Я не могла сбежать. Уже закинув спортивную сумку с вещами на заднее сиденье своего железного коня и вставив ключ в замок зажигания, я поняла, что не могу нажать педаль газа. Нет, физически я была более чем в состоянии это сделать. Однако какое-то доселе невиданное чувство внутри — быть может, давно и беспробудно спящая совесть? — мешало мне это сделать.

Бабушка была мертва. Мне достаточно повернуть голову направо, чтобы увидеть её фигуру, перепачканную кровью, неподвижно замершую возле крыльца дома Серафимы. И я не могу оставить её здесь. Потому что рваная рана на её шее красноречиво говорит, что бабушка умерла не своей смертью. Кто-то ей помог. Возможно, Рада. А может быть и кто-то другой. В любом случае, я должна выяснить, кто именно спровадил мою бабушку раньше срока на тот свет. Ну, и закончить эту историю с Радой тоже не помешает — хватит этой недо-ведьме — недо-демону бродить по свету и пугать людей. Но первоочерёдной задачей было всё же обнаружить бабушкин труп и обеспечить ей достойные похороны — она это, безусловно, заслужила.

Вытащив ключ из замка зажигания и убрав его в передний карман джинс, я вылезла из салона и направилась к призраку бабушки.

— Почему ты не уезжаешь? — возмущённо спросила она, уставившись на меня абсолютно чёрными глазами. — Я же сказала тебе уезжать!

— Нет, — твёрдо ответила я. — Я не собираюсь больше убегать. Эту историю необходимо закончить. Где твоё тело?

— Да забудь ты обо мне! — в сердцах воскликнула бабушка, и её голос неприятно ударил по моим барабанным перепонкам, заставив поморщиться — в окнах жалобно зазвенели стёкла, а Танк, почему-то стоявший на крыше моей машины, грозно рыкнул. — Ты ничем уже не сможешь мне помочь. А если не уедешь, то и сама погибнешь.

— Спорное заявление, — хмыкнув, заметила я. — Мне вполне может повезти. До этого же везло?

Танк мягко спрыгнул на землю передо мной и ощетинился, вперив немигающий взгляд куда-то вдаль, за ограду, в густую, непроглядную ночную тьму.

— Она уже здесь, — обречённо проговорила бабушка и исчезла, просто растворившись в воздухе.

Сердце в груди затрепетало от страха: как бы я ни бравировала перед бабушкой, умирать мне совершенно не хотелось. А в прямом столкновении с Радой мне, очевидно, было не выжить. Поэтому нужно было срочно что-то придумать. В голове как-то сами собой всплыли слова Леонарда про защитные свойства соли. Стоило только этой мысли мелькнуть в голове, как я тут же стремглав бросилась обратно в дом — я точно помнила, что видела в верхнем ящике нераспечатанную пачку поваренной соли.

Память меня не подвела. Бесцеремонно надорвав пакет зубами, я поспешно рассыпала толстый слой соли по подоконнику и вдоль дверного проёма. Танк следил за моими манипуляциями из сеней, не предпринимая попыток помешать, и вообще всем своим видом подражая сторожевому псу, охраняющему вверенную ему территорию.

А затем последовали долгие часы мучительного ожидания. Снаружи не доносилось ни звука: казалось, будто чья-то могущественная рука накрыла дом ведьмы стеклянным куполом, погружая его в своеобразный вакуум. Поскольку все возможности демонов были мне неизвестны, я не могла исключать чего-то подобного.

За окном тем временем медленно, но неумолимо наступил рассвет. Стоило небу на востоке окраситься багрянцем, как в кармане моей ветровки раздалась пронзительная трель рингтона сотового телефона. Вытащив мобильный из кармана, я увидела на дисплее имя Семёна.

— Да, я слушаю тебя, — деревянным голосом проговорила я.

— Женя, — голос Семёна звучал как-то странно, будто с надломом. — Приходи к дому своей бабушки. Срочно.

«Видимо, нашлось тело», — мелькнула в голове бесцветная мысль.

— Сейчас буду, — коротко бросила я и завершила вызов.

До бабушкиного дома я шла спокойным прогулочным шагом, засунув руки в карманы ветровки и лениво отпинывая в сторону носком кроссовок мелкие камешки — торопиться мне было некуда. Я не Иисус, чтобы воскрешать мёртвых.

На дороге возле дома собралась, казалось, вся деревня. Люди переговаривались громким шёпотом, но, стоило им увидеть меня, расступились в сторону, давая мне проход. Я сразу же поняла, что именно привлекло их внимание — такое зрелище просто невозможно пропустить, даже если очень сильно захочешь.

С крыши дома, подвязанная верёвкой за ноги к печной трубе, вниз головой свисала бабушка. Светло-зелёная блузка была вся залита кровью из перерезанного от уха до уха горла — должно быть, убийца сначала перерезал горло, и уже потом выставил труп на всеобщее обозрение в столь неприглядной позе.

Я дёрнулась вперёд, намереваясь немедленно залезть на чердак и снять тело, однако возле самой калитки меня перехватил Семён, мёртвой хваткой вцепившийся мне в плечи.

— Нет, Женя, нельзя, — уверенно заявил он, не давая мне даже пошевелиться. — Нельзя перемещать тело до приезда следственной бригады — можешь ненароком уничтожить следы.

В его словах был определённый резон. Однако это не мешало мне чувствовать острую боль внутри от невозможности сделать хоть что-то.

— Давай-ка я уведу её отсюда, — раздался рядом каркающий голос Митрича, пробившегося к нам через толпу зевак. — Семён, я заберу Женю к себе. Нечего ей тут делать.

Я вздрогнула и перевела непонимающий взгляд со старика на своего друга.

— Зачем вы тогда меня позвали?

— Чтобы сообщить о случившемся, — ответил Семён.

— А заодно показать, что бывает с теми, кто якшается с анчуткой, — мрачно добавил Митрич, смачно сплюнув на землю. — Ты ведь понимаешь, Евгения, что Анку не просто так порешили? Убивцев у нас в деревне отродясь не было. Спьяну кого могут пырнуть или голову размозжить, но чтобы вот так, как свинье перерезать горло, да ещё и подвесить на крышу — такого никогда не было.

К горлу подступила тошнота. Старательно пытаясь не дать содержимому желудка покинуть организм, я сосредоточилась на дыхании. Глубокий вдох — выдох. Вдох — выдох. Мысли в голове хаотично скакали, не позволяя ухватиться ни за одну. Ожидаемая истерика из-за потери близкого человека почему-то так и не пришла. Я вообще не чувствовала ничего по поводу смерти бабушки, разве что недоумение, кому могло понадобиться расправляться с беспомощной старушкой столь жестоким способом, ну, и раздражение на то, что её труп выставили на показ, как какое-нибудь произведение искусства в галерее.

— Благоверный-то твой где? — внезапно спросил Митрич, заставляя меня вынырнуть из состояния самосозерцания и переключить на него своё внимание.

— Ушёл ещё ночью, — честно ответила я и, опережая дальнейшие вопросы, добавила: — Куда, не сказал. И когда вернётся — тоже. Может быть, и вовсе не вернётся, но это сомнительно.

— То есть теоретически он мог расправиться с Анной Степановной, — нахмурившись, заметил Семён.

— Мог, — не стала спорить я, хотя сама мысль показалась мне просто смехотворной. — Только зачем ему это? Да и сам способ убийства… я, конечно, не профи, но что-то мне подсказывает, что всесильный демон выбрал бы что-то более оригинальное. И болезненное.

— Кто знает, что у этой рогатой твари в голове, — с раздражением бросил Митрич. — В любом случае, в его доме тебе не стоит оставаться, Евгения. Пойдём по мне, я напою тебя горячим чаем с ромашкой. Могу даже пару капель валерьянки добавить.

— Иди-иди, — слегка подтолкнув меня к Митричу, сказал Семён. — А я пока здесь со всем разберусь. Как только приедут следователи, я сразу отведу их к тебе.

— Ладно.

Я не видела смысла сопротивляться. В самом деле, куда я могу прямо сейчас пойти? Обратно в ведьмин дом, в котором на меня в любой момент может напасть Рада? Или в дом бабушки, в данный момент являющийся местом преступления? Обречённо вздохнув, я позволила Митричу увести себя в его дом, совершенно забыв о том, что он находится по соседству с домом Николая. Об этом обстоятельстве я вспомнила только после того, как заметила знакомую калитку, а возле неё — призрак Серафимы, стоявший, прислонившись плечом к забору, скрестив руки на груди, при этом не спуская с меня пристального взгляда светлых глаз.

«Светлые глаза, — меня точно окатили из ведра ледяной водой, и я резко остановилась, во все глаза уставившись на бывшую владелицу дома. — Почему у неё сейчас светлые глаза? В прошлый раз они были чёрные, как у призраков бабушки и деда. А ещё кровь на груди… почему её сейчас нет?»


Словно прочитав мои мысли, Серафима криво усмехнулась. И в этот же момент я ощутила резкий удар по голове. Не устояв на ногах, я упала на землю, но, по всей видимости, мой череп оказался достаточно крепким, чтобы выстоять под таким — весьма мощным, нужно отдать должное, — ударом. Мне даже удалось каким-то чудом не потерять сознание.

— Дьявол! — зло выругался Митрич, тут же хватая меня за волосы и зажимая мне рот ладонью, видимо, чтобы не кричала. — Один звук — и ты труп.

«Как будто если я промолчу, ты сохранишь мне жизнь, — подумала я. Резко дёрнувшись, я ударила затылком Митрича в лицо и, воспользовавшись его секундным замешательством, сбросила старика с себя, после чего вскочила на ноги и, слегка покачиваясь — всё-таки удар по голове это вам не шутки, — бросилась наутёк. Далеко убежать не получилось — передо мной тут же возникла Серафима, преграждая дорогу.

Позади раздался злобный рык, и из-за моей спины выскочил Танк, бросившийся на призрак с явным намерением вцепиться зубами ей в горло. Но не тут-то было! Со стороны дома Митрича послышался громкий, протяжный вой, — тот самый, что мы с Николаем и Семёном слышали во время ночной вылазки на Чёрный перекрёсток, — а затем на мою Адскую гончую внезапно напала Айда, на глазах увеличиваясь в размерах и отращивая себе рога.

— Думала, только у тебя есть Адская гончая? — насмешливо спросила Серафима, глядя на меня надменными глазами. — Спешу тебя огорчить, девочка: Адские гончие есть у всех ведьм. Не все только знают, как их правильно использовать.

Две Адские гончие вцепились друг в друга мёртвой хваткой: в разные стороны полетели клочки шерсти и шматки отрываемой плоти. Жуткие раны, оставляемые псинами на шкуре оппонента, затягивались за долю секунды, так что их противостояние могло длиться вечность.

Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на потусторонних пёсиков, Митрич ударил меня по ногам и повалил на землю: я ощутила прикосновение холодного металла к основанию черепа и замерла — соревноваться по скорости с пулей не было смысла.

— Митрич, что ты делаешь?

Тонкий детский голосок, раздавшийся откуда-то сзади, заставил кровь в моих жилах застыть от страха. Несмотря на то, что голос этот я слышала лишь один раз, я его сразу же узнала: он принадлежал Наташе, светловолосой худенькой подружке Алексея, являвшейся одной из участниц приснопамятного гадания в бане бабушки.

— Наташа, беги! — громко крикнула я, за что получила очередной удар по голове, на этот раз оказавшийся достаточно сильным, чтобы я отключилась.

Придя в себя и открыв глаза, первое, что я увидела — огромные перепуганные глаза Наташи, покрасневшие и опухшие от пролитых слёз. Девочка сидела прямо на голой земле, примотанная верёвками к толстенной балке, подпирающей потолок. Пошевелившись, я поняла, что и сама связана точно таким же образом. Стараясь не поддаваться панике, — а заодно игнорируя острую боль в затылке и лёгкий звон в ушах, — я огляделась. Судя по скромным размерам помещения, в котором мы с девочкой находились, а также по земляному полу и низкому деревянному потолку, это был подвал. Вряд ли Митрич притащил бы нас в чужой дом. Следовательно, это его подвал. Возникал закономерный вопрос: чего этот полоумный добивается?

— Наташа, ты как? — спросила я у девочки, постаравшись придать голосу уверенности, хотя самой в этот момент хотелось вопить от ужаса. Но, к сожалению, нельзя. Из нас двоих хоть кто-то должен сохранять самообладание и способность к трезвому мышлению. И, учитывая, что моя подруга по несчастью — глупая восьмилетка, помешанная на мистике, выбор был очевиден.

— Н-н-нормально, — всхлипнув, ответила та.

— Митрич тебе ничего не сделала?

— Н-н-нет, просто связал и велел молча сидеть. Сказал, если я буду себя вести тихо, он меня отпустит.

«Что-то я очень в этом сомневаюсь», — подумала я, но озвучивать эту мысль вслух не стала.

— Сам Митрич где?

— Ушёл.

— Ты знаешь куда?

Наташа отрицательно покачала головой.

— Ясно, — я тяжело вздохнула. — Давно ушёл?

— Давно.

И никакой конкретики. Просто блеск. Давно — понятие растяжимое. Под «давно» этот ребёнок может подразумевать как полчаса, так и несколько часов. Впрочем, откуда бы ей знать точное время отсутствия этого маньяка на всю голову ушибленного? Часов у девочки явно с собой нет.

Крепко стиснув зубы, я принялась старательно шевелить руками, пытаясь освободиться из пут. Грубая пеньковая верёвка больно натирала кожу — наверняка останутся следы, — и никак не хотела поддаваться. Положение было патовым. Я понятия не имела, что затеял Митрич и для чего ему понадобились мы с Наташей. Нет, относительно меня как раз всё понятно: старик собирается поиграть в средневековую инквизицию, казнив меня каким-нибудь извращённым способом. Но а девочка? Она вроде как не ведьма. Зачем он её схватил? Решил убрать случайного свидетеля?

Сверху раздался скрип половиц. Крышка люка, располагавшаяся чуть правее от меня, распахнулась, после чего в подвал спустился Митрич, неся в руках алюминиевый бидон.

— Очнулась, — удовлетворённо кивнул старик, бросив в мою сторону цепкий взгляд. — Это хорошо. А то я уже ненароком испугался, что перестарался и насмерть зашиб тебя.

— Уверена, если бы это было так, твоя когтистая подружка тебе бы непременно сообщила, — ядовито отозвалась я. У меня не было сомнений в том, что Митрич с какого-то перепугу затесался в миньоны Рады и теперь помогает той заполучить новую тушку. Зачем ему это надо не особо понятно, а пытаться вывести полоумного старикашку на душещипательные признании я была не настроена.

Митрич пропустил мои слова мимо ушей. Запустив пятерню в бидон, он принялся сосредоточенно что-то чертить прямо на полу и, судя по цвету и консистенции, использовал для этого кровь.

— Какой-то ты непоследовательный, Митрич, — постаравшись, чтобы голос звучал как можно более ровно, — ну, или хотя бы так явно не дрожал, — заметила я. — Ругался на нас с бабушкой, обзывал ведьмами, а сам какой-то ритуал проводить собрался.

— Не я, — покачал головой старик. — Рада. Я лишь ей помогаю.

— И почему? Она же тоже ведьма.

— Рада — всего лишь заложница твоего демона, — в голосе Митрича отчётливо проступило раздражение. — Он запер её в теле монстра, заставил убивать людей, чтобы выжить. Она — всего лишь невинная жертва. Как только она получит новое тело, сразу станет свободной от его власти. И смерти в деревне прекратятся.

— Она запудрила тебе мозги, — я попыталась достучаться до сознания старика. — Рада — не невинная жертва Леонарда. Она и сама демон! Митрич, всё, что ты делаешь, ты делаешь не по своей воле. Это она заставляет тебя! Шёпот в твоей голове — это она!

— Нет никакого шёпота! — Митрич в мгновение ока оказался передо мной и выкрикнул слова мне прямо в лицо. — Ничего меня Рада не заставляет делать. Я помогаю ей добровольно!

— И бабушку мою ты тоже добровольно убил? — с вызовом взглянув в глаза старику, спросила я. Митрич лишь как-то странно улыбнулся и вернулся к прерванной работе. С того места, где я находилась, было сложно разглядеть, что именно он рисует на полу, да даже если бы я и смогла что-то увидеть, вряд ли бы сумела понять, какой ритуал эта сладкая парочка затеяла проводить. Воистину, невежество — тяжкий грех. Нужно было послушаться Леонарда и согласиться пойти к нему в ученицы, когда он предлагал. Теперь же демон принял сторону своей бывшей любовницы, и рассчитывать на его помощь не приходилось. А шансы выбраться из этой передряги самостоятельно стремились к нулю.

Наташа, молча слушавшая нашу с Митричем небольшую перепалку, жалобно всхлипнула. Я послала девочке ободряющую улыбку, хотя обнадёжить мне её было решительно нечем.

— Рада, я всё сделал, — видимо закончив приготовления, негромко проговорил Митрич. — Осталось только подготовить сосуд.