Так что к себе в комнату Злата попала уже около шести вечера и сразу наткнулась на взволнованную служанку.

– Миледи, это лежало на столе! Там личная печать его высочества! – пискнула она, чуть не приплясывая, палец горничной указывал на сложенный листок.

Уши Златы встали торчком, сердце дернулось в груди, пропустив пару ударов. Волнение взметнулось огненным факелом, лизнуло изнутри, опалив жаром. Однако она сохранила на лице невозмутимое выражение, взяла листок, и печать, вспыхнув голубым, тут же рассыпалась на кусочки. Злата торопливо развернула, пробежала взглядом несколько строчек: «Вы оказали мне сегодня большую услугу. Приглашаю вас завтра с двух до трех часов дня в парк, в беседку у трех фонтанов». И все, лишь замысловатый вензель в качестве подписи. Злата смяла записку, в груди огненным цветком вспыхнула злость, а шерсть встопорщилась на ушах и хвосте. Девушка резко повернулась к притихшей горничной и ткнула в нее пальцем.

– Веди меня к принцу, быс-стро! – прошипела она, вот прямо сейчас жалея, что у нее нет когтей, чтобы расцарапать кое-кому его высокомерную физиономию.

Видите ли, у него есть всего час его драгоценного времени! В обмен на оказанную услугу! Подумать только, какая неслыханная милость со стороны его царственной задницы! Злата едва не зарычала, стремительно летя по коридорам и не замечая никого, злость не унималась. Она не собирается принимать эту подачку из милости, или вежливости, или чего он там себе надумал! И пусть подавится этим приглашением! Если уж не мог лично прийти, то хотя потрудился бы пригласить на свидание нормально, а не… не… вот так вот, как будто делал одолжение!





Злата даже не заметила, как они дошли до личных покоев, кажется, служанка у кого-то уточнила, где можно найти его высочество, и они опять пошли по коридорам, остановившись перед дверью.

– Вот, его высочество у себя, – донесся робкий голос служанки.

– Ага, – коротко отозвалась Злата и без стука распахнула дверь, шагнув через порог.

Юлиан что-то писал за столом в гостиной и резко поднял голову, уставившись на неожиданную гостью. Радужная радостно курлыкнула и стремительно подлетела к Злате, сделав круг, но девушка смотрела только на принца.

– Прошу прощения?.. – его высочество приподнялся, однако больше ничего не успел сказать.

Злата остановилась у стола и швырнула смятую записку.

– Можешь засунуть это себе куда-нибудь… в дупло! – выпалила она, сузив метавшие молнии глаза, хвост воинственно топорщился. – А я как-нибудь обойдусь без твоих подачек! И благодарностей тоже! – Фыркнув и не дав ему сказать ни слова, Злата вылетела из комнаты, даже не заметив, что дракошка метнулась за ней.

Юлиан остался сидеть, ошарашенный и сбитый с толку этой вспышкой, искренне не понимая, что же он сделал не так. У него и правда всего час был на следующий день, и он в самом деле хотел отблагодарить! Поджав губы, принц смахнул записку в ящик стола и уткнулся в документы, упорно отгоняя образ рассерженной Златы и мысли о том, на что она так обиделась. Получалось с трудом, и в конце концов, с тихим ругательством отбросив перо, он вытащил записку и после секундного размышления отправился к матери. Она уж точно скажет, в чем его ошибка. Но больше он не намерен делать никаких шагов к примирению, раз уж она не хочет с ним видеться, это ее право.



Вернувшись к себе, Злата с облегчением отметила, что горничная по пути куда-то тактично исчезла и в покоях она одна. Плюхнувшись в кресло, она протяжно выдохнула и устало прикрыла глаза, откинувшись на спинку. Эмоции схлынули, запал прошел, и пришли слезы. Прикусив губу, Злата тихо всхлипнула, чувствуя себя донельзя несчастной. Ну как так получается! Неужели всего одна недомолвка так сильно задела? Неожиданно щеки коснулось что-то мягкое, лицо обдало теплым дыханием со слабым цветочным ароматом, и Злата грустно улыбнулась, приоткрыв глаза.

– Привет, – тихо поздоровалась она с дракошкой, зависнувшей перед ней. – Почему твой хозяин такой… чурбан бесчувственный, а? – пожаловалась Злата. – Неужели все принцы такие?

Еще немного погрустив и пообщавшись с Радужной, девушка поняла, что проголодалась, но решила не идти в общую столовую. Хватит с нее созерцания хитрых физиономий кандидаток… Да и дракошка улетела, сочувственно курлыкнув напоследок и исчезнув в облаке золотистой пыльцы. Только Злата взялась за ручку двери, как в нее раздался осторожный стук, и принцесса приоткрыла, в удивлении уставившись на неожиданную гостью.

– Катажина? – переспросила Злата.

Та кивнула и помялась, опустив глаза.

– Я не хочу идти на ужин в общую гостиную, – выпалила она, и щеки Катажины порозовели. – Ты не знаешь, где тут можно подкрепиться?..

Злата едва не рассмеялась, вышла и подхватила новую подругу под руку.

– Пойдем, – решительно произнесла она. – Знаю отлично, если, конечно, тебя не смущает ужин на кухне.

– Нет, ни капельки! – восторженно выдохнула Катажина. – Дома я любила сидеть на кухне, там так вкусно пахнет, и иногда даже помогала кухарке!

Ну, пан Жижтов вряд ли пустит их за свои котлы и поварешки, но вот насчет запахов и вкуса Злата была полностью согласна. А самое главное, никто там не интересовался, кто они такие и что делают. Их просто приняли за прислугу, тем более девушки не стали наряжаться, оставшись в довольно простых домашних платьях. Злата была благодарна подруге, что та отвлекала ее от случившегося недавно, и после ужина они решили прогуляться по парку, подышать свежим воздухом, ну и поболтать, конечно. Лучший способ не думать об одном высокомерном стручке королевских кровей…



Королева находилась в обществе своих фрейлин, но едва Юлиан появился на пороге личной гостиной матери, свита поспешно удалилась, повинуясь незаметному движению руки Лауры.

– Юлик, дорогой, что-то случилось? – подняла брови ее величество, заметив хмурое лицо сына.

– Да, – коротко ответил он и протянул смятую записку. – Я не понимаю, на что тут можно обидеться?! – раздраженно процедил он. – Я просто пригласил завтра посидеть в беседке в благодарность за выявленную отравительницу!

Лаура расправила лист, пробежала взглядом и снисходительно улыбнулась.

– О, сын мой, ну кто же так приглашает девушку на свидание! – всплеснула она руками, бумага упала на пол. – Тем более ту, которая тебе нравится! – Королева хитро прищурилась, а на щеках Юлиана проступил слабый румянец.

– С чего ты взяла? – пробормотал он, скрестив руки и буравя пол взглядом. – И чего я не так там написал?! – тут же возмутился он.

– Ну, ты буквально в приказном порядке это делаешь, дорогой, и очень, как бы это сказать, официально, – постаралась объяснить Лаура. – Что же до того, что Злата тебе нравится, – я видела, как ты косился на нее весь обед, да и на вечере тоже. И я прекрасно знаю твое отношение к аррини, особенно такой рыженькой и симпатичной, – усмехнулась королева, поднялась и подошла к Юлиану, погладив его по щеке. – Милый, попробуй все же действовать не так… казенно, – Лаура поморщилась.

Принц поджал губы и отступил на шаг, уворачиваясь от нежного жеста. Потом все же не выдержал и буркнул:

– Она меня обманула, мама. И у меня в самом деле завтра только один час есть! – добавил он. – Что мне, расписание ей предъявлять?!

– О? Когда это она успела тебя обмануть, Юлик? – тут же навострила ушки королева. – Вы что, были знакомы до торжественного вечера?!


– Неважно, – Юлиан вздохнул и покачал головой. – Ладно, я понял. Спасибо, всего хорошего, мама. – Он поспешно вышел из гостиной ее величества.

Королева же после ухода наследника задумчиво прищурилась и похлопала пальцами по губам.

– Так-так… Определенно мне стоит встретиться с этой девочкой, – вполголоса произнесла Лаура и довольно улыбнулась. – Сдается мне, именно она станет моей невесткой…

Она присела за секретер, набросала несколько строк на бумаге, невольно хихикнув – вспомнилась записка сына, – и вызвала личную горничную.

– Милочка, отнеси в покои принцессы Златы, – приказала Лаура.

Она не волновалась насчет болтливости служанки: клятва молчания надежно хранила все секреты королевы, даже при всем желании горничная ничего никому не расскажет.





Глава 7




Вечер для Златы закончился вполне спокойно и уютно, если не считать очередной записки, появившейся в ее комнате. На сей раз от королевы. Ее величество приглашала Злату как раз завтра в обед встретиться, поболтать, как значилось в послании. Ох! Нервно вздохнув, девушка обреченно поняла, что от этой встречи никак не отвертеться и придется идти. Что ж, ладно. Злата лишь надеялась, что королева не будет ругать за то, как она обошлась с наследником.

А вот утро началось шумно. Едва Злата вышла из ванной, размышляя, а не пойти ли и на завтрак на кухню вместе с Катажиной, как из коридора раздался пронзительный вопль, от которого принцесса едва не подпрыгнула. Даже шерсть встопорщилась, девушка суматошно огляделась, накинула длинный халат – переодеть ночную рубашку она еще не успела – и осторожно выглянула в коридор. Что случилось?! Из других комнат тоже выглядывали девушки, кто-то даже успел одеться к завтраку.

– Кто кричал? – спросила Злата ближайшую девушку, слегка встрепанную блондинку с заспанным лицом. – Что случилось-то?

– Понятия не имею, – та протяжно зевнула, кутаясь в халат, и вышла в коридор.

Злата после некоторого колебания тоже – другие девушки потянулись в сторону одной из дверей, из-за которой снова раздался вопль. Принцесса ускорила шаг, заметив, как в комнату скользнула Янина, и червячок нехорошего предчувствия завозился в душе. Нахмурившись и поймав недоуменный, с толикой беспокойства взгляд Катажины, Злата вместе со всеми зашла в покои кричавшей девушки. Та сидела на диване, закрыв ладонями лицо, рядом пристроилась Янина с сочувствующим лицом, обняв за плечи и поглаживая по голове. Гостьи загалдели, переглядываясь, начали наперебой расспрашивать, что случилось, и плачущая девушка наконец отняла ладони от лица.

– Вот что! И… и я не знаю, что это! – истерично выкрикнула она, скривив губы.

Злата невольно прижала пальцы к губам: кожа девушки покраснела, на ней выступили безобразные волдыри, и выглядело все достаточно ужасно, чтобы искренне пожалеть несчастную.

– Может, аллергия на что-то? – робко предположила одна из кандидаток.

– Я не страдаю этой гадостью! – огрызнулась пострадавшая. – И я только чай вечером выпила! Остальное ела с общего стола!

– А может, что-то в чай добавили? – тут же предположила задумчиво Янина. – Надо позвать пана Гуриша и…

– И князя Эрика Леденского, – решительно закончила за нее Злата, выступив вперед. – Он отвечает за безопасность. А пока нам лучше выйти отсюда, – она обвела всех взглядом. – Чтобы нечаянно не уничтожить возможные улики.

Как же хорошо, что она не потеряла память и в свое время увлекалась детективами! Проигнорировав косые взгляды, Злата с тем же решительным видом почти вытолкала галдящих девиц в коридор, оглянулась на Янину, все так же сидевшую с плачущей.

– Вас это тоже касается, леди, – Злата выгнула бровь.

– О, и оставить бедняжку одну? Вы крайне черствая особа, – Янина поджала губы, смерив рыжую откровенно неприязненным взглядом.

– За паном Гуришем уже послали, он будет здесь с минуты на минуту, – Злата скрестила руки на груди, не собираясь отступать.

Мало ли что эта хитрюга задумала, еще пакость какую-нибудь подстроит, пользуясь случаем.

– Кто вам дал право вообще здесь командовать? – возмутилась Янина, всем видом изображая оскорбленную невинность.

– Никто, но пока тут не осмотрят все эксперты, вы здесь не останетесь одна, – категорично заявила Злата.

Несколько мгновений они бодались взглядами, и Янина не выдержала первой. Фыркнула, вздернула подбородок и поднялась, протянув руку пострадавшей девушке.

– Дорогая моя, пойдем, – заботливым голосом произнесла она, а потом вдруг снова повернулась к Злате. – А между прочим, из нас всех только вы, милочка, обладаете знаниями, как сделать зелье, на которое не реагирует магия, – словно невзначай обронила Янина. – Вы же вроде травницкой наукой увлекаетесь, да? – после чего, хлопнув ресницами и гадко улыбнувшись, она вышла, обнимая всхлипывавшую девушку.

Сердце Златы невольно пропустило удар, по спине прошел холодок. Эта змея явно что-то задумала, но что?! Ведь и правда выходит, что если этой неизвестной что-то в чай добавили, то это точно из арсенала травницких рецептов. Проводив взглядом парочку, Злата прикусила губу, поколебалась мгновение и все же шмыгнула в спальню, надеясь, что горничная еще не успела унести чашку после вечернего чаепития. Вряд ли барышня сама прогулялась до кухни, так что…

Да! Изящная чашка из белого фарфора так и стояла на тумбочке, и рядом даже – о радость! – чайник. Злата спрятала руки за спиной от греха подальше и осторожно приблизилась, принюхиваясь. И почти сразу распознала в сложном смешении запахов главное: травку, которая вызывала сильную чесотку, причем если не нейтрализовать ее в первые полчаса после приема, то потом даже магией придется лечить довольно долго. Вот уж гадость! Злата едва не зашипела и поморщилась, осторожно отойдя на шаг, и тут же за спиной раздался голос:

– Злата? Что ты тут делаешь?

Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась, уставившись на хмурого Эрика. Рядом с ним стояли два гвардейца с невозмутимыми лицами.

– Изучаю место преступления, – честно ответила она, даже не покривив душой. – В чай добавили отвар с лохматкой серебристой, это такая гадостная травка, которая вызывает чесотку, – быстро пояснила Злата. – Причем если не нейтрализовать сразу, то потом придется долго сводить магией.

Князь Леденский нахмурился сильнее, подошел и небрежно провел ладонью над чашкой. Злата на всякий случай отступила еще дальше, чтобы не повлиять ненароком на результаты исследования лорда Эрика – она помнила о собственной способности нейтрализовывать любую магию.

– Твоих следов на чашке и содержимом чайника нет, – пробормотал он, и морщинка на лбу разгладилась. – Но надо тут все осмотреть и обыскать…