– Я пойду тогда, чтобы не мешать, – быстро ответила Злата и поспешно покинула покои.
Вернувшись к себе, она с задумчивым видом зашла в гардеробную, чтобы выбрать платье, помня, что сегодня еще предстоит встреча с королевой, и взяла наряд, в меру элегантный, но достаточно скромный – даже став принцессой, Злата не приобрела привычки к бессмысленной роскоши. Оделась сама, вышла в спальню и присела за туалетный столик, выдвинув один из ящичков и потянувшись за заколкой. Да так и застыла, уставившись на неожиданный предмет и чутко принюхиваясь. Мешочек. Полотняный. Такой, в каком обычно держат травницкие смеси или просто части растений для отваров и мазей. А судя по запаху, в мешочке лежали вполне определенные составляющие…
– Ах ты, тва-арь, кактус тебе в задницу! – прошипела Злата, сузив полыхнувшие синим пламенем глаза, пальцы сжались в кулаки, а шерсть на хвосте и ушах встопорщилась.
Не прикасаясь к мешочку, она стремительно поднялась, собираясь обратно к комнате пострадавшей – Эрик наверняка еще там. Ну или в соседней гостиной допрашивает девушек, ежу ведь понятно, что это намеренная провокация, чтобы устранить соперницу. Вот только едва Злата подошла к двери, как в нее постучали.
– Да! – рявкнула раздраженно аррини, все еще под влиянием бурливших эмоций.
– Всех девушек просят собраться в общей гостиной, – протараторила несколько испуганно незнакомая служанка и поспешно удалилась.
Злата выдохнула, заставила себя успокоиться и расслабить плечи и направилась в гостиную, намереваясь сразу признаться в опасном подарочке – ведь она ни в чем не виновата, а Эрик достаточно умен, чтобы понять, что это чистой воды подстава и провокация. Сорняков на грядку этой гадине Янине!! Или крапивы в постель…
Девушки собрались, даже та, которая пострадала. Она морщилась и осторожно прикладывала к лицу смоченную в успокаивающем отваре чистую тряпицу – видимо, пока Злата одевалась, пан Гуриш успел посетить больную. В гостиной царила напряженная обстановка, девушки сидели, настороженно переглядываясь, и, как выяснилось, Злата пришла последней. Едва она появилась на пороге, как шепотки затихли и все взгляды скрестились на ней. Злата едва не поежилась, но запретила себе реагировать и прошествовала к свободному стулу, расправив плечи и глядя перед собой. Эрик стоял у камина, заложив руки за спину, и его глаза медленно блуждали по кандидаткам, ни на ком особо не задерживаясь.
Когда Злата расположилась на стуле, он откашлялся и негромко заговорил:
– Итак, начнем, пожалуй. Пан Гуриш подтвердил, что болезнь леди Аннешки наведенного свойства и что магия здесь ни при чем, в дело был пущен какой-то отвар по рецепту травницы. Поскольку следы слишком явно указывают на одну из участниц, – тут взгляд Эрика все же остановился на Злате, и она глаз не отвела, твердо встретив его, – то я лично осмотрю ваши комнаты, леди. Не сомневаюсь, виновница достаточно умна, чтобы не оставить улик, однако случай слишком серьезный, поэтому я все равно это сделаю. Просьба оставаться на своих местах…
– Милорд, простите, могу я к вам обратиться? – Злата понимала, что на людях, да еще в такой ситуации, показывать близкое знакомство с королевским магом не стоит, а следует сохранять официальность.
– Да, леди, – тон Эрика не изменился. – Слушаю.
– Кто-то подкинул мне в ящик туалетного столика мешочек с некоторыми составляющими этого отвара, – спокойно заявила она, краем уха уловив чье-то приглушенное аханье. – Полагаю, кому-то очень хотелось, чтобы все думали на меня.
– На чашке и чайнике ваших следов все равно нет, леди, – пожал плечами Эрик. – Тогда с вашей комнаты и начну, пожалуй, раз так все поворачивается.
– Но аррини же невосприимчивы к магии, разве они могут оставлять следы от прикосновения к предметам? – с явным недоверием спросила одна из кандидаток – к легкому разочарованию Златы, это была не Янина.
Хотя та была слишком умна для подобного прокола. Эрик посмотрел на говорившую и позволил себе легкую снисходительную усмешку.
– Да будет вам известно, барышня, что абсолютно все живые существа оставляют свой след для мага. Даже посланницы Любомиры, – пояснил он. – Так что если бы леди Злата прикасалась к чашке, то там остался бы ее след.
– А если она приказала служанке это сделать? Та ведь могла надеть перчатки, – продолжила упорствовать та же дамочка.
Злата с любопытством покосилась в ее сторону: и кому это еще так не нравится скромная рыжая принцесса? Эрик чуть прищурился и склонил голову, его взгляд стал пронизывающим.
– Смотрю, вы неплохо разбираетесь в том, что касается обделывания сомнительных делишек, леди, – вкрадчиво произнес он, и девушка побледнела, осознав, что своей болтливостью навела на себя подозрения. – Никто не должен выходить из этой комнаты до моего возвращения, – властно произнес Эрик. – Гвардейцы будут охранять двери.
После чего развернулся и вышел из гостиной. Несколько минут в комнате царила гнетущая тишина, потом девушки начали тихонько переговариваться. К Злате тут же подошла обеспокоенная Катажина, но рыжая принцесса тоже встала, собираясь подойти к пострадавшей – вроде Эрик назвал ее Аннешкой.
– Злат, это правда, да? – шепотом спросила Катажина. – Ну, что ты сказала князю Леденскому? Тебе подкинули мешочек?
– Ну да, – кивнула Злата и усмехнулась. – Но вряд ли эта неизвестная знала, где я на самом деле храню свои запасы, – она подмигнула. – Так что все в порядке.
Катажина совершенно искренне с облегчением выдохнула. Они остановились рядом с Аннешкой, и Злата присела рядом с ней на подлокотник кресла.
– Если вы позволите, я могу вам помочь, – сразу начала она, сочувственно посмотрев на пострадавшую. – Правда, могу, – подтвердила Злата в ответ на недоверчивый и настороженный взгляд Аннешки. – Эта гадость снимается другой травкой, я вычитала в библиотеке моих приемных родителей, – рыжая улыбнулась уголком губ. – У меня нет никакой причины желать вам зла, – понизив голос, добавила она искренне. – Я даже незнакома с вами толком. Разрешите помочь?..
Поколебавшись, Аннешка неуверенно кивнула, прикусив губу.
– Спасибо, – пробормотала она, шмыгнув носом. – А… следов точно не останется?..
– Нет, я дам еще одну штучку, очищающий отвар, он делает кожу свежей и упругой, – добавила Злата и подмигнула. – Как только нас отпустят, я схожу и принесу, и завтра все как рукой снимет, – заверила она.
В глазах Аннешки появилась надежда, и настроение Златы окончательно исправилось. Что бы там некоторые ни придумали, у них ничего не вышло! Однако никаких победных взглядов ни в чью сторону аррини бросать не стала, от греха подальше. Ну их в компостную кучу, интриганок этих. Именно в этот момент вернулся Эрик, держа в руках, на которой были надеты тонкие полотняные перчатки, тот самый мешочек.
– Что ж, леди Злата, вы не солгали, это в самом деле было в вашей комнате, и на нем вообще ничьих следов нет, ни ваших, ни чьих-либо еще, – произнес он. – Что подтверждает: его вам в самом деле подкинули, надеясь, что это сработает как улика. Дамы, – Эрик обвел всех пристальным взглядом и тряхнул мешочком. – Это уже серьезно, и я найду, кто это сделал, не сомневайтесь. И предупреждаю сразу всех: еще одна подобная проделка с вашей стороны, и я закрою этот отбор, обязав принца выбрать себе невесту по портретам, без всяких испытаний, – сухо добавил князь Леденский. – Имею право, как советник короля, придворный маг и отвечающий за безопасность королевской семьи и вас, между прочим. Так что хорошо подумайте о вашем поведении, дамы, и боритесь честно.
После чего, снова в полной тишине, Эрик вышел продолжить осмотр комнат девушек. Они же, притихшие и присмиревшие, перешептывались группками и парами, даже Янина задумчиво молчала, глядя в окно и не пытаясь комментировать происходящее. Оставалось только ждать окончания осмотра, ну а после Злата собиралась выполнить обещание и помочь Аннешке. Та, кто подстроила ей такую пакость, наверняка понятия не имела, что в самом деле есть лекарство, а ведь каждая травница знает: на любую гадостную мазь или отвар она обязана иметь под рукой нейтрализатор, антидот, иначе нет смысла и даже опасно изобретать такие рецепты. Мало ли что случиться может…
Иоанна решительно шагала по коридору, настроенная пообщаться наконец с Юлианом на предмет его отношения к Злате. Нет, ну тоже, нашел на что обижаться! В чем девочка-то виновата? Анни знала, что как раз сейчас у Юлиана свободное время между заседанием королевского совета и собственными занятиями, и знала, где его можно застать – в небольшой комнате на третьем этаже, где принц устроил свою студию, о которой мало кто знал. Саму Иоанну как супругу третьего лица в государстве беспрепятственно пропускали везде, однако она не злоупотребляла этим, появляясь в королевской резиденции довольно редко.
По малолюдному коридору для прислуги Иоанна поднялась на третий этаж и дошла до студии, легко преодолев защиту, выставленную принцем от любопытных.
– Привет, – с порога поздоровалась она, заходя в светлую, почти пустую комнату. – Поговорить надо.
Юлиан вздрогнул, выглянул из-за мольберта и поспешно накинул на него испачканный красками холст, потом кивнул с непроницаемым лицом и вышел навстречу, вытирая руки. Радужная сидела на подоконнике и грелась на солнышке, жмурясь и время от времени тихонько курлыкая.
– О чем? – коротко спросил Юлиан, опершись на подоконник рядом с питомицей.
– О Злате. Ты зачем девушку обидел? – сразу перешла в наступление Иоанна, отзеркалив его позу, хвост нервно ударил по юбке.
Бровь наследника поднялась, губы поджались.
– Да? А не она обидела меня, обманув? Почему я узнаю о том, что она, оказывается, принцесса, от совершенно посторонних, а не от тех, кого считал своими друзьями? – желчно произнес он. – Что за игры, Иоанна?
– Игры?! Должна же я была убедиться, что ты не схватишь беднягу в охапку и не потащишь в храм, даже не спросив ее согласия, если узнаешь, что Злата принцесса! – всплеснула руками Иоанна, повысив голос. – Ну чуть перестаралась, может, но ведь ради твоего же блага!
– Знаешь, я вообще-то уже не ребенок, – разозлился Юлиан. – И уж ты-то должна была понять, что я изменился с прошлого года!
Иоанна прищурилась, окинув его взглядом.
– Судя по твоему нынешнему поведению – нет, не изменился, – сухо обронила она. – Обидел ни за что девушку и считаешь, что это нормально.
– Я предложил помириться и встретиться завтра! Она устроила мне скандал, что, видите ли, могу уделить лишь час моего драгоценного времени, и посоветовала засунуть записку… в общем, отказалась, – поспешно закончил Юлиан. – Так что можешь не стараться, Иоанна, я больше не намерен упрашивать. – Принц вернулся к мольберту, демонстративно не обращая внимания на гостью.
Та снова всплеснула руками и покачала головой, закатив в досаде глаза.
– Упрямый осел, – в сердцах выпалила она и даже топнула ногой. – Ну она же нравится тебе, Юлик!
Наследник ничего не ответил, углубившись в работу, ну или делал вид, что сосредоточен на картине. Иоанна негромко зашипела, уши встали торчком, и княгиня развернулась так резко, что взметнулись юбки, и вылетела за дверь.
– Что ж, ладно, придется брать все в свои руки, как всегда, – вздохнула Иоанна, направляясь к выходу из дворца.
А со Златой надо все же поговорить, мягко объяснить ей, что у Юлиана в самом деле плотный график и далеко не всегда он может выкроить больше одного-двух часов, особенно днем.
Девушек продержали в гостиной часа полтора, не меньше. Правда, горничные принесли им поесть прямо сюда, так что пребывали в вынужденном заточении леди с комфортом. Вернулся Эрик и приказал отпустить всех, еще раз напомнив о том, чтобы больше такое не повторялось. Про себя Злата насмешливо хмыкнула, уверенная, что повторится, но более изощренно. Кто ж по доброй воле откажется от борьбы за корону?
Освободившись, Злата поспешила в лабораторию к пану Гуришу спасать беднягу Аннешку, мысленно довольно потирая руки: Янина наверняка не рассчитывала, что сопернице так быстро помогут, и точно была уверена, что пострадавшая вернется домой. Ха! Как выяснила Злата из общения с Аннешкой в гостиной, та тоже отправилась на отбор по настоянию родителей и особо-то не рвалась в королевы. Ей и так неплохо жилось, она из соседнего княжества и приходилась дальней родственницей тамошнему князю. Жила себе в поместье родителей, изредка приезжала в столицу, и в общем Аннешку устраивала такая вольная и необременительная жизнь. А тут это приглашение, пришлось ехать. Злата не удержалась и хихикнула: в конце концов выяснится, что из всех кандидаток едва ли наберется штуки три, которые всерьез намереваются бороться за Юлиана. Включая ее саму…
Последнюю мысль рыжая принцесса поспешно отогнала, напомнив себе, что вообще-то обижена на наследника и немножко злится. А сейчас так тем более ждет важное дело, и отвлекаться на каких-то там высокомерных принцев не стоит. Злата дошла до лаборатории, где уже ждал пан Гуриш, и приступила к изготовлению нужного отвара, конечно же, под пристальным и любопытным взглядом целителя.
– Что, неужели есть средство от этой пакости немагического свойства? – недоверчиво переспросил он.
– Конечно, – невозмутимо кивнула Злата, споро собирая по мешочкам и коробочкам нужные составляющие и добавляя их в стоявшую на горелке медную плошку. – Это же травничество, пан Гуриш, если не иметь от каждого вредного отвара или мази антидот, это бесполезный товар, – она посмотрела на него мельком. – Моя бабушка всегда говорила, что травница обязана знать не только дозы опасных растений, которые могут отравить, но и чем можно вылечить. Иногда требуется несколько компонентов, чтобы нейтрализовать гадость, но все равно от любого яда есть свое противоядие. Ведь у травниц нет магии, – вздохнула Злата, помешивая палочкой булькающий отвар. – Поэтому нам тем более положено знать такие вещи.
– Отличное правило, – одобрил пан Гуриш. – Видишь, даже магия может сделать далеко не все, вылечить не все болезни.
– Я знаю, – тихо ответила Злата, вспомнив историю первой дочери Алиции и Влодека.
Конечно, приемные родители рассказали ей о тихой лихорадке, не поддающейся лечению. Рядом едва слышно вздохнул пан Гуриш, и они некоторое время молчали, пока Злата готовила отвар.
– Ну вот, охладить, и готово, – повеселевшим голосом произнесла девушка, снимая с горелки плошку.
– Вы просто умница, Златочка, – целитель умиленно всплеснул руками.
Он одним прикосновением охладил отвар до нужной температуры, девушка слила жидкость в пузырек и, попрощавшись с целителем, поспешила обратно в крыло, где находились покои девушек. Навестила Аннешку, вручила ей лекарство, рассказала, как принимать, и вернулась к себе – приближалось время встречи с королевой, следовало подготовиться.
А вот когда вошла в покои, то замерла на пороге спальни, уставившись на тумбочку. Там лежал букет очаровательных голубых цветочков с лепестками, окаймленными ярко-оранжевой полоской. И все, ни записки, ничего. Злата поймала себя на том, что улыбается, а щекам стало тепло от румянца. Ох, неужели Юлик извиняется?.. Прерывисто вздохнув, Злата поставила цветы в воду, вдохнув нежный, с вкусной пряной ноткой аромат, и вызвала горничную. Переодевшись, она поспешила на место встречи, гадая, зачем королеве это тайное свидание. Поплутав по дорожкам парка, в конце концов Злата нашла Тадеуша и уточнила у него, где найти нужное место, после чего все же оказалась там, где ждала королева.
Этот уголок действительно оказался вдали от обычных мест для прогулок. Высокая беседка, увитая ползучим растением, вокруг пышные кусты и всего одна дорожка, ведущая сюда. Так что незамеченным подобраться невозможно. Ее величество уже сидела внутри, удобно расположившись на мягком сиденье, на столике стоял графин с соком и блюдо с нарезанными дольками фруктов. При виде Златы Лаура встрепенулась и, радостно улыбнувшись, поднялась навстречу.
– О, вот и вы, милочка! – поприветствовала она, протянув руки. – Ну же, подойдите, Злата, да?
Девушка кивнула и попыталась сделать реверанс, но королева подхватила ее под локоть и увлекла за собой в беседку.
– Ах, оставьте эти формальности, нас же никто не видит, – улыбка Лауры стала заговорщицкой. – Скажи, а вы с Юлианом и правда познакомились раньше? – она сразу перешла на ты, чем изрядно смутила Злату, не говоря уже о вопросе.
– Ну… так получилось. – Она подумала, что врать королеве было бы некрасиво, да и неизвестно, что ей Юлиан рассказал.
Если вообще что-то сказал, конечно…
– Мм, а как? – Лаура усадила Злату на мягкую скамейку и подалась вперед, ее глаза блестели любопытством. – Расскажешь?
Пришлось признаться, избегая смотреть на королеву прямо и чувствуя себя ужасно неловко. Теперь-то вся затея с нелепым обманом виделась Злате в самом деле не слишком умной, но поделать ничего нельзя. Лаура же, выслушав, совершенно по-девчоночьи хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
– Ох, ну и затейница Иоанна, так и знала, что без ее пушистого хвоста тут не обошлось! – весело заметила Лаура и потянулась к блюду с фруктами. – Но теперь я понимаю, почему мальчик обиделся, – она вздохнула, надкусив дольку персика, прожевала. – Он же очень чувствительный, знаешь ли, и у него особое отношение к аррини, – королева подмигнула, отчего Злата снова смутилась и покраснела.
– Прошу прощения, ваше величество, – пробормотала принцесса. – Я правда не хотела…
– Ой, ладно, забыли, – махнула рукой Лаура и доверительно сообщила, коснувшись предплечья Златы: – Ты мне нравишься, миленькая очень и добрая. Эрик передал мне твой крем, он чудный, – на лице ее величества снова появилась улыбка. – И Юлику ты тоже нравишься, милочка, я знаю, – авторитетно заявила королева.
Злата моргнула, растерянно уставившись на нее.
Вернувшись к себе, она с задумчивым видом зашла в гардеробную, чтобы выбрать платье, помня, что сегодня еще предстоит встреча с королевой, и взяла наряд, в меру элегантный, но достаточно скромный – даже став принцессой, Злата не приобрела привычки к бессмысленной роскоши. Оделась сама, вышла в спальню и присела за туалетный столик, выдвинув один из ящичков и потянувшись за заколкой. Да так и застыла, уставившись на неожиданный предмет и чутко принюхиваясь. Мешочек. Полотняный. Такой, в каком обычно держат травницкие смеси или просто части растений для отваров и мазей. А судя по запаху, в мешочке лежали вполне определенные составляющие…
– Ах ты, тва-арь, кактус тебе в задницу! – прошипела Злата, сузив полыхнувшие синим пламенем глаза, пальцы сжались в кулаки, а шерсть на хвосте и ушах встопорщилась.
Не прикасаясь к мешочку, она стремительно поднялась, собираясь обратно к комнате пострадавшей – Эрик наверняка еще там. Ну или в соседней гостиной допрашивает девушек, ежу ведь понятно, что это намеренная провокация, чтобы устранить соперницу. Вот только едва Злата подошла к двери, как в нее постучали.
– Да! – рявкнула раздраженно аррини, все еще под влиянием бурливших эмоций.
– Всех девушек просят собраться в общей гостиной, – протараторила несколько испуганно незнакомая служанка и поспешно удалилась.
Злата выдохнула, заставила себя успокоиться и расслабить плечи и направилась в гостиную, намереваясь сразу признаться в опасном подарочке – ведь она ни в чем не виновата, а Эрик достаточно умен, чтобы понять, что это чистой воды подстава и провокация. Сорняков на грядку этой гадине Янине!! Или крапивы в постель…
Девушки собрались, даже та, которая пострадала. Она морщилась и осторожно прикладывала к лицу смоченную в успокаивающем отваре чистую тряпицу – видимо, пока Злата одевалась, пан Гуриш успел посетить больную. В гостиной царила напряженная обстановка, девушки сидели, настороженно переглядываясь, и, как выяснилось, Злата пришла последней. Едва она появилась на пороге, как шепотки затихли и все взгляды скрестились на ней. Злата едва не поежилась, но запретила себе реагировать и прошествовала к свободному стулу, расправив плечи и глядя перед собой. Эрик стоял у камина, заложив руки за спину, и его глаза медленно блуждали по кандидаткам, ни на ком особо не задерживаясь.
Когда Злата расположилась на стуле, он откашлялся и негромко заговорил:
– Итак, начнем, пожалуй. Пан Гуриш подтвердил, что болезнь леди Аннешки наведенного свойства и что магия здесь ни при чем, в дело был пущен какой-то отвар по рецепту травницы. Поскольку следы слишком явно указывают на одну из участниц, – тут взгляд Эрика все же остановился на Злате, и она глаз не отвела, твердо встретив его, – то я лично осмотрю ваши комнаты, леди. Не сомневаюсь, виновница достаточно умна, чтобы не оставить улик, однако случай слишком серьезный, поэтому я все равно это сделаю. Просьба оставаться на своих местах…
– Милорд, простите, могу я к вам обратиться? – Злата понимала, что на людях, да еще в такой ситуации, показывать близкое знакомство с королевским магом не стоит, а следует сохранять официальность.
– Да, леди, – тон Эрика не изменился. – Слушаю.
– Кто-то подкинул мне в ящик туалетного столика мешочек с некоторыми составляющими этого отвара, – спокойно заявила она, краем уха уловив чье-то приглушенное аханье. – Полагаю, кому-то очень хотелось, чтобы все думали на меня.
– На чашке и чайнике ваших следов все равно нет, леди, – пожал плечами Эрик. – Тогда с вашей комнаты и начну, пожалуй, раз так все поворачивается.
– Но аррини же невосприимчивы к магии, разве они могут оставлять следы от прикосновения к предметам? – с явным недоверием спросила одна из кандидаток – к легкому разочарованию Златы, это была не Янина.
Хотя та была слишком умна для подобного прокола. Эрик посмотрел на говорившую и позволил себе легкую снисходительную усмешку.
– Да будет вам известно, барышня, что абсолютно все живые существа оставляют свой след для мага. Даже посланницы Любомиры, – пояснил он. – Так что если бы леди Злата прикасалась к чашке, то там остался бы ее след.
– А если она приказала служанке это сделать? Та ведь могла надеть перчатки, – продолжила упорствовать та же дамочка.
Злата с любопытством покосилась в ее сторону: и кому это еще так не нравится скромная рыжая принцесса? Эрик чуть прищурился и склонил голову, его взгляд стал пронизывающим.
– Смотрю, вы неплохо разбираетесь в том, что касается обделывания сомнительных делишек, леди, – вкрадчиво произнес он, и девушка побледнела, осознав, что своей болтливостью навела на себя подозрения. – Никто не должен выходить из этой комнаты до моего возвращения, – властно произнес Эрик. – Гвардейцы будут охранять двери.
После чего развернулся и вышел из гостиной. Несколько минут в комнате царила гнетущая тишина, потом девушки начали тихонько переговариваться. К Злате тут же подошла обеспокоенная Катажина, но рыжая принцесса тоже встала, собираясь подойти к пострадавшей – вроде Эрик назвал ее Аннешкой.
– Злат, это правда, да? – шепотом спросила Катажина. – Ну, что ты сказала князю Леденскому? Тебе подкинули мешочек?
– Ну да, – кивнула Злата и усмехнулась. – Но вряд ли эта неизвестная знала, где я на самом деле храню свои запасы, – она подмигнула. – Так что все в порядке.
Катажина совершенно искренне с облегчением выдохнула. Они остановились рядом с Аннешкой, и Злата присела рядом с ней на подлокотник кресла.
– Если вы позволите, я могу вам помочь, – сразу начала она, сочувственно посмотрев на пострадавшую. – Правда, могу, – подтвердила Злата в ответ на недоверчивый и настороженный взгляд Аннешки. – Эта гадость снимается другой травкой, я вычитала в библиотеке моих приемных родителей, – рыжая улыбнулась уголком губ. – У меня нет никакой причины желать вам зла, – понизив голос, добавила она искренне. – Я даже незнакома с вами толком. Разрешите помочь?..
Поколебавшись, Аннешка неуверенно кивнула, прикусив губу.
– Спасибо, – пробормотала она, шмыгнув носом. – А… следов точно не останется?..
– Нет, я дам еще одну штучку, очищающий отвар, он делает кожу свежей и упругой, – добавила Злата и подмигнула. – Как только нас отпустят, я схожу и принесу, и завтра все как рукой снимет, – заверила она.
В глазах Аннешки появилась надежда, и настроение Златы окончательно исправилось. Что бы там некоторые ни придумали, у них ничего не вышло! Однако никаких победных взглядов ни в чью сторону аррини бросать не стала, от греха подальше. Ну их в компостную кучу, интриганок этих. Именно в этот момент вернулся Эрик, держа в руках, на которой были надеты тонкие полотняные перчатки, тот самый мешочек.
– Что ж, леди Злата, вы не солгали, это в самом деле было в вашей комнате, и на нем вообще ничьих следов нет, ни ваших, ни чьих-либо еще, – произнес он. – Что подтверждает: его вам в самом деле подкинули, надеясь, что это сработает как улика. Дамы, – Эрик обвел всех пристальным взглядом и тряхнул мешочком. – Это уже серьезно, и я найду, кто это сделал, не сомневайтесь. И предупреждаю сразу всех: еще одна подобная проделка с вашей стороны, и я закрою этот отбор, обязав принца выбрать себе невесту по портретам, без всяких испытаний, – сухо добавил князь Леденский. – Имею право, как советник короля, придворный маг и отвечающий за безопасность королевской семьи и вас, между прочим. Так что хорошо подумайте о вашем поведении, дамы, и боритесь честно.
После чего, снова в полной тишине, Эрик вышел продолжить осмотр комнат девушек. Они же, притихшие и присмиревшие, перешептывались группками и парами, даже Янина задумчиво молчала, глядя в окно и не пытаясь комментировать происходящее. Оставалось только ждать окончания осмотра, ну а после Злата собиралась выполнить обещание и помочь Аннешке. Та, кто подстроила ей такую пакость, наверняка понятия не имела, что в самом деле есть лекарство, а ведь каждая травница знает: на любую гадостную мазь или отвар она обязана иметь под рукой нейтрализатор, антидот, иначе нет смысла и даже опасно изобретать такие рецепты. Мало ли что случиться может…
Иоанна решительно шагала по коридору, настроенная пообщаться наконец с Юлианом на предмет его отношения к Злате. Нет, ну тоже, нашел на что обижаться! В чем девочка-то виновата? Анни знала, что как раз сейчас у Юлиана свободное время между заседанием королевского совета и собственными занятиями, и знала, где его можно застать – в небольшой комнате на третьем этаже, где принц устроил свою студию, о которой мало кто знал. Саму Иоанну как супругу третьего лица в государстве беспрепятственно пропускали везде, однако она не злоупотребляла этим, появляясь в королевской резиденции довольно редко.
По малолюдному коридору для прислуги Иоанна поднялась на третий этаж и дошла до студии, легко преодолев защиту, выставленную принцем от любопытных.
– Привет, – с порога поздоровалась она, заходя в светлую, почти пустую комнату. – Поговорить надо.
Юлиан вздрогнул, выглянул из-за мольберта и поспешно накинул на него испачканный красками холст, потом кивнул с непроницаемым лицом и вышел навстречу, вытирая руки. Радужная сидела на подоконнике и грелась на солнышке, жмурясь и время от времени тихонько курлыкая.
– О чем? – коротко спросил Юлиан, опершись на подоконник рядом с питомицей.
– О Злате. Ты зачем девушку обидел? – сразу перешла в наступление Иоанна, отзеркалив его позу, хвост нервно ударил по юбке.
Бровь наследника поднялась, губы поджались.
– Да? А не она обидела меня, обманув? Почему я узнаю о том, что она, оказывается, принцесса, от совершенно посторонних, а не от тех, кого считал своими друзьями? – желчно произнес он. – Что за игры, Иоанна?
– Игры?! Должна же я была убедиться, что ты не схватишь беднягу в охапку и не потащишь в храм, даже не спросив ее согласия, если узнаешь, что Злата принцесса! – всплеснула руками Иоанна, повысив голос. – Ну чуть перестаралась, может, но ведь ради твоего же блага!
– Знаешь, я вообще-то уже не ребенок, – разозлился Юлиан. – И уж ты-то должна была понять, что я изменился с прошлого года!
Иоанна прищурилась, окинув его взглядом.
– Судя по твоему нынешнему поведению – нет, не изменился, – сухо обронила она. – Обидел ни за что девушку и считаешь, что это нормально.
– Я предложил помириться и встретиться завтра! Она устроила мне скандал, что, видите ли, могу уделить лишь час моего драгоценного времени, и посоветовала засунуть записку… в общем, отказалась, – поспешно закончил Юлиан. – Так что можешь не стараться, Иоанна, я больше не намерен упрашивать. – Принц вернулся к мольберту, демонстративно не обращая внимания на гостью.
Та снова всплеснула руками и покачала головой, закатив в досаде глаза.
– Упрямый осел, – в сердцах выпалила она и даже топнула ногой. – Ну она же нравится тебе, Юлик!
Наследник ничего не ответил, углубившись в работу, ну или делал вид, что сосредоточен на картине. Иоанна негромко зашипела, уши встали торчком, и княгиня развернулась так резко, что взметнулись юбки, и вылетела за дверь.
– Что ж, ладно, придется брать все в свои руки, как всегда, – вздохнула Иоанна, направляясь к выходу из дворца.
А со Златой надо все же поговорить, мягко объяснить ей, что у Юлиана в самом деле плотный график и далеко не всегда он может выкроить больше одного-двух часов, особенно днем.
Девушек продержали в гостиной часа полтора, не меньше. Правда, горничные принесли им поесть прямо сюда, так что пребывали в вынужденном заточении леди с комфортом. Вернулся Эрик и приказал отпустить всех, еще раз напомнив о том, чтобы больше такое не повторялось. Про себя Злата насмешливо хмыкнула, уверенная, что повторится, но более изощренно. Кто ж по доброй воле откажется от борьбы за корону?
Освободившись, Злата поспешила в лабораторию к пану Гуришу спасать беднягу Аннешку, мысленно довольно потирая руки: Янина наверняка не рассчитывала, что сопернице так быстро помогут, и точно была уверена, что пострадавшая вернется домой. Ха! Как выяснила Злата из общения с Аннешкой в гостиной, та тоже отправилась на отбор по настоянию родителей и особо-то не рвалась в королевы. Ей и так неплохо жилось, она из соседнего княжества и приходилась дальней родственницей тамошнему князю. Жила себе в поместье родителей, изредка приезжала в столицу, и в общем Аннешку устраивала такая вольная и необременительная жизнь. А тут это приглашение, пришлось ехать. Злата не удержалась и хихикнула: в конце концов выяснится, что из всех кандидаток едва ли наберется штуки три, которые всерьез намереваются бороться за Юлиана. Включая ее саму…
Последнюю мысль рыжая принцесса поспешно отогнала, напомнив себе, что вообще-то обижена на наследника и немножко злится. А сейчас так тем более ждет важное дело, и отвлекаться на каких-то там высокомерных принцев не стоит. Злата дошла до лаборатории, где уже ждал пан Гуриш, и приступила к изготовлению нужного отвара, конечно же, под пристальным и любопытным взглядом целителя.
– Что, неужели есть средство от этой пакости немагического свойства? – недоверчиво переспросил он.
– Конечно, – невозмутимо кивнула Злата, споро собирая по мешочкам и коробочкам нужные составляющие и добавляя их в стоявшую на горелке медную плошку. – Это же травничество, пан Гуриш, если не иметь от каждого вредного отвара или мази антидот, это бесполезный товар, – она посмотрела на него мельком. – Моя бабушка всегда говорила, что травница обязана знать не только дозы опасных растений, которые могут отравить, но и чем можно вылечить. Иногда требуется несколько компонентов, чтобы нейтрализовать гадость, но все равно от любого яда есть свое противоядие. Ведь у травниц нет магии, – вздохнула Злата, помешивая палочкой булькающий отвар. – Поэтому нам тем более положено знать такие вещи.
– Отличное правило, – одобрил пан Гуриш. – Видишь, даже магия может сделать далеко не все, вылечить не все болезни.
– Я знаю, – тихо ответила Злата, вспомнив историю первой дочери Алиции и Влодека.
Конечно, приемные родители рассказали ей о тихой лихорадке, не поддающейся лечению. Рядом едва слышно вздохнул пан Гуриш, и они некоторое время молчали, пока Злата готовила отвар.
– Ну вот, охладить, и готово, – повеселевшим голосом произнесла девушка, снимая с горелки плошку.
– Вы просто умница, Златочка, – целитель умиленно всплеснул руками.
Он одним прикосновением охладил отвар до нужной температуры, девушка слила жидкость в пузырек и, попрощавшись с целителем, поспешила обратно в крыло, где находились покои девушек. Навестила Аннешку, вручила ей лекарство, рассказала, как принимать, и вернулась к себе – приближалось время встречи с королевой, следовало подготовиться.
А вот когда вошла в покои, то замерла на пороге спальни, уставившись на тумбочку. Там лежал букет очаровательных голубых цветочков с лепестками, окаймленными ярко-оранжевой полоской. И все, ни записки, ничего. Злата поймала себя на том, что улыбается, а щекам стало тепло от румянца. Ох, неужели Юлик извиняется?.. Прерывисто вздохнув, Злата поставила цветы в воду, вдохнув нежный, с вкусной пряной ноткой аромат, и вызвала горничную. Переодевшись, она поспешила на место встречи, гадая, зачем королеве это тайное свидание. Поплутав по дорожкам парка, в конце концов Злата нашла Тадеуша и уточнила у него, где найти нужное место, после чего все же оказалась там, где ждала королева.
Этот уголок действительно оказался вдали от обычных мест для прогулок. Высокая беседка, увитая ползучим растением, вокруг пышные кусты и всего одна дорожка, ведущая сюда. Так что незамеченным подобраться невозможно. Ее величество уже сидела внутри, удобно расположившись на мягком сиденье, на столике стоял графин с соком и блюдо с нарезанными дольками фруктов. При виде Златы Лаура встрепенулась и, радостно улыбнувшись, поднялась навстречу.
– О, вот и вы, милочка! – поприветствовала она, протянув руки. – Ну же, подойдите, Злата, да?
Девушка кивнула и попыталась сделать реверанс, но королева подхватила ее под локоть и увлекла за собой в беседку.
– Ах, оставьте эти формальности, нас же никто не видит, – улыбка Лауры стала заговорщицкой. – Скажи, а вы с Юлианом и правда познакомились раньше? – она сразу перешла на ты, чем изрядно смутила Злату, не говоря уже о вопросе.
– Ну… так получилось. – Она подумала, что врать королеве было бы некрасиво, да и неизвестно, что ей Юлиан рассказал.
Если вообще что-то сказал, конечно…
– Мм, а как? – Лаура усадила Злату на мягкую скамейку и подалась вперед, ее глаза блестели любопытством. – Расскажешь?
Пришлось признаться, избегая смотреть на королеву прямо и чувствуя себя ужасно неловко. Теперь-то вся затея с нелепым обманом виделась Злате в самом деле не слишком умной, но поделать ничего нельзя. Лаура же, выслушав, совершенно по-девчоночьи хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
– Ох, ну и затейница Иоанна, так и знала, что без ее пушистого хвоста тут не обошлось! – весело заметила Лаура и потянулась к блюду с фруктами. – Но теперь я понимаю, почему мальчик обиделся, – она вздохнула, надкусив дольку персика, прожевала. – Он же очень чувствительный, знаешь ли, и у него особое отношение к аррини, – королева подмигнула, отчего Злата снова смутилась и покраснела.
– Прошу прощения, ваше величество, – пробормотала принцесса. – Я правда не хотела…
– Ой, ладно, забыли, – махнула рукой Лаура и доверительно сообщила, коснувшись предплечья Златы: – Ты мне нравишься, миленькая очень и добрая. Эрик передал мне твой крем, он чудный, – на лице ее величества снова появилась улыбка. – И Юлику ты тоже нравишься, милочка, я знаю, – авторитетно заявила королева.
Злата моргнула, растерянно уставившись на нее.