За полминуты «крот» расширил вход настолько, что в него мог пройти, лишь чуть пригибаясь, человек среднего роста. Энтрерас остановил фрезы, изменив задачу: теперь робот подался назад, заработал манипуляторами, укрепляя свод мгновенно сохнущим пенным составом. Один из лейтенантов тем временем взялся за лопату, раскидывая горы рыжего песка, выросшие внизу склона.

— Отлично, — констатировал Детеринг. — Тормозите его, Луи. Пускай он пролезет чуть дальше в пещеру и постоит там под стеночкой. Внимание, джентльмены! Мы с Фаржем, а также капитан Энтрерас — идем в пещеру. Если с нами что-то начнет происходить — постарайтесь нас вытащить, но не забывайте страховать друг друга. Старшим остается Гальвес. Вопросы?

— Никак нет, милорд...

Йорг испытующе посмотрел на людей: почти все они были молоды, серьезных дел почти не видали; сейчас лица этих парней посуровели, кое-кто тревожно всматривался в черный зев пещеры, иные переглядывались, сведя к переносице брови.

— Будьте внимательны, — уже мягче повторил Детеринг и надел шлем.

Он пошел первым, с лопатой и тремя фонарями. Следом за ним двигался Фарж, прихвативший цилиндрический совок из аварийного комплекта, а последним — чуть побледневший Энтрерас. Дойдя до стены с грибами, Йорг сковырнул один из них лопатой, плюнул и вполголоса выругался. Эта осклизлая гадость почему-то действовала ему на нервы.

— Это там? — спросил Фарж, указывая на холмики грунта в тоннеле.

— Именно. Как я понимаю, тут что-то недавно осыпалось, потом еще подсыпало... В общем, копать нам придется капитально. И многое руками.

Макс скептически посмотрел на лопату в руке Детеринга, фыркнул и пнул ногой сбитый гриб:

— Это от них так воняет?

— Ну не от мертвецов же... семисотлетней давности!

Сделав знак Энтрерасу двигаться за ним, Йорг перебрался через барьер из осыпавшегося грунта и включил фонари.

— Видите эту коробку? Что это, как по-вашему?

Инженер непроизвольно шмыгнул носом — он, как зачарованный, смотрел на череп корварца, аккуратно уложенный Детерингом вместе с нижней челюстью в шлем.

— Луи! Вы меня слышали? Вы что, дохляков боитесь?

— Нет, — каким-то не своим голосом ответил Энтрерас. — А он что, под нами?

— Вертикально, как я понимаю. Он умер стоя, его засыпало.

Капитан ничего не ответил. Его рука со сканером медленно приблизилась к облепленному землей ящичку, который выкопал Йорг. Проектор поднял картинку: переплетение каких-то схем. Как Детеринг и предполагал, в пластиковой коробке находился исследовательский прибор — но вот какой?

— Не могу сказать, что это, — выдохнул Энтрерас. — Анализатор чего-то... Причем, похоже, химический анализатор. Видите эти палочки? К ним идет уж очень много датчиков: я видел что-то похожее. В эти колбочки закладывались образцы различных веществ... Черт меня побери! Он предназначен для исследований органики.

— Как вы это объясните?

— Никак, милорд, я, при всем желании, не могу объяснить вам, на чем базируется моя уверенность. Прибор нужно разобрать — насколько я вижу, он сохранился не так уж плохо, и даже если начнет рассыпаться в лабораторной камере, специалисты смогут сказать, для чего именно он предназначен. Но мне все это кажется каким-то странным... Неуместным здесь, я бы так сказал.

— Предчувствия? — очень серьезно спросил Детеринг.

— Что-то вроде того, лорд Йорг.

— Понятно... Макс! — Йорг снова перелез через гору грунта, протянул ящичек Фаржу: — Пусть эту штуку герметизируют молекулярной пленкой и уложат в контейнер из тех, что стоят под переборкой. Хвала всевышнему, Монсальво успел объяснить ребятам в Боровках, что нам понадобится тара для находок.

— Да, мы собрались грамотно, — согласился Фарж, с большой осторожностью принимая древний прибор. — Правда, ты не сказал генералу, что рыться придется всерьез... Позвать кого-нибудь, чтобы начали копать это дерьмо? — И он указал на осыпь, через которую приходилось перебираться Детерингу.

— Ты лучше сам, когда вернешься. Лишние люди здесь ни к чему.

Макс только пожал в ответ плечами. Лопаты он не боялся, и плевать на подполковничьи погоны. На всякий случай Энтрерас прошелся сканером по осыпавшемуся грунту, который мешал работать, но в этих кучах не было ничего, кроме мелких камней. Потом он вернулся к Йоргу и, увеличив глубину, взялся за почву под ногами. Скелет корварца, изрядно деформированный временем, действительно находился в почти вертикальном положении. На поясе обнаружился излучатель с примкнутым магазином, но инженер только махнул рукой: безопасен, нечего и думать.

— Будем раскапывать? — спросил Энтрерас, глядя не на Йорга, а куда-то в сторону.

— Да, но не сейчас Меня интересует, что у нас под этой вот жилой? - Детеринг коснулся рукой ломаного массива красноватого камня, выступающего из стены тоннеля. — И как туда пробраться?

— Подождите минуту. — Инженер отстранил Йорга и прошел пару шагов вперед, после чего опустился на колени.

Проектор снова высветил картинку — ясную, удивительно контрастную: два скелета корварцев, перемешанные с деталями скафандров и оружием, лежали буквально в метре от того мертвеца, чья кость заставила Детеринга свернуть в этот проход. Энтрерас, кусая губу, резко повернулся, повел сканером по стене чуть ниже камня, и сразу появились кости, два черепа, коробки дыхательных автоматов, смятые части какого-то громоздкого механизма.

— Пятеро, — хрипло проговорил инженер. - Нет, шестеро, вон в глубине еще один череп. Сколько их тут было всего?

— Экипаж небольшого исследовательского звездолета, - ответил Детеринг. — Но «небольшой» — это понятие относительное, нам неизвестен его тип.

— И как бедняги сюда попали? Это вы знаете, милорд?

— Вот этот вопрос нас и волнует, Луи.

За их спинами было слышно, как ровно, будто автомат, работает лопатой Макс Фарж: чвяк — ш-шурх, чвяк — шурх! Эти звуки вдруг вызвали у Йорга идиотскую улыбку, от которой Энтрерас побледнел еще сильнее. Отвернувшись поскорее в сторону, он увеличил глубину луча, повел сканером по стене.

— Через такую каменюку нам не пробиться, милорд... Но вот через грунт мы поработаем как следует... Так! Господин майор, толщина стены два с половиной метра, дальше громадная каверна. Я думаю, что лучше пустить «крота» не здесь, а вон там, ближе к повороту. Там перемычка явно тоньше, я это вижу. Но прежде чем грызть проход, нужно выбраться наружу и исследовать этот холм сверху. Как бы нам не посыпалось на голову, да так, что живых не откопают. Эта жила здесь вовсе не единична, их много, холм пронизан камнем... я не слишком квалифицированный горняк, но мне кажется, что если мы сдвинем хоть одну, то мало нам не покажется.


— Да, вы правы, Луи. Мне подумалось точно так же. Я затворялся в горных обителях на Россе, а это дает некоторый очень специфический опыт. Начинаешь ощущать камень как живую плоть вокруг себя. Макс! Бросай эту дурную работу, пора проветриться.

— Я только разогрелся, — недовольно ответил Фарж, отшвыривая лопату. — Ну, и что у нас там? Куча скелетов?

— Ты сам все слышал и мог даже увидеть, проектор светит ярко.

— Конечно, видел... Признаться, такое зрелище для меня в новинку. Жалко этих ребят. Надеюсь, мы узнаем, что их убило. Если их завалило, то в скафандрах они могли жить еще довольно долго...

— Нет, — мотнул головой Детеринг. — Они погибли одномоментно, все сразу. Все, кроме каменной бабушки.

Фарж кашлянул, но спорить не стал. Он давно уже взял в привычку не спорить с Йоргом, когда тот начинал распространяться о своих ощущениях по тому или иному поводу.

Когда Энтрерас, невольно спешивший убраться из подземелья, выбрался на воздух, к нему бросились сразу несколько человек:

— Порядок? Ветер усиливается, кажется, что склон сейчас пошатнет...

— Прожекторы пришлось привязать, а то сдувает!

Инженер молча помотал головой, глубоко вдохнул холодный воздух — порывы ветра он сейчас даже не ощущал — и посмотрел, как в белое сияние выходят Детеринг с Фаржем. Говорить ему сейчас не хотелось.

Ни о чем, вообще.

Йорг махнул рукой и, примерившись, полез по склону вверх. Рыжий грунт сыпался у него из-под ног, в спину лупил ветер, но он не обращал на это внимания. В тот момент, когда капитан доложил о большой каверне за стенкой, Детеринг внезапно почувствовал близость какой-то бездны. Чувство это было настолько сильным, что на пару мгновений захватило его целиком, до помутнения рассудка.

Нечто похожее он испытал однажды на Россе, выйдя из ворот маленького, старинного монастыря: розовый диск светила только залил светом зубцы востока, и Йорг стоял на каменной площадке, от которой вела вниз узкая дорога, не совсем понимая, кто он и где находится. Это был его второй затвор, короткий, всего на пять суток, — кто бы допустил его, чужого, до длительных и серьезных испытаний! — но тем не менее обостривший все чувства молодого хомо до какого-то невообразимого прежде уровня. Йоргу казалось, что он видит движение каждого луча, приподнимающегося над серыми вершинами, и лучи эти были живыми, полными необоримого торжества, они словно пели, встречая его, такого крохотного среди великих гор.

Сейчас ему чудилось нечто принципиально иное, но тоже по-своему громадное и живое. Что-то темное, упрятанное в глубинах гор и эпох, уснувшее, однако еще не погибшее.

Что-то, безразлично ожидающее своей судьбы.

Стоило Йоргу чуть приподняться над краем склона, как толчок ветра едва не опрокинул его назад, в лощину. Йорг раздраженно зашипел, покрепче ухватился за край глубоко вросшего в грунт камня и бросил тело вперед; через секунду он уже стоял на четвереньках, держась на всякий случай за какой-то колючий куст.

Здесь, наверху, ночная буря буквально хлестала бичом. Наверное, разумно было бы дождаться утра, всегда приносящего покой, но Детеринг уже знал, что он не отступит. Ночь или день — для него эти мелочи не имели сейчас никакого значения.

Из подсвеченного снизу сумрака выступила долговязая фигура капитана Энтрераса, и Йорг, поднявшись, тотчас же протянул ему руку.

— Тут зверски дует! — крикнул он.

Инженер не ответил, только мотнул головой. Проектор сканера висел у него на поясе. Детеринг уже понял, что капитан ощущает не просто тревогу, нет, — чувства и мысли Энтрераса сходны с чувствами его самого. А раз так, он тоже пойдет в темноту, что бы та ни хранила в себе.

Сгибаясь от ветра, Йорг пошел вперед. Под ногами у него хрустели мелкие камни, иногда попадались скользкие проплешины мхов: правее, метрах в двадцати от того места, где он поднялся, темнел какой-то провал.

Пара валунов, что преграждали к нему путь, выглядели так, будто их вывернули из земли... Подойдя ближе, Йорг понял, что так оно и было, камни четко разделялись на две группы: мшистую и светло-коричневую, покоившуюся еще недавно в грунте.

— Макс, Луи! — заорал Детеринг. — Сюда! Здесь кто-то рылся!

Сразу за камнями темнел почти ровный круглый провал, явно разрытый при помощи техники наподобие их «крота». Следов свежего грунта не было, свирепые порывы ветра расшвыряли его по всей округе, но Йоргу и так все было ясно.

Фарж и Энтрерас, две черные тени, подошли к камням, склонились, цепляясь пальцами в перчатках за выемки.

— Вход укреплен, — сказал капитан, — но не тем способом, что у нас. Обычная строительная заливка, ее формуют нагревом.

— Попробуйте глянуть, что там!

— Ясно, господин майор! Только держите кто-нибудь проектор, он не устоит!

Макс Фарж взял прибор из рук инженера, а Энтрерас, хватаясь левой рукой за стебли и ветви растений, спустился к норе. Над проектором вспыхнуло изображение короткого тоннеля, который обрывался в пустоту. Капитан задвигал рукой вверх-вниз, мелькнули контуры камней: дно.

— Да там метр, не больше, — сказал Детеринг. — Спрячьтесь тут, в этой яме, а я пошел.

Он скользнул ногами вперед, зная, что падать особо не придется. Так и вышло: довольно широкая нора оборвалась, выводя его в какое-то громадное пространство, удар подошв о камень разнесся по пещере гулким хлопком. Вой ветра остался там, наверху... Детеринг выдохнул, оттолкнулся от стены и осторожно пошел вперед, едва веря тому, что видит.

Почти гладкое песчаное дно, круто понижаясь, вело его не просто в глубь горы, а куда-то еще дальше: ПНВ давал удаление до противоположной стены пятнадцать метров, но правее, в густой тьме, открывался какой-то тоннель, при наведении на который дальномер начинал сбоить и плеваться бессмысленным набором цифр. Очевидно, его луч постоянно плясал на мелких неровностях стен. В конце концов дальномер выбил двести пять метров и на этом успокоился, заставив Йорга нервно усмехнуться.

Спускаясь все ниже, Детеринг взял влево, туда, где, как ему сейчас казалось, выходила в эту величественную каверну жила красноватого камня с желтыми, будто орехи, вкраплениями. Через три шага он остановился.

Из стены торчали осклизлые, мокрые от плесени металлокерамические «когти» какого-то землеройного механизма, чуть ниже виднелись истлевшие в труху шланги гидропривода в металлической защитной обмотке. На песке кучей лежали непонятные железки, явно недавно поднятые кем-то, но все это уже совершенно не интересовало Детеринга.

В трех метрах от впечатанного в стену робота причудливо изгибающаяся каменная змея выходила на поверхность, и там явственно виден был свежий разлом. Детеринг почти побежал к нему, спотыкаясь и рискуя свалиться на довольно крутом спуске.

Он уже знал: отважную и безумную Руми из клана Айт-Литт принял именно этот камень, именно он стал ее плотью, искаженной отчаяньем и мукой в последний миг...

Увиденное воочию заставило Йорга сглотнуть. Он опустился на колени, осторожно ощупывая часть таза и правой ноги — выше шел уже разлом, по линии которого Руми «сковырнули» неизвестные грабители могил, — и отчаянно хлопал глазами. После Лупиньо, верхняя часть тела которого застыла бетоном, а нижняя, сохранив прежнюю молекулярную структуру, осталась болтаться под потолком замусоренного техэтажа, можно было уже не удивляться ничему, но тут он видел — другое.

Совершенно другое.