Их глаза встретились всего лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы ее словно в расплавленный сироп окунули. Стало жарко, а в груди все сладко сжалось от смутного предчувствия, и чего стоило сохранить невозмутимое выражение на лице, одна богиня знает. Но Злате это удалось, и она вернулась к запеканке, аккуратно отламывая кусочки и тщательно пережевывая. От Юлиана долетел смешок:
– С нетерпением жду от вас приглашения, леди.
И совершенно непонятно, обратился ли он только к Злате или ко всем сразу! Леди же заулыбались, у некоторых лицо приняло мечтательное выражение, однако за столом по-прежнему царила тишина. Никто не торопился перешептываться и обсуждать услышанное – конечно, конкуренция же! Злата мысленно фыркнула, чувствуя глухое раздражение и вместе с тем растерянность: она никогда в жизни не приглашала парней на свидание! Тем более настоящих принцев, еще и так, чтобы удивить… Да откуда ей знать, что же удивит Юлиана, он наверняка поопытнее ее в свиданиях?! Вот зараза, а… Подавив тоскливый вздох, Злата сосредоточилась на завтраке, едва высидела до конца и, когда девушки потянулись к выходу, вскочила за ними, едва не опрокинув стул. Краем глаза заметила, как поднялся Юлиан, аккуратно промокнул салфеткой рот…
Как его высочество оказался рядом с ней, Злата не отследила, настолько бесшумно передвигался принц.
– Ты очаровательно смущаешься, – прозвучал тихий шепот около самого уха, и она от неожиданности едва не подпрыгнула, дернув этим ухом.
Вместо ответа Злата едва не бегом выскочила из столовой, чуть не сбив одну из кандидаток. «Срочно увидеться с Иоанной!» – мелькнула у нее суматошная мысль. Старшая подруга точно посоветует, что делать, и, может, сумеет объяснить, какая муха укусила Юлиана. Главное, найти княгиню, если она дома… Потому что во дворце Злата точно не отыщет Анни, слишком он большой. Погруженная в свои мысли и обуреваемая противоречивыми эмоциями, аррини даже не заметила, что отстала от остальных. Добравшись до своих покоев, Злата некоторое время покружила по комнате, напряженно размышляя, а потом решилась, взяла деньги и снова почти бегом направилась к выходу из дворца.
По пути посетив парочку травницких лавок, Злата добралась до дома четы Леденских, но там ее ждал облом – дворецкий сказал, что хозяйка сейчас в своем кафе, и девушке пришлось возвращаться обратно, к заведению, которым владела Иоанна. Во время этой беготни Злата немного успокоилась, эмоции улеглись, хотя волнение время от времени продолжало щекотать изнутри невидимыми усиками, отчего хвост нервно мотался по юбке, и приходилось невольно отвлекаться, чтобы он никого не сбил с ног. Вновь и вновь прокручивая в голове события сегодняшнего утра, Злата не находила объяснения столь разительным переменам в поведении Юлиана. Нет, ну правда, не мог же он внезапно за одну ночь взять и простить ее…
Тихонько фыркнув, Злата вздохнула, огляделась и обнаружила, что уже пришла в нужное место. Именно сюда они с Юлианом как-то заходили полакомиться пирожными и вкусным какао. Принцесса решительно толкнула дверь, подошла к стойке, миновав очередь, и, несмотря на косые и не слишком довольные взгляды, спросила у бойкой девушки за прилавком:
– Простите, где я могу найти госпожу Иоанну? Мне срочно надо поговорить с ней.
– Ну, миледи сейчас у себя в кабинете… – протянула продавщица, с сомнением смерив принцессу взглядом.
– А где он? – тут же уточнила Злата.
– На втором этаже, – пожала плечами девушка.
– Благодарю! – выпалила аррини и поспешила к винтовой лестнице в углу зала, легко взбежав по ступеням.
Наверху обнаружилась уютная гостиная с удобными креслами и столиком, небольшой балкон которой выходил в тихий внутренний двор, и была еще одна дверь, где, как и предполагала Злата, находился кабинет Иоанны. Все же прямо сразу врываться она не стала, деликатно постучала, надеясь, что княгиня одна и не сильно занята сейчас.
– Входите! – раздался приглушенный голос, и Злата открыла дверь. – О, Златочка, привет, привет! – расцвела улыбкой Анни и встала из-за стола, где аккуратно лежали бумаги и какие-то папки. – Ну, как дела? Пойдем в гостиной сядем, там уютнее, – предложила она и подхватила подругу под локоть, выходя из кабинета. – Чай будешь? Или какао? Что-нибудь вкусненькое? – предложила радушно княгиня.
– Н-нет, я только что позавтракала, спасибо, – чуть запнувшись, отказалась Злата и опустилась в одно из кресел.
– И что, Юлик озвучил второе задание? – живо поинтересовалась Иоанна, чуть подавшись вперед и блестя зелеными глазищами, аж уши встали торчком.
– Озвучил. А еще… Кажется, он флиртовал со мной, – слабым голосом сообщила Злата, откинувшись на спинку и беспомощно глядя на Анни. – Я не понимаю, с чего вдруг! Я же… Ох, я вчера повела себя как полная идиотка, – призналась принцесса, чувствуя, как жар заливает щеки, и опустила глаза.
– М-м-м? – вопросительно промычала Иоанна, соединив кончики пальцев.
Злата рассказала, что случилось вечером и как она ошиблась, и хихиканье Анни прозвучало совершенно закономерно.
– М-да, дорогая моя, сразу видно, что в некоторых вопросах ты слишком наивна и доверчива! – весело прокомментировала княгиня, широко усмехнувшись. – Ну конечно, эта самая Янина нарочно дразнила тебя, и уверена, Юлик понял, что твоя выходка – это элементарная ревность, – Иоанна хитро прищурилась.
Рыжая аррини покраснела еще гуще и попыталась изобразить возмущение:
– И вовсе не ревность, что за глупости?! Я… просто разозлилась!
– Ну да, ну да, я верю, – снова хихикнула Иоанна и посерьезнела. – Так, ладно, что там с заданием?
– Романтическое свидание, – буркнула все еще смущенная и недовольная Злата, нахохлившись, как испуганный птенец. – Завтра утром он ждет приглашения.
– Отлично! – оживилась Иоанна. – Есть идеи?
– Я еще не думала, – призналась Злата. – Когда, он же только что сказал!
– Ну так давай начинай, – невозмутимо сказала княгиня. – Какие твои соображения?
Злата обескураженно моргнула, чувствуя себя сильно не в своей тарелке.
– Я никогда в жизни не приглашала парней на свидание, – жалобно сообщила она, но Иоанна осталась непреклонной, скрестив руки на груди и изобразив преувеличенное внимание.
– Все когда-нибудь случается в первый раз. – Старшая аррини оставалась непреклонна, хотя в глубине глаз блестели искорки веселья. – Давай думай, что бы ты сделала, чтобы порадовать Юлика?
Злата вздохнула, вспомнила бабулю и что она говорила об отношениях, когда у них изредка заходила речь на эту щекотливую тему… И неуверенно предложила:
– Кино тут нет, ночных клубов тоже, просто прогулка вряд ли подойдет для романтического свидания, как и посиделки в ресторане… Ужин? – и девушка вопросительно посмотрела на Иоанну.
– Неплохо, – одобрительно кивнула та. – Где?
– Ну… – Злата снова вздохнула, ненадолго задумалась. – Во дворце могут всякие внезапные гости потревожить или пакость какую подстроить, чтобы расстроить все. А парк большой, и там можно найти подходящее место.
– Есть такое, достаточно уединенное, куда особо не забредают придворные и где любит отдыхать королевское семейство, – согласилась Иоанна. – Там даже беседка есть, так что отличная идея.
Злата довольно улыбнулась и приободрилась, но княгиня продолжила:
– Только просто приглашения на романтический ужин маловато, чтобы выделиться, уверена, кому-нибудь еще в голову придет точно такая же идея, – Анни прищурилась. – Предлагаю приготовить любимые блюда Юлиана, и готовить будешь ты под моим чутким руководством, – торжественно закончила она.
Глаза принцессы округлились от неожиданности.
– Мм… Не уверена, что это хорошая идея, – осторожно ответила она. – Не то чтобы я не умею готовить, но не на местной кухне, уж точно…
– Я же сказала, помогу, – невозмутимо перебила Иоанна. – Буду стоять рядом и руководить, не боись, зато Юлик оценит такую заботу точно. Так, ваяй приглашение, я после обеда загляну во дворец и покажу тебе место, а завтра где-нибудь в обед начнем готовить, – решительно подвела итог их беседе княгиня.
На том и расстались, Иоанна вернулась к работе в кафе, а Злата отправилась обратно во дворец, крайне задумчивая. В голове вертелась назойливая мысль о сегодняшнем цветке, полученном от принца, и рассеянные думы девушки каким-то образом привели ее к весьма неожиданной идее. А почему бы ей тоже не сделать подарок, причем свой собственный, личный, а не потому, что надо удивить? Злата аж остановилась, уставившись перед собой невидящим взглядом, и на несколько мгновений выпала из реальности, обдумывая эту мысль со всех сторон. Хорошо еще, никто не наткнулся на нее, хотя парочка прохожих покосилась, осторожно обойдя аррини стороной.
– Туалетная вода, – пробормотала Злата уверенно, откуда-то зная, что это отличное решение.
Вместе с ужином получится отлично. Наверное. А теперь предстояло всего лишь за сутки придумать, какой аромат подойдет Юлиану, найти все подходящие составляющие или их аналоги здесь и к завтрашнему вечеру приготовить парфюм. Подумаешь, задачка, особенно учитывая лабораторию без современного оборудования и то, что даже магия ей не могла помочь… Хмыкнув, Злата резко сменила курс и направилась осуществлять свой план, в первую очередь в парфюмерную лавку, чтобы подобрать эфирные масла и прочие ингредиенты.
Девушка провела несколько часов в царстве ароматов и эссенций, сухих порошков и лепестков, придирчиво выбирая те, что могли ей пригодиться. И все это время Злата держала в голове образ Юлиана, вспоминала их встречи, его улыбку, голос… Она хотела почувствовать, какой же запах подойдет ему, станет именно его, не будет слишком резким или, наоборот, бледным. Ее чувствительный нос очень помог, благодаря специальным амулетам в лавке воздух очищался и посторонние запахи не забивали рецепторы. В результате Злата вышла, нагруженная двумя сумками со свертками, пакетиками и эссенциями эфирных масел. Теперь все это богатство следовало сгрузить в лабораторию пана Гуриша и временно превратить ее в филиал парфюмерного производства. Злата очень надеялась, что конечный продукт получится таким, как надо, и она не переведет зря дорогие и редкие компоненты, правильно подобрав местные аналоги некоторым веществам из ее прошлой жизни. Только сначала необходимо пообедать, живот недвусмысленно намекал, что пора кормиться, тем более перед таким серьезным и ответственным делом.
Погруженная в собственные мысли, Злата не замечала ничего и никого вокруг и тем более не могла знать, что за ее возвращением, а потом и уходом кто-то наблюдает.
– Я видела, как принц косился на нее весь обед вчера и сегодня за завтраком, да и она на него реагировала весьма недвусмысленно, краснела и смущалась. Между ними точно что-то есть, – вполголоса задумчиво произнесла леди, в щель приоткрытой двери наблюдая, как в свои покои входит рыжая аррини. – И я слышала, что его высочество питает слабость к посланницам богини, – совсем тихо добавила она, глаза ее недобро прищурились. – Весь этот отбор – всего лишь фарс, дань вежливости. От нее надо избавляться.
– Миледи!.. – приглушенно ахнула стоявшая позади служанка, прижав ладони к щекам и во все глаза глядя на хозяйку.
– Да нет, дура, – фыркнула леди, и в ее взгляде мелькнул нехороший огонек. – Не в том смысле.
А вот в каком, она промолчала. Князь Леденский недвусмысленно продемонстрировал, что будет с той, кто нарушит его приказ, и открыто подставлять ушастую помеху она, конечно же, не собиралась. Как и впутывать служанку. Лучше сделать все самой так, чтобы не подкопаться, и, как только исчезнет эта досадная преграда на пути к принцу, взяться за дело. Его высочеству все равно придется выбрать себе невесту, и уж тут она постарается. Только план нужно продумать очень тщательно и не повторять ошибок глупой Янины, которая так быстро попалась и так глупо действовала руками служанки.
* * *
Злата провела время в лаборатории до позднего вечера, экспериментируя с запахами и подбирая тот единственный, который будет правильным. Пан Гуриш только раз заглянул, принюхался, понимающе кивнул и тихонько исчез, не мешая Злате творить. А ее настолько захватил процесс, что она забыла о времени, да и вообще обо всем забыла. Где-то часам к восьми вечера наконец-то привередливый носик Златы одобрил то, что получилось: смесь из более чем пятнадцати компонентов, сначала приготовленная в отваре, потом отфильтрованная и наконец дистиллированная так, чтобы получилась прозрачная жидкость с тем самым ароматом. Осторожно принюхавшись, Злата пришла в совершеннейший восторг, именно он стойко ассоциировался у нее с принцем. Точнее, нет, не с наследником. С Юлианом.
С парнем, который водил ее на прогулки и танцы, веселил и делился мыслями. Кто признался, что она ему нравится… Злата слабо вздохнула, последний раз втянув носом аромат, и достала красивый флакон из матового стекла, купленный все в той же парфюмерной лавке. Лаконичный, без вычурности, простой и элегантный. Как сам Юлиан. Может, когда-то он и был взбалмошным повесой, как рассказывала Иоанна, но за год уж точно изменился в лучшую сторону. Даже на официальных мероприятиях, хотя их было не так уж и много, Злата не видела Юлиана разряженным или слишком выпячивающим свое положение. Участие в государственных делах наравне с королем и наставником действительно пошло ему на пользу. Мечтательное состояние Златы прервало недвусмысленное урчание голодного желудка, и девушка очнулась, тряхнув головой.
– Так, замечталась, дорогая моя, – пробормотала она, щеки ее слегка порозовели. – Ужинать и отдыхать, завтра решающий день!
Стянув чепчик, под который убирала волосы, чтобы не мешали и, не дай богиня, не упали в плошки, и передник, Злата направилась к выходу, сжимая в кармане заветный флакон. Она только надеялась, что Юлиан не сочтет это намеком на то, что от него плохо пахнет… Принцесса ускорила шаг, шикнув на распоясавшиеся мысли, и, уже приближаясь к крылу, где разместили приехавших девушек, на мгновение заколебалась. Потом все же решила заскочить к себе, хотя бы умыться и переодеться – платье стойко пропиталось разнообразными ароматами, – а потом уже наведаться на кухню и поживиться чем-нибудь. Вряд ли сейчас имело смысл собираться в общей гостиной, не та там теперь атмосфера. Злата коротко вздохнула: она немного скучала по Катажине, девушка и правда скрашивала принцессе время.
А вот уже подходя к своим покоям, аррини замерла, уловив чутким ухом голоса чуть впереди, за одной из дверей. Кто-то другой, может, и не услышал бы, но слух у Златы теперь был как у кошки, так же, как и нюх. Даже не раздумывая, она на цыпочках подкралась к соседним покоям и замерла, прислушавшись, отчего уши встали торчком. Прижав хвост руками, чтобы в самый неподходящий момент не мешался под ногами, Злата прислушалась.
– …Романтический ужин при свечах! То, что нужно! – радостный голосок одной из кандидаток, имени ее принцесса не запомнила. – Мы останемся наедине, никто нам не помешает…
– Но всю еду проверяют, миледи. – Ага, это, по-видимому, горничная.
Злата мысленно хихикнула: неужели все леди испытывают потребность обсуждать свои планы со служанками? Но ей это лишь на руку, потому как тут точно снова задумывалось что-то нехорошее в отношении Юлиана.
– Да, проверяют, уверена, особенно после того случая с этой рыжей, – невозмутимо подтвердила невидимая леди. – Только меня же никто не будет проверять, – проворковала она. – Тем более я не травить собираюсь и не привораживать, вот еще, – барышня фыркнула. – Всего лишь пара капель сильнодействующего снотворного в бокал с вином, и дело сделано!
От услышанного Злата озадаченно хмыкнула про себя: и зачем ей понадобилось усыплять наследника?
– И… что дальше, миледи? – робко поинтересовалась служанка.
– Дождаться ночи и пробраться в спальню к принцу, – последовал спокойный ответ. – Тогда он точно не отвертится от свадьбы, и к демонам этот нелепый отбор с его требованиями!
Дальше Злата не стала слушать, так же бесшумно удалившись к себе и напряженно размышляя, что делать. Снотворное, конечно, не яд, вреда не принесет, но у Юлиана наверняка защита только от магических приправ, а вот как насчет обычной травяной настойки?! Есть ли у Эрика что-то против такой элементарной, но действенной подставы? Злата даже позабыла про то, что она не ужинала, нервно дернула шнурок, вызывая служанку, и, едва горничная появилась, выпалила:
– Мне срочно нужно поговорить с князем! Ты знаешь, где его найти?
Глаза служанки округлились, в них мелькнула озадаченность, но она медленно кивнула:
– Ну… милорд наверняка еще в своем кабинете.
– Отведи меня! – решительно заявила Злата. – Только в обход общих гостиных, – поспешно добавила она.
Горничная кивнула, снова бросила на принцессу косой взгляд, но вопросов не задавала. Где-то через полчаса блужданий они пришли в небольшую приемную, где, несмотря на вечер, находилось несколько человек. Злата обвела их взглядом, справилась с мимолетным замешательством от пристального внимания мужчин разных возрастов и внешности и на одном дыхании выдала:
– Мне срочно, я ненадолго!
Как раз в этот момент дверь открылась, выпуская посетителя, и Злата, не дожидаясь реакции остальных, поспешно юркнула в кабинет. Князь Леденский, выглядевший немного уставшим, сидел за массивным столом, однако при виде неожиданной гостьи поднял брови, в его взгляде мелькнуло слабое любопытство.
– Злата? Что случилось? – негромко спросил Эрик.
– Я кое-что слышала, – и она рассказала о разговоре некой леди со своей служанкой.
– С нетерпением жду от вас приглашения, леди.
И совершенно непонятно, обратился ли он только к Злате или ко всем сразу! Леди же заулыбались, у некоторых лицо приняло мечтательное выражение, однако за столом по-прежнему царила тишина. Никто не торопился перешептываться и обсуждать услышанное – конечно, конкуренция же! Злата мысленно фыркнула, чувствуя глухое раздражение и вместе с тем растерянность: она никогда в жизни не приглашала парней на свидание! Тем более настоящих принцев, еще и так, чтобы удивить… Да откуда ей знать, что же удивит Юлиана, он наверняка поопытнее ее в свиданиях?! Вот зараза, а… Подавив тоскливый вздох, Злата сосредоточилась на завтраке, едва высидела до конца и, когда девушки потянулись к выходу, вскочила за ними, едва не опрокинув стул. Краем глаза заметила, как поднялся Юлиан, аккуратно промокнул салфеткой рот…
Как его высочество оказался рядом с ней, Злата не отследила, настолько бесшумно передвигался принц.
– Ты очаровательно смущаешься, – прозвучал тихий шепот около самого уха, и она от неожиданности едва не подпрыгнула, дернув этим ухом.
Вместо ответа Злата едва не бегом выскочила из столовой, чуть не сбив одну из кандидаток. «Срочно увидеться с Иоанной!» – мелькнула у нее суматошная мысль. Старшая подруга точно посоветует, что делать, и, может, сумеет объяснить, какая муха укусила Юлиана. Главное, найти княгиню, если она дома… Потому что во дворце Злата точно не отыщет Анни, слишком он большой. Погруженная в свои мысли и обуреваемая противоречивыми эмоциями, аррини даже не заметила, что отстала от остальных. Добравшись до своих покоев, Злата некоторое время покружила по комнате, напряженно размышляя, а потом решилась, взяла деньги и снова почти бегом направилась к выходу из дворца.
По пути посетив парочку травницких лавок, Злата добралась до дома четы Леденских, но там ее ждал облом – дворецкий сказал, что хозяйка сейчас в своем кафе, и девушке пришлось возвращаться обратно, к заведению, которым владела Иоанна. Во время этой беготни Злата немного успокоилась, эмоции улеглись, хотя волнение время от времени продолжало щекотать изнутри невидимыми усиками, отчего хвост нервно мотался по юбке, и приходилось невольно отвлекаться, чтобы он никого не сбил с ног. Вновь и вновь прокручивая в голове события сегодняшнего утра, Злата не находила объяснения столь разительным переменам в поведении Юлиана. Нет, ну правда, не мог же он внезапно за одну ночь взять и простить ее…
Тихонько фыркнув, Злата вздохнула, огляделась и обнаружила, что уже пришла в нужное место. Именно сюда они с Юлианом как-то заходили полакомиться пирожными и вкусным какао. Принцесса решительно толкнула дверь, подошла к стойке, миновав очередь, и, несмотря на косые и не слишком довольные взгляды, спросила у бойкой девушки за прилавком:
– Простите, где я могу найти госпожу Иоанну? Мне срочно надо поговорить с ней.
– Ну, миледи сейчас у себя в кабинете… – протянула продавщица, с сомнением смерив принцессу взглядом.
– А где он? – тут же уточнила Злата.
– На втором этаже, – пожала плечами девушка.
– Благодарю! – выпалила аррини и поспешила к винтовой лестнице в углу зала, легко взбежав по ступеням.
Наверху обнаружилась уютная гостиная с удобными креслами и столиком, небольшой балкон которой выходил в тихий внутренний двор, и была еще одна дверь, где, как и предполагала Злата, находился кабинет Иоанны. Все же прямо сразу врываться она не стала, деликатно постучала, надеясь, что княгиня одна и не сильно занята сейчас.
– Входите! – раздался приглушенный голос, и Злата открыла дверь. – О, Златочка, привет, привет! – расцвела улыбкой Анни и встала из-за стола, где аккуратно лежали бумаги и какие-то папки. – Ну, как дела? Пойдем в гостиной сядем, там уютнее, – предложила она и подхватила подругу под локоть, выходя из кабинета. – Чай будешь? Или какао? Что-нибудь вкусненькое? – предложила радушно княгиня.
– Н-нет, я только что позавтракала, спасибо, – чуть запнувшись, отказалась Злата и опустилась в одно из кресел.
– И что, Юлик озвучил второе задание? – живо поинтересовалась Иоанна, чуть подавшись вперед и блестя зелеными глазищами, аж уши встали торчком.
– Озвучил. А еще… Кажется, он флиртовал со мной, – слабым голосом сообщила Злата, откинувшись на спинку и беспомощно глядя на Анни. – Я не понимаю, с чего вдруг! Я же… Ох, я вчера повела себя как полная идиотка, – призналась принцесса, чувствуя, как жар заливает щеки, и опустила глаза.
– М-м-м? – вопросительно промычала Иоанна, соединив кончики пальцев.
Злата рассказала, что случилось вечером и как она ошиблась, и хихиканье Анни прозвучало совершенно закономерно.
– М-да, дорогая моя, сразу видно, что в некоторых вопросах ты слишком наивна и доверчива! – весело прокомментировала княгиня, широко усмехнувшись. – Ну конечно, эта самая Янина нарочно дразнила тебя, и уверена, Юлик понял, что твоя выходка – это элементарная ревность, – Иоанна хитро прищурилась.
Рыжая аррини покраснела еще гуще и попыталась изобразить возмущение:
– И вовсе не ревность, что за глупости?! Я… просто разозлилась!
– Ну да, ну да, я верю, – снова хихикнула Иоанна и посерьезнела. – Так, ладно, что там с заданием?
– Романтическое свидание, – буркнула все еще смущенная и недовольная Злата, нахохлившись, как испуганный птенец. – Завтра утром он ждет приглашения.
– Отлично! – оживилась Иоанна. – Есть идеи?
– Я еще не думала, – призналась Злата. – Когда, он же только что сказал!
– Ну так давай начинай, – невозмутимо сказала княгиня. – Какие твои соображения?
Злата обескураженно моргнула, чувствуя себя сильно не в своей тарелке.
– Я никогда в жизни не приглашала парней на свидание, – жалобно сообщила она, но Иоанна осталась непреклонной, скрестив руки на груди и изобразив преувеличенное внимание.
– Все когда-нибудь случается в первый раз. – Старшая аррини оставалась непреклонна, хотя в глубине глаз блестели искорки веселья. – Давай думай, что бы ты сделала, чтобы порадовать Юлика?
Злата вздохнула, вспомнила бабулю и что она говорила об отношениях, когда у них изредка заходила речь на эту щекотливую тему… И неуверенно предложила:
– Кино тут нет, ночных клубов тоже, просто прогулка вряд ли подойдет для романтического свидания, как и посиделки в ресторане… Ужин? – и девушка вопросительно посмотрела на Иоанну.
– Неплохо, – одобрительно кивнула та. – Где?
– Ну… – Злата снова вздохнула, ненадолго задумалась. – Во дворце могут всякие внезапные гости потревожить или пакость какую подстроить, чтобы расстроить все. А парк большой, и там можно найти подходящее место.
– Есть такое, достаточно уединенное, куда особо не забредают придворные и где любит отдыхать королевское семейство, – согласилась Иоанна. – Там даже беседка есть, так что отличная идея.
Злата довольно улыбнулась и приободрилась, но княгиня продолжила:
– Только просто приглашения на романтический ужин маловато, чтобы выделиться, уверена, кому-нибудь еще в голову придет точно такая же идея, – Анни прищурилась. – Предлагаю приготовить любимые блюда Юлиана, и готовить будешь ты под моим чутким руководством, – торжественно закончила она.
Глаза принцессы округлились от неожиданности.
– Мм… Не уверена, что это хорошая идея, – осторожно ответила она. – Не то чтобы я не умею готовить, но не на местной кухне, уж точно…
– Я же сказала, помогу, – невозмутимо перебила Иоанна. – Буду стоять рядом и руководить, не боись, зато Юлик оценит такую заботу точно. Так, ваяй приглашение, я после обеда загляну во дворец и покажу тебе место, а завтра где-нибудь в обед начнем готовить, – решительно подвела итог их беседе княгиня.
На том и расстались, Иоанна вернулась к работе в кафе, а Злата отправилась обратно во дворец, крайне задумчивая. В голове вертелась назойливая мысль о сегодняшнем цветке, полученном от принца, и рассеянные думы девушки каким-то образом привели ее к весьма неожиданной идее. А почему бы ей тоже не сделать подарок, причем свой собственный, личный, а не потому, что надо удивить? Злата аж остановилась, уставившись перед собой невидящим взглядом, и на несколько мгновений выпала из реальности, обдумывая эту мысль со всех сторон. Хорошо еще, никто не наткнулся на нее, хотя парочка прохожих покосилась, осторожно обойдя аррини стороной.
– Туалетная вода, – пробормотала Злата уверенно, откуда-то зная, что это отличное решение.
Вместе с ужином получится отлично. Наверное. А теперь предстояло всего лишь за сутки придумать, какой аромат подойдет Юлиану, найти все подходящие составляющие или их аналоги здесь и к завтрашнему вечеру приготовить парфюм. Подумаешь, задачка, особенно учитывая лабораторию без современного оборудования и то, что даже магия ей не могла помочь… Хмыкнув, Злата резко сменила курс и направилась осуществлять свой план, в первую очередь в парфюмерную лавку, чтобы подобрать эфирные масла и прочие ингредиенты.
Девушка провела несколько часов в царстве ароматов и эссенций, сухих порошков и лепестков, придирчиво выбирая те, что могли ей пригодиться. И все это время Злата держала в голове образ Юлиана, вспоминала их встречи, его улыбку, голос… Она хотела почувствовать, какой же запах подойдет ему, станет именно его, не будет слишком резким или, наоборот, бледным. Ее чувствительный нос очень помог, благодаря специальным амулетам в лавке воздух очищался и посторонние запахи не забивали рецепторы. В результате Злата вышла, нагруженная двумя сумками со свертками, пакетиками и эссенциями эфирных масел. Теперь все это богатство следовало сгрузить в лабораторию пана Гуриша и временно превратить ее в филиал парфюмерного производства. Злата очень надеялась, что конечный продукт получится таким, как надо, и она не переведет зря дорогие и редкие компоненты, правильно подобрав местные аналоги некоторым веществам из ее прошлой жизни. Только сначала необходимо пообедать, живот недвусмысленно намекал, что пора кормиться, тем более перед таким серьезным и ответственным делом.
Погруженная в собственные мысли, Злата не замечала ничего и никого вокруг и тем более не могла знать, что за ее возвращением, а потом и уходом кто-то наблюдает.
– Я видела, как принц косился на нее весь обед вчера и сегодня за завтраком, да и она на него реагировала весьма недвусмысленно, краснела и смущалась. Между ними точно что-то есть, – вполголоса задумчиво произнесла леди, в щель приоткрытой двери наблюдая, как в свои покои входит рыжая аррини. – И я слышала, что его высочество питает слабость к посланницам богини, – совсем тихо добавила она, глаза ее недобро прищурились. – Весь этот отбор – всего лишь фарс, дань вежливости. От нее надо избавляться.
– Миледи!.. – приглушенно ахнула стоявшая позади служанка, прижав ладони к щекам и во все глаза глядя на хозяйку.
– Да нет, дура, – фыркнула леди, и в ее взгляде мелькнул нехороший огонек. – Не в том смысле.
А вот в каком, она промолчала. Князь Леденский недвусмысленно продемонстрировал, что будет с той, кто нарушит его приказ, и открыто подставлять ушастую помеху она, конечно же, не собиралась. Как и впутывать служанку. Лучше сделать все самой так, чтобы не подкопаться, и, как только исчезнет эта досадная преграда на пути к принцу, взяться за дело. Его высочеству все равно придется выбрать себе невесту, и уж тут она постарается. Только план нужно продумать очень тщательно и не повторять ошибок глупой Янины, которая так быстро попалась и так глупо действовала руками служанки.
* * *
Злата провела время в лаборатории до позднего вечера, экспериментируя с запахами и подбирая тот единственный, который будет правильным. Пан Гуриш только раз заглянул, принюхался, понимающе кивнул и тихонько исчез, не мешая Злате творить. А ее настолько захватил процесс, что она забыла о времени, да и вообще обо всем забыла. Где-то часам к восьми вечера наконец-то привередливый носик Златы одобрил то, что получилось: смесь из более чем пятнадцати компонентов, сначала приготовленная в отваре, потом отфильтрованная и наконец дистиллированная так, чтобы получилась прозрачная жидкость с тем самым ароматом. Осторожно принюхавшись, Злата пришла в совершеннейший восторг, именно он стойко ассоциировался у нее с принцем. Точнее, нет, не с наследником. С Юлианом.
С парнем, который водил ее на прогулки и танцы, веселил и делился мыслями. Кто признался, что она ему нравится… Злата слабо вздохнула, последний раз втянув носом аромат, и достала красивый флакон из матового стекла, купленный все в той же парфюмерной лавке. Лаконичный, без вычурности, простой и элегантный. Как сам Юлиан. Может, когда-то он и был взбалмошным повесой, как рассказывала Иоанна, но за год уж точно изменился в лучшую сторону. Даже на официальных мероприятиях, хотя их было не так уж и много, Злата не видела Юлиана разряженным или слишком выпячивающим свое положение. Участие в государственных делах наравне с королем и наставником действительно пошло ему на пользу. Мечтательное состояние Златы прервало недвусмысленное урчание голодного желудка, и девушка очнулась, тряхнув головой.
– Так, замечталась, дорогая моя, – пробормотала она, щеки ее слегка порозовели. – Ужинать и отдыхать, завтра решающий день!
Стянув чепчик, под который убирала волосы, чтобы не мешали и, не дай богиня, не упали в плошки, и передник, Злата направилась к выходу, сжимая в кармане заветный флакон. Она только надеялась, что Юлиан не сочтет это намеком на то, что от него плохо пахнет… Принцесса ускорила шаг, шикнув на распоясавшиеся мысли, и, уже приближаясь к крылу, где разместили приехавших девушек, на мгновение заколебалась. Потом все же решила заскочить к себе, хотя бы умыться и переодеться – платье стойко пропиталось разнообразными ароматами, – а потом уже наведаться на кухню и поживиться чем-нибудь. Вряд ли сейчас имело смысл собираться в общей гостиной, не та там теперь атмосфера. Злата коротко вздохнула: она немного скучала по Катажине, девушка и правда скрашивала принцессе время.
А вот уже подходя к своим покоям, аррини замерла, уловив чутким ухом голоса чуть впереди, за одной из дверей. Кто-то другой, может, и не услышал бы, но слух у Златы теперь был как у кошки, так же, как и нюх. Даже не раздумывая, она на цыпочках подкралась к соседним покоям и замерла, прислушавшись, отчего уши встали торчком. Прижав хвост руками, чтобы в самый неподходящий момент не мешался под ногами, Злата прислушалась.
– …Романтический ужин при свечах! То, что нужно! – радостный голосок одной из кандидаток, имени ее принцесса не запомнила. – Мы останемся наедине, никто нам не помешает…
– Но всю еду проверяют, миледи. – Ага, это, по-видимому, горничная.
Злата мысленно хихикнула: неужели все леди испытывают потребность обсуждать свои планы со служанками? Но ей это лишь на руку, потому как тут точно снова задумывалось что-то нехорошее в отношении Юлиана.
– Да, проверяют, уверена, особенно после того случая с этой рыжей, – невозмутимо подтвердила невидимая леди. – Только меня же никто не будет проверять, – проворковала она. – Тем более я не травить собираюсь и не привораживать, вот еще, – барышня фыркнула. – Всего лишь пара капель сильнодействующего снотворного в бокал с вином, и дело сделано!
От услышанного Злата озадаченно хмыкнула про себя: и зачем ей понадобилось усыплять наследника?
– И… что дальше, миледи? – робко поинтересовалась служанка.
– Дождаться ночи и пробраться в спальню к принцу, – последовал спокойный ответ. – Тогда он точно не отвертится от свадьбы, и к демонам этот нелепый отбор с его требованиями!
Дальше Злата не стала слушать, так же бесшумно удалившись к себе и напряженно размышляя, что делать. Снотворное, конечно, не яд, вреда не принесет, но у Юлиана наверняка защита только от магических приправ, а вот как насчет обычной травяной настойки?! Есть ли у Эрика что-то против такой элементарной, но действенной подставы? Злата даже позабыла про то, что она не ужинала, нервно дернула шнурок, вызывая служанку, и, едва горничная появилась, выпалила:
– Мне срочно нужно поговорить с князем! Ты знаешь, где его найти?
Глаза служанки округлились, в них мелькнула озадаченность, но она медленно кивнула:
– Ну… милорд наверняка еще в своем кабинете.
– Отведи меня! – решительно заявила Злата. – Только в обход общих гостиных, – поспешно добавила она.
Горничная кивнула, снова бросила на принцессу косой взгляд, но вопросов не задавала. Где-то через полчаса блужданий они пришли в небольшую приемную, где, несмотря на вечер, находилось несколько человек. Злата обвела их взглядом, справилась с мимолетным замешательством от пристального внимания мужчин разных возрастов и внешности и на одном дыхании выдала:
– Мне срочно, я ненадолго!
Как раз в этот момент дверь открылась, выпуская посетителя, и Злата, не дожидаясь реакции остальных, поспешно юркнула в кабинет. Князь Леденский, выглядевший немного уставшим, сидел за массивным столом, однако при виде неожиданной гостьи поднял брови, в его взгляде мелькнуло слабое любопытство.
– Злата? Что случилось? – негромко спросил Эрик.
– Я кое-что слышала, – и она рассказала о разговоре некой леди со своей служанкой.