна голосом спросила она. – Что случилось?

– Кто-то вылил на меня ведро воды, – угрюмо отозвалась Злата, кутаясь в халат. – И постель насквозь мокрая, как и я была. Помогите, пожалуйста, перестелить…

– Так я высушу вам, – улыбнулась горничная. – Это проще, чем менять все, – добавила она без всякой злости или ехидства.

– Ох, это было бы здорово, – пробормотала принцесса.

Спустя четверть часа кровать снова была сухой, и Злата устроилась в ней, предварительно плотно закрыв окно. Лучше уж пусть так, чем снова проснуться в луже. А утром надо будет обязательно выпить укрепляющего отвара, раз нет радикальных средств. Не сразу, но Злата снова уснула, на этот раз до самого утра.

Только пробуждение не порадовало: горло саднило, говорить было сложно, и да, насморк во всей красе, с соплями и отбитым напрочь обонянием. Еще и глаза слезились. Шмыгая носом и то и дело морщась от свербения, Злата оделась и поплелась в общую гостиную, предвкушая, как будут злорадствовать остальные. Да ну и пусть, их тоже сюрприз ждет, между прочим, вечером… Спрятав довольную усмешку, девушка слегка повеселела и переступила порог, смело встретив косые и внимательные взгляды остальных претенденток. Злата не сомневалась, что ночная диверсия наверняка проделка кого-то из них, но благородно решила не ябедничать. Зачем, если Эрик вряд ли сумеет что-то узнать, следы магии давно развеялись, да и было тех следов всего ничего.

– Доброе утро, – проявила вежливость принцесса, хотя и вышло немного гнусаво.

Остальные нестройно поздоровались, хотя кое-кто и промолчал. Завтрак начался в тишине, а потом одна из девушек все же поинтересовалась, не скрывая ехидства:

– Неважно себя чувствуете, миледи? Простыли?

– Ничего, к вечеру приду в себя, – невозмутимо ответила Злата, не поддавшись.

Почему именно к вечеру, спросить никто не успел. В общей гостиной снова появился дворецкий.

– Леди, всем доброе утро. Его высочество просил передать, что сегодня вечером вы приглашены на прием, на котором он сделает важное объявление. И еще, все запланированные на сегодня встречи наследник отменил.

В столовой повисла потрясенная тишина, на лицах тех, у кого еще только должны были состояться свидания, отразились недоумение и обида. Злате даже стало их немного жаль, но только немного. Все честно, Юлиан выбрал, так что обижаться тут не на кого и не на что. Только бы неприятностей никаких не свалилось в последний момент… Она тихо надеялась, что отвергнутым кандидаткам хватит ума не устраивать мелочной мести неизвестно за что. Дворецкий уже ушел, а тишина в столовой становилась все напряженнее, и взгляды за столом Злате категорически не нравились.

– Вчера твое свидание было последним, – выпалила одна из барышень, кажется, как раз та, что виделась с Юлианом днем. – Почему принц отменил остальные?!

Злата как можно невозмутимее пожала плечами.

– Откуда я знаю, – ответила она, шмыгнув носом. – Его высочество не сообщал мне своих планов относительно отбора.

– Но почему-то он отменил остальные встречи! – выкрикнула с отчетливыми истеричными нотками другая леди, со звоном отбросив вилку и даже вскочив со стула. – Значит, это ты виновата!

Злата тоже поднялась на всякий случай, настороженно глядя на нервную девицу, и тут совершенно неожиданно вмешалась еще одна кандидатка. Принцесса так и не запомнила их имен, поскольку и не общалась толком ни с кем.

– Дамы, прошу вас, – приятным, мелодичным голосом произнесла она с улыбкой и подошла к тяжело дышавшей, покрасневшей блондинке, смотревшей на Злату с откровенной ненавистью. – Это решение принца, леди, мы ничего не можем поделать, и рвать друг другу волосы только из-за того, что его высочество уже сделал выбор, недостойно воспитанной леди. Давайте не будем ссориться и спокойно закончим завтрак.

Злюка еще несколько мгновений пыхтела, буравя принцессу взглядом, потом неохотно кивнула и села, насупившись и уткнувшись в тарелку. Злата постаралась закончить с омлетом и тостами побыстрее и поспешила выйти из гостиной, отправившись в лабораторию к пану Гуришу.

– Ох, милая, что случилось?! – встревожился целитель, когда на пороге появилась шмыгающая носом Злата.

– Кто-то ночью устроил диверсию в моей комнате, – она поморщилась. – Вот и простыла чуть-чуть. Не переживайте, у меня есть специальный рецепт, он быстро поставит на ноги, попить пару-тройку дней, и все, – заверила Злата Гуриша.


Он только с сожалением вздохнул и покачал головой, но помог сделать отвар, который принцесса и употребила свеженьким. А когда вернулась к себе, там уже нетерпеливо расхаживала Иоанна.

– Ну наконец-то! А что такое? – озадачилась она, когда Злата вместо ответа оглушительно чихнула и высморкалась в платок. – Ты чего это удумала болеть, а? – Анни с беспокойством оглядела девушку.

– Да вот, ночью кто-то неудачно пошутил, – развела руками рыжая аррини и коротко пересказала ночное происшествие.

Иоанна недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Нехорошо это, – проворчала она. – Как бы чего не подстроили эти дамочки. – Княгиня фыркнула, а потом вернулась к цели своего визита: – Так, ну, рассказывай давай! Эрик говорит, Юлик с утра пребывает в мечтательно-довольном настроении и задумал что-то вечером! Собирает всех остальных девиц и своих родителей тоже пригласил: – Иоанна требовательно посмотрела на зардевшуюся Злату: – Порадуй меня, вы помирились?!

– Ну… Кажется, да, – призналась та с легким вздохом. – И Юлиан не хочет дальше продолжать отбор.

Иоанна тихо взвизгнула и крепко обняла слегка опешившую Злату.

– Ой, как я рада за вас, Златка! Правда, все просто отлично! – Она отстранилась и довольно прищурилась. – А с отбором правильное решение, изначально это ерунда была, – со вздохом призналась Иоанна. – Ладно, дело прошлое, хорошо, что все хорошо закончилось. Пойдем прогуляемся по свежему воздуху, погреешься на солнышке.

– Только недолго, Юлиан пригласил меня на обед, – добавила Злата с застенчивой улыбкой.

– Чудно! – проворковала Иоанна, зеленые глаза блеснули. – Юлик прямо несказанно радует!

И они отправились в парк, чему Злата только порадовалась. Во дворце пока что находиться не очень хотелось.



Эта таверна находилась не то чтобы совсем в трущобах города, но и не в престижной его части. Фигура, закутанная в плащ, скрывалась еще и под иллюзией, не желая быть узнанной, – здесь, в этой таверне, обычное дело, ибо тут заключались сомнительные сделки и нанимались всякие темные личности для не совсем законных делишек. Напротив сидел неприметный человек, равнодушно смотревший на собеседника, и весь он был какой-то средний. Внешность, рост, одежда – дважды на него на улице вряд ли кто взглянул.

– Я вас слушаю, – ровно произнес он, вертя между пальцами монету.

– Мне необходимо избавиться от одной особы, – глухо отозвалась фигура искаженным голосом.

– Громко или по-тихому? – спокойно осведомился незнакомец.

– По-особенному, – из-под глубокого капюшона донесся искаженный смешок. – У меня есть план. Она живет во дворце, и самое главное – никакой магии, на нее это не действует.

Лишь на мгновение во взгляде мужчины мелькнуло удивление и пропало, на лице не отразилось ни одной эмоции.

– Что конкретно вы хотите? – уточнил он.

Фигура коротко рассказала, наемник молча выслушал, подумал пару секунд и наклонил голову.

– Хорошо, – коротко ответил он. – Вот моя цена…

Мешочек с золотом перекочевал в его руки, сделка состоялась. Фигура, не прощаясь, вышла из таверны, растворившись среди прохожих и на ходу избавляясь от иллюзии.



Идти на обед с Юлианом с хлюпающим носом было как-то не очень, но делать нечего: Злату ждала в спальне записка с напоминанием. Пришлось выпить отвара, тщательно высморкаться, печально посмотреть на красный нос и слезящиеся глаза и отправиться за Радой, появившейся в спальне и взявшейся проводить Злату до места. Девушка приятно удивилась, когда дракошка повела ее на половину, где располагались личные покои королевской семьи, охраняемые гвардейцами, и куда дозволялось входить далеко не каждому. Злату пропустили без проблем, даже не спросив, куда она и к кому. Ну понятно, второй такой рыжей и хвостатой во дворце точно нет.

По пути к уютной небольшой гостиной, к радости Златы, она никого не встретила, а когда переступила порог, увидела за накрытым на двоих столом уже ожидавшего ее Юлиана. Посредине же стоял – Злата не поверила своим глазам – горшок, в котором рос куст с карликовым пионом, пышным, нежного золотистого цвета и с таким же нежным, тонким ароматом. Едва девушка появилась на пороге, как Юлик сразу поднялся, подошел к ней и взял за руки, с беспокойством заглянув в лицо.

– Что случилось, Златочка? Ты где ухитрилась простыть?

– Да так, досадная случайность, – улыбнулась как можно беззаботнее принцесса и махнула рукой, немедленно чихнув. – Не переживай, через пару дней буду в норме, отвар поможет.

Юлиан укоризненно покачал головой, коротко вздохнул и подвел Злату к столу, усадив напротив.

– Ну, как там в курятнике дела? Не шалят? – непринужденно уточнил принц, накладывая Злате салата из хрустальной вазочки.

– Нет, хотя переполошились и разобиделись, – хмыкнула она и покосилась на Юлиана. – Может, все-таки стоило хотя бы свидания довести до конца?..

– Не стоило, – твердо ответил Юлик. – Незачем давать ложных надежд, когда я все решил. Потом только хуже будет.

Злата подавила вздох, признавая, что он прав. Пусть лучше сразу перебесятся, да и поедут по домам искать новых жертв для брачных уз, чем будут пакостить здесь.

– А у тебя как дела? – спросила Злата.

…Они очень мило провели этот час вдвоем, и в конце концов девушка таки оказалась на коленях Юлиана, и хотя от поцелуев пока что стоило воздержаться, все равно нежности нашлось место. Наследник собственноручно кормил десертом Злату, не дав ей взять ложечку, и от этого в груди Златы все сжалось от сладкого волнения. Мысли улетали совсем в далекие дали, и верилось, что все обязательно будет хорошо, ведь в конце концов они преодолели все нелепые разногласия.

Пион Злата, конечно, унесла, нежно обнимая и чуть не воркуя с цветком. Его лепестки даже в высушенном состоянии сохраняли тонкий аромат, и их можно было добавлять в измельченном виде в разные мази, шампуни и кремы для приятного запаха. Конечно, золотистый пион требовал ухода и был весьма чувствителен к климату, но здесь он более мягкий и теплый, и цветку точно будет хорошо. А еще надо обязательно написать родителям! Алиция наверняка волнуется и ждет письма, как там у Златы дела! Этим она и решила заняться, пока есть время, а потом можно похвастаться Тадеушу подарком Юлиана. Он точно оценит и найдет для растения подходящее место в парке, где ему будет хорошо и где цветок не привлечет ненужного внимания.

Встречаться с соперницами Злате совсем не хотелось, поэтому вопрос пропитания она снова перенесла в кухню. Кроме всего прочего, принцесса справедливо полагала, что некоторые, возможно, могут воспользоваться ее недомоганием и… ну, чего-нибудь подмешать тайком в еду. Пока ведь запахи Злате, увы, недоступны. А так, на кухне вряд ли кто-то что-то подмешает, пан Жижтов зорко присматривал за своим маленьким королевством и незнакомых до котлов и сковородок не допускал ни в коем случае. Ну а после предстоящего вечера во дворце уж точно станет спокойнее, когда кандидатки разъедутся по домам.

Время до вечера пролетело незаметно. После встречи с Тадеушем Злата решила прогуляться по городу, просто так, одна, – конечно, девушка благоразумно выбирала только людные центральные улицы. Она помнила, что недоброжелательниц у нее хватает и, вполне возможно, кто-то мог и следить за ней. Принцесса не собиралась предоставлять им шанс что-то с собой сделать, книжек про попаданок читала в прошлой жизни достаточно, чтобы не повторять глупых ошибок героинь. Так что просто прогулялась, заглянула в пару лавок, порадовав себя мелкими покупками, и вернулась во дворец только за час до объявленного вечера. В покоях уже ждала горничная и платье – наряд из тонкого, узорчатого шелка глубокого василькового цвета, с красивой вышивкой серебристой нитью. А еще на тумбочке лежал бархатный футляр…

– А это что? – настороженно спросила Злата, покосившись на коробочку.