– Откуда они? – коротко уточнила она у горничной.

– Мне передали и попросили отнести вам, тут вот даже записка… – служанка потянула за край картонки, но Злата махнула рукой.

– Отнеси обратно его высочеству и передай, что… Впрочем, нет, ничего не говори, – принцесса коротко вздохнула. – Просто верни этот букет. Мне не нравятся такие цветы, – честно ответила Злата.

Горничная покосилась на гостью с явным недоумением, но возражать не решилась, молча присела в реверансе и вынула розы из вазы, выйдя из гостиной. Злата же отправилась одеваться для завтрака, который решила провести в общей гостиной – причин прятаться на кухне и избегать общества остальных девушек уже не было. День обещал пройти спокойно и без приключений, по крайней мере, Злата очень надеялась на это.





* * *


Юлиан возвращался к себе в кабинет после ежедневного утреннего совещания с министрами и советниками, рассеянно обдумывая предстоящие вопросы и встречи. Где-то на заднем фоне все равно маячили мысли о несносной рыжей девчонке, и, несмотря на возмущение и обиду, мелькнула одна, шальная и совершенно неуместная. А не пригласить ли ее тайком сегодня вечером в город?..

– Так, стоп, – строго приказал он себе. – Никаких свиданий с кандидатками вне официальных встреч!

В конце концов, он же сам заявил, что у девушек должны быть равные условия. А так получается, что принц сразу выделяет Злату из всех… Слегка запутавшись в собственных мыслях, Юлиан зашел в кабинет, только устроиться за столом не успел.

– Ваше высочество? Просили вам вернуть, – заглянул его личный камердинер и…

Протянул ошарашенному принцу букет роскошных и совершенно вульгарных крупных красных роз. Внутри Юлиана закипело глухое раздражение, он медленно поднялся, не сводя взгляда со злополучных цветов.

– Кто? – коротко уточнил он, очень стараясь унять вихрь эмоций, поднявшийся в душе при виде букета.

– Служанка леди Златы, – послушно доложил камердинер.

Юлиан резко выдохнул, раздражение грозило переплавиться в злость, и тут цепкий взгляд наследника выхватил уголок, торчащий из подарка. Стремительно преодолев расстояние до слуги, принц выдернул записку… «Роскошной девушке – роскошные цветы. С надеждой на новую встречу. Дариш». Юлиан стиснул зубы так, что заходили желваки, пальцы смяли картонку, и она осыпалась пеплом. Внутри все взревело, требуя крови наглеца, и думать, а отчего это попытка другого мужчины ухаживать за Златой привела его в такое бешенство, у Юлика времени уже не осталось. Молча выхватив злополучный букет из рук камердинера, наследник стремительно вылетел из кабинета и помчался к покоям, которые занимал дядя. Эмоции клокотали и бурлили, как проснувшийся вулкан. Одна только мысль, что на Злату мог обратить внимание кто-то другой, вызывала настойчивое желание свернуть ему шею. Или хотя бы двинуть как следует в морду, чтобы не смел заглядываться!..

Не утруждая себя стуком в дверь, Юлиан пинком открыл ее и ворвался в апартаменты Дариша – родственник как раз завтракал. При виде племянника мужчина в удивлении поднял брови и встал, только спросить ничего не успел.

– Не смей к ней приближаться, понял?! – прорычал Юлиан и с размаху заехал букетом по физиономии Дариша.

Тот, не ожидая такого от принца, конечно, не успел увернуться, и красные лепестки полетели во все стороны, усыпав ковер.

– Юлик, подожди… – все же сделал попытку остановить разбушевавшегося наследника Дариш, но не преуспел.

– Не собираюсь ждать! Никаких больше подарков Злате, ясно тебе?! – перебил его Юлиан и снова замахнулся измочаленным букетом. – Иначе завтра же вылетишь из страны в бессрочную ссылку! Ищи себе другой объект для своих грязных поползновений!

Дариш все же увернулся от второго удара, но Юлиан разошелся, сыпля ругательствами и не давая дяде продохнуть, гоняя его по всей гостиной, пока от букета не остались жалкие огрызки стеблей. Физиономия Дариша выглядела помятой и исцарапанной, а сам он изрядно озадаченным. Однако усмешка на его губах была ироничной, и в голосе звучало ехидство.

– О-о-о, неужели всерьез влюбился, племянничек? Нашел наконец свою хвостатую и ушастую?

– Ты!.. – снова рыкнул Юлиан, только теперь вместо огрызка букета в его пальцах заплясал приличных размеров огненный шар.

– Хорошо-хорошо, замолкаю, – тут же пошел на попятную Дариш, подняв перед собой ладони – во дворце применять серьезную магию могла лишь королевская семья и первый советник, князь Леденский.

– Я серьезно предупредил, – повторил Юлиан, швырнул остатки букета на пол и вышел из покоев, громко хлопнув дверью.

Как ни странно, но принц почувствовал себя лучше, выместив на Дарише злость, старательно отгоняя размышления на тему, что его вспышка подозрительно похожа на ревность. Даже с Иоанной такого не было, и да, чувства к Злате не имели ничего общего с мимолетным увлечением… «Так, может, пора заканчивать эту комедию, мм?» – вкрадчиво прозвучал внутренний голос, по интонациям смахивающий на голос Эрика. Юлиан напомнил себе, что его ждут дела, а об отборе можно подумать позже. В конце концов, завтра он все равно встретится со всеми девушками, чтобы принять от них подарки. Интересно, что подарит Злата?..



Иоанна сидела в садике позади дома, греясь на солнышке и покачивая на руках сладко сопящего сына. Как же хорошо, что с ним так мало хлопот! Малыш легко переносил ее отсутствие и оставался с няней, пожилой добродушной женщиной, помогавшей княгине с ребенком. Анни со своим деятельным характером не могла целыми днями сидеть дома, да и малыш по большей части спал, не утомляя молодую маму. Так что Иоанна вполне могла позволить себе и в кафе появляться, и с новой знакомой встречаться, и уделять внимание любимому супругу. Кстати, он должен уже вернуться к обеду.

– Пойдем встретим папу, дорогой, – мурлыкнула Иоанна и поднялась, направившись к дому.

В холл она вошла как раз в тот момент, когда там появился Эрик, немного усталый, но при виде жены на его лице расцвела нежная улыбка.

– Привет, родная, – поздоровался он, приобняв свою аррини и легко коснувшись ее губ. – Как наш пацан?

– Спит и ест, – хмыкнула Анни, тихонько погладив бархатистую щечку ребенка. – Так что отлично. Обед готов, – добавила она. – Иди в столовую, я сейчас подойду.

Отнеся сына в детскую, Иоанна спустилась и присоединилась к супругу.

– Ну, как во дворце? – спросила она, покосившись на Эрика.

– Ищем, кто из девушек устроил ту подставу с отравлением, – чуть поморщился он, с аппетитом уплетая нежный крем-суп из грибов. – Опрашиваем служанок, половину уже исключили. Потому как точно леди не собственными руками все это провернула. Осталось четверых опросить, думаю, завтра точно что-нибудь узнаем.

– Ага… – рассеянно протянула Иоанна и выдала: – Эрик, нам надо как-то устроить встречу Юлиана и Златы.

– Мм? – промычал князь с полным ртом и вопросительно посмотрел на жену. – Собираешься выступить в роли свахи? – поддел он ехидно.


Иоанна вздохнула и поджала губы, опустив взгляд, ее щеки чуть порозовели.

– Ну, из-за нас же они поссорились, – пробормотала она немного виновато.

– Кстати, его величество тоже настоятельно рекомендовал мне придумать, как загладить оплошность, – обронил Эрик. – Он не хочет остаться без невестки, а Злата ему понравилась, и Лауре тоже.

– Тогда давай думать, как их помирить! Надо им встречу устроить, – в глазах Иоанны появился огонек, она встрепенулась, и ушки встали торчком.

– Как ты себе это представляешь, радость моя? – Эрик выгнул бровь, не забывая и об обеде, тем более его приготовила сама Анни.

– Ну, можно отправить ему приглашение, допустим от Анжея, пойти куда-нибудь вечером, – дернула плечиком аррини. – А Злату я позову, – на лице Иоанны появилась хитрая улыбка. – Там и встретятся.

– У Анжея медовый месяц, он, кроме Маруни, никого вокруг не видит и не увидит еще месяца так два, – издал смешок Эрик.

– Ой, ну хорошо, твои предложения? – фыркнула Анни. – Ты ж у нас спец по интригам, придумай тогда что-нибудь!

– Да зачем городить что-то сложное? Они оба во дворце живут, вот пусть в парке и встретятся, – невозмутимо ответил Эрик. – Скажи Злате, что хочешь с ней увидеться завтра вечером, например. Она пойдет туда, и Юлиан тоже.

– А как ты его туда отправишь? – озадачилась Иоанна, чуть нахмурившись.

И тут в глазах Эрика мелькнули веселые искры.

– Его высочество сегодня изволил набить морду своему дяде, причем букетом, который тот послал Злате, – сообщил он небрежно. – Об этом судачат все слуги по углам и кое-кто из придворных. Я просто оброню в его присутствии, что случайно видел, как Дариш отправился в парк и туда же пошла прогуляться перед сном Злата. И пусть дальше сами разбираются. А ты больше никуда не суешь свой пушистый хвост! – строго добавил Эрик, наставив на супругу палец.

Иоанна закатила глаза.

– Ладно-ладно, не буду, – проворчала она. – А что, Дариш послал Злате букет?! И Юлиан узнал? И отхлестал его цветами?! – с нескрываемым восторгом тут же принялась расспрашивать аррини. – Какая прелесть! Расскажи подробнее! – потребовала она, поставила локти на стол и оперлась подбородком на сцепленные пальцы, не сводя с супруга внимательного взгляда горящих любопытством зеленых глаз.

В ответном взгляде Эрика плескалось столько любви и нежности, что сразу становилось понятно: эти двое – прекрасная пара. Свою хвостатую супругу князь Леденский просто обожал, как и она его.



Утром в общей столовой царило нервное возбуждение. Злата тоже волновалась, хотя изо всех сил старалась не показать эмоций. Относительно спокойными выглядели лишь Катажина, Аннешка и еще пара девушек, которым в общем было все равно, выиграют они или проиграют. Понятно, что подарок, конечно, все подготовили, и понятно, что старательно избегали вопросов на эту тему, сохраняя интригу. Злата то и дело поглядывала на Янину, но та вела себя как обычно и даже приветливо улыбнулась аррини. К концу завтрака в дверях гостиной появился представительный мужчина в ливрее цвета королевского дома и обвел притихших девушек внимательным взглядом.

– Через полчаса я жду вас здесь же с вашими подарками, леди, – сообщил он торжественно. – Его высочество желает вас видеть.

Целую минуту в гостиной царила тишина, а потом поднялась суматоха. Злата под шумок тоже улизнула к себе, порадовавшись, что сходила за подарком до завтрака, надежно спрятав его в кармане платья. И сейчас осталось только переодеться. Нет, вовсе не для того, чтобы покрасоваться перед наследником, а… а чтобы не выглядеть на фоне остальных замарашкой, вот. Да, именно так. Выдохнув, Злата с помощью горничной переоделась в платье из узорчатого фиолетового шелка, отлично подходившее ей, довольно скромное, украшенное только вышивкой золотой нитью по корсажу и подолу. Волосы аккуратно сколола сзади, чтобы не мешались, бросила в зеркало последний взгляд и, глубоко вздохнув, вышла из комнаты, нащупав в кармане подарок, упакованный в красивую коробку с бантиком.

Девушки собрались точно в срок, ни одна не опоздала, что удивительно. Катажина пристроилась рядом со Златой, ее лицо выражало задумчивость.

– Я решила подарить его высочеству именную ручку с золотым пером, – шепнула она неожиданно. – Там красивая такая гравировка, и она зачарована, кляксы не ставит, – Катажина коротко вздохнула. – Может, не выгонит сразу, и получится еще немного побыть тут… Мне нравится в Аргунде, – призналась она еле слышно.

Злата только улыбнулась и ободряюще сжала ладонь подруги. А через несколько мгновений они вышли из общей гостиной вслед за дворецким. Юлиан ждал девушек в просторной, светлой гостиной, около которой стояли два молчаливых гвардейца, внутри полукругом расставили стулья. Сам принц сидел за столом с непроницаемым выражением лица, но едва кандидатки вошли, как поднялся и одарил всех вежливой улыбкой.

– Прошу, садитесь. Мне очень интересно, что вы для меня приготовили, леди. Люблю получать подарки, – доверительно сообщил Юлиан. – Итак, кто первый?

Поднялась Янина. Злата невольно затаила дыхание, пока та шла к столу с небольшим пакетом, взгляд аррини не отрывался от упаковки.

– Надеюсь, ваше высочество, вам понравится мой подарок, – кротким голосом сообщила Янина и достала…

Злата едва не вскрикнула с досады. На стол Юлиана лег набор красок, а сверху – книга. Вытянув шею, рыжая принцесса даже смогла прочитать название: что-то про технику рисунка и имя автора, а судя по вспыхнувшим глазам Юлика и довольной улыбке, проныра угадала! «Ну конечно, она смогла узнать, кто я такая, поэтому и вызнала об увлечении Юлиана!» – желчно подумала Злата, стиснув в складках юбки кулаки так, что ногти впились в ладонь. Ей не нравилось, что принц улыбался этой Янине. Ей не нравилось, что он обрадовался ее подарку. Ей вообще не нравилось, что Юлиан столько внимания уделял этой выскочке-фифе! Но она сдержалась, не уронив достоинства и не став скандалить при всех. Что ж…

– Благодарю, леди Янина, это очень ценный подарок, – искренне поблагодарил Юлиан и даже слегка погладил обложку книги! – Я также приятно удивлен, что вы сумели узнать о моем увлечении, хотя о нем знают очень и очень немногие. – Злата успела поймать мимолетный взгляд в свою сторону.

Усилием воли она заставила себя оставаться на месте, твердо решив вручать подарок последней. Уже и так понятно, что наследник вряд ли оценит ее придумку и зря они с Иоанной старались сделать подарок таким… личным, что ли. Хорошо хоть, заказали художнику только портрет самого Юлиана, оставив вторую половинку медальона пустой. Злата почти не смотрела, что дарили остальные, только машинально отмечала, что на столе появляется стопка платков с монограммой, коробочка с запонками, то самое перо от Катажины… Девушка мужественно выждала, когда осталась только она, и, молча встав со своего места, приблизилась к столу, не глядя на Юлиана. Зато отчетливо ощущала его взгляд на себе…

– Думаю, вряд ли мой подарок поразит вас, ваше высочество, – негромко произнесла она и положила на стол перевязанную коробочку. – Пожалуйста.

В полной тишине Юлиан открыл футляр, достал кисть с пушистым кончиком провокационно рыжего цвета, осторожно тронул, проверяя мягкость. А Злата некстати вспомнила, как эти же пальцы касались ее хвоста… Щеки вспыхнули жаром, и она порадовалась, что стоит спиной к остальным, начав глубоко и размеренно дышать, унимая эмоции. Юлиан же достал следующий предмет, медальон на цепочке, и открыл, уставившись на собственный портрет.

– Думаю, вы сами выберете, кого хотите видеть рядом с собой, и нарисуете ее портрет, – так же негромко сообщила Злата, упорно не поднимая глаз, присела в реверансе и вернулась на свое место в полной тишине, сопровождаемая взглядами остальных девушек.

Опустившись на свой стул, она все же рискнула осторожно покоситься на принца – по его непроницаемому лицу ничего не возможно было понять, а медальон он так и держал в руке.

– Что ж, леди, благодарю, – наконец произнес Юлиан и поднялся. – К обеду я сообщу, кто может отправляться домой и какой будет следующий этап. Всего хорошего, – коротко поклонившись, он вышел, оставив все подарки на столе.

Ну а девушкам ничего не оставалось, как выйти за дворецким из гостиной, тихонько переговариваясь и строя предположения, кому же не повезет. Злата по пути тихонько сбежала от всех, отправившись в лабораторию – там ей было спокойнее, да и за работой вредных и нервных мыслей меньше будет в голове. Эмоции опять вышли из-под контроля и грозили затопить, еще и вспоминалась эта Янина, как принц улыбался ей, как они любезничали… Тьфу!

Мысль тайком подлить что-нибудь вредной леди Злата упорно гнала от себя, не желая уподобляться той, что чуть не отправила Аннешку с отбора досрочно. Тем более вообще не доказано, что именно Янина сотворила ту подставу, а значит, нечего и думать о мести. И ей вовсе нет никакого дела до того, кому там улыбается его высочество! Она ведь решила остаться на этом отборе только затем, чтобы красиво отказаться от чести стать женой Юлиана! Вот и почаще надо напоминать себе об этом, а не мечтать о… всяком.