Макс понимающе поднял руку. Вид у него был печальный — по всей видимости, вызов из столицы разбудил его в неудачной фазе сна,

Оборудование, привезенное Торини, и в самом деле оказалось довольно компактным, за исключением одного крупного ящика, содержащего георазведчика самой дорогой модели. Его достали при помощи манипуляторов катера. Вниз спустили только несколько сумок с личными вещами эксперта и длинные контейнеры с продуктами на всю команду.

— Воду мне не грузили, — сообщила Ленора. — Тут, насколько я понимаю, есть какой-то источник?

— Да, вода там вкусная, — рассеянно кивнул Детеринг.

Ему очень не нравилась ситуация в Альбертвилле. Таинственная Рикман смазала пятки, и попробуй ее теперь отыскать: похоже, она и впрямь связана с очень серьезными людьми, крайне незаинтересованными во внимании СБ. Кто они? Просто контрабандисты, держатели «окон» в системе внешнего контроля планеты, через которые поставляется левый товар и всякие опасные граждане? Хорошо, если так! Этих-то зацепить будет не слишком сложно, пути известны — а если на Кассандане и в самом деле действует некая группа, имеющая постоянный контакт с корварскими искателями приключений?

Йорг хорошо знал: в недалеких отсюда корварских мирах обретается уйма персонажей, готовых выполнить любое «деликатное поручение». Дело они знают Борьба с угрозами подобного рода не сулила СБ особых успехов. Корварские, лидданские, росские торговые корабли, приходившие в колонии, досматривались сугубо формально, так что провезти можно было кого угодно. Плюс те же самые «окна»: если в столичном порту их удавалось время от времени заколачивать, то малые космодромы представляли собой сплошной дуршлаг. Проблема усугублялась еще и тем фактом, что за внешний контроль отвечал Флот и только Флот, а там действовали перекрещивающиеся структуры разведки и контрразведки, заинтересованные в транзите агентуры, денег и даже, как давно подозревали в СБ, оружия. Говорить с этими людьми хоть о чем-то не имело никакого смысла, они шли на контакт только тогда, когда это было необходимо им самим. «Мы отвечаем за безопасность коммуникаций, — так звучал стандартный ответ, — и методы достижения цели обсуждению не подлежат!»

Детеринг уже предчувствовал неприятности, которые начнутся сразу же, как только о «каменной бабушке» станет известно Ц-службе ВКС.

Но если госпожа Рикман работала под «зонтиком» флотской разведки — а такой вариант сейчас казался Йоргу вполне возможным, — так лучше б майору Детерингу провалиться в преисподнюю!.. ибо на свете есть вещи куда печальнее служебных взысканий.

Прожевав фруктовый салат из пакетика и запив его глотком кофе, Йорг снова поднялся на холм, где Энтрерас и еще двое офицеров, давно закончившие завтрак, возились с настройками нового георазведчика. Ярко-желтый аппарат, похожий на пятиметровую многоножку с венчиком щупалец-манипуляторов на конце заостренной морды, мигал экраном пульта, то и дело высвечивая колонки голографических шифров и символов.

— Дьявольская штука! — радостно блеснул глазами Энтрерас, пожимая руку Детеринга. — Ну и возможности у него! С этой стороны, я думаю, нам надо только разрезать каменный массив, из которого торчат ноги госпожи Руми, а ее команду лучше откапывать оттуда, — он показал пальцем на склон, — тогда уж точно ничего не рухнет нам на головы. Впрочем, этот робот самостоятельно умеет оценивать прочность любых грунтов и пород, так что лишнего не натворит.

Йорг согласно покивал и отошел в сторону: Ленора Торини стояла на противоположном краю ямы, с задумчивостью глядя вниз.

— Почему вы уверены, что смерть исследователей была случайностью? — спросила она, когда Йорг подошел поближе.

— Мне так кажется, мэм, — дернул плечом Йорг. — Их раздавило, они и пискнуть не успели. Там раздробления костей и даже черепов в шлемах, такие повреждения трудно объяснить сдвигами грунта, случившимися много позже.

— Но все же можно? — Ленора смотрела вопросительно, так, будто Детеринг скрывал что-то.

— Теоретически, мэм, объяснить можно что угодно. Но у меня сложилась другая версия. Я выскажу ее чуть позже, если позволите. Сейчас нам лучше спуститься вниз.

— Не дожидаясь готовности робота?

— Да, мэм.

Ленора Торини подняла брови и взяла в руки боевой шлем, лежащий на одном из ящиков с оборудованием. В ее глазах любопытство соседствовало с опаской, мэм эксперт явно предпочла бы спускаться в компании большего числа сопровождающих.

— Ногами вперед, — произнес Детеринг, — и спокойно приземляемся, там не больше метра. ПНВ включили?

Женщина махнула рукой в ответ.

Спружинив ногами о песчаное дно пещеры, Йорг тотчас же отошел в сторону, чтобы не помешать Торини. Эксперт спустилась легко и даже элегантно, выровнялась и повернулась к Детерингу.

— Вниз?

— Идите за мной, только не забывайте смотреть, что у вас под ногами.

Царящая в пещере тишина теперь не казалась такой оглушительной, как ночью, когда Йорг нырнул под землю из-под ветра, завывающего, словно стая разъяренных демонов. Песок чуть шуршал под ногами, в системе связи слышно было ровное дыхание Леноры, идущей почти след в след.

Детеринг остановился, немного не доходя до каменной жилы, поглотившей Руми. Эксперт все поняла без его слов, она обошла Йорга, присела на корточки.

— Смотреть на это еще страшнее, чем на...

— Именно так, мэм. Боюсь, ей не хватило энергии, чтобы вырваться из камня. Она почти завершила переход, но смерть соратников оказалась слишком слабым драйвером процесса.

— Вы хотите сказать, что Руми готовилась к этому?!

— Ни в коем случае. Но можно предположить следующее: экспедиция к Тариссе не прошла для нее даром. Здесь почему-то рухнул свод, тонны и тонны грунта накрыли ее экипаж, а сама Руми, находившаяся чуть в стороне, оказалась под краем каменной жилы. И тогда она стала пробиваться наверх — пробиваться, не до конца даже понимая, что с ней происходит. Она была в открытом шлеме, и я догадываюсь почему: начавшийся помимо ее воли процесс привел к удушью. Она поднималась из камня, готовая уже выйти целиком в перестроенном теле, когда время просто остановилось.

— Не хотела бы я это увидеть, — хрипло прошептала эксперт и провела рукой по вороту бронекомбинезона, словно ей и самой не хватало воздуха.

— Те, кто мог это увидеть, умерли раньше.

— Интересно, кто нашел их сейчас?

— Уф-ф, мэм... мне тоже интересно, однако в данный момент это вопрос даже не второго порядка. Я хочу предложить вам немного прогуляться вон в ту сторону, — и Детеринг махнул рукой в глубь пещеры, где находился тоннель, обнаруженный им ночью.

Ленора выпрямилась, резко повернула голову.

— Туда нет смысла спускаться без приборов, — ответила она.

— По-моему, Энтрерас уже подпрыгивает там, наверху Ему не терпится испытать новую игрушку.

Первым спустили какой-то хитрый прибор в пластиковом коробе, который Ленора тут же схватила и понесла к камню, потом в пещеру соскользнул лейтенант Перес и начал принимать остальное оборудование: ящик с контейнерами для образцов, баллоны с пеной на случай подвижки свода и мощный сканер больших глубин. Когда все это имущество оказалось на дне, Энтрерас запустил георазведчика. Желтый червь мгновенно скользнул по норе, хлопнулся в песок, зашевелился, поднимая голову с надетыми уже фрезами, а потом застыл — на спине у него моргала зеленая лампочка готовности.


— Йорг, идите сюда!

Детеринг отошел от норы и поспешил к Леноре. Эксперт стояла над «камнем Руми», держа в руке нечто вроде черной рамки. В ногах у нее лежал плоский планшет, проецирующий виртом какое-то непонятное изображение.

— В это трудно поверить, но камень содержит в себе элементы костных тканей, — сообщила она.

— Что?!

— Если очень постараться, можно собрать ее ноги... Виртуально, конечно, потому что извлечь их из камня нереально. Я вижу здесь даже крупные сосуды. Левая стопа сильно повреждена, расплющена... кость перемешана с металлическими элементами ботинка скафандра... кажется, это электропроводка.

— Мы сможем выпилить эту часть ее тела целиком, не повредив?

— Смотрите сами. Я не вижу препятствий — нужно двигаться левее бедер сантиметров на сорок, и все пройдет самым лучшим образом. Мой аппарат запрограммирован именно на поиск органических фрагментов, поэтому то, что я сейчас вижу, просто шокирует. Ее кости не успели трансформироваться, они застыли в массиве камня, сохранив свою прежнюю структуру. Если б я не видела все это собственными глазами — клянусь вам, Йорг, поверить в подобное я не смогла бы никогда в жизни! Это зрелище ломает всю ту картину мира, к которой привык любой сколько-нибудь образованный человек.

Торини выключила свой прибор и отошла в сторону. Мягко шелестя по песку своими ножками, георазведчик подполз к самому камню, остановился, потом вдруг начал вытягивать голову. Плоский диск опустился вниз, раздался противный вой. Через минуту работа была окончена. Робот убрал свою пилу вниз, вцепился в отрезанный камень «щупальцами», сдернул его с места и поволок прочь.

— Как только поднимете наверх — сразу же укладывайте артефакт в кокон биозащиты, — распорядилась Ленора. — Они все сложены в ящике с номером 11 на боку. Распорядитесь, чтобы люди наверху были готовы!

— Ясно, мэм, — отозвался Перес.

Эксперт подошла к Детерингу, который безучастно стоял в стороне, и тронула его за рукав:

— Я готова, Йорг. Вы ведь хотели осмотреть тоннель?

— Они были там, — медленно ответил Детеринг. — Среди мертвых в этой стене — бухты с тросом. А на входе торчат из песка два аккумулятора. Очевидно, они их отработали и бросили за ненадобностью. Возьмем с собой разведчика. Луи! Пусть кости с той стороны выкапывает Перес, а нам с вами нужно наведаться на нижний этаж. Берите с собой этого червяка, он может пригодиться.

Капитан Энтрерас не стал спорить. Робот уже доволок отпиленный от жилы камень до «норы», дальше работать должна была лебедка. Ввод команды на пульте — и желтая многоножка поползла вслед за людьми, поднимающимися по сухому песчаному дну.

У неровного зева тоннеля Йорг остановился. Из песка, действительно, высовывались два истлевших блока электропитания с треугольными клеммами, от которых, по сути, остались только контуры.

— Корварские? — спросил он Ленору.

— Вон видны буквы на боку, — ответила та. — «Ю» и «Иц». Очевидно, клеймо производителя.

— Я тоже так думаю. Луи, пусть робот идет прямо за мной. Если я начну проваливаться — успею зацепиться.

Пол, впрочем, оставался все таким же твердым и сухим, камешки шуршали в песке под ногами Детеринга. Пройдя метров пять, он остановился и потрогал рукой стену. Похоже, когда-то эта труба была руслом одной из множества подземных рек, прорезавших плато Каменных холмов во всех направлениях. На всякий случай Йорг испытал свой дальномер и убедился, что теперь он стал работать вполне корректно: тоннель плавно опускался вниз, но дистанцию до точки приложения луча — восемнадцать метров — прибор выбивал верно. Робот преданно шуршал за спиной, а Ленора с Энтрерасом отстали, пока только наблюдая за Детерингом.

Склон стал чуть круче. Йорг вдруг остановился. Ему показалось, что спереди слабо, но все же ощутимо тянет холодком. Он прошел еще несколько метров, внимательно глядя себе под ноги, потом снова замер и опустился на четвереньки. Подземное русло плавно уходило правее, а перед Йоргом находилась разрытая, разгрызенная трещина в породе, из которой здесь состояло дно. В куче песка за узким неровным отверстием торчали изуродованные две фрезы — не такие, как нынче у имперских роботов, но очень похожие.

— И песочек соскребли, — хмыкнул Детеринг, подползая к дыре. — Ну-ка, что нам скажет дальномер?

Наклонив голову, Йорг тихонько свистнул и ощутил, как потянуло живот. Он висел над бездной в сто с лишним метров... Йорг очень осторожно сдал назад, уперся в робота, который не сразу повторил его действия, а потом зацепился за что-то. Повернувшись, Детеринг потащил из незамеченной до этого груды песка пластиковый трос, который крошился в пальцах, превращаясь в пыль.

— Ленора! Луи! Не подходите близко! Бросьте мне пульт управления этим червяком! Как включается у него встроенный сканер?

— Синяя стрелка вниз, ваша милость! — Энтрерас, застывший в пяти метрах от Йорга, размахнулся и швырнул ему пульт. — Но он довольно слабый...

— Да черт с ним, я хочу знать, сколько камня у меня под ногами!

Загнать робота на щель оказалось просто, он управлялся движением стрелок на экране пульта, а вот сканер Йорга немного озадачил: толщина породы под ним достигала полутора метров, составляя свод еще одной гигантской каверны, однако прибор упрямо показывал внизу какие-то непонятные ячеистые структуры, ошибаясь в оценке расстояния до них. В конце концов Детеринг отогнал робота назад и позвал остальных — опасности тут вроде бы не было.

— Ого, да ребята тут здорово пилили! — с ходу заявил Энтрерас, опускаясь на корточки рядом с дырой. — Трещина там расширяется, но пару фрез они все-таки поломали.

— Это я и так вижу, — отмахнулся от инженера Детеринг. — Мэм Ленора, окажите любезность... Серьезный сканер у вас, как я вижу?

— У меня оба, — ответила Торини. — И нести глубинный было не так-то легко.

— Прошу меня извинить, — сразу затараторил капитан Энтрерас, — я не разглядел, что за контейнер у вас за спиной. Это, конечно...

— Луи, да подождите вы! Мне кажется, что тут под нами что-то непонятное. Может, конечно, это рудные жилки так странно тянутся, но я таких никогда не видел. Мне чудится, что это некая упорядоченная структура. Вы готовы? Подползайте к краю дыры, вы не свалитесь, не волнуйтесь...

— Я, собственно, такой же офицер СБ, как вы, лорд Йорг, — раздраженно заметила мэм эксперт. — Так что постараюсь не упасть!

Ленора вытащила из прочного пластикового ранца довольно увесистый аппарат, включила проектор, развернула излучающую рамку — тоже непривычно большого размера — и повела рукой над краем распиленной трещины.

Над проектором появилась непонятная светлая дуга, внутрь от которой отходили причудливо переплетающиеся полосы разных цветов. Рамка пошла в сторону, возникли какие-то почти ровные овалы, плотно сросшиеся друг с другом, потом снова ячеи, некоторые из них заполняли то ли камни, то ли еще что... Ленора задышала тяжело, как после бега. Выключив аппарат, она повернулась к Детерингу:

— Дайте мне биосканер, вам ближе... Да скорее же, что вы возитесь с чехлом! Скорее!

— Что там такое может быть? — тихо произнес Энтрерас, на всякий случай не отводящий глаз от женщины.

— Я не знаю, что это, — вполголоса отозвался Детеринг, удивленный нервозностью всегда сдержанной мэм Леноры.

— Боже мой! — вдруг выкрикнула она. — Это женская особь, и у нее сохранились в окаменелом состоянии почти все внутренние органы! И пять зародышей внутри! Вот, вот зачем они спускались сюда!