Нина сообщила, что вылетает «утренним деловым», и Детеринг сам отправился за ней в Пало-Санни. Лорд Джон без вопросов выдал ему ключи от «Альбатроса» и даже проводил, стоя на площадке. Стоило ему оказаться в воздухе, Йорг вздохнул, блаженно прикрыв на пару секунд глаза. Пребывание в доме Кортенов здорово действовало ему на нервы. После вчерашней прогулки, закончившейся визитом к мастеру Стефенсу, Йоргу пришлось вспоминать кое-что из старых монастырских практик: ужин не обошелся без леди Янины, и в воздухе над столом, как ему казалось, буквально летали искры. Несчастный лорд Джон вызывал у него сочувствие, но все же убраться отсюда хотелось как можно скорее.

В Пало Йорг прилетел за четверть часа до прибытия рейсового. Курить на общественной площадке ему не хотелось — в некоторых местах общинные уложения запрещали подобное, а как с этим обстояло здесь, он не знал. Разумеется, оштрафовать офицера СБ не решится ни один шериф на всем белом свете, зато стыда не оберешься, и неизвестно еще, что лучше, так что Йорг приоткрыл дверцу, достал из кармана сигарку и клацнул зажигалкой.

Солнце золотило мелкие облака, небо выглядело совершенно безмятежным, так что странно даже было думать о том, что раз в два-три года благословенный Блуа сотрясают жутковатые ураганы, способные унести месячного жеребенка. Вспомнив слова лорда Джона, который много рассказал ему о здешних погодах за ужином, Йорг покачал головой. У него на Сент-Илере, при более холодном степном климате, подобных ужасов не случалось никогда, лишь затяжные осенние дожди с ветрами сдирали норою крыши старых сараев.

В кармане пиджака вдруг задергался вызовом подзабытый уже служебный коннектор. Йорг выдернул аппарат, включил видеополе: перед ним выплыл из сиреневого тумана Фарж. Вид у Макса был встревоженный.

— Как тебе отдыхается? — быстро спросил он. - Слушай меня внимательно...

Их разговор длился не слишком долго. Отключившись, Йорг посмотрел на часы, запер машину и быстро пошел в сторону пассажирского терминала: борт Нины уже прибыл. По пути Йорг усердно «разглаживал» лицо, стараясь придать себе как можно более беспечный вид, и в конце концов ему это удалось. С Ниной он столкнулся в коридоре за выходным турникетом, имея расстегнутый пиджак и обвисший галстук

— У вас тут жарко? — поинтересовалась девушка, целуя его в нос.

— В некотором роде, — хмыкнул Йорг. — Если честно, я предпочел бы умотать в Альбертвилль завтра же утром. Нет, я понимаю, что тебе нужно повидаться с родней, и все же...

— Они плохо приняли тебя? — изумилась Нина, бледнея на глазах. — Клянусь, я не думала, что...

— Ни в коем случае, — Детеринг смахнул с плеча подруги объемистый рюкзак, повесил его на себя, — но, видишь ли, лорд Джон несколько обеспокоен состоянием супруги. Обстановка в доме нервозная. Ты, э-ээ, допустила ошибку, рекомендовав мне явиться к Кортенам в форме.

— Но почему?

— Ну, хотя бы потому, что леди Янина до смерти боится военных... А уж сейчас! О-оо, что там творится сейчас! Впрочем, ты сама все увидишь.

Всю дорогу до усадьбы Кортенов Нина молчала, переживая услышанное от Йорга, хоть и сказал он всего ничего. В какой-то момент, заглянув в расстроенные глаза девушки, Детеринг испытал острый приступ вины, но тут же, вздохнув, отбросил его прочь.

Он думал сейчас только о том, что рассказал ему Фарж

Фемаль-корвари, возраст — преклонный, не рожала, скафандр, очень дорогой и совершенный для своей эпохи, выпущен не менее семисот лет назад исчезнувшим уже промышленным кланом Кун; по некоторым признакам, несерийный, делался под заказ. В ранце за спиной, помимо минимального набора жизнеобеспечения — мю-спектрограф неизвестного производства, на два поколения опережающий тогдашние возможности Корвара. Приборы такого уровня Империя Человечества освоила совсем недавно — но в конструкции и назначении у экспертов сомнения нет. Правда, спектрограф тоже стал частью камня...

Умирая, она-застряла в переходе.

У нее не было ни одного проводника, значит, смерть ее была случайностью. Тогда, семьсот с лишним лет назад. Тогда, когда Кассандана была диким и мало кому известным миром, скрытым на краю пылевого облака, вдали от основных торговых маршрутов.

И тогда, когда человечество еще даже не помышляло о космосе, не думая о своей судьбе и о тех катаклизмах что вытолкнут его в ледяные просторы Вечного Одиночества.

Что она искала здесь? Вряд ли ее привел сюда поиск смерти, дорога к Призрачным... Тут что-то другое, но не менее важное. Что? И почему окаменелая ее суть — мертвая ли, вот в чем вопрос! — стала для кого-то товаром?

— Мы едем в Альбертвилль, — произнес Йорг, когда усадьба Кортенов показалась на обзорном экране. — Дядюшка Джон обещал мне обеспечить нам проводников для отличного путешествия по заповедным местам. Если ты в чем-то не готова, все нужное мы купим на месте.

— Я так обидела тебя? — едва не всхлипнула в ответ Нина.

— Нет, что ты. — Йорг снова ощутил укол вины. — Но раз уж я оказался в Блуа, мне хочется увидеть его в наиболее диком, так сказать, виде. Иначе какой смысл? К тому же, хм, - теперь он улыбнулся искренне, без намека на профессионально сыгранную фальшь, — ты так привыкла видеть меня в образе джентльмена, пусть и обремененного порою службой, что...

— Что? — опять испугалась Нина.

Что тебе давно пора понять: на самом деле я часто бываю другим. Тоже офицером СБ, но... Хочешь узреть меня настоящего? Зловещего и ловкого кроманьонца, умеющего загнать зайца в чистом поле, ур-рр!

— А женам офицеров, облаченным в лисьи шкуры, полагается разделывать этих самых зайцев кремневыми ножами? — очень серьезно поинтересовалась девушка.

— Безусловно. Но я все-таки смогу предоставить тебе стальной...

Лорд Джон вышел на свист своей машины, и по тому, с какой искренней радостью он обнимал Нину, Йоргу вдруг стало понятно, насколько мучительной была жизнь в этом, внешне таком респектабельном, доме. Пряча глаза, он отнес рюкзак и сумку Нины в свою комнату. Сейчас он ощущал себя предателем. Никогда ранее Детеринг не позволял своим чувствам вступать в конфликт с обязанностями, но теперь он испытывал искреннюю грусть. Ему не хотелось лгать добряку Джону, и уж тем более — Нине. Самым разумным в данной ситуации было бы отправить ее домой, а самому вылететь в Альбертвилль: терять время в поисках неведомо чего. Он посмотрел на себя в зеркало и вздохнул. Лжец. Да не просто лжец, а офицер, сознательно подвергающий опасности жизни представителей мирного населения!

Хотя с другой стороны — оперативник, имеющий право временной мобилизации любых лиц, способных держать оружие... Уж так гласит Закон, а термин этот — «все, способные держать оружие» — не от хорошей жизни изобретен. Но кто, собственно, в Империи Человечества держать оружие неспособен? Малые дети и такие, как леди Янина... Столетний пилот, давно сидящий с выводком праправнуков на фамильной ферме, хватанет рому и поднимет звездолет в свой последний бой, а побратим его десантник встанет, расправит плечи да велит подать ему доспех. Нечто подобное уже было на Авроре и на Орегоне — совсем вроде бы недавно. Дрались в обороне руиноподобные корабли с седыми экипажами, и ходили на абордаж десантники, уволившиеся по старости сорок лет тому...

И кресты им стоят каменные — дедам и прадедам. Они себя не жалели: зачем? Сил для одного-единственного боя им хватало, а срок, природой отпущенный, — хоть так, хоть этак, но — давно на исходе. Смерть в постели, в окружении потомков — это для живописцев классической школы. Свет, полутень, позы заранее скорбящих... Смерть пилота — в бою, мгновенном, но насыщенном событиями до последней миллисекунды: маневр, огонь, скорость, попадания! Огонь, огонь! Нам уже умирать, теперь без сомнений, так чего жалеть — огонь, огонь, огонь!

Пока Нина приводила себя в порядок с дороги, Йорг отошел за угол дома и набрал Пулавски.

— Послушай, старина, — сказал он ему, — у меня к тебе небольшая личная просьба...

— Я весь внимание, дорогой мэтр! — по голосу капитана слышно было, что он взволнован. — Для вас — все что угодно.

— Это хорошо. Смотри: Макс сейчас в больших проблемах и ждет, когда Монсальво примет сколько-нибудь конкретное решение по этому нашему, гм-м, кадавру. А ты — займись бродягой Мартинесом, займись предельно плотно, по всем возможным каналам. Особенно меня интересует следующий момент — мог ли он иметь какие-то связи с корварцами, кроме сугубо торговых. С кем, где, когда, даже если всего лишь в потенциале.

— Мы не имеем уверенности в его смерти, - медленно проговорил Пулавски.

— Именно, старина. Мы имеем вероятность того, что он просто где-то задержался. Но переправить товар должен был именно он, и я сомневаюсь, что получатели относятся к нашей расе. Ты сам понимаешь, о чем тут может идти речь.

— Кто-то ищет нечто, связанное с Призрачными и с Кассанданой.

— А мы с тобой находимся как раз на Кассандане.


Я все понял, мэтр. Эта работа потребует какого-то времени, но во мне вы можете не сомневаться...

Йорг пока не задумывался над тем, каким образом Монсальво проведет дело о странной находке в оперативную разработку, но не сомневался в том, что лорд Густав найдет выход. С воображением у генерала дела обстояли просто отлично. Сейчас его больше всего интересовали «кончики» этой спутанной нити, один из которых находился где-то в космосе, а второй почти под боком, а именно — в Блуа.

Вечер у Кортенов прошел относительно спокойно, поскольку леди Янина, накачанная успокаивающими, легла спать еще до ужина. Ее муж, чувствуя неловкость, за столом порядком налегал на виски, и Йоргу пришлось следовать за ним в кильватер. Нина сперва смотрела на него с некоторым подозрением, но быстро успокоилась, ибо Детеринг даже не думал пьянеть. Он рассказал несколько смешных историй, случившихся с ним во время учебы в Академии, показал Давиду и Марии снимки своих сестер с Сент-Илера и в конечном итоге привел печального поначалу лорда Джона в самое благостное расположение духа.

— Немного жаль, друзья, что вы покидаете нас так быстро, — проговорил тот, качая головой, — но в сложившейся ситуации просить вас остаться было бы с моей стороны не совсем вежливо. Однако я постараюсь сделать так, чтобы путешествие в Альбертвилль оказалось для вас как можно более насыщенным и интересным. Города, как я знаю, вас не слишком интересуют? Что ж, отлично! В Кане, это сто километров на юго-запад от столицы дистрикта, живет мой университетский приятель мэтр Ансельм. Он преуспевающий юрист, но главное — редкий знаток нашей старины. Вокруг Альбертвиля ему знакома каждая тропка. Я уже связался с ним, и завтра он будет готов встретить вас и оказать любую необходимую помощь. Поверьте мне, лучшего гида, чем Жеан Ансельм, вам не найти, как бы вы ни старались!





Глава 4





Кан оказался милым старым городком, запертым в долине меж двух зеленых холмов с плоскими вершинами, на которых торчали башни связи и ветроустановки. Время здесь, похоже, замерло, причем довольно давно, лет так полтораста тому. За исключением биостанции, в городке не видно было ни одного современного здания — лишь грубоватые домики из бурого местного камня в два, реже в три этажа, и даже торговый центр располагался в длинном строении с острой черепичной крышей и облезлым фасадом.

— Та-ак, — пробурчал себе под нос Детеринг, снижаясь над небольшой общественной площадкой, где их должен был ждать мэтр Ансельм, — похоже, туристов тут видят нечасто. Снаряжение придется покупать в Альбертвилле.

— Очень может быть, — согласилась Нина. - Район тут вообще какой-то глухой, тебе не кажется? Даже ферм совсем мало.

— Не самые лучшие земли, дорогая моя. Ты видела, сколько вокруг камней? Даже изгороди пастбищ из камня. Это говорит о многом.

Йорг опустил арендованный в Альбертвилле катер в десятке метров от ворот площадки, вырубил движки и открыл дверь. Площадка была пуста, только ветер гнал по бетону пыль.

— Надо подождать, — твердо предложила Нина. - Наверное, мы просто рано прилетели.

— Наверное, — согласился Йорг.

Площадка атмосферного транспорта находилась на задах мэрии — единственного в Кане пятиэтажного здания, оснащенного, как положено, башенкой с часами. Отсюда циферблата видно не было, однако Детеринг и так знал, что прилетели они вовремя и Ансельм попросту опаздывал. Йорг хмыкнул и достал сигару, но закуривать не стал: на третьем этаже мэрии распахнулось окно, и оттуда высунулась жизнерадостная круглая физиономия ярко-красного цвета:

— Эй, ребята! Не меня ли вы ждете?

— Мы ждем господина Жеана Ансельма, юриста и члена городского суда, — с достоинством ответил Детеринг. — По представлению лорда Кортена из Сен-Люка.

— Сейчас, ребята! Пришлось тут немного засидеться с документами, вот я и бегаю в коридор, глянуть на площадку. Сейчас я спущусь!

Йорг рассмеялся.

— Все ясно, — сказал он, — мэтр Ансельм, как, впрочем, и следовало ожидать — человек деловой. Было бы даже странно видеть члена суда праздношатающимся обалдуем.

Юрист действительно весьма шустро скатился вниз и появился в задней двери мэрии. Был он кругловат, лысоват, а из кармана его светлого летнего плаща нелепо торчал янтарный мундштук трубки.

— Лорд Йорг и госпожа Нина, как я понимаю?

— Ах, помилуйте, дорогой мэтр, — зажмурился Детеринг, — нам надоели эти условности. Просто Йорг и просто Нина, с вашего позволения.

— Ну, тогда я — просто мэтр Жеан. Или вообще — папаша Жеан, ведь, в конце концов, так меня называет вся округа. Катер, я думаю, вам лучше оставить пока здесь. Или его нужно вернуть в город?

— Нет, я проплатил аренду на неделю вперед с правом продления.

— Это весьма разумно. Мы поедем на машине, потому что в тех местах, которые я собрался вам показать слишком много зон с локальными ограничениями для воздушного транспорта. Местные жители летают как им вздумается, а гостям следует получать разрешение, что отнимает время... Ну что, молодые люди, сейчас я подгоню к воротам свою колымагу, а вы пока забирайте из катера вещи. Живу я уже давно один в большущем доме, так что вам лучше всего остановиться прямо у меня.

Колымага мэтра Ансельма оказалась стареньким, но весьма крепким фермерским «Диксоном» с полным приводом и широченными зубастыми колесами. Йорг забросил их с Ниной багаж в кузов, сами они забрались в четырехместную кабину, и юрист погнал по узкой, заросшей яблонями улочке. Ехать пришлось совсем недолго, буквально два квартала. Ансельм повернул к синим металлическим воротам, коснулся прилепленного к потолку кабины пульта, и грузовичок въехал в тесный дворик, почти спрятанный под сплошной виноградной кровлей.

Серый одноэтажный дом с мансардой построили лет двести назад, и с тех пор, по-видимому, в нем мало что менялось. Фигурная черепица крыши густо заросла мхом, камень цоколя потемнел от дождей и зимних ветров. Высокие окна смотрели темнотой.

— Да, — кивнул Ансельм, поймав любопытный взгляд Йорга, — дом моей семьи... Надо ремонтировать, но мне, честно говоря, давно уже не до всяких новшеств. Крыша не течет — да и ладно. Жена меня бросила, а дети живут в столице и наезжают пару раз в год. Что им тут делать? Ветреный край...

Юрист провел гостей в комнату с двуспальной кроватью и парой шкафов.

— К ужину я купил кое-что, — сказал он, — так что долго ждать не придется.

— Иди помоги ему, — шепнул Йорг Нине. — А то как-то неловко получается.

Девушка с готовностью кивнула и отправилась на поиски кухни. Йорг тем временем осмотрелся по сторонам и улыбнулся. Несмотря на свою запущенность, этот дом нравился ему куда больше, чем нарядный особняк лордов Кортенов. Он стоял почти пустым, однако в нем ощущалась жизнь, она теплилась улыбчивой непосредственностью мэтра Ансельма, она пряталась под старой лозой, шумела ветвями в саду.

Над кроватью висела небольшая гравюра на медном листе, изображающая обнаженную девушку с корзиной винограда. Работа явно принадлежала руке любителя, штрих местами лег неровно, и все же, при всей своей безыскусной наивности, гравюра излучала какое-то тепло. Похоже, медью увлекался кто-то из членов семьи в годы давно минувшей юности...

— Йорг! — раздался далекий голос Нины. — Пора к столу!

Кухня в доме Ансельма — просторная зала с овальным столом и несколькими старомодными шкафами под самый потолок — выходила окнами в сад. Небо к вечеру потемнело, за поднятыми рамами уже срывались первые капельки дождя. Нина ловко поставила на стол жареную утку, готовые салаты из сетевой забегаловки, жареную картошку под кислым оранжевым соусом, теплый еще хлеб. Мэтр Ансельм, раскрыв шкаф, извлек на свет божий здоровенную бутыль вина.