– Откуда? – вырвалось у девушки прежде, чем она успела остановить свой язык.

– Ну я же мать, дорогая моя, – с нотками легкого снисхождения ответила Лаура. – В общем, я за тебя, если что, и на твоей стороне, – она лукаво прищурилась. – Только не обижайся на него слишком сильно, мальчик не очень опытен в вопросах ухаживания, – королева вздохнула, прижав ладонь к груди. – Видишь ли, какое-то время назад Юлиан был весьма легкомысленным молодым человеком, и с девушками у него все складывалось тоже без особых усилий. Так что не будь с ним слишком сурова, договорились?

– Х-хорошо, – слегка обескураженно ответила Злата, чувствуя себя немного не в своей тарелке, обсуждая с Лаурой ее сына.

– Скажи, а ты правда разбираешься в домашней косметике, да? – резко перевела тему Лаура. – У тебя много рецептов?

Злата порадовалась, что теперь можно говорить о любимом увлечении, и с радостью поддержала эту тему. Оказывается, ее величество тоже увлекалась цветами, только она их разводила, с помощью Тадеуша, конечно. У Лауры имелся свой уголок в парке, где она делала клумбы и ухаживала за цветами. В общем, с королевой они проболтали больше часа, пока Лаура не спохватилась, что ей нужно возвращаться во дворец, да и Злате тоже – ведь еще была намечена встреча с Иоанной и посещение художника, через день предстояло дарить Юлиану подарок.

– Очень рада, что познакомилась с тобой, милочка, – заявила Лаура перед тем, как они разошлись в разные стороны. – Ты же не против, если мы время от времени будем встречаться?

– Нет, миледи, – совершенно искренне ответила Злата.

Конечно, королева оказалась слегка взбалмошной особой, но в целом весьма приятной женщиной, и наладить с ней отношения было бы мудрым шагом. Ну а вернувшись к себе, Злата снова обнаружила букетик. На сей раз с маленькими розочками, чьи лепестки были оранжевыми с красными полосками. Ох! Она сунула нос в цветы, вдохнула сладковатый аромат и широко улыбнулась. Второй букет за день. Надо найти Юлиана и обязательно сказать ему спасибо! Это же так мило, оставлять тайком букеты в ее спальне! И ужасно романтично! Только вот где его найти сейчас?..

Словно в ответ на мысли Златы в приоткрытое окно впорхнула Радужная, нежно курлыкая и рассыпая золотистые искры.

– Ты-то мне и нужна! Где Юлиан, отведешь? – быстро спросила Злата, пока не потеряла храбрости.

Все равно Иоанна сказала, что подходить нужно ближе к вечеру, так что время как раз есть. Сходит к принцу, потом пообедает и пойдет к княгине, по пути заскочив в травницкую лавку, чтобы пополнить запасы. Рада радостно курлыкнула, хлопнула ресницами и сделала круг, а потом подлетела к двери. И Злата направилась за ней, предвкушая встречу с наследником. Оказывается, она соскучилась, и еще как! Случившееся вчера уже не казалось таким ужасным, ну написал немного неуклюже записку, с кем не бывает. Лаура объяснила, что у него мало опыта в подобных делах. Собственно, у Златы тоже не сказать, что прямо солидный багаж за спиной. Но про цветы же догадался, значит, не так все безнадежно!

Так и не переставая мечтательно улыбаться, Злата следовала за Радужной по коридорам и переходам, почти не замечая пути, и только когда дракошка привела ее к неприметной дверке в одной из гостиных, вынырнула из розовых мыслей.

– Туда? Ты уверена? – с сомнением переспросила Злата.

Рада нетерпеливо подтолкнула ее в спину, и девушка все же вошла в короткий темный коридор, закончившийся еще одной дверью. И поскольку дракошка зависла прямо перед ней, Злата, задержав дыхание, толкнула ее и вошла в… обычный кабинет, где за столом сидел и работал с какими-то бумагами Юлиан. У Златы сердце невольно пропустило удар, хвост нервно дернулся за спиной, и от волнения бросило в жар. Принц же, услышав, что кто-то вошел, поднял голову и уставился на Злату озадаченным и настороженным взглядом.

– Прошу прощения, миледи? – прохладно спросил он, отложив перо.

Злата же, набрав воздуха и стиснув в пальцах юбку, выпалила:

– Спасибо за цветы, это очень мило с вашей стороны!

Ну, раз Юлиан взял официальный тон, Злата решила тоже не переходить границ, и так уже наломала дров. Только вот ответ наследника совершенно не порадовал…

– Какие цветы? – переспросил он с недоумением и нахмурился, во взгляде мелькнуло странное выражение.





Глава 8




Злата совсем не ожидала услышать подобное и тоже нахмурилась.

– Ну, цветы в моей спальне, на тумбочке, – повторила она, уже понимая, что тут имеет место быть недоразумение.

– Не приносил я никаких цветов, нет у меня времени собирать их по парку, – мрачно отозвался Юлиан, а Радужная между тем выдала возмущенную руладу и отчетливо фыркнула, обдав принца облаком золотистой пыльцы. – Рада! – раздраженно отмахнулся от питомицы наследник.

– Не приносил, значит? – глаза Златы опасно сузились, внутри снова взбурлили злость и обида.

Но она не стала показывать эмоции, как в прошлый раз, а лишь сдержанно кивнула, потом присела в реверансе и чопорно ответила:

– Простите, ваше высочество, что побеспокоила. Конечно, у вас очень плотный график. Всего хорошего, – после чего Злата развернулась и вышла из кабинета, аккуратно закрыв за собой дверь.

И только сделав несколько шагов, протяжно выдохнула и прислонилась к стене, устало прикрыв глаза. Да для кого она вообще старается? Что там себе надумала? Ну допустим, дел у Юлиана в самом деле много, но ведь можно выделить минут пятнадцать, чтобы спуститься и нарвать цветов… Да тому же Тадеушу можно поручить, в конце концов. Однако вот так демонстративно выказывать равнодушие… Глаза защипало, и Злате пришлось сильно прикусить губу, не давая пролиться непрошеным слезам. Нет, хватит плакать. А дурацкий отбор она постарается выиграть чисто из принципа, чтобы потом красиво утереть всем нос и уехать к себе, отказавшись от замужества. И не думать о том, что в груди поселилась тупая, ноющая боль, а воспоминания тех дней, что они провели с Юлианом, отзываются в душе горько-сладкими вспышками…

– Не раскисать! – прошептала Злата и шмыгнула носом, а потом быстрым шагом направилась к себе.

Впереди предстояли обед и встреча с Иоанной, а еще надо проведать Аннешку, как она там – отвар должен был уже немного помочь. Заодно Злата собиралась занести тоник на травяных вытяжках, он должен придать коже упругость и свежесть и через несколько дней окончательно избавить Аннешку от последствий отравления. Злата очень надеялась, что Эрик найдет злоумышленницу и выдворит ее из дворца.

До самого вечера больше ничего особенного не произошло, обедала Злата вместе со всеми в общей гостиной, от греха подальше, и с ней весьма мило болтали еще несколько девушек. Конечно, всех интересовали познания аррини в травничестве и домашней натуральной косметике, и вот тут Злата оказалась в своей стихии. Она пообещала дать новым знакомым попробовать свой шампунь, а также крем, и девушки пришли в восторг. Янина с задумчивым видом молча жевала, но задеть больше не пыталась, и Злата окончательно успокоилась. Одна из кандидаток, правда, посматривала недовольно и поджимала губы, но принцесса не обращала на нее внимания.

После обеда Злата сбегала к Тадеушу, чтобы отвлечься, и старательно гнала от себя мысли о злополучных цветах… Выбросить их рука не поднялась, хотя так и оставалось непонятным, от кого они и как появились в спальне девушки. Разве что от какого-нибудь тайного поклонника, только откуда ему взяться в охраняемом дворце? Вряд ли кто-то из придворных рискнет в открытую оказывать знаки внимания гостьям наследника, одна из которых, возможно, в будущем станет их королевой. В общем, занимаясь с растениями, Злата, как всегда, пришла в умиротворенное состояние, почти избавившись от грустных мыслей о Юлиане. Хотя совсем не думать о нем она не смогла.

Ближе к вечеру, переодевшись, аррини поспешила к княгине. Анни встретила гостью, и они отправились за подарком Юлиану.

– Медальон готов, кисточка тоже, – довольно сообщила Иоанна. – Так что все в порядке.

– Хорошо, – коротко отозвалась Злата.


– Злат, – чуть погодя обратилась к ней Анни. – Мне поговорить с тобой надо. О Юлиане.

Девушка вздрогнула, невольно напрягшись, губы сами поджались.

– А что о нем говорить? – довольно сухо отозвалась она. – Он сегодня ясно дал понять, что не заинтересован в моем внимании.

Иоанна тихонько покачала головой и вздохнула.

– Что опять случилось? – кротко спросила княгиня.

Злата коротко рассказала, стараясь быть спокойной и глядя прямо перед собой. В груди снова болезненно кольнуло, однако девушка стиснула кулаки, не дав тем самым эмоциям вырваться из-под контроля.

– Так что не думаю, что надо о чем-то говорить, – подвела итог своему повествованию Злата.

Иоанна же вовсю улыбалась, о чем-то, видимо, догадавшись.

– Ох, Златка, ты бываешь такой наивной! – весело отозвалась Анни и уже чуть серьезнее добавила: – Милая моя, не будь к нему столь придирчива, у Юлиана и правда очень загруженные дни, и порой в самом деле есть всего час или даже полчаса на встречу. Увы, суровая правда жизни больших начальников типа королей и их советников, – она подмигнула.

Злата же поджала губы, упрямо нахмурившись.

– Почему было не написать это как-нибудь по-другому?! Я не один из его министров! – буркнула она. – И с цветами этими… Ну не он, хорошо, но мог хотя бы сделать вид, что думал об этом? – Принцесса совершенно неожиданно шмыгнула носом.

– Подозреваю, за него подумала Радужная, – хихикнула Иоанна и дернула ухом, лукаво покосившись на откровенно озадаченную Злату. – Ну же, ты и правда понравилась его питомице, а дракошка умненькая девочка. Готова спорить на свой хвост, что это именно она таскала тебе цветы в спальню.

– О, – только и ответила Злата, чувствуя, как теплеют щеки от румянца.

Об этом она не подумала… Но все равно обидно!

– Все равно мог бы не обращаться со мной как будто я очередной министр или советник! – фыркнула Злата, дернув хвостом.

– Ох, ты еще такой ребенок, – слегка покровительственным тоном отозвалась Иоанна. – Надо быть снисходительнее, Златочка, и прощать мужчинам их некоторую неуклюжесть, особенно в деле ухаживания. Тем более Юлик привык к легким победам и раньше девушки ему настолько серьезно не нравились, – она подмигнула. – Обещаешь дать ему шанс в следующий раз?

Злата несколько раздраженно вздохнула, упрямо вздернув нос, однако Иоанна настойчиво повторила:

– Зла-ат, обещаешь?

Рыжая аррини нехотя кивнула.

– Ладно, – буркнула она. – Если он не будет вести себя как болван! – упрямо добавила Злата.

– Уверена, не будет, – веско ответила Иоанна так, словно собиралась лично руководить следующим приглашением Златы на свидание.

Впрочем, очень даже может быть, что деятельная княгиня и так приложит шуструю лапку к делу примирения…

Подарок у художника они забрали, медальон получился выше всяких похвал, и кисточка тоже. Иоанна помогла красиво упаковать все это, и Злата отправилась обратно во дворец. Ну а там, так получилось, аррини ждала целая делегация, девушки решили прогуляться перед ужином, а Злату хотели попросить провести им консультацию по растениям и их свойствам. Конечно, она не отказала, отметив, что и Янина тоже вместе со всеми, правда, с независимым видом и вроде как в сторонке. Однако к объяснениям она прислушивалась внимательно.

За ужином царила непринужденная и приятная атмосфера, даже Аннешка вышла, и следы на ее лице значительно побледнели, что не могло не радовать девушку. А вот то, что после ужина Янина подойдет к Злате, последняя вовсе не ожидала.

– Я хотела извиниться, – сразу заявила она, чем несказанно удивила принцессу.

– За что? – настороженно переспросила Злата, покосившись на слегка смущенную собеседницу.

– За то, что я наябедничала принцу на тебя, – Янина пожала плечами. – Просто подумала, что нечестно, если одна из нас будет иметь явное преимущество, – немного криво улыбнулась она.

Злата дернула плечом и чуть напряженно кивнула:

– Хорошо, прощаю. Это все?

Янина отвела взгляд, ее щеки порозовели.

– Ну… А можно мне твоего шампуня? – едва слышно спросила леди, покраснев еще сильнее. – Твои волосы такие красивые и блестящие…

Злата сдержала смешок в последний момент.

– Хорошо, я пошлю горничную, – немного поспешно ответила она и торопливо покинула общую гостиную.

Шампунь-то она пошлет, не жалко, и даже без всяких сюрпризов – пока, но вот верить во внезапное дружелюбие Янины Злата не собиралась. Может, она и наивная, но не настолько. А перед сном совершенно неожиданно в спальню к Злате залетела Радужная, сердито фыркая и рассыпая искры, пометалась по комнате, а потом улеглась рядом с девушкой, протяжно вздохнув и глядя грустными глазами.

– Да, дорогая, я знаю, что твой хозяин болван, – тоже вздохнула Злата и погладила дракошку по голове. – Но я тоже хороша, знаешь ли. Постараюсь теперь вести себя не как взбалмошная попаданка, – она поморщилась.

Радужная довольно закурлыкала потерлась о ладонь принцессы и улетела, только когда девушка уже почти уснула. Утро же снова началось с сюрпризов…



Сегодня оставался последний день перед вручением подарков. Златин подарок лежал, надежно спрятанный в саквояже в лаборатории пана Гуриша – девушка посчитала это самым безопасным местом, где уж точно не будут искать те, кому захочется испортить сюрприз. Ну, если после предупреждения Эрика таковые найдутся. Рисковать Злата не хотела. Сегодня она собиралась провести день с пользой там же: неожиданно запасы, взятые из дома, закончились, а количество желающих попробовать ее натуральную косметику внезапно увеличилось. Вот и славно, не будет времени нервничать перед завтрашней встречей с Юлианом. И Злата решительно открыла глаза, выпрямившись и с наслаждением потянувшись. Поднялась, мурлыча веселый мотивчик, накинула халат и удалилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. А когда вернулась, в гостиной уже хозяйничала горничная, и первое, что заметила Злата, – это большой пышный букет из крупных алых роз, стоявший на столе. Совсем не ее цветы, ни разу… Радужная и то лучше разобралась в пристрастиях аррини! А ведь Злате казалось, Юлиан должен понимать, что подобные цветы ей точно не понравятся…