Будто неведомый скульптор, найдя во тьме пещеры материал для страшной своей работы, бросил инструменты, едва исполнив бедра статуи — а ноги так навсегда и остались неровной, мертвой каменной глыбой, стиснутой слоями грунта.
Царапины и сколы на камне говорили о том, что Руми пытались вырубить поаккуратнее, но то ли не хватило времени, то ли несколько ударов пришлись в некую критическую точку и камень треснул чуть выше, чем хотелось.
Облизывая почему-то сохнущие губы, Детеринг снял с правой руки перчатку и принялся водить пальцами по уцелевшему бедру корварской авантюристки. Ему казалось, что где-то там, в холодной и влажной каменной плоти, спрятано то, что застыло, не успев измениться, перейти, — быть может, хотя бы кости.
Но камень был только камнем...
Йорг мотнул головой, тяжко вздохнул, поднимаясь на ноги.
— Не повезло вам, ребята, — тихо произнес он, глядя на стену. — Каким бы чертом вас сюда ни занесло, однако погибнуть так, как погибли вы, я не пожелаю никому...
Глава 12
Гроза, наползавшая с севера, прошла стороной, а к рассвету постепенно утих и ветер. С первыми лучами солнца дежурный офицер, сидевший на посту оператора связи и наблюдения, спрыгнул со своего высоко поднятого кресла, толкнул в плечо дремлющего лейтенанта Бриско:
— Лорд Йорг велел разбудить его на рассвете. Иди лучше ты, я не могу. Сам знаешь!..
Пилот понимающе кивнул.
— Да, я схожу.
Он открыл дверь, ведущую в десантно-грузовой дек, и оказался в зеленом полумраке: под потолком слабо светились два дежурных плафона, в их свете фигуры людей, лежащих на надувных матах, казались одинаково серыми.
— Где он тут? — одними губами спросил себя Бриско, шаря глазами, и почти сразу же получил ответ на свой вопрос: единственный человек, имеющий при себе меч, майор Детеринг, спал под левым бортом.
Скользя настолько бесшумно, насколько это было в его силах, лейтенант приблизился к Йоргу и собрался уже коснуться его груди, как тот внезапно сел и приложил палец к губам. Их глаза встретились: Детеринг благодарно кивнул, потом положил замотанный в ткань меч под самый рундук, встал и взял свои вещи, аккуратно сложенные в ногах.
— Вы немного напугали меня, ваша милость, — выдохнул Бриско, когда они оказались в ходовой рубке.
— Не шути так с начальством, — рассмеялся тот, — а то я начну думать, что Академия стала выпускать профнепригодных невротиков. Я привык просыпаться сам, но на всякий случай всегда страхуюсь. Было дело, я невольно пугал милых дам...
Бриско прыснул, живо представив себе подобную ситуацию.
— Могу я осведомиться не по службе, милорд?
— Да сколько угодно. — Детеринг прошел за кресло навигатора, выдвинул из переборки умывальник и принялся плескать себе в лицо водой. — Я пока еще не генерал и, как говорят знающие люди, никогда им не стану.
— Там, внизу — что-то не так? Я достаточно хорошо знаю капитана Энтрераса, но никогда не видел его с таким лицом.
— Да, — сухо ответил Детеринг. — Мы — первые законные хозяева этой планеты, но до нас тут шарабанилось немало всякого народу. А следы, которые оставались, иногда бывают довольно неприятны.
— Ого!
— Н-да... Обо всем, что ты вдруг увидишь, придется помолчать.
— Это уж как положено, милорд.
— Хорошо, что ты понимаешь.
Майор Детеринг вытер лицо одноразовым полотенцем, отряхнулся и принялся одеваться.
— Открой левый шлюз, — попросил он, застегивая на себе боевой пояс. — Мне пора подышать. Хочу посмотреть на этот холм до того, как начнется суета.
— Слушаюсь, милорд. — Бриско скользнул на свое место и откинул предохранитель шлюзования левого борта. — Если вас...
— Я никогда не забываю включать шлем, — очень мягко перебил его Детеринг. — И тебе тоже советую взять такую привычку.
— Да, милорд. Разумеется.
Йорг спрыгнул вниз из раскрывшегося насквозь шлюза, глубоко вдохнул холодный утренний воздух и пошел к рыжеватому, заросшему кустарником склону. Черная громадина катера за его спиной казалась не просто чужеродной, а — оскорбительной в утренней лощине.
«И эти упорные Гаскойны, построившие красивый, уютный дом, жили здесь как минимум полтора столетия, не зная, какой ужас таится в холме за ключом с чудесной водой, — думал Йорг, начиная подъем. — А впрочем, какое им дело? Не знали, и слава богу. Они прибыли на Кассандану отнюдь не в первой волне, особого выбора у них, судя по всему, не было: эти люди выживали, разводя скот среди каменных пустошей и не надеясь уже ни на что...»
Быстро поднимающееся солнце облегчило ему подъем. Посмеиваясь над самим собой, Йорг отметил, что маршрут, выбранный им ночью, оказался худшим из всех возможных. Несмотря на ПНВ, во тьме его понесло по самому крутому отрезку склона — а Энтрерас и Макс Фарж, во всем привыкший доверять чутью своего друга, только даром драли перчатки.
Равнина, открывшаяся ему после подъема, заставила Йорга улыбнуться. Сейчас, в торжестве яркого солнечного утра, холм выглядел вполне обыденно, за кустистой кочкой виднелась осыпавшаяся изгородь пастбища, тщательно очищенного от проклятых камней... Детеринг подошел к двум камням, недавно еще стоящим в земле, вздохнул и достал сигарку. Черный провал, грубо и поспешно укрепленный строительной смесью, вызывал у него странные чувства.
Что они искали там, внизу? И почему Руми, отчаянная исследовательница, заразившая, по-видимому, своих друзей какой-то безумной идеей, смогла познать больше прочих, а они — умерли?
В шлеме, который он привычно подвесил к поясу, слегка пискнуло, потом прорезался незнакомый голос:
— Начальник временной экспедиции майор Детеринг... майор Детеринг...
— Майор Детеринг. — Йорг надел шлем, не успев даже удивиться, кто это назначил его «начальником временной экспедиции».
— Первый лейтенант Чжу, ваша милость. Мы на подходе, машина Е-34, на борту робототехника и госпожа эксперт подполковник доктор Торини. Ваша милость, жду вашего приказа: где мне садиться?
— Вы видите меня на вершине холма к юго-востоку от фермы? — быстро спросил Йорг.
— Одно мгновение, господин майор... Так точно, вижу вас ясно и отчетливо.
— Я отойду к склону, вы же садитесь кормой в десяти-пятнадцати метрах от меня носом на юг.
— Слушаюсь, ваша милость: нос на юг, удаление от вас пятнадцать метров.
Неведомый Чжу посадил свой небольшой скоростной грузовик с исключительной аккуратностью, не промахнувшись ни на метр. Когда моторы окончательно погасили синее сияние дюз, Йорг быстро пошел к катеру. Он уже понимал, кто и для чего поднял эксперта Ленору Торини.
Слип опустился. В темном провале появилась фигура светловолосой женщины в боевом снаряжении, но пока без шлема. Короткая стрижка придавала ей несколько легкомысленный вид — махнув рукой, подполковник Торини сбежала вниз и остановилась, рассматривая вход в подземелье.
— Ах, простите, дорогой Йорг, я, кажется, слишком накрутила себя во время полета! Здравствуйте! Говорят вы тут нашли нечто довольно необычное?
Детеринг перепрыгнул через камень и поднес к губам ладонь женщины.
— Я не стою ваших извинений, мэм. Вы уже видели запись с моего шлема?
— Да, Йорг. — Ленора подняла голову, и улыбка слетела с ее лица. — Мне кажется, вы были чрезвычайно взволнованы своей находкой. Для человека с таким опытом и таким образованием... что с вами, Детеринг? Я привыкла видеть в вас ученого, но столь эмоциональная реакция — это странно, вы так не думаете?
Йорг сделал шаг в сторону, глубоко затянулся сигарой. Подобрать слова ему было трудно, ибо мэм Торини представляла собой типичный продукт одного из лучших имперских университетов, который она закончила уже после Академии, и осознать хотя бы частичку духовного опыта Детеринга ей было не под силу.
— Что они искали здесь? — медленно спросил Детеринг, глядя в глаза Леноры.
— Н-ну, это мы, наверное, и выясним!.. — В голосе эксперта не было ни малейшей уверенности.
— Прекрасно. — Йорг обернулся, посмотрел на стоящий в лощине катер — слип уже опустили, но люди пока не торопились выходить. — Однако я скажу вам вот что, мэм Ленора: умерли они не от этого, их убила случайность. Руми хорошо знала, что ищет, она представляла себе опасность своего предприятия.
— Почему вы так считаете?
— Скафандры, мэм, скафандры. Зачем кислорододышащим корварцам скафандры на этой планете? И если бы это были просто скафандры... Капитан Энтрерас, специалист по технике «иных разумных», наскоро исследовал шлем, найденный в не слишком поврежденном состоянии, и здорово удивился. Шлем оснащен очень сложной электронно-лучевой системой фильтрации воздуха, поступающего из патронов дыхательного автомата. Фактически пользователь вдыхает смесь, полностью стерилизованную в отношении каких-либо биологически активных культур.
Торини отшатнулась от ямы, прикусила в ужасе губу:
— Вы располагаете оборудованием для биоразведки?
— Стандартный комплект, мэм. Среди нас есть медик, капитан Гужва, - ночью он рискнул спуститься вниз и провести необходимые замеры. Ничего опасного, мэм, только плесень и грибы.
Йорг не стал рассказывать о том, что выбравшегося из пещеры Гужву пришлось отпаивать коньяком — у запасливого Макса всегда имелась при себе «фляга особого назначения», — но приборный комплекс действительно не выявил ни малейшей биологической опасности.
— К тому же знаете, мэм Ленора, тут жили люди. Вполне достойное семейство, держали скот — целых сто восемьдесят лет. Я уже прошелся по их родословной, генетических дефектов там не было. А ферму свою они покинули, устав ждать хоть каких-то перспектив. Не будет здесь никаких инвесторов, хоть ты тресни, и заработка тоже не будет.
— М-мм, да... — согласно кивнула головой эксперт. — Наверное. И все-таки Руми чего-то опасалась. Эти скафандры стоили чертову кучу денег в те времена. Правда, деньги у нее были, кто-то оплачивал ей все эти исследования. Время тогда было интересное — массовость и удешевление сверхсветовых кораблей открыли новые горизонты, и начался очередной этап конкурентных войн между кланами. Они там никого не убивали, конечно, но деньги вкладывали даже в совсем безумные проекты.
— Да-а? — с любопытством поднял брови Йорг. — Расскажите, хоть вкратце. Я об этом очень мало знаю — так, галопом проскочил.
— Некоторые кланы из «глубины» искали новые энергии. На том уровне знаний этот поиск был обречен, но им казалось, что прорыв близок, рукой подать. На этот поиск ухлопали громадные средства, множество людей погибло в процессе экспериментов, но практического результата, как вы знаете, нет до сих пор. В какой-то момент тему просто забросили. Кое-кто навсегда потерял кредит и влияние, другие предпочли вкладываться в более приземленные вещи. Так что сама Руми — классический продукт авантюрной эпохи, которая очень быстро закончилась, сошла на нет, оставив после себя только статьи и... И могилы...
— Но сейчас старушка кому-то очень даже понадобилась, — пробормотал Детеринг. — И вряд ли в качестве садовой скульптуры...
Над срезом холма появилась голова Фаржа. Тихонько ругаясь себе под нос, он поднялся, отряхнул пыль и подошел к яме.
— Доброе утро, мэм Ленора! Меня только что подняли по связи из столицы. Йорг остается тут в качестве начальника, а я улетаю, как только разгрузят ваш катер. Это приказ Монсальво.
— Он не сказал, зачем ты ему понадобился?
— У него большие проблемы с Альбертвиллем, — пожал плечами Макс. — Кто-то там удрал...
— Черт. Неужели Рикман?
— Ты догадлив, — Фарж вздохнул и вытянул шею, заглядывая в грузовой отсек катера. — Я сейчас пришлю людей, пусть разбираются, что разгружать здесь, а что нужно опустить вниз. Проще перегнать катер, чем возиться с ящиками на склоне.
— Там, по сути, нет ничего тяжелого, — вмешалась Ленора. — Крепкие парни все перетащат руками.